บทที่ 346 พวกเจ้าถูกปลดแล้ว
บทที่ 346 พวกเจ้าถูกปลดแล้ว
บทที่ 346 พวกเจ้าถูกปลดแล้ว
กลุ่มคนกำลังจะก้าวออกจากประตู แต่กลับต้องหยุดฝีเท้าอย่างกะทันหันที่หน้าประตูใหญ่ทาสีแดงชาดของวิทยาลัยหลวง
นอกประตู สายฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา
ร่างของบุรุษสูงวัยผู้หนึ่งซึ่งยังคงยืนหยัดอย่างสง่างาม กำลังยืนกอดอกขวางอยู่กลางทาง
เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีคราม ผมและหนวดเคราขาวโพลน
ปล่อยให้สายฝนโปรยปรายลงบนบ่า แต่กลับยืนนิ่งดุจศิลาสลัก ขวางทางของคนกลุ่มนั้นไว้
เขาคืออัครเสนาบดีคนใหม่ ฟ่านเซี่ยซื่อ
“ท่านฟ่าน?”
ข่งเจาชะงักงัน สีหน้าพลันสลับซับซ้อนขึ้นมาทันที
ซุนปู้ถงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านฟ่าน ท่านมาได้จังหวะพอดี! เรื่องไร้สาระของฮ่องเต้โฉดเขลานั่น ท่านคงได้ยินแล้วใช่หรือไม่? พวกเราไปเข้าเฝ้าทูลทัดทานพร้อมกันเถิด! ท่านกับฝ่าบาทเป็นสหายเก่า ทั้งยังดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดี หากท่านเป็นผู้นำ ฝ่าบาทจะต้องทรงรับฟังอย่างแน่นอน!”
หลายคนมองไปยังฟ่านเซี่ยซื่อด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง
ทว่า
ฟ่านเซี่ยซื่อไม่ได้ขยับเขยื้อน
เขาเพียงจับจ้องไปยังสหายร่วมสำนัก เพื่อนเก่า และอดีตสหายร่วมงานเหล่านี้อย่างเงียบงัน
“กลับไปเถิด”
เนิ่นนานผ่านไป ฟ่านเซี่ยซื่อก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อย
“การเข้าเฝ้ายามเช้า พวกเจ้าไม่ต้องไปแล้ว”
“ว่ากระไรนะ?”
ซุนปู้ถงนึกว่าตนเองหูฝาดไป เบิกตากว้าง “ไม่ต้องไป? ฟ่านเซี่ยซื่อ นี่ท่านพูดอะไรของท่าน? เมื่อเจ้าเหนือหัวทรงทำผิด แต่ขุนนางกลับไม่ทัดทาน นั่นคือการละเลยหน้าที่! เป็นการไม่ภักดีอย่างที่สุด! เป็นการผลักไสฝ่าบาทให้ตกสู่หนทางแห่งอธรรม!”
“ยิ่งกว่านั้น เรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับเกียรติภูมิของชาติ เกี่ยวข้องกับกฎหมายและจารีต! จะไม่ไปได้อย่างไร?”
“เรื่องของฝ่าบาท ข้าจะไปทูลเกลี้ยกล่อมเอง ไม่ต้องรบกวนพวกท่านแล้ว” เห็นได้ชัดว่าฟ่านเซี่ยซื่อไม่อยากจะพูดจาไร้สาระกับพวกเขาอีกต่อไป
เขาหยิบราชโองการสีเหลืองสดม้วนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วค่อยๆ คลี่ออก
“โปรดรับราชโองการ”
ข่งเจาและคนอื่นๆ รีบคุกเข่าลง
“รับสนองพระบรมราชโองการ”
“ซุนปู้ถง เสนาบดีกรมพิธีการ และข่งเจา อธิการบดีวิทยาลัยหลวง ล้วนเป็นขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้ราชวงศ์มาหลายสมัย ถวายงานสอนในราชสำนักมาช้านาน มีความรู้แตกฉาน ชื่อเสียงขาวสะอาดเป็นที่ประจักษ์”
“ทว่ากาลเวลาไม่เคยหยุดนิ่ง ยุคสมัยผันเปลี่ยน พวกเจ้าอายุมากขึ้นทุกวัน เมื่อเร็วๆ นี้ในการทูลถวายรายงาน ก็ยิ่งเห็นได้ชัดว่าเรี่ยวแรงถดถอย ย่างก้าวลำบาก เกรงว่าจะไม่อาจรับภาระงานหนักในราชสำนักส่วนกลางได้”
“ข้าเห็นใจในความชราของพวกท่าน จึงไม่ปรารถนาให้ขุนนางผมขาวต้องเหนื่อยยากกับงานเอกสารอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้จึงมีพระมหากรุณาธิคุณเป็นพิเศษ”
“อนุญาตให้เกษียณอายุราชการ พระราชทานทองคำให้กลับบ้านเกิด!”
“หวังว่าพวกเจ้าจะกลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในชนบท เล่นกับหลานๆ ดูแลรักษาสุขภาพให้ดี เพื่อความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าเหนือหัวและขุนนางจะได้จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์”
“จงรับสนองพระบรมราชโองการ!”
ข่งเจาและคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง
เกษียณอายุราชการ?
พระราชทานทองคำให้กลับบ้านเกิด?
ยังจะ “เพื่อความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าเหนือหัวและขุนนางจะได้จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์” อีกหรือ?
ความหมายในคำพูดเหล่านี้ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด
พวกเจ้าถูกปลดแล้ว
สีหน้าของข่งเจาเคร่งขรึมลง
เขาจ้องมองใบหน้าของฟ่านเซี่ยซื่อ
ในสมองของเขา ความเคลื่อนไหวในราชสำนักช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาผุดขึ้นมาราวกับสายฟ้าฟาด
สิบกลยุทธ์ปกครองประเทศ…
โดยเฉพาะเนื้อหาเกี่ยวกับการปฏิรูปการสอบขุนนางข้อนั้น:
ยกเลิกเรียงความแปดส่วน เปลี่ยนไปสอบการเขียนนโยบาย วิชาคำนวณ และการศึกษาธรรมชาติ
เช่นนั้นเอง…
ข่งเจาแค่นเสียงเย็นชา
“ฟ่านเซี่ยซื่อ! เหตุใดต้องเสแสร้งแกล้งทำเช่นนี้ด้วย?”
“ราชโองการฉบับนี้ ท่านเป็นคนร่างขึ้นมาเองสินะ!”
“ท่านต้องการขับไล่พวกเราไป ไม่ใช่เพียงเพราะเรื่องจารีตประเพณี แต่เพื่อปูทางให้กับการปฏิรูปของท่าน! ใช่หรือไม่?!”
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของข่งเจา
ฟ่านเซี่ยซื่อกลับพยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา
“ใช่”
“ฝ่าบาททรงต้องการสร้างสันติภาพอันยืนยาวนับหมื่นปี ต้องการให้ประเทศชาติแข็งแกร่ง พวกท่านไม่เต็มใจสนับสนุน เช่นนั้นก็มีแต่ต้องจากไป”
ฟ่านเซี่ยซื่อมองพวกเขา น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าขนลุก
“เจ้าขุนนางชั่ว!”
ซุนปู้ถงสบถด่า “ท่านมีสิทธิ์อะไร? ต่อให้ท่านได้เป็นอัครเสนาบดี ก็ไม่อาจปลดขุนนางขั้นสองตามอำเภอใจได้! หากไม่ผ่านการเสนอชื่อในที่ประชุมขุนนาง ไม่ได้รับการอนุมัติจากฝ่าบาท นี่คือการใช้อำนาจโดยพลการ คือการปลอมแปลงราชโองการ!”
“ใช้อำนาจโดยพลการ?”
ฟ่านเซี่ยซื่อหัวเราะเบาๆ
เขาค่อยๆ ปลดกระบี่ประจำเอวออกมา
ชักออกจากฝัก
บนตัวกระบี่ สลักลวดลายมังกรทองเก้าตัว
ท่ามกลางสายฝน มันเปล่งรัศมีแห่งอำนาจที่น่าเกรงขามจนแทบหยุดหายใจ
กระบี่อาญาสิทธิ์!
ดุจดั่งฝ่าบาทเสด็จมาด้วยพระองค์เอง!
“ฝ่าบาทพระราชทานกระบี่อาญาสิทธิ์แก่ข้า ทรงมอบอำนาจให้ข้าสามารถสังหารก่อนทูลทีหลังได้!”
ฟ่านเซี่ยซื่อกุมด้ามกระบี่ มือที่ปกติใช้จับพู่กัน บัดนี้กลับมั่นคงดุจหินผา
“อำนาจนี้ฝ่าบาทเป็นผู้มอบให้ข้า”
“จะเรียกว่าใช้อำนาจโดยพลการได้อย่างไร?”
ฟ่านเซี่ยซื่อก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่ลำคอของซุนปู้ถง
“…”
ซุนปู้ถงมองปลายกระบี่ที่อยู่ห่างจากลำคอของตนเองเพียงครึ่งชุ่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ความองอาจเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา ขาสองข้างอ่อนแรง ทรุดลงกับพื้น
เขาเห็นจิตสังหารอันแท้จริง
ฟ่านเซี่ยซื่อคิดจะลงมือจริง!
“ดี… ดี…”
ข่งเจาหัวเราะอย่างขมขื่นสองสามครั้งแล้วถอยหลังไปอย่างโซเซ
เขาเอื้อมมือไปถอดหมวกขุนนางบนศีรษะออก แล้วขว้างลงบนพื้นอย่างแรง
“ฟ่านเซี่ยซื่อ ท่านชนะแล้ว”
“แต่ใต้หล้าแห่งต้าอวี๋นี้ เชื้อสายของเหล่าบัณฑิตยังไม่สิ้น!”
“ท่านยกเลิกคำสอนของปราชญ์ในอดีต แล้วหันไปส่งเสริมศาสตร์นอกรีตอันแปลกประหลาดเหล่านั้น ไม่ช้าก็เร็วจะต้องประสบเคราะห์กรรม!”
“ในเมื่อเมืองหลวงแห่งนี้ไม่ต้อนรับพวกเรา ย่อมมีสถานที่ที่ต้อนรับพวกเรา!”
พูดจบ ข่งเจาก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หันหลังเดินจากไป
ขุนนางอีกหลายคนที่เห็นเช่นนั้น ก็ได้แต่ถอดหมวกและเสื้อคลุม เดินตามข่งเจาไป
…
สองชั่วยามต่อมา
นอกประตูทิศใต้ของเมืองหลวง
รถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ข้างทาง
ภายในรถ ข่งเจา ซุนปู้ถง และคนอื่นๆ นั่งเบียดเสียดกันอยู่ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมมืดมน
“ท่านผู้เฒ่าข่ง พวกเรา… จะยอมแค่นี้หรือ? ต่อจากนี้ไป ควรจะทำอย่างไรดี?”
ซุนปู้ถงกัดฟันถาม
“ฮ่องเต้โฉดเขลาครองบัลลังก์ ในนครเทียนเชวี่ยแห่งนี้ล้วนอบอวลไปด้วยความเสื่อมทราม มิอาจเยียวยาได้แล้ว”
แววตาของข่งเจาฉายประกายอำมหิต “รากฐานหลายร้อยปีของต้าอวี๋ จะให้มาพังทลายลงในมือของเจ้าเด็กโง่เขลาอย่างเฉินมู่ไม่ได้เด็ดขาด!”
“เช่นนั้นพวกเรา…”
“ไปเจียงหนาน!”
ข่งเจาเลิกม่านรถม้าขึ้น มองไปยังทิศใต้ ซึ่งเป็นทิศทางของเมืองจินหลิง
“เจียงหนานมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ บัณฑิตมากมายดุจเมฆา”
“มังกรที่แท้จริงของตระกูลอวี๋ยังคงอยู่”
“ข้าจะใช้ชื่อเสียงของข้าในหมู่บัณฑิต เรียกร้องให้บัณฑิตทั่วหล้าต่อต้านราชวงศ์จอมปลอมของเฉินมู่!”
“ข้าจะให้เจ้าเฒ่าฟ่านเซี่ยซื่อได้เห็น ว่าหากปราศจากพวกเราแล้ว นโยบายใหม่วิปลาสของเขานั้น จะไม่มีวันคืบหน้าไปได้แม้แต่ก้าวเดียว!”
“ใช่! ไปเจียงหนาน!”
“มีเพียงตระกูลอวี๋เท่านั้นที่เป็นสายเลือดที่ชอบธรรม!”
ภายในรถม้า กลุ่มคนได้ข้อสรุปร่วมกัน
ล้อรถม้าเริ่มหมุน บดขยี้โคลนเลนบนพื้นถนน
บรรทุกความแค้นอันแรงกล้า มุ่งหน้าไปยังทิศใต้
…
ในเวลาเดียวกัน
วังหลวง
“ท่านฟ่าน องครักษ์เสื้อแพรรายงานมาว่า ข่งเจาและคนอื่นๆ ออกจากเมืองมุ่งหน้าไปทางใต้แล้ว”
ฟ่านเซี่ยซื่อนั่งก้มหน้าอยู่หน้าโต๊ะ กำลังร่างกฎระเบียบสำหรับการสอบขุนนางแบบใหม่ เมื่อได้ยินผู้ใต้บังคับบัญชารายงาน เขาก็ไม่ได้หยุดมือ เพียงแค่ “อืม” คำหนึ่ง
เรื่องนี้ไม่ได้เหนือความคาดหมายของเขาเลย
นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฟ่านเซี่ยซื่อขับไล่พวกเขาออกจากราชสำนัก
ปัจจัยที่ไม่แน่นอน ย่อมต้องกำจัดเสียแต่เนิ่นๆ
“ท่านอัครเสนาบดี”
ขุนนางข้างๆ ถามด้วยความกังวล “จะปล่อยพวกเขาไปเช่นนี้หรือขอรับ? คนเหล่านี้มีชื่อเสียงอยู่พอสมควร หากไปเจียงหนาน เกรงว่าจะสร้างปัญหาได้นะขอรับ”
“ปล่อยพวกเขาไป”
ฟ่านเซี่ยซื่อมีสีหน้าสงบนิ่ง
“มีเพียงการตัดเนื้อเน่าเหล่านี้ทิ้งไป กล้ามเนื้อใหม่จึงจะสามารถเติบโตขึ้นมาได้”
“ส่วนเรื่องที่พวกเขาไปเจียงหนาน…”
“ก็แค่กลุ่มบัณฑิตหัวโบราณ รวมตัวกันจะทำอะไรได้? ก็แค่รวมตัวกันบ่นพึมพำ คร่ำครวญว่าศีลธรรมเสื่อมทรามเท่านั้น”
ฟ่านเซี่ยซื่อพูดถึงตรงนี้ ปลายพู่กันในมือก็ตวัดเป็นเส้นสุดท้าย
แผนการสอบขุนนางแบบใหม่ เสร็จสมบูรณ์แล้ว
“การขับไล่คนเก่าเหล่านี้ออกไป ก็เพื่อเปิดทางให้คนใหม่”
ฟ่านเซี่ยซื่อมองหมึกที่ยังไม่แห้ง “ผู้มีความสามารถที่ฝ่าบาทต้องการ ไม่ใช่บัณฑิตหัวโบราณที่เอาแต่พูดเรื่องคุณธรรมเมตตา แต่เป็นนักปฏิบัติที่เข้าใจวิชาคำนวณและแตกฉานในการศึกษาธรรมชาติ”
“นำกฎระเบียบฉบับนี้ไปทูลเกล้าฯ ถวายฝ่าบาททอดพระเนตร หากไม่มีปัญหาใดๆ ให้รีบตีพิมพ์และส่งไปยังทุกมณฑลของต้าอวี๋!”
“บอกให้บัณฑิตทั่วหล้าได้รู้ว่า ฟ้าได้เปลี่ยนสีแล้ว!”