บทที่ 371 งานคุ้มภัยเที่ยวนี้ข้ารับเอง
บทที่ 371 งานคุ้มภัยเที่ยวนี้ข้ารับเอง
บทที่ 371 งานคุ้มภัยเที่ยวนี้ข้ารับเอง
“งานคุ้มภัยเที่ยวนี้”
บุรุษผู้นั้นก้าวข้ามธรณีประตู เสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำ แต่กลับแทรกสู่โสตประสาทของทุกคนได้อย่างชัดแจ้ง
“ข้ารับเอง”
เขาสวมเสื้อคลุมสีดำที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่ลึกล้ำราวกับบ่อน้ำเย็นยะเยือก
สิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือวัตถุบนแผ่นหลังของเขา
วัตถุยาวที่ถูกห่อด้วยผ้าสีดำอย่างแน่นหนา ยาวกว่าหนึ่งจั้ง ดูหนักอึ้งอย่างยิ่ง
แม้ว่าบุรุษผู้นั้นจะเพียงแค่ยืนนิ่งๆ แต่แรงกดดันที่มิอาจบรรยายได้ กลับถาโถมเข้าสู่ห้องโถงทั้งหมดในทันทีราวกับคลื่นทะเล
ความรู้สึกนั้น ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่ลาดตระเวนในอาณาเขตของตน บุกเข้ามาในฝูงไก่เป็ดที่กำลังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว
จิตสังหาร
นั่นคือจิตสังหารที่จับต้องได้ ซึ่งหล่อหลอมขึ้นจากภูเขาซากศพและทะเลเลือด
ในห้องโถงเงียบสงัดราวกับป่าช้า
ทุกคนต่างเบิกตากว้าง จ้องมองแขกผู้ไม่ได้รับเชิญผู้นี้
“เจ้า… เจ้าเป็นใคร?”
เศรษฐีจางอยู่ใกล้ที่สุด รู้สึกถูกพลังอำนาจนั้นกดดันจนหายใจติดขัด เอ่ยถามอย่างตะกุกตะกัก “เจ้ามาจากสำนักคุ้มภัยไหน? ถึงกล้าพูดจาโอ้อวดเช่นนี้?”
“ไร้สังกัด”
เฉินมู่ไม่แม้แต่จะมองเขา เพียงเดินตรงไปยังใจกลางห้องโถง
ขณะที่เขาเดิน กระเบื้องหินแกรนิตใต้ฝ่าเท้าก็ส่งเสียงเปราะแปร๊ะเบาๆ ราวกับไม่อาจทานรับน้ำหนักอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่างได้
“ไร้สังกัด?”
เศรษฐีจางขมวดคิ้ว ในใจพลันสงบลงเล็กน้อย มองเฉินมู่ขึ้นๆ ลงๆ
“พ่อหนุ่ม เจ้าจะรับงานคุ้มภัยรึ? คำพูดเช่นนี้พูดส่งเดชไม่ได้”
“บนแม่น้ำหุนนั้นมีกองทัพเรือของเป่ยหม่าง โซ่เหล็กขวางแม่น้ำ แมลงวันสักตัวยังบินผ่านไปไม่ได้ เจ้าตัวคนเดียว มีดีอะไรถึงกล้าพูดว่าจะส่งของเข้าไปได้?”
“ใช่แล้ว! พ่อหนุ่ม อยากจะดังจนเสียสติไปแล้วรึ?”
เสียงซุบซิบดังขึ้นรอบด้าน
ในสายตาของพวกเขา นี่เป็นเพียงอันธพาลในยุทธภพที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
เฉินมู่หยุดฝีเท้า
เขาไม่ได้โต้แย้ง
เพียงแค่ค่อยๆ ยื่นมือออกไป ปลดสายรัดของวัตถุยาวบนหลังออก
“พรึ่บ—”
ผ้าสีดำเลื่อนหลุดลง
เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงอันดุดันและทรงอำนาจ
ดำทะมึนทั้งด้าม ยาวหนึ่งจั้งสองฉื่อ คมรูปพระจันทร์เสี้ยวส่องประกายเย็นเยียบจนน่าใจหาย
ทวนฟางเทียนฮว่าจี่!
“ตึง!”
เฉินมู่ถือทวนด้วยมือเดียว กระแทกปลายด้ามลงบนพื้นอย่างสบายๆ
เสียงดังสนั่นราวกับค้อนยักษ์ทุบลงบนหัวใจของทุกคน
พื้นหินอ่อนเนื้อดีพลันแตกร้าวเป็นลายใยแมงมุม ปลายทวนจมลึกลงไปในพื้นกว่าครึ่งฉื่อ!
นี่เป็นผลจากการที่เขายังยั้งแรงไว้แล้วด้วยซ้ำ
ซี้ด—!
ทั้งห้องสูดลมหายใจเย็นเยียบ
ยอดฝีมือแค่ลงมือ ก็รู้ว่ามีดีหรือไม่
แค่ดูจากน้ำหนักของอาวุธชิ้นนี้ เกรงว่าจะไม่ต่ำกว่าพันชั่ง!
คนที่สามารถเหวี่ยงอาวุธหนักปานนี้ได้ด้วยมือข้างเดียว…
ต้องเป็นยอดขุนพลระดับอสุรกายอย่างแน่นอน!
เฉินมู่ยิ้มอย่างเย้ยหยัน “พอหรือไม่?”
เศรษฐีจางอ้าปากค้าง ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีกแม้แต่ครึ่งคำ เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก
พอ
พอเกินไปแล้ว
ถ้าเจ้านี่ฟาดลงบนร่างคน คงได้กลายเป็นกองเนื้อบดจริงๆ!
บนที่นั่งประธาน
เซี่ยกั๋วเทาที่ขมวดคิ้วสังเกตการณ์มาตลอด พลันนึกบางสิ่งขึ้นได้ เขาสบตากับเซี่ยหย่วนอันที่อยู่ข้างๆ ซึ่งก็มีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปเช่นกัน
ดูเหมือนจะเป็น…
แต่เป็นไปไม่ได้…
จะเป็นไปได้อย่างไร?
พระองค์ไม่ได้กำลังประทับบนบัลลังก์มังกรในเมืองหลวงหรอกรึ?
เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่ชายแดนชางโจวซึ่งอยู่ห่างไกลนับพันลี้เช่นนี้?
มาเพื่อช่วยเหลือ?
แต่เหตุใดจึงเสด็จมาเพียงลำพัง?
มือของเซี่ยกั๋วเทาสั่นระริก สุราในจอกหกลงบนอาภรณ์
เขาผลักบุตรชายที่หมายจะเข้ามาประคองออกไป วิ่งลงจากที่นั่งประธานอย่างโซซัดโซเซ
เขาวิ่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเฉินมู่ จ้องมองดวงตาของเฉินมู่อย่างไม่วางตา
เฉินมู่มองดูชายชราที่เคยสนับสนุนตนอย่างเต็มที่ ในแววตาฉายประกายอ่อนโยน พยักหน้าเล็กน้อย
เพียงแค่พยักหน้าคราเดียว
เซี่ยกั๋วเทาก็เข้าใจในบัดดล
เป็นเรื่องจริง!
มหาจักรพรรดิเจินอู่จุติผู้นั้น ตำนานผู้ซึ่งฆ่าฟันไปทั่วแดนเหนือและเมืองหลวง โอรสสวรรค์แห่งต้าอวี๋ในปัจจุบัน!
เขามาจริงๆ!
“ข้า…ข้าน้อย…”
เซี่ยกั๋วเทาตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ เข่าอ่อนยวบ ทรุดกายลงคุกเข่าต่อหน้าแขกเหรื่อเต็มห้องราวกับภูเขาทองคำและเสาหยกถล่มทลาย!
“ข้าน้อยเซี่ยกั๋วเทา! ถวายบังคมฝ่าบาท!”
“ฝ่าบาททรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญหมื่นปี!”
เสียงนี้ เขาตะโกนออกมาสุดลมหายใจ ตะโกนทั้งน้ำตา
ตูม!
ทั้งห้องจัดเลี้ยงราวกับถูกอสนีบาตฟาดลงกลางกบาล
ทุกคนต่างตกตะลึงพรึงเพริด
ถ้วยชาในมือของเศรษฐีจางหล่นกระทบพื้นดัง “แกร๊ง”
แขกเหรื่อรอบๆ ต่างอ้าปากค้าง จนนึกว่าหูฝาดไป
ฝ่าบาท?
ฝ่าบาทองค์ไหน?
ในใต้หล้านี้ยังมีฝ่าบาทอีกกี่องค์กัน?
หรือว่าจะเป็น… จักรพรรดิเซิ่งอู่ เฉินมู่?!
“ท่าน… ท่านเซี่ย? ท่านแก่จนฟั่นเฟือนแล้วรึ?” มีคนเอ่ยถามเสียงสั่น “ท่าน… ท่านผู้กล้าหาญผู้นี้… คือฮ่องเต้รึ?”
“สารเลว!”
เซี่ยกั๋วเทาหันขวับมาตวาด มองดูทุกคนด้วยแววตาเดือดดาล “ยังไม่รีบคุกเข่าอีก! ผู้นี้คือฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน!”
เฉินมู่ค่อยๆ ปลดเสื้อคลุมออก
เผยให้เห็นใบหน้าที่หนุ่มแน่น หล่อเหลา แต่เปี่ยมด้วยพระบารมีอันน่าเกรงขาม
ใบหน้านี้
หลายคนในที่นี้ แม้ไม่เคยเห็นตัวจริง แต่ก็เคยเห็นในภาพวาด!
เป็นเขาจริงๆ!
“พรึ่บพรึ่บ—”
ไม่มีผู้ใดลังเลอีกต่อไป
คนหลายร้อยชีวิตในห้องโถง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์หรือพ่อค้ามหาเศรษฐี ในตอนนี้ต่างก็คุกเข่าลงกับพื้น กระทั่งมีคนรีบร้อนจนทำโต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด
“ข้าไพร่ต่ำต้อยมีตาแต่มิมีแวว! มิรู้ว่าฝ่าบาทเสด็จมา!”
“ฝ่าบาททรงพระเจริญ!”
เฉินมู่ผูกเสื้อคลุมไว้ที่เอว มือข้างเดียวถือทวนฟางเทียนฮว่าจี่
“ทั้งหมดลุกขึ้น”
“เล่าสถานการณ์ของเมืองซู่หม่าให้ข้าฟัง”
“พ่ะย่ะค่ะ”
เซี่ยกั๋วเทาสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความตื่นเต้นในใจ นำเฉินมู่ไปนั่งยังที่นั่งประธาน ส่วนตนเองก็ยืนอยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม
แขกเหรื่อในห้องโถงต่างกลั้นหายใจรอฟัง
“ฝ่าบาท สถานการณ์… ไม่สู้ดีนักพ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงของเซี่ยกั๋วเทาหนักอึ้ง “มหาราชาองค์ใหม่ของเป่ยหม่างนามว่าทั่วป๋าซิว เป็นคนอำมหิตเหี้ยมโหด มันไม่รู้ไปสรรหาเครื่องมือตีเมืองมาจากไหนมากมาย โหมโจมตีเมืองซู่หม่าทั้งวันทั้งคืน”
“นั่นยังพอว่า กำแพงเมืองซู่หม่าสูงตระหง่านและหนาทึบ บนกำแพงยังคงมีปืนใหญ่จิ้นเทียนเหลยที่ฝ่าบาททรงทิ้งไว้ให้ พวกมันโจมตีซึ่งๆ หน้าก็ตีไม่แตก”
“แต่ที่ร้ายแรงคือ…”
เซี่ยกั๋วเทาเดินไปที่หน้าต่าง ชี้ไปยังปลายน้ำของแม่น้ำหุน
“ทั่วป๋าซิวสั่งปิดล้อมแม่น้ำหุน”
“พวกมันใช้โซ่เหล็กหนาเท่าข้อมือหกสายขึงขวางแม่น้ำทั้งต้นน้ำและปลายน้ำ และยังเรียก ‘กองทัพเรือเขี้ยวหมาป่า’ ของเป่ยหม่างมาอีกด้วย เรือรบกว่าสองร้อยลำลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน”
“ทางน้ำถูกตัดขาด เสบียงอาหารส่งเข้าไปไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“แม่ทัพจู้อวิ้นจวิ้นส่งพิราบสื่อสารขอความช่วยเหลือ บอกว่าเสบียงในเมืองอย่างมากที่สุดจะอยู่ได้อีกเพียงสามวัน”
“สามวัน…”
นิ้วของเฉินมู่เคาะเบาๆ บนที่พักแขนของเก้าอี้ไท่ซือ “เวลาไม่มากแล้วสินะ”
“พ่ะย่ะค่ะ” เซี่ยกั๋วเทากล่าวอย่างร้อนรน “นี่จึงเป็นสาเหตุที่ข้าน้อยต้องจัดงานเลี้ยงวันเกิดบังหน้า เพื่อรีบเชิญทุกท่านมาหารือ หากไม่ส่งเสบียงเข้าไปอีก เกรงว่าเมืองซู่หม่าคงต้องถึงขั้นกินเนื้อลูกตัวเองแล้ว!”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
เฉินมู่ลุกขึ้นยืน
“ในเมื่อมีเงินมีเสบียง เรื่องก็ง่ายแล้ว”
“เซี่ยกั๋วเทา”
“ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!”
“เตรียมเรือ เตรียมเสบียงให้พร้อม…”
เฉินมู่หยุดชั่วครู่ สายตากวาดมองเหล่าพ่อค้า
“ทุกท่านล้วนเป็นผู้รักชาติและมีคุณธรรม ขอให้ช่วยตระกูลเซี่ยรวบรวมเสบียงและเรือโดยเร็วที่สุด สินค้าทั้งหมดให้ทำบัญชีไว้ ข้าจะไม่ให้พวกท่านต้องขาดทุนแม้แต่แดงเดียว”
“ฝ่าบาททรงถ่อมพระองค์เกินไปแล้ว!”
“ร้านค้าตระกูลจางแห่งปั๋วโจวของข้า ขอบริจาคเงินสองแสนตำลึง เพื่อสนับสนุนกองทัพฝ่าบาท!”
“ตระกูลหลี่แห่งถานโจวของข้า ขอออกเงินสามแสนตำลึง!”
เหล่าพ่อค้าต่างรีบตะโกนขึ้นมา บางคนถึงกับควักตั๋วเงินออกมาทันที ท่าทีแตกต่างจากตอนที่ลังเลก่อนหน้านี้ราวกับเป็นคนละคน
“ดีมาก”
เฉินมู่พยักหน้า สายตามองไปยังความมืดมิดนอกหน้าต่าง และแสงไฟริบหรี่ที่อยู่ไกลออกไป
“พรุ่งนี้ออกเรือ”
“ข้าจะเปิดทางให้เอง”