ตอนที่ 51: งานประมูลระดับสูง

ตอนที่ 51: งานประมูลระดับสูง

จักรวาลเสมือนจริง เหนือทวีปกานอวี่

กลุ่มพระราชวังขนาดมหึมาที่ลอยอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆตั้งตระหง่านอย่างเงียบงัน ประตูหลักของกลุ่มพระราชวังมีความสูงถึงหนึ่งพันเมตร โดยมีรูปปั้นสูงหนึ่งร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองข้าง ดูมีชีวิตชีวาและแผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เจียงหมิงและชี่หนียาเดินเข้าไปในประตูหลักของพระราชวังด้วยกัน ภายในพระราชวังเป็นพื้นที่ทรงกลม มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งแสนกิโลเมตร เหนือพระราชวังมีบัลลังก์ลอยตัวอยู่มากมาย เรียงรายราวกับดวงดาวที่สาดกระจาย

แต่ละบัลลังก์มีความยาวถึงหนึ่งร้อยเมตร ดูราวกับเป็นลานจัตุรัสขนาดย่อมๆ

ภายใต้การนำทางของพนักงานต้อนรับ เจียงหมิงและชี่หนียาเหาะขึ้นไปยังบัลลังก์ที่อยู่เหนือพระราชวังและนั่งลง

เมื่อเจียงหมิงและชี่หนียานั่งลงบนบัลลังก์ มันก็หดตัวลงกลายเป็นที่นั่งที่มีลักษณะคล้ายกับตั่งอรหันต์ของโลกยุคโบราณ โดยมีโต๊ะเตี้ยๆ ยกตัวขึ้นมาคั่นกลางระหว่างพวกเขาทั้งสองคน

"ยอดฝีมือเยอะมากจริงๆ"

เจียงหมิงมองไปรอบๆ บัลลังก์ที่ลอยอยู่ในอากาศแต่ละตัวล้วนเปล่งแสงจางๆ ออกมา ทำให้ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของผู้ที่นั่งอยู่บนนั้นได้

แม้จะไม่สามารถมองเห็นใบหน้าได้ แต่เจียงหมิงก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากยอดฝีมือเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน

"งานประมูลระดับสูงทุกงานต้องใช้เวลาในการเตรียมตัวนานมาก ข้อกำหนดในการออกคำเชิญจะแตกต่างกันไปตามสเกลของงาน งานที่เรากำลังเข้าร่วมอยู่นี้ถือว่าเป็นงานประมูลระดับสูงขนาดกลาง"

"จำนวนยอดฝีมือที่ได้รับเชิญจริงๆ แล้วก็ไม่ได้เยอะขนาดนั้นหรอกนะ"

ชี่หนียาแตะสองสามครั้งบนหน้าจอเสมือนจริงบนโต๊ะเตี้ย ของว่างรสเลิศหลายอย่างและไวน์ชั้นดีหนึ่งกาก็ปรากฏขึ้นทันที

"นี่ยังเรียกว่าไม่เยอะอีกเหรอครับ?" เจียงหมิงประหลาดใจ

จากที่เขามองเห็น เพียงแค่จำนวนยอดฝีมือที่แผ่ออร่าของระดับอมตะออกมาก็มีจำนวนมหาศาลทะลุหนึ่งแสนคนเข้าไปแล้ว! จำนวนนี้มากกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับอมตะในประเทศจักรวาลกานอวี่ถึงสิบเท่า แถมคุณภาพยังเหนือล้ำกว่ามาก

"ถ้าเป็นงานประมูลระดับสูงสเกลใหญ่ที่สุด รายชื่อผู้ได้รับเชิญจะครอบคลุมผู้ใช้ระดับห้าดาวทุกคนจากทุกประเทศจักรวาล นายลองคิดดูสิว่าตอนนั้นจะมียอดฝีมือมากมายขนาดไหน?"

ชี่หนียารินของเหลวสีอำพันใส่แก้วให้เจียงหมิงและตัวเธอเอง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเขา

"ศิษย์พี่เคยเข้าร่วมงานประมูลระดับนั้นด้วยเหรอครับ?" เจียงหมิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น งานที่เชิญผู้ใช้ระดับห้าดาวจากทุกประเทศจักรวาล แค่คิดก็ชวนให้ตกตะลึงแล้ว

"เปล่าหรอก ฉันฟังมาจากท่านอาจารย์น่ะ" ชี่หนียากล่าว ใบหน้าที่ขาวเนียนของเธอมีสีแดงระเรื่อเล็กน้อยหลังจากจิบไวน์

"ขอบเขตการเชิญของงานประมูลระดับสูงไม่เคยจำกัดอยู่แค่ประเทศจักรวาลเดียว ฉันประเมินว่าอย่างน้อยๆ งานนี้ก็ต้องเชิญลูกค้าระดับห้าดาวจากประเทศจักรวาลรอบๆ กว่าร้อยแห่ง ใครที่มาได้ก็มา ส่วนใครที่มาไม่ได้ก็มักจะส่งตัวแทนมา"

"แม้ว่าเกณฑ์สำหรับผู้ใช้ระดับห้าดาวคือมีทรัพย์สิน 1 ล้านหน่วยฮุ่นหยวน แต่เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นกว้างใหญ่เกินไป เมื่อนับรวมหลายสิบหรือหลายร้อยประเทศจักรวาลเข้าด้วยกัน การที่แต่ละประเทศจะมีผู้ใช้ระดับห้าดาวหลายพันคนก็ถือเป็นเรื่องปกติ"

"ยังไงซะ พวกระดับอมตะก็มีชีวิตเป็นนิรันดร์ ต่อให้ความแข็งแกร่งจะอ่อนด้อยกว่าสักหน่อย แต่หลังจากสั่งสมมานานนับร้อยล้านหรือพันล้านปี ความมั่งคั่งของพวกเขาก็จะพอกพูนจนกลายเป็นตัวเลขที่น่าตกใจอยู่ดี"

ชี่หนียามองไปรอบๆ และจู่ๆ ก็อุทานออกมาเบาๆ

"แม้แต่ยอดฝีมืออมตะระดับราชันย์ยังถูกดึงดูดมาที่นี่เลย"

เจียงหมิงมองตามสายตาของชี่หนียาไป และเห็นหญิงสาวในชุดเกราะสีขาวเงินนั่งอยู่บนบัลลังก์ตัวหนึ่ง โดยมีแสงดาวหมุนวนอยู่รอบตัวเธอ แม้ว่าแสงดาวจากบัลลังก์จะบดบังใบหน้าของเธอ แต่เพียงแค่ท่วงท่าของเธอก็แผ่เสน่ห์อันน่าเหลือเชื่อออกมาแล้ว

"นั่นคือยอดฝีมืออมตะระดับราชันย์ของแท้เลยล่ะ นี่ก็เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นตัวเป็นๆ เหมือนกัน" ชี่หนียากระซิบ

ว่ากันว่าประเทศจักรวาลกานอวี่มีขุนนางอยู่สามร้อยคน ประกอบด้วยระดับราชันย์ 32 คน และระดับมาร์ควิส 268 คน ซึ่งรวมเรียกว่าขุนนางทั้งสามร้อย

อย่างไรก็ตาม ขุนนางเหล่านี้ได้รับบรรดาศักดิ์เนื่องจากผลงานและความดีความชอบที่มีต่อประเทศจักรวาล หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเพียงยอดฝีมืออมตะระดับมาร์ควิส และบางคนก็ยังไม่ถึงระดับมาร์ควิสที่แท้จริงด้วยซ้ำ

ส่วนยอดฝีมือระดับราชันย์ที่แท้จริงนั้น ในประเทศจักรวาลกานอวี่ไม่มีอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

ดังนั้นเมื่อชี่หนียากล่าวถึงตัวตนของอีกฝ่าย เจียงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

"อย่าจ้องแบบนั้นสิ มันง่ายมากที่จะทำให้ยอดฝีมือเคืองเอานะ" ชี่หนียาเตือน

อันที่จริง เจียงหมิงไม่ต้องรอให้ใครเตือน เขารู้มารยาทข้อนี้ดีอยู่แล้วและดึงสายตากลับมาทันทีหลังจากที่เหลือบมองเพียงแวบเดียว

"ศิษย์พี่ครับ การที่ยอดฝีมือระดับราชันย์มาปรากฏตัวที่นี่ มันแปลกมากเลยเหรอ?" เจียงหมิงถามด้วยความสงสัย ในเมื่องานประมูลระดับสูงนี้เชิญผู้ใช้ระดับห้าดาวจากหลายสิบหรือหลายร้อยประเทศจักรวาล การที่จะมียอดฝีมือระดับราชันย์มาร่วมงานสักคน มันก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องแปลกตรงไหน?

"มันหายากมากๆ เลยล่ะ ฉันเคยได้ยินจากท่านอาจารย์ว่า ทันทีที่ใครสักคนก้าวไปถึงระดับราชันย์ ช่องว่างความห่างชั้นที่ลึกราวกับหุบเหวจะถูกเปิดออกระหว่างพวกเขากับระดับอมตะทั่วไป"

"สิ่งที่พวกเขาต้องการนั้นเกินกว่าที่ระดับอมตะทั่วไปจะจินตนาการถึงได้ ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะไม่มาปรากฏตัวในงานประมูลระดับสูงแบบนี้หรอก แม้แต่งานประมูลระดับสูงที่เชิญมาทั่วทั้งประเทศจักรวาลก็ยังแทบจะไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับราชันย์ที่แท้จริงมาร่วมงานเลยด้วยซ้ำ" ชี่หนียากล่าวอย่างครุ่นคิด

"เว้นเสียแต่ว่า... จะมีบางสิ่งที่ท่านราชันย์ผู้นั้นสนใจปรากฏขึ้นในงานประมูลครั้งนี้" เจียงหมิงพยักหน้ารับ

ในเวลานี้ จำนวนบัลลังก์ในห้องประมูลยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เจียงหมิงประเมินคร่าวๆ ว่าอย่างน้อยต้องมีบัลลังก์กว่า 150,000 ตัวที่กำลังเปล่งแสง

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน"

น้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่ทรงพลังดังก้องไปทั่วทั้งฮอลล์ประมูลในพริบตา

เจียงหมิงมองลงไปและเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าที่ใจกลางของห้องประมูล

เขาเป็นชายที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบ สวมชุดสูททางการสีดำที่ตัดเย็บมาอย่างประณีต ใบหน้าของเขาหล่อเหลาจนแทบจะดูเหมือนไม่ใช่มนุษย์เดินดิน ผมสีขาวเงินยาวสลวยทิ้งตัวลงไปจนถึงเอว

เขายืนอยู่ใจกลางห้องประมูล แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงคนคนเดียว แต่เขากลับดูราวกับเป็นศูนย์กลางของโลกทั้งใบ

"ขอต้อนรับทุกท่านเข้าสู่งานประมูลระดับสูงในครั้งนี้" ชายหนุ่มโค้งคำนับเล็กน้อย รอยยิ้มของเขาดูเปี่ยมไปด้วยมารยาทและสง่างาม

"ผมคือผู้ดำเนินรายการของการประมูลครั้งนี้ ทุกท่านสามารถเรียกผมว่า 'จิ้งจอกเงิน'"

"จิ้งจอกเงิน!" ชี่หนียาที่อยู่ข้างๆ เขาร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ศิษย์พี่รู้จักเขาด้วยเหรอครับ?"

"แน่นอนว่ารู้จักสิ!" ชี่หนียาลดเสียงลง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เขาคือรัฐมนตรีกระทรวงพาณิชย์ของบริษัทจักรวาลเสมือนจริงในประเทศจักรวาลเหลยเหยียน สถานะของเขาในนั้นแทบจะเป็นรองเพียงแค่ลอร์ดผู้ปกครองประเทศเท่านั้น เขาเป็นถึงบุคคลระดับยักษ์ใหญ่เชียวนะ"

"การให้ตัวตนระดับยักษ์ใหญ่มาเป็นผู้ดำเนินรายการประมูลแบบนี้... หรือว่าในบรรดาของประมูลช่วงท้าย จะมีสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้โผล่มางั้นเหรอ?"

การมีตัวตนระดับยักษ์ใหญ่ลงมาทำหน้าที่เป็นผู้ประมูล? นี่มันเป็นการจัดฉากที่อลังการเกินไปแล้ว!

"เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา" จิ้งจอกเงินยิ้มและยกมือขึ้น แสงไฟในห้องประมูลทั้งหมดก็เปลี่ยนมู้ดไปอย่างฉับพลัน

"งานประมูลระดับสูงในครั้งนี้ ขอเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ"

"ตามธรรมเนียม เราจะเริ่มต้นกันด้วยการประมูลเพื่ออุ่นเครื่อง"

ทันทีที่เขาพูดจบ ภาพฉายสามมิติก็ปรากฏขึ้นใจกลางห้องประมูล

"หัวใจแห่งชีวิตจำนวน 1,000 ชิ้น" เสียงของจิ้งจอกเงินสงบและมั่นคง

"สำหรับการที่โปรแกรมอัจฉริยะจะมีอารมณ์ความรู้สึกและกลายเป็นรูปแบบชีวิตที่แท้จริงได้นั้น ต้องใช้เวลาอันยาวนานในการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ หรือไม่ก็ต้องอาศัยความบังเอิญและโชคชะตา หัวใจแห่งชีวิตสามารถเร่งกระบวนการนี้ได้ ช่วยให้โปรแกรมอัจฉริยะสามารถวิวัฒนาการไปสู่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่แท้จริง"

"เกี่ยวกับคุณค่าของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา ผมคิดว่าผมคงไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความแล้ว จริงไหมครับ?"

"สำหรับการประมูลอุ่นเครื่อง ราคาเริ่มต้นสำหรับหัวใจแห่งชีวิตแต่ละชิ้นคือ 1,000 หน่วยฮุ่นหยวน เวลาในการประมูลคือห้านาที และผู้ที่เสนอราคาสูงสุด 1,000 อันดับแรกจะได้รับสินค้าไป"

หลังจากจิ้งจอกเงินอธิบายกฎกติกาจบ เขาก็เพียงแค่ยิ้มและยืนสงบนิ่ง ปล่อยให้เวลาเป็นตัวนับถอยหลัง