บทที่ 580

บทที่ 580

“กินมื้อเที่ยงได้แล้วจ้า!”

หมีเซิงยกอาหารขึ้นไปส่งให้ปู่ซานที่ชั้นบน เมื่อเดินลงมาก็เห็นหลี่ซานเจียงกำลังรินเหล้าเหมาไถให้ตนเอง

มันเป็นเหล้าที่เปิดทิ้งไว้และดื่มไม่หมดจากบ้านตระกูลลู่ หลี่ซานเจียงสั่งให้หมีเซิงหยิบใส่ย่ามเก็บรวมกับพวกเครื่องรางของขลังติดมือกลับมาด้วย

เดิมทีทางนั้นก็จัดเตรียมไว้รับรองอยู่แล้ว จึงไม่ถือว่าเป็นการเอาเปรียบ เพียงแต่ตอนจะจากมา หากจะหิ้วขวดเหล้าพร่องไปครึ่งหนึ่งต่อหน้าเจ้าภาพมันจะดูไม่ไม่งาม

หลังจากแบ่งเหล้าให้ปู่ซานไปครึ่งชาม ส่วนที่เหลือก็พอเพียงสำหรับสองศิษย์อาจารย์คนละจอก

เมื่อหมีเซิงนั่งลง หลี่ซานเจียงก็ยกจอกขึ้นมาชนกับลูกศิษย์: “มา เรามาดื่มกันสักจอก”

หมีเซิงยกจอกขึ้น ดื่มรวดเดียวหมด

จากนั้นก็เห็นอาจารย์ของตนเพียงแค่จิบที่ขอบจอกเบาๆ เท่านั้น

“ข้าบอกหมีโหวเอ๊ย รินให้แค่นี้เจ้าจะกระดกโฮกเดียวหมดแบบนี้ ปู่จะมีปัญญาที่ไหนมาเลี้ยงไหวกันเล่า”

หมีเซิงยิ้มแห้งๆ ด้วยความขวยเขิน

หลี่ซานเจียงจึงแบ่งเหล้าจากจอกของตนเทลงในจอกของลูกศิษย์ให้อีกครึ่งหนึ่ง

หมีเซิงประคองจอกขึ้นมาใหม่ คราวนี้ทำตามจังหวะของอาจารย์โดยการค่อยๆ จิบทีละนิด

หลี่ซานเจียงคีบสาหร่ายเข้าปากหนึ่งคำ เช็ดปากพลางทอดถอนใจ: “เฮ้อ ในที่สุดก็กลับมาเสียที อยู่บ้านเราเองนี่แหละสบายที่สุดแล้ว”

“จริงครับ”

ตลอดช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตราบใดที่มีคนตระกูลลู่อยู่ด้วย หมีเซิงจะรู้สึกว่าอาจารย์ของเขาเหมือนกลายเป็นคนละคนไปเลย

“จำไว้นะหมีโหว อาชีพอย่างเราน่ะ ต้องดูคนให้ออกแล้ววางตัวให้ถูก (见人下菜碟) อยู่กับคนรวยต้องทำตัวให้ดูภูมิฐาน อยู่กับคนจนต้องทำตัวให้เรียบง่ายเข้าไว้”

“ครับอาจารย์ ศิษย์จะจำไว้ครับ”

หลี่ซานเจียงเหลือบไปเห็นเฉินหลินและหลินซูโหย่วนั่งกินข้าวอยู่ทางโน้น จึงเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า:

“อวิ๋นอวิ๋นไม่มาเหรอ?”

เฉินหลินตอบว่า: “คุณปู่หลี่คะ อวิ๋นอวิ๋นรู้สึกไม่ค่อยสบาย นอนพักอยู่ที่บ้านเจ้าหนวดเฟิ้มค่ะ พวกเราเลยไม่ได้ปลุกนาง”

“อ้อ... ถิงโหวจ๊ะ อย่าลืมแบ่งกับข้าวไว้ให้อวิ๋นอวิ๋นด้วยนะ”

“วางใจเถอะค่ะอาซานเจียง เตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้วค่ะ”

หลี่ซานเจียงหันไปมองถานเหวินปินต่อ: “ข้าบอกจ้วงจ้วงเอ๊ย แฟนเจ้าไม่สบาย แล้วเจ้านั่งกินข้าวหน้าตาเฉยอยู่นี่ได้ยังไงกันหืม?”

ถานเหวินปิน: “ดูอาการแล้วครับ ไม่เป็นอะไรมาก ให้เขานอนต่ออีกสักพัก เดี๋ยวผมค่อยเข้าไปหาครับ”

หลังจากกวาดสายตาตรวจตราคอกม้าคอกลาหนึ่งรอบ สุดท้ายหลี่ซานเจียงก็พักสายตาลงที่หลี่จื้อหยวนและอาลีซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กแยกต่างหาก

เด็กหนุ่มกำลังแกะกุ้งให้เด็กสาว ส่วนเด็กสาวก็คอยช่วยแกะก้างปลาให้เด็กหนุ่ม

เห็นภาพนี้แล้วเขาก็รู้สึกเบิกบานใจนัก จนเผลอจิบเหล้าตามเข้าไปอึกใหญ่

หลังมื้ออาหาร ถานเหวินปินถือกล่องใส่อาหารเดินมุ่งหน้าไปบ้านเจ้าหนวดเฟิ้ม เขาไม่ได้รีบร้อนเดินขึ้นลานบ้าน ทว่ากลับไปยืนนิ่งอยู่ข้างกองฟางด้านนอก และจุดบุหรี่ขึ้นสูบเงียบๆ

มวนที่หนึ่ง มวนที่สอง มวนที่สาม... ขณะที่บุหรี่กำลังมอดไหม้ แว่วเสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลัง:

“หืม ทำไมไม่เข้าไปข้างในล่ะ?”

เฉินซีเยว่มักจะเป็นคนสุดท้ายที่ลุกจากโต๊ะอาหารเสมอ การที่นางกินอิ่มและเดินกลับมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมพิสูจน์ว่าถานเหวินปินมายืนแช่อยู่ตรงนี้นานเพียงใด

“ออกมายืนรับลมน่ะครับ”

“อ้อ”

เฉินซีเยว่ก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางป่าท้อ กินอิ่มหนำแล้วได้บรรเลงดนตรีร่วมกันสักเพลง ช่างเป็นชีวิตที่รื่นรมย์ยิ่งนัก

“แม่นางเฉินครับ”

“หืม?”

“อวิ๋นอวิ๋นตื่นแล้ว รบกวนช่วยไปตามนางให้ผมหน่อยได้ไหมครับ”

“ได้เลยจ้ะ”

เฉินซีเยว่เลี้ยวเข้าบ้านเจ้าหนวดเฟิ้ม ไม่นานนัก โจวอวิ๋นอวิ๋นก็เดินออกมา

ขอบตานางยังแดงอยู่บ้าง ทว่าที่มุมปากกลับมีรอยยิ้มประดับ ดูมีเรี่ยวแรงแจ่มใสขึ้นมาก

“นอนเต็มอิ่มหรือยัง? หิวไหมจ๊ะ?”

โจวอวิ๋นอวิ๋นมองถานเหวินปิน ราวกับรวบรวมความกล้าบางอย่างก่อนจะตอบว่า: “หิวจ้ะ”

“ประจวบเหมาะพอดี พี่เอาขนมฝีมือป้าหลิวมาฝาก ไปเถอะ ไปนั่งกินริมสะพานกัน ตรงนั้นวิวสวยดี”

ระหว่างเดิน โจวอวิ๋นอวิ๋นกอดแขนถานเหวินปินไว้แน่นพลางอิงแอบแนบชิด แล้วกระซิบแผ่วเบาว่า:

“บินบิน พวกเราแต่งงานกันเถอะนะ”

“อืม เรียนจบแล้วแต่งทันทีเลย”

เมื่อมาถึงบนสะพาน ถานเหวินปินป้อนขนม "อิ๋นซูเจวี่ยน" (ขนมเกลียวเงิน) ให้โจวอวิ๋นอวิ๋นคำหนึ่ง โจวอวิ๋นอวิ๋นก็หยิบขึ้นมาป้อนคืนให้ถานเหวินปินเช่นกัน

ในทุ่งนาไกลๆ มองเห็นเงาร่างของสงซ่านที่กำลังปักหุ่นไล่กาอยู่รำไร

ถานเหวินปินยื่นมือออกไป ช่วยจัดระเบียบเส้นผมที่ระอยู่ข้างริมฝีปากของโจวอวิ๋นอวิ๋นทัดไว้ที่หลังใบหู

“บินบิน ฉันอยากให้ลูกของพวกเราในอนาคตเรียนดนตรีจังเลยค่ะ”

“แบบนั้นมันแพงน่าดูเลยนะจ๊ะ อวิ๋นอวิ๋นต้องหมั่นไปคุยกับแม่พี่บ่อยๆ นะ ให้แม่พี่ช่วยเป่าหูพ่อพี่หน่อย เผื่อพ่อพี่จะแอบรับสินบนมาเป็นค่าเล่าเรียนหลานบ้าง”

“หัดทำตัวให้มันดูจริงจังบ้างได้ไหมเนี่ย? ฉันพูดจริงๆ นะคะ”

“แต่เรียนดนตรีมันมักจะกระทบกับการเรียนหนังสือนะจ๊ะ”

“นั่นสิคะ...”

“งั้นก็มีลูกสองคนสิ คนหนึ่งไปสายศิลปะ อีกคนไปสายวิชาการ ก้าวหน้าไปพร้อมๆ กันเลย!”

โจวอวิ๋นอวิ๋นจ้องมองดวงตาของถานเหวินปินเนิ่นนานโดยไม่เอ่ยคำ สุดท้ายนางก็ซบศีรษะลงบนอกของเขาพลางพึมพำว่า:

“ถานเหวินปิน ฉันจะรอนะคะ”

“วางใจเถอะครับคุณหัวหน้าห้อง ผมรับรองว่าจะส่ง 'การบ้าน' ให้ตรงเวลาแน่นอน!”

สะพานคอนกรีตทอดยาวไปทางทิศเหนือ ในลำน้ำมีเรือคอนกรีตลำเล็กลอยนิ่งอยู่หนึ่งลำ

หลินซูโหย่วและเฉินหลินอยู่บนเรือลำนั้น

ตามปกติแล้ว เวลาแบบนี้หลินซูโหย่วควรจะเลือกตำราฮวงจุ้ยหรือค่ายกลสักเล่มมาหนุนแทนหมอน เพื่อเริ่มต้นการเรียนหนังสือยามงีบหลับ

ดังนั้น เขาจึงถามเฉินหลินว่าพ่วงเพลียไหม หากเพลียเขาก็จะกางกระดานโต๊ะเพิ่ม จะได้มานอนงีบหลับด้วยกันเสียตรงนี้เลย

ทว่ายังไม่ทันที่เฉินหลินจะตอบ ศิษย์นกกระเรียนก็โวยวายขึ้นมาเสียก่อน

ศิษย์นกกระเรียนขาว: “เจ้าร่างทรง! สมองเจ้าโดนไฟช็อตจนเอ๋อไปแล้วหรือไง? จะให้ข้ากับท่านแม่ทัพเจิงมาประทับร่างเจ้าเรียนวิชาฮวงจุ้ยต่อหน้าเฉินหลินเนี่ยนะ?

การที่นางรู้ว่าพวกเรามีตัวตนน่ะมันเรื่องหนึ่ง ทว่าการมาเห็นพวกเราประทับทรงมันเป็นอีกเรื่องหนึ่งนะ เจ้าไม่กลัวแม่นางหลินจะขยะแขยงหรือไง?

ท่านแม่ทัพเจิงฝากข้ามาบอกเจ้าประโยคหนึ่งว่า: เจ้ามันไอ้คนงี่เง่า!”

ท่านแม่ทัพเจิง: “ข้าไม่ได้พูดนะ”

ศิษย์นกกระเรียนขาว: “อีกอย่าง จะมาขนโต๊ะกลมมานอนงีบในห้องนั่งเล่นทำไม? ทำไมไม่เข้าไปนอนในห้องห๊ะ? หรือถ้าไม่ได้จริงๆ ก็ขับรถไปนอนที่บ้านถานเหวินปินในตำบลสือถาง หรือไปเปิดห้องที่หอพักในตำบล มันไม่สบายกว่าหรือไง?

ท่านแม่ทัพเจิงฝากข้ามาบอกเจ้าอีกประโยคว่า: เจ้ามันไอ้คนบื้อที่เยียวยาไม่ได้จริงๆ!”

ท่านแม่ทัพเจิง: “เจ้ามันใส่ร้ายข้าชัดๆ”

หลี่ซานเจียงใช้ไม้จิ้มฟันพลางตะโกนบอกอาโหย่ว: “อาโหย่วเอ๊ย นานๆ จะได้เจอกันที พานังหนูหลินออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกบ้างสิ จะอุดคู่อยู่แต่ในบ้านทำไมกัน”

สิ่งที่หลินซูโหย่วนิยามว่า "เที่ยวเล่น" นั้นช่างเรียบง่ายนัก ไม่พายเรือก็ตกปลา คาดว่าคงได้รับอิทธิพลมาจากเพลง "ให้พวกเรากวัดแกว่งฝีพาย" มาอย่างลึกซึ้ง

เฉินหลินไม่เคยรู้สึกว่าอาโหย่วเป็นคนน่าเบื่อเลย เพราะหลังจากได้เห็นชายคนนี้โอบกอดนางฝ่าวงล้อมศัตรูถล่มจนราบคาบมาแล้ว นางกลับยิ่งหลงรักความสงบสุขที่ดูจะขัดแย้งกับภาพลักษณ์นั้นเหลือเกิน

หลังจากพายเรือออกมาได้ระยะหนึ่ง หลินซูโหย่วชูคันเบ็ดขึ้นมา ก่อนจะพบว่าลืมเอาสายเบ็ดกับตัวเบ็ดติดมาด้วย

อาโหย่วเริ่มลังเล ว่าควรจะโชว์ทักษะการใช้ไม้กระบองฟาดปลาให้นางดูต่อหน้าต่อตาเลยดีหรือไม่

เฉินหลินบิดขี้เกียจหนึ่งครั้งแล้วล้มตัวลงนอนก่อน พลางตบที่ข้างกาย: “มานอนตรงนี้สิคะ ไม่อย่างนั้นเรือจะเสียสมดุล ฉันไม่อยากตกน้ำหรอกนะ”

อาโหย่วมองไปที่ผืนน้ำรอบๆ แล้วเอ่ยว่า: “เคยฟังพี่บินเล่าว่า เมื่อก่อนเสี่ยวหย่วนเกอก็เคยตกลงไปในน้ำตรงนี้แหละครับ”

เฉินหลิน: “จริงเหรอคะ แล้วยังไงต่อ?”

อาโหย่ว: “แล้วเขาก็ได้เห็น...”

สายตาของหลินซูโหย่วปรายไปเห็นเซียวอิงอิงที่กำลังนั่งล้างถ้วยชามอยู่ที่ขั้นบันไดริมน้ำพอดี

เซียวอิงอิงเงยหน้ามองเขาหนึ่งครั้ง

หลินซูโหย่วชูมือขึ้นโบกทักทายอย่างขัดเขิน ก่อนจะรีบล้มตัวลงนอนข้างเฉินหลินเพื่อให้ตนเอง "หายตัว" ไปจากสายตา

เฉินหลินเอียงหน้ามองเขา เส้นผมยาวสลวยของนางถูกลมพัดปลิวมาคลอเคลียที่ใบหน้าของอาโหย่วระลอกแล้วระลอกเล่า

ท่านแม่ทัพเจิง: “มันจะเกิดเหตุการณ์ 'อสุนีบาตปะทะอัคคีปฐพี' (天雷勾动地火 - ตบะแตก) ไหมเนี่ย?”

ศิษย์นกกระเรียนขาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงของผู้อาบน้ำร้อนมาก่อนว่า: “ไอ้อากาศประเภทฟ้าร้องคำรามแต่ฝนไม่ตกแบบนี้ ข้าน่ะเจอมาเยอะแล้ว”

ท่านแม่ทัพเจิง: “แล้วถ้าเกิดมันตกขึ้นมาจริงๆ ล่ะ? พวกเราอยู่ในร่างนี้มันจะไม่ค่อยเหมาะสมหรือเปล่า?”

ศิษย์นกกระเรียน: “วางใจเถอะ หากมันจะเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ข้าจะชิงกัดเจ้าให้ตายก่อน แล้วข้าจะปลิดชีพตนเองตามไป จะไม่ยอมให้ภาพเหล่านั้นมาแปดเปื้อนสายตาพวกเราเด็ดขาด”

หลี่จื้อหยวนเดินทางมายังบ้านเจ้าหนวดเฟิ้ม

ทุกครั้งที่กลับมา เด็กหนุ่มมักจะแวะเวียนมานั่งจิบน้ำชาในป่าท้อเสมอ ประหนึ่งการมาเยี่ยมเยียนผู้เฒ่าผู้โดดเดี่ยวในหมู่บ้านตามกิจวัตร

ภายในป่าท้อ แว่วเสียงดนตรีดังมา

ประสิทธิภาพการทำงานของชิงอันนั้นสูงส่งจริงๆ

แน่นอนว่า ส่วนหนึ่งย่อมมาจากความยินยอมพร้อมใจที่จะให้ความร่วมมือของมหาอาถรรพณ์ทั้งสามตนนั้นด้วย

เมื่อพิจารณาว่าอารมณ์ของชิงอันในยามนี้ย่อมต้องขุ่นมัวนัก หลี่จื้อหยวนจึงยังไม่รีบร้อนเดินเข้าไปฟังเพลงในป่าท้อ ทว่าปล่อยให้ชิงอันได้ใช้เสียงดนตรีกล่อมเกลาจิตใจไปก่อน

เขาเดินเข้าไปในบ้านเจ้าหนวดเฟิ้ม มุ่งหน้าไปยังห้องนอนชั้นล่าง เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็เห็นเปิ้นเปิ้นนั่งอยู่ที่พื้น ในอ้อมกอดมีเสี่ยวเฮยที่กำลังหลับสนิท โดยมีม้วนภาพวาดคลุมกายเปิ้นเปิ้นไว้อีกที

ทารกอาฆาตทั้งสองที่เคยร้องไห้โยเยก่อนหน้านี้ หลังจากได้รับการปลอบโยนจนปมในใจคลายออก ทั้งคู่ก็เริ่มทำหน้าที่คอยปลอบขวัญน้องชายตัวน้อยที่กำลังจมอยู่กับความรู้สึกผิดแทน

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากเบื้องหลัง เปิ้นเปิ้นหันกลับมามองหลี่จื้อหยวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ก่อนจะก้มหน้าลงเงียบๆ ตามเดิม

หลี่จื้อหยวน: “นั่นไม่ใช่ความผิดของเจ้า”

เปิ้นเปิ้นเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตนเองว่าประโยคนี้จะออกมาจากปากของพี่ชายตัวโต

หลี่จื้อหยวน: “ทว่าเจ้าจงจำบทเรียนนี้ไว้ให้แม่น เจ้าสามารถใช้กระดาษและพู่กัน จดบันทึกเรื่องราวครั้งนี้ไว้ แล้วค่อยนำมาวิเคราะห์ยามที่เจ้าว่าง”

เปิ้นเปิ้น: “ครับ...”

หลี่จื้อหยวนหยิบตำรา 《追远密卷》 (คัมภีร์ลับจุ้ยหย่วน) ออกมาจากกระเป๋า ปกคือคัมภีร์ลับทว่าภายในคือกระดาษเปล่าสีขาวสะอาด พร้อมกับเสียบพู่กันส่วนตัวของเขาไว้ข้างบนหนึ่งด้าม

ดวงตาของเปิ้นเปิ้นเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม เขาเอื้อมมือไปรับสมุดและพู่กันมาถือไว้

การได้รับคำปลอบโยนจากบุคคลที่เขาหวาดกลัวที่สุดมาตลอด ทั้งยังได้รับของขวัญที่มีความหมายไม่ธรรมดาเช่นนี้ รอยยิ้มจึงค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเปิ้นเปิ้น

เสียงดนตรีในป่าท้อหยุดลงแล้ว

หลี่จื้อหยวนเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าสู่ป่าท้อ

ที่ริมสระน้ำลึก มวลหมู่สิ่งชั่วร้ายมารวมตัวกันพร้อมหน้า

มือของชิงอันยังคงวางอยู่บนสายกู่เจิง เส้นผมยาวสลวยทิ้งตัวลงปิดบังใบหน้า ยามหลี่จื้อหยวนเดินเข้ามา เขามิได้แม้แต่จะปรายตามามอง

ซูั่วลั่วกำลังทำหน้าที่รินเหล้า

ส่วนป่ายกู, หนานเวิง และฉางเหอ ต่างพากันลุกขึ้นยืน เตรียมจะทำความเคารพหลี่จื้อหยวนตามสัญชาตญาณ ทว่าต่างก็รีบชะงักท่าทางไว้ได้ทันท่วงที

ร่างแยกทั้งสามสายนี้ได้ถูกชำระล้างจนสะอาดบริสุทธิ์ยิ่งนัก ต่อไปพวกมันสามารถดำรงอยู่ได้เช่นเดียวกับซูั่วลั่ว เพื่อทำหน้าที่สั่งสอนเปิ้นเปิ้น ในเมื่อได้รับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมไปแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปทำตัวโดดเด่นท้าทายสายตาแห่งวิถีสวรรค์อีกต่อไป

เฉินซีเยว่ดื่มเหล้าเข้าไปหนึ่งอึก ใบหน้าเริ่มแดงระเรื่อ

นางรู้ดีว่าเหล้าของชิงอันนั้นแรงนัก ในวันปกติจึงมิใคร่จะดื่ม ทว่าในวันนี้มีผู้ฟังมากมายและยังมีผู้ที่เชี่ยวชาญเชิงดนตรีมาร่วมวง ความรื่นรมย์จึงทำให้นางเผลอดื่มเกินขนาดไปบ้าง

ชิงอันยกมือขึ้น ป่ายกู, ฉางเหอ และหนานเวิง ต่างก็สลายร่างหลอมรวมเข้ากับต้นท้อเบื้องหลังทันที

ซูั่วลั่วเข้าไปประคองเฉินซีเยว่ที่เริ่มเมามายให้ลุกขึ้น เพื่อพานางกลับไปพักผ่อนที่ห้อง

เฉินซีเยว่: “ข้ายังไม่เมานะ... ข้ายังดื่มได้อีก...”

ซูั่วลั่ว: “ปกติคนเมาก็พูดแบบนี้ทั้งนั้นแหละจ้ะ”

เฉินซีเยว่: “ข้าเมาแล้ว ข้าเมาจริงๆ นะ”

ซูั่วลั่ว: “งั้นยิ่งต้องกลับไปพักผ่อนจ้ะ”

เฉินซีเยว่สัมผัสได้ว่าอารมณ์ของชิงอันนั้นไม่ค่อยสู้ดีนัก นางจึงอยากจะรั้งอยู่เพื่อช่วยดูแลสถานการณ์ให้น้องชายน้อย ทว่าท่าทีการไล่คนของชิงอันนั้นเด็ดขาดนัก

หลี่จื้อหยวนนั่งลงบนอาสนะที่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะไม้ เขายกกาชาหมายจะรินน้ำชา ทว่ากลับพบว่าทุกถ้วยบนโต๊ะล้วนหลงเหลือกลิ่นอายเหล้าที่เข้มข้น

เด็กหนุ่มจึงยกมือขึ้น เด็ดกลีบดอกท้อจากกิ่งเหนือศีรษะลงมาไม่กี่กลีบ ก่อนจะใช้วิชาฮวงจุ้ยประสานกลีบดอกไม้เหล่านั้นที่ปลายนิ้วจนกลายเป็น "จานดอกท้อ" (เฉินเจียวฮวาหวัน) แล้วรินน้ำชาใส่ลงไป

ชิงอันนิ่งเงียบ

เขาโมโหมาก โมโหมากพอที่จะจับเด็กหนุ่มตรงหน้ามาแขวนคอ แล้วให้ลิ้มรสชาติการถูกทรมานแบบเดียวกับที่จ้าวอี้เคยได้รับ

จุดที่ชิงอันโมโหนั้น มิใช่การที่เขาถูกเด็กหนุ่มหลอกใช้ให้ทำงาน... เรื่องนั้นเขาชินเสียแล้ว อย่างมากก็แค่ชดเชยด้วยเหล้าเลิศรสอีกสามถังก็จบเรื่อง

ทว่าสิ่งที่ทำให้อารมณ์ของชิงอันจวนจะระเบิดออกมาจริงๆ คือการที่เขาเดาออกว่า เด็กหนุ่มได้คำนวณ "จำนวน" ไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้วตั้งนานแล้ว

การควบคุมมหาอาถรรพณ์สี่ตนพร้อมกัน จะทำให้เวลาแห่งการดับสูญของเขามาถึงเร็วจนจวนตัว; ทว่าการตัดออกไปหนึ่งตน เหลือเพียงสามตน จะเป็นการเลื่อนเวลาให้เร็วขึ้น "อย่างมหาศาล" (大大提前)

สองอย่างนี้ มีความหมายแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

(อาสาช่วยเจ้าทำงาน แต่เจ้ากลับคำนวณหักค่าแรงข้าไว้เสร็จสรรพเลยงั้นรึ?)

หลี่จื้อหยวนยก "ถ้วยดอกไม้" ขึ้นจิบหนึ่งอึก น้ำชาดอกท้อที่ดื่มจากถ้วยกลีบดอกท้อ กลิ่นอายมันเข้มข้นนัก ราวกับกำลังดื่มน้ำหวานแต่งกลิ่นดอกท้อเลิศรสไม่มีผิด

เขาวางถ้วยดอกไม้ลง จ้องมองชิงอันที่จวนจะระเบิดโทสะออกมา แล้วหลี่จื้อหยวนก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า:

“ผมดูเหมือนจะ... ค้นพบสถานที่ที่เว่ยเจิ้งเต้าสิ้นชีพลงแล้วล่ะครับ”

...

เมื่อเดินออกจากป่าท้อ หลี่จื้อหยวนเห็นเงาร่างของเซียวอิงอิงกำลังวุ่นวายกับการจัดวางเหล้าเซ่นสรวงบนลานบ้าน

ที่มุมหนึ่งของโต๊ะบูชา เปิ้นเปิ้นนั่งอยู่บนม้านั่งตัวสูง จับพู่กันตั้งหน้าตั้งตาเขียนอักษรอย่างตั้งใจ

ไหเหล้านั้นหนักนัก เด็กชายตัวน้อยในยามนี้ย่อมช่วยอะไรไม่ได้ ทว่าเขารู้ดีว่าหากเขามานั่งอยู่ตรงนี้ ท่านที่อยู่ในป่าท้อจะยอมอนุญาตให้คุณแม่ทำงานช้าลงได้บ้าง

หลี่จื้อหยวนเดินทางกลับบ้าน เห็นท่านย่าหลิวและพรรคพวกกำลังนั่งเล่นไพ่อยู่บนลานบ้าน เด็กหนุ่มเดินเข้าสู่ห้องฝั่งตะวันออก ปักธูปบูชาบนโต๊ะบูชาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงยื่นมือไปยังลิ้นชักโต๊ะบูชาที่เต็มไปด้วยข่ายอาคมปิดกั้น

วิชาผนึกของท่านย่านั้นสูงส่งนัก ทว่าต่อให้สูงเพียงใดก็มิอาจต้านทานผู้ที่ "มาจากสำนักเดียวกัน" ได้ ยิ่งหลี่จื้อหยวนมีความรู้ที่กว้างขวางและลึกซึ้งกว่า เขาจึงสามารถแกะรอยมันได้อย่างไม่ยากเย็น

ข่ายอาคมพังทลายลงทีละชั้น พร้อมกับควันสีฟ้าที่พวยพุ่งออกมาจากภายในลิ้นชัก

หลี่จื้อหยวนเปิดลิ้นชักออก แล้วหยิบปึกจดหมายหนาเตอะออกมา

สำหรับเด็กหนุ่มแล้ว สิ่งที่น่ารำคาญมิใช่การทำลายอาคม ทว่าคือการที่จดหมายเหล่านี้มัน "ร้อนมือ" (烫手) ตามความหมายที่แท้จริง

หลี่จื้อหยวนเห็นว่าในช่วงที่ผ่านมา "หลี่จื้อหยวน" (ร่างเงา/ข่าวลือ) ได้ดำเนินการล้างแค้นไปไม่น้อยเลยทีเดียว และจ้าวอี้เองก็ต้องตรากตรำทำงานหนักอย่างยิ่ง

หลังจากอ่านจดหมายจบ หลี่จื้อหยวนสะบัดมือเดินออกจากห้องฝั่งตะวันออกมุ่งหน้าขึ้นชั้นบน

หลิวยวี่เหมยที่ตานี้ว่างพักพอดี เดินก้าวเข้าห้องฝั่งตะวันออก เมื่อเห็นลิ้นชักที่ถูกเปิดออก นางก็เงยหน้าขึ้นถ่มน้ำลายด่าออกมาหนึ่งคำ:

“ไอ้เด็กแสบ... โดนขโมยเข้าอีกแล้วสินะ”

หลี่จื้อหยวนกลับเข้าห้องพัก

อาลียืนอยู่ที่โต๊ะวาดภาพ กำลังวาดรูปกลุ่มคนยืนอยู่บนแพไม้ล่องไปตามน้ำตกที่ไหลเชี่ยว โดยมีงูยักษ์สีขาวมหึมาเบื้องล่างเงยหน้าพุ่งเข้าหา และในที่ไกลออกไปมีเงามืดอันยิ่งใหญ่สามสายตั้งตระหง่านอยู่

เด็กสาวชอบบันทึกประสบการณ์ของเด็กหนุ่มผ่านงานศิลปะ ซึ่งนับเป็นการให้เกียรติทั้งข้อเท็จจริงและสุนทรียภาพไปพร้อมกัน

เมื่อสังเกตเห็นปลายนิ้วของเด็กหนุ่มแดงเรื่อ อาลีจึงเดินเข้ามาคว้ามือเขาไว้ แล้วนำนิ้วของเขาไปแตะที่ติ่งหูของนาง

“ใครสอนวิธีนี้ให้เจ้ากัน?”

อาลีชายตามองไปทางขวาล่างวูบหนึ่ง

ที่ตรงนั้น คือตำแหน่งของห้องครัว

คาดว่าอาฉินและป้าหลิวคงเคยแสดงบทบาทนี้ให้เห็น และอาลีก็บังเอิญไปพบเข้าพอดี

มือของอาฉินสามารถหยิบถ่านในเตาแทนคีมคีบได้ย่อมไม่มีทางถูกลวกมือแน่นอน นั่นหมายความว่า เป็นฝ่ายป้าหลิวต่างหากที่เคยคว้าติ่งหูของอาฉินไว้เพื่อคลายความร้อน (ประชดประชัน)

ดูท่า ภายใต้แรงกดดันจากระบบคลุมถุงชนที่เขาบงการอย่างเด็ดขาด ชายหญิงที่น่าสงสารคู่นี้ก็เริ่มที่จะก้มหัวยอมจำนนต่อโชคชะตาเข้าเสียแล้ว

ระหว่างมื้อค่ำ เฉินหลินจามออกมาหนึ่งครั้ง

ป้าหลิวเอ่ยถามด้วยความห่วงใย: “โดนลมจนเป็นหวัดเหรอจ๊ะ?”

เฉินหลิน: “คงเป็นเพราะตากลมมากไปหน่อยน่ะค่ะ”

แม้จะพ้นช่วงฤดูหนาวมาแล้ว แต่อุณหภูมิก็ยังนับว่าต่ำอยู่ เฉินหลินถูกอาโหย่วพาไปนอนรับลมบนเรือตลอดทั้งบ่าย ย่อมเลี่ยงอาการไข้หวัดได้ยาก

หลี่ซานเจียง: “คืนนี้ที่ตำบลมีหนังกลางแปลงมาฉายนะจ๊ะ เห็นว่าชื่อเรื่อง 'วิญญาณหญิงชุดเขียว' (青女鬼魂)”

ถานเหวินปิน: “ปู่หลี่ครับ ชื่อเรื่อง 'โปเยโปโลเย' (倩女幽魂) ต่างหากครับ”

หลี่ซานเจียง: “เจ้าสามโหว (ซุนซานโหว) บอกข้าว่าชื่อนี้ ข้านึกว่าเป็นหนังผีเสียอีกนะเนี่ย”

ถานเหวินปิน: “ก็นับว่าใช่แหละครับ”

หลี่ซานเจียง: “นานๆ จะอยู่กันพร้อมหน้าขนาดนี้ กินข้าวเสร็จไปดูกันไหมจ๊ะ?”

จนถึงทุกวันนี้ หนังกลางแปลงยังคงเป็นกิจกรรมสันทนาการที่เป็นที่นิยมในหมู่บ้าน แน่นอนว่าคนที่ตั้งใจดูเนื้อเรื่องส่วนใหญ่จะมีแค่เด็กๆ ส่วนผู้ใหญ่น่ะชอบอาศัยข้ออ้างนี้มานั่งล้อมวงคุยกันเสียมากกว่า

ถานเหวินปิน: “ได้เลยครับ ไปกันเถอะ”

หลี่ซานเจียงชี้ไปที่เฉินหลินแล้วบอกอาโหย่วว่า: “นังหนูหลินเป็นหวัด อาโหย่วเจ้าก็อยู่เป็นเพื่อนนางที่บ้านนี่แหละ ไม่ต้องไปหรอก”

เฉินหลิน: “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ เดี๋ยวหนูเอาเสื้อคลุมของอาโหย่วมาใส่ซ้อนอีกชั้นก็ได้ หนูชอบดูหนังค่ะ”

“งั้นก็ได้จ้ะ ทุกคนรีบกินข้าวเข้าล่ะ จะได้รีบเอาเก้าอี้ม้านั่งไปจองที่กัน” หลี่ซานเจียงหันไปมองเฉินซีเยว่ที่กำลังสปีดการโซ้ยข้าวอย่างรวดเร็ว “แม่หนูเฉิน ค่อยๆ กินก็ได้จ้ะ เดี๋ยวพวกปู่ไปกั๊กที่ไว้ให้เอง”

หลังมื้ออาหาร หลี่ซานเจียงคาบบุหรี่เดินนำหน้า โดยมีหมีเซิงคอยช่วยหิ้วม้านั่งตามหลังไปติดๆ

เบื้องหลัง นอกจากหลิวยวี่เหมยที่มิได้ไปแล้ว คนที่เหลือต่างก็มากันครบ รวมถึงอาฉินและป้าหลิวด้วย

ป้าหลิว: “ไอ้ขอนไม้เอ๊ย ลืมหยิบม้านั่งมา”

อาฉิน: “ม้านั่งในบ้านหมดแล้วครับ”

ยามเดินมาถึงถนนหมู่บ้าน ก็ได้ไปรวมขบวนกับคนอีกกลุ่มหนึ่งพอดี

มีสงซ่านและหลีฮวา, หลัวเสี่ยวอวี่และฮวาเจี่ย และเซียวอิงอิงที่จูงมือเปิ้นเปิ้นมาด้วย

รั้งท้ายสุด คือเฒ่าเถียนที่กำลังปั่นรถสามล้อ โดยมีหลิวจินเสียนั่งอยู่ข้างบน

ส่วนหลี่จวี๋เซียงต้องอยู่บ้านเฝ้าชุ่ยชุ่ยเขียนการบ้านและฝึกวาดรูป จึงมิได้มาด้วย

เมื่อหลิวจินเสียเห็นว่ามาเจอกับคนคุ้นหน้าคุ้นตามากมายขนาดนี้ นางก็รีบกำหมัดทุบที่เอวเฒ่าเถียนทันที:

“ไม่ดูแล้ว! ไม่ดูแล้ว! รีบพาสข้ากลับบ้านเดี๋ยวนี้เลย!”

สุดท้ายทุกคนก็มาถึงช้าไปหน่อย หลายครัวเรือนต่างพากันกินมื้อค่ำเร็วหรือมาจองที่ไว้ตั้งแต่ก่อนมื้อเย็นแล้ว

ต่อให้ข้างหน้าคนจะยังดูไม่เยอะ ทว่าม้านั่งเปล่าวางเรียงรายหนาแน่นปานนั้น หากไปนั่งข้างหลัง เมื่อหนังเริ่มฉายส่วนล่างของจอภาพย่อมถูกหัวคนบังมิดแน่นอน

“ข้ามาแล้วววว!”

เฉินซีเยว่วิ่งรี่ตามมาทัน

นางมิได้รีบลุกจากโต๊ะข้าว ทว่าที่ตามมาทันก็เพราะอาศัยการติดสปีดวิ่งหน้าตั้งมานั่นเอง

เนื่องจากวันนี้สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว ภาพการวิ่งของพี่เฉินจึงดูราวกับผีเสื้อสีเขียวตัวหนึ่ง

ปีกผีเสื้อขยับเพียงนิด ต้นรังเก่าที่ใช้ผูกเชือกขึงจอหนังกลางแปลงข้างหนึ่งพลันส่งเสียง "เปรี๊ยะ" แล้วหักโค่นลงมา จอหนังจึงพังถล่มลงทันที

คนฉายหนังจึงจำต้องเลือกต้นไม้ต้นใหม่เพื่อขึงจอใหม่ ซึ่งนั่นส่งผลให้ทิศทางการชมหนังถูกปรับเปลี่ยนไป และตำแหน่งที่เคยถูกจองไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับกลายเป็นตำแหน่ง "หลังจอ" ไปเสียอย่างนั้น

ทุกคนจึงได้โอกาสนำม้านั่งไปวางไว้ในแถวหน้าสุดของทิศทางใหม่ และนั่งลงอย่างมีชัย

เมื่อหนังเริ่มฉาย ผู้คนก็เริ่มหลั่งไหลมามากขึ้นเรื่อยๆ

นี่นับว่าเป็นหนังเก่าเรื่องหนึ่ง หลี่จื้อหยวนเคยดูมาแล้ว ทว่าเมื่อกลับมาดูอีกครั้งหลังจากที่เขาผ่านการล่องน้ำจุดตะเกียงมาแล้ว ความรู้สึกมันกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ผีสาว, ยายแก่ปีศาจต้นไม้... ในสายตาของคนกลุ่มนี้ พวกมันดูราวกับ "เด็กน้อย" กลุ่มหนึ่งที่ไม่มีพิษภัยอันใด กำลังมารับบทบาทในละครเรื่องราวความรักความแค้นให้ดูเล่นๆ เท่านั้นเอง

ที่หลังฝูงชนมีแผงลอยมาตั้งขายของเหมือนเช่นเคย

โจวอวิ๋นอวิ๋นและเฉินหลินรับหน้าที่เฝ้าที่นั่ง ถานเหวินปินจึงลากหลินซูโหย่วไปที่หลังจอเพื่อซื้อ "เครื่องเป่าฟองสบู่"

หลี่จื้อหยวนปรายตามองอาลี แล้วเอ่ยถามว่า: “ข้าไปซื้อมาให้บ้างดีไหม?”

อาลีเงยหน้าขึ้น จ้องมองฟองสบู่ใสกระจ่างนับไม่ถ้วนที่ถูกเป่าลอยล่องอยู่รอบด้าน ยามต้องแสงจากเครื่องฉายหนังมันช่างดูมีสีสันสวยงามยิ่งนัก

(ไม่ต้องไปซื้อหรอก แค่ได้ดูคนอื่นเป่าฟองสบู่ลอยไปมาอย่างมีความสุข มันก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากพอแล้วล่ะ)

ที่ด้านหลัง อาฉินนั่งยองๆ อยู่ โดยมีป้าหลิวนั่งอยู่บนไหล่ของเขาเพื่อชมภาพยนตร์

ถัดไปอีกนิด ที่ข้างแผงขายของทอด ลุ่นเซิงถือธูปหนึ่งดอกไว้ในมือ คอยอยู่เป็นเพื่อนอินเหมิงที่กำลังกินของทอดอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อเห็นนางเคี้ยวจนปากว่าง เขาก็จะป้อนธูปให้หนึ่งคำเป็นการล้างปาก

การที่ต้องอาศัยอยู่ในนรกภูมิมานานแสนนาน ได้ดู "หนังผีเกรดเอ" (การทรมานจริง) มาทุกเมื่อเชื่อวัน ทำให้อินเหมิงยากจะอินไปกับเนื้อหาในจอนี้ได้จริงๆ

นางสั่งของทอดมาเพียบ เดิมทีนึกว่าเฉินซีเยว่จะออกมาแย่งกินด้วยกัน ทว่าแม่นางเฉินกลับนั่งเฝ้าหน้าจออย่างจดจ่อราวกะถูกสะกดจิต

คนที่เดินออกมาหา กลับกลายเป็นฮวาเจี่ย ร่างกายที่เล็กจ้อยของนางทำให้การมุดฝ่าฝูงชนออกมานั้นเป็นเรื่องง่าย เมื่อมาถึง นางก็รับของทอดจากอินเหมิงไปกัดหนึ่งคำ ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความสงสัย:

“รสชาติมันดูแปลกๆ นะคะ”

อินเหมิง: “ของทอดแถวนี้ไม่ซอสหวานก็ซอสหวานอมเผ็ดน่ะจ้ะ ไม่มีรสเผ็ดจัดจ้านแบบบ้านเราหรอก”

ฮวาเจี่ย: “ไม่ใช่ค่ะ หนูว่าหนูได้กลิ่นอายรสชาติบ้านเกิดของหนูน่ะ”

พูดจบ ฮวาเจี่ยก็เขย่งเท้าสุดแรง พยายามมองหาบนแผงขายของทอด จนในที่สุดนางก็เห็นกระปุกน้ำจิ้มกระปุกหนึ่ง: “เฮ้! ใช่จริงๆ ด้วย เป็นอันนี้เอง!”

เจ้าของแผงเป็นคู่สามีภรรยาวัยกลางคน เมื่อเห็นนางชี้ที่กระปุกนั้น ชายวัยกลางคนจึงเอ่ยว่า: “นั่นคือน้ำจิ้มที่พวกเราทำไว้คลุกข้าวกินกันเองน่ะครับ คนท้องถิ่นที่นี่ทานกันไม่ค่อยเป็นหรอกครับ”

ฮวาเจี่ย: “หนูไม่ใช่คนท้องถิ่นที่นี่ค่ะ”

เมื่อบทสนทนาดำเนินต่อไป จึงพบว่าฮวาเจี่ยและคู่สามีภรรยาเจ้าของแผงความจริงแล้วเป็นคนบ้านเดียวกัน ถึงขั้นมาจากหมู่บ้านเดียวกันในอดีตและยังเคยรู้จักกันอีกด้วย

“เสี่ยวฮวา! เจ้าคือเสี่ยวฮวานี่นา!” ชายคนนั้นเขย่าแขนภรรยาด้วยความตื่นเต้น “นางคือเสี่ยวฮวาจริงๆ ด้วยจ้ะ จำได้ไหม ตอนเด็กๆ เราเคยเล่นด้วยกันบ่อยๆ ไงล่ะ”

ฝ่ายหญิงมองดูฮวาเจี่ยด้วยความตกตะลึง: “เสี่ยวฮวา ทำไมเจ้าถึงได้...”

ฮวาเจี่ยยักไหล่เบาๆ: “ข้าไม่ได้ป่วยหรอกจ้ะ แค่ร่างกายมันโตได้แค่นี้เอง”

(เพื่อนเล่นวัยเด็กในตอนนั้นสูงเท่ากัน ทว่าตอนนี้คนอื่นเข้าสู่วัยกลางคนไปหมดแล้ว แต่นางยังคงหยุดนิ่งอยู่ในวัยเด็กตลอดกาล)

(ทว่า ตั้งแต่ฮวาเจี่ยยังเด็กมาก พ่อแม่ของนางก็ล่วงลับไปหมดแล้ว นางจึงต้องอาศัยอยู่กับครอบครัวของท่านลุง จนกระทั่งอาจารย์จาริกมาถึงหมู่บ้าน และใช้หยกก้อนหนึ่งแลกตัวนางไปจากท่านลุงเพื่อพากลับไปที่สำนัก)

(นับแต่นั้น ฮวาเจี่ยก็ไม่เคยกลับไปบ้านเกิดอีกเลย นางรู้ดีว่าตนเองถูก 'ขาย' ออกมา)

อินเหมิงยืนกินของทอดไปพลางเงี่ยหูฟังบทสนทนาไปพลาง เมื่อได้ยินคู่สามีภรรยาเล่าถึงอาการป่วยประหลาดของลูกชายตนเอง อินเหมิงก็นิ่งงันไป พร้อมกับดึงไม้เสียบไก่ที่เหลือครึ่งหนึ่งออกจากปาก

ลุ่นเซิงยื่นธูปส่งเข้าปากอินเหมิง

อินเหมิงมิได้เคี้ยว ทว่าแววตาของนางกลับฉายแววครุ่นคิด ช่วงหลังมานี้นางตรากตรำอ่านบันทึกของเสี่ยวหย่วนเกอมาอย่างหนัก ความรู้และแนวคิดต่างๆ จึงยังคงสดใหม่ในหัวของนาง

(ภาพที่เห็นตรงหน้านี้ ทำไมมันถึงให้ความรู้สึกราวกับว่า ฮวาเจี่ยกำลังรับหน้าที่เป็น 'ผู้ชักนำละอองคลื่น' มาให้หลัวเสี่ยวอวี่เลยล่ะเนี่ย?)

เมื่อภาพยนตร์จบลง เฉินซีเยว่ที่ดูอย่างไม่อิ่มเอมใจลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจหนึ่งครั้ง

หมีเซิงเดินเข้ามาช่วยยกม้านั่งของนางขึ้นมาให้

“ขอบใจจ้ะ ท่านมหาเถระ”

“แม่นางเฉินเกรงใจไปแล้วครับ”

เฉินซีเยว่ยังคงจมอยู่ในภวังค์ของหนัง นางเริ่มประสานอิน เลียนแบบท่าทางเยี่ยนชื่อเสีย: “แดนดินไร้ขอบเขต จันทราขอยืมฤทธิ์!” (天地无极，乾坤借法！)

นางชี้นิ้วออกไปหนึ่งที ขลุ่ยมรกตที่เอวพลันพุ่ง "ฟิ้ว" หายเข้าไปในพื้นดินเบื้องหน้าทันที

ท่ามกลางความมืดมิด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเรื่องนี้

ทว่าดินตรงนั้นมันนุ่มเกินไป ขลุ่ยจึงจมลึกหายไปจนมิด เฉินซีเยว่จึงจำต้องโดดลงไปในผืนนา เพื่อใช้กระแสจิตสัมผัสตำแหน่งขลุ่ยเพื่อนำกลับคืนมา

“คุณครูเฉินคะ! คุณครูเฉิน!”

ระหว่างทาง มีเด็กสาวคนหนึ่งโบกมือเรียกเฉินซีเยว่อย่างตื่นเต้น

เฉินซีเยว่คว้าขลุ่ยกลับเข้าสู่มือ ก่อนจะพรายยิ้มกล่าวว่า: “เสี่ยวชิงเหรอจ๊ะ เจ้าก็เป็นคนที่นี่เหมือนกันรึ?”

เสี่ยวชิงคือหนึ่งในนักเรียนวิชาดนตรีที่สถาบันกวดวิชาในเมือง และเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ทางดนตรีโดดเด่นมาก

“เปล่าค่ะ หนูพาคุณแม่มาเยี่ยมคุณยายค่ะ คุณยายหนูพักอยู่ในตำบลนี้ค่ะ”

ในตอนนั้นเอง ชายคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งมาทางนี้ เขาคือคุณพ่อของเสี่ยวชิง เขาคว้าแขนภรรยาไว้แล้วเอ่ยอย่างร้อนรนว่า:

“ต้องรีบกลับบ้านเดี๋ยวนี้เลยจ้ะ คุณปู่จู่ๆ อาการก็หนักจนจวนจะไปไม่ไหวแล้ว”

“อ้าว ตอนปีใหม่คุณพ่อยังดูแข็งแรงดีอยู่เลยนี่คะ ทำไมถึงได้กะทันหันแบบนี้...”

“แม่บอกว่า คุณปู่เพิ่งจะไปได้ 'อ่างล้างพู่กัน' (ปี๋สี่) มาชิ้นหนึ่ง บอกว่าได้ของล้ำค่าราคาถูกมาน่ะจ้ะ พอนางดีใจมากเข้าก็เลยหน้ามืดล้มฟุบไปทันทีเลย”

หลี่ซานเจียงและหมีเซิงเดินนำหน้าขบวนกลับบ้าน เฒ่าเถียนปั่นสามล้อรั้งท้าย โดยมีหลิวจินเสียนั่งมาด้วย

“หลิวคนตาบอดเอ๊ย เดี๋ยวนี้เจ้ากลายเป็นผู้ดีมีรถราคอยรับคอยส่งแล้วนะเนี่ย ถ้าเป็นสมัยก่อนปลดปล่อยล่ะก็ เมียเจ้าที่ดินยังไม่มีวาสนาเท่าเจ้าเลยนะเนี่ย”

“ถ่มน้ำลายเถอะ!” หลิวจินเสียถลึงตาใส่หลี่ซานเจียงหนึ่งที “เจ้าก็อย่าลืมล่ะ พรุ่งนี้มีนัดไปทำพิธี (จั้วไจ) ที่หมู่บ้านเฉียวโถวนะ เขาจองตัวเจ้าไว้ตั้งนานแล้ว”

“จะลืมได้ยังไงกันล่ะ เรื่องนี้ตกลงกันไว้ตั้งแต่ก่อนปีใหม่แล้วล่ะน่า”

“ไม่ลืมก็ดีจ้ะ ข้านึกว่าเจ้าได้ทำงานกับคนรวยบ่อยๆ แล้วจะเริ่มมองข้ามงานเล็กๆ น้อยๆ ตามบ้านนอกไปเสียแล้ว”

“เป็นไปได้ยังไงกัน คนรวยถ้ามีเกลื่อนถนนขนาดนั้นเขาจะเรียกว่าคนรวยได้ยังไง? พื้นเพดั้งเดิมของพวกเราน่ะคือการพึ่งพาชาวบ้านละแวกนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพให้อยู่รอดต่างหากล่ะจ๊ะ”

หลี่ซานเจียงใช้มือลูบหัวโล้นของหมีเซิงเบาๆ

หมีเซิง: “คำสั่งสอนของอาจารย์ ศิษย์จำใส่ใจไว้แล้วครับ”

“หมีโหวเอ๊ย จำไว้นะ หาเงินก็ส่วนหาเงิน แต่คนเราห้ามลืมรากเหง้าของตนเอง พอเจ้าอายุมากขึ้น หนังหน้าไม่ได้ดูหล่อเหลาเหมือนตอนนี้แล้ว หากยังอยากจะมีเงินเลี้ยงเมียเลี้ยงลูก เจ้าก็ต้องอาศัยวาสนาที่ผูกพันกับชาวบ้านแถวนี้แหละถึงจะรอด”

“ครับ”

หลิวจินเสีย: “พรุ่งนี้หลวงพี่น้อยก็จะไปด้วยงั้นรึ?”

หลี่ซานเจียง: “อยู่ที่บ้านก็ไม่มีอะไรทำ ให้เขาไปเปิดหูเปิดตาด้วยกันนั่นแหละดีแล้ว”

เพิ่งจะเข้าเขตหมู่บ้าน และเดินมาตามถนนหมู่บ้าน ก็ได้ยินเสียงของป้าจางที่ร้านขายของชำตะโกนเรียกมา: “อาซานเจียงคะ มีโทรศัพท์ถึงอาค่ะ!”

หลี่ซานเจียงจึงเดินไปรับโทรศัพท์

หลิวจินเสียสั่งให้เฒ่าเถียนจอดรถที่หน้าร้านค้า ตั้งใจจะซื้อน้ำมันเขียว (เฟิงโหยวจิง) สักสองขวด

“ตกลงครับ ไม่มีปัญหาแน่นอน พรุ่งนี้ผมไปถึงตามนัดชัวร์!”

หลี่ซานเจียงวางสายโทรศัพท์ ก่อนจะฉีกยิ้มบอกให้ป้าจางหยิบบุหรี่จงหัวให้เขาหนึ่งแถว

“อาซานเจียงคะ รู้อย่างนี้อาน่าจะเก็บไว้สูบเองบ้าง ไม่น่าเอามาแลกเงินที่หนูหมดเลยนะคะ”

“จะเก็บไว้ทำไมล่ะจ๊ะ เก็บไว้ที่บ้านข้าก็คงอดใจไม่ไหวต้องหยิบมาสูบจนหมดอยู่ดีนั่นแหละ”

หลิวจินเสียถามขึ้น: “มีงานใหญ่เข้ามางั้นรึ?”

(การพกบุหรี่ดีๆ ติดตัวไว้ แสดงว่าพรุ่งนี้เตรียมจะออกไปวางท่าในงานใหญ่แน่นอน)

หลี่ซานเจียง: “เป็นงานใหญ่ทีเดียวจ้ะ มีคนแนะนำมา”

หลิวจินเสีย: “งั้นให้ข้าไปช่วยบอกปฏิเสธงานที่หมู่บ้านเฉียวโถวให้เอาไหม?”

หลี่ซานเจียง: “จะทำแบบนั้นได้ยังไงกัน รับปากเขาไว้แล้วจะลืมคำพูดได้ยังไง? พรุ่งนี้ข้าจะไปหมู่บ้านเฉียวโถวกับเจ้า ส่วนงานใหญ่ชิ้นนี้น่ะ ให้หมีโหวไปจัดการคนเดียวก็พอ อย่างไรเสียทางนั้นเขาก็ระบุตัวมาเลยว่าอยากได้พระถังซัมจั๋งไปร่วมงาน

อยู่ไม่ไกลหรอกหมีโหว อยู่แค่ในตัวเมืองเอี๋ยนเฉิง (เกลือ) นี่เอง เจ้านั่งรถโดยสารทางไกลไปประเดี๋ยวเดียวก็ถึงแล้ว อย่าลืมขอใบเสร็จล่ะอาจะเอามาเบิกเงินคืนให้”

“ครับอาจารย์”

ที่จุดตัดระหว่างถนนหมู่บ้านและทางแยกสายเล็ก หลี่จื้อหยวนและอาลียืนรออยู่ตรงนั้น โดยมีถานเหวินปินคาบ "บุหรี่ปลอม" ไว้ที่ปากพลางทำท่าเงี่ยหูฟัง

หลังจากฟังจบ ถานเหวินปินก็ดึงบุหรี่ปลอมออก เปลี่ยนเป็นบุหรี่จริงแล้วควักไฟแช็กมาจุดสูบพลางเอ่ยว่า:

“เสี่ยวหย่วนเกอครับ ดูเหมือนว่าหมีเซิง... ก็เพิ่งจะได้รับ 'ละอองคลื่น' มาเหมือนกันครับ”

“อืม”

“ทว่าหากคำนวณตามวันที่จบคลื่นลูกที่แล้วของทุกคน มันยังไม่ถึงเวลาที่รอบถัดไปของพวกเขาจะเริ่มต้นขึ้นตามปกติเลยนะครับ”

“รอบถัดไปของพวกเขา ถูก 'เร่งเวลา' ให้เร็วขึ้นพร้อมกันทั้งหมด”

หลี่จื้อหยวนหมุนตัว จูงมืออาลีเดินกลับบ้าน โดยมีถานเหวินปินเดินตามหลัง ทั้งสามคนมานั่งปรึกษากันในห้องนั่งเล่น

หลินซูโหย่วขับรถไปส่งโจวอวิ๋นอวิ๋นและเฉินหลินกลับบ้าน ส่วนอินเหมิงหลังจากมารายงานเรื่องของฮวาเจี่ยเสร็จก็นัดแนะกับลุ่นเซิงเพื่อพาอาฉินและป้าหลิวไปเดินเล่นยามค่ำคืนในหมู่บ้าน

โชคดีที่ แม้สมาชิกกึ่งหนึ่งจะขาดประชุม ทว่าก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการดำเนินประชุมตามปกติ

ถานเหวินปิน: “ตามที่เสี่ยวหย่วนเกอคาดการณ์ไว้ คลื่นลูกถัดไปของพวกเราถูกเลื่อนออกไปอย่างยาวนาน และในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะได้รับละอองคลื่นกันหมด มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่ถูกข้ามไป

นั่นหมายความว่า ในขณะที่พวกเราถูกดึงเวลาให้ช้าลง ทว่าความถี่ของคลื่นที่ถาโถมใส่พวกเขากลับพุ่งสูงขึ้น ช่องว่างที่เกิดขึ้นนี้มันไม่ใช่แค่คลื่นลูกเดียวเสียแล้ว หรือว่าเบื้องบน... จะไม่อยากให้พวกเราได้ออกล่องน้ำเพื่อเติบโตต่อไปงั้นเหรอครับ?”

อาลีส่ายหน้า

ถานเหวินปิน: “ใช่ครับ ความเป็นไปได้นั้นคงไม่มีอยู่จริง การที่เราไม่ได้ผลบุญในลำน้ำเลย อาจเป็นเพราะตอนนี้นักจุดตะเกียงในลำน้ำลดน้อยลง จึงต้องอาศัยคนที่ยังเหลืออยู่มาเร่งทำโอที (Work Overtime) ให้หนักขึ้นงั้นเหรอครับ?”

หลี่จื้อหยวน: “เมื่อวานผมโทรคุยกับพี่เลี่ยงเล่า ผู้ที่ถูกเสนอชื่อให้เป็นหัวหน้าโครงการนั้นยังอยู่ในขั้นตอนการคัดเลือกและขับเคี่ยวกันอยู่ พวกเราไม่ได้ถูกตั้งใจทำให้ช้าลง ทว่าคลื่นลูกถัดไปของพวกเรานั้น วิถีสวรรค์จำเป็นต้องใช้เวลาเตรียมการที่ยาวนานกว่าเดิมมาก เพราะความแปรปรวนและการแทรกแซงภายในดินแดนลับแห่งนั้น... น่าจะมีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว”

ถานเหวินปิน: “หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็คงต้องได้พักร้อนต่อไปยาวๆ นั่งมองดูพวกเขาวิ่งรอกทำโอทีกันหน้าตั้งอย่างนั้นสิครับ”

หลี่จื้อหยวน: “แบบนั้นมันก็น่าจะมีความสุขกว่าไม่ใช่เหรอครับ?”

ถานเหวินปิน: “มันก็ใช่ครับ แต่นับตั้งแต่จบคลื่นลูกที่แล้ว พวกเราต่างก็ได้รับการยกระดับพลังและได้อุปกรณ์ใหม่มาครอง ทว่ากลับยังไม่มีโอกาสได้ทำการปรับตัวผ่านการต่อสู้จริงเลยสักครั้ง การไปตระกูลหลิวมันก็เหมือนการกลับไปเยี่ยมบ้าน มิได้มีการลงมือลงไม้กันอย่างจริงจังเลย

เสี่ยวหย่วนเกอครับ นี่ผมพูดในมุมมองส่วนตัวนะครับ ทว่าผมเชื่อมั่นว่าอาโหย่ว, ลุ่นเซิง และเหมิงเหมิงเอง ก็คงจะมีความคิดที่ตรงกับผมแน่นอน”

หลี่จื้อหยวนพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “เจ้าจงไปรวบรวมรายละเอียดเกี่ยวกับละอองคลื่นของทั้งสามทีมนั้นมา และหากเป็นไปได้ก็ลองติดต่อทีมภายนอกคนอื่นๆ ที่ไม่ได้อยู่ในหนานทงด้วย เพื่อทำการสรุปข้อมูลทั้งหมดส่งมาให้ผมโดยเร็วที่สุด”

ถานเหวินปิน: “เสี่ยวหย่วนเกอครับ ท่านตั้งใจจะช่วยวิเคราะห์และคำนวณแนวทางของละอองคลื่นให้แก่ทีมภายนอกงั้นเหรอครับ?”

ภายในใจของถานเหวินปินยังมีข้อสันนิษฐานอีกประการหนึ่ง ทว่าเขาไม่กล้าเอ่ยถามออกมา เพราะต่อให้เป็นตัวเขาในตอนนี้ เขายังรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนั้นมันช่าง "อาจหาญ" (Bold) จนเกินไป ทว่ามันกลับเป็นสิ่งที่คนอย่างเสี่ยวหย่วนเกอสามารถกระทำได้จริงๆ

หลี่จื้อหยวน:

“ในเมื่อว่างงานกันจนเฉาแบบนี้ ผมก็นึกอยากจะจับพวกคุณแยกส่วนกัน แล้วให้มุดเข้าไปใน 'คลื่น' ของพวกนั้น เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยพาพวกเขาล่องน้ำให้จงได้!”

(จบบทที่ 580)