บทที่ 570

บทที่ 570

สายตาของจางหลี่ตกลงบนสมุดรายนามที่วางอยู่ข้างโต๊ะหิน มีผู้มาเยือนวัยใกล้เคียงกันคนหนึ่งลงชื่อไว้ว่า ซุนเวย

นักพรตซุนจงใจมาลงทะเบียนกับเขาไว้เมื่อวานนี้ โดยบอกว่าหลานสาวตัวน้อยของตนจะมาหาในเร็วๆ นี้

ทว่าคาดไม่ถึงว่า คำว่า "เร็วๆ นี้" จะหมายถึงเร็วขนาดนี้

จางหลี่ลอยออกจากศาลา เตรียมตัวเข้าไปต้อนรับ

ทันทีที่เข้าใกล้ ร่มดอกไม้คันเล็กในมือของซุนเวยก็หมุนวนขึ้นเองโดยอัตโนมัติ เด็กสาวรีบหุบยิ้มลงทันที ในแววตาแฝงไปด้วยความหวาดกลัวขณะจ้องมองไปยังทิศทางที่จางหลี่อยู่

จางหลี่หยุดฝีเท้า

ซุนเวยมือสั่นระริกขณะหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า นางขยำมันสองสามทีจนมีน้ำซึมออกมาจากตัวยันต์ จากนั้นเด็กสาวจึงนำมันมาป้ายที่ดวงตาทั้งสองข้าง

ทันทีที่มองเห็นจางหลี่ นางก็ตกใจจนก้าวถอยหลังไปสองก้าว จมูกย่นฟุดฟิด ขนตาสั่นระริกเหมือนจวนจะร้องไห้

ทว่านางยังคงสูดลมหายใจเข้าลึก ฝืนสะกดความกลัวและความไม่มั่นคงไว้ มือซ้ายเอียงร่มดอกไม้ไปด้านหลัง มือขวาประสานอินทำความเคารพตามธรรมเนียมสำนักอย่างจริงจัง

จางหลี่เบี่ยงตัวหลบพลางเอ่ยว่า: "คุณหนูซุน มิกล้ารับ มิกล้ารับครับ"

ซุนเวยยังคงยืนกรานทำความเคารพจนจบพิธี

ก่อนมาที่นี่ บรรดาผู้ใหญ่ในตระกูลต่างกำชับนางไว้หนักหนา แม้จะไม่ได้บอกชัดเจนว่าสถานที่ที่กำลังจะไปคือที่ไหน แต่บอกไว้ว่าที่นั่นมียอดคนที่น่าสะพึงกลัวอยู่ ห้ามเสียกิริยามารยาทเด็ดขาด

ท่านอาในตระกูลคนหนึ่งเป็นคนมาส่งนางถึงหนานทงด้วยตนเอง แต่ในช่วงสุดท้าย ท่านอากลับให้นางนั่งรถบัสประจำทางมาเพียงลำพังโดยไม่ได้ตามมาด้วย

จางหลี่หันไปมองเปิ้นเปิ้น แล้วชี้ไปทางซุนเวยพลางแนะนำว่า: "นี่คือคุณหนูซุนเวย หลานสาวตัวน้อยของอาจารย์ซุนของเจ้า"

ในเมื่อเด็กสาวให้เกียรติเขาถึงเพียงนี้ เขาย่อมต้องอำนวยความสะดวกให้ การให้เขาเป็นคนนำทางย่อมไม่เหมาะสมเท่ากับการให้เปิ้นเปิ้นเป็นคนไปรับด้วยตนเอง

ในที่สุดเปิ้นเปิ้นก็จำได้ว่าพี่สาวคนนี้คือใคร

ต้องโทษนักพรตซุนนั่นแหละ พอว่างเมื่อไหร่ก็ชอบกางรูปวาดหลานสาวให้ลูกศิษย์ดู ดูบ่อยเกินไปจนเปิ้นเปิ้นเริ่มจะเกิดอาการจำหน้าสลับกันไปหมด (臉盲)

เปิ้นเปิ้นเดินเข้าไปหาซุนเวย

เขาเพิ่งจะมุดขึ้นมาจากใต้โรงเผา แถมยังขี่หมาฝ่าสายฝนมา ภาพลักษณ์ของเปิ้นเปิ้นในยามนี้จึงดูมอมแมมยิ่งกว่าเด็กที่ซนที่สุดในหมู่บ้านเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ซุนเวยกลับเป็นฝ่ายขยับเข้าไปใกล้เปิ้นเปิ้นเอง

จางหลี่ต่อให้จะดูใจดีเพียงใดก็ยังเป็นผี แต่เปิ้นเปิ้นอย่างไรเสียก็ยังเป็น "คน"

เปิ้นเปิ้นเอียงคอเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้พี่สาวเดินตามตนมา

ซุนเวยเดินตามไป นางเอียงร่มดอกไม้ในมือไปทางเปิ้นเปิ้นเพื่อช่วยบังฝนให้เขาด้วย

เมื่อเด็กสองคนกับหมาหนึ่งตัวเดินจากไปไกลแล้ว จางหลี่จึงลอยจากไปเพื่อรายงานเรื่องนี้ให้ฮูหยินผู้เฒ่าทราบ

เมื่อมาถึงบ้านเจ้าหนวดเฟิ้ม ซุนเวยก็ถูกป่าท้อเบื้องหน้าดึงดูดความสนใจไปทันที รอยยิ้มเริ่มปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง

จนกระทั่ง มีเงามืดสายหนึ่งทอดลงมาปกคลุม

ซุนเวยหันกลับไปมอง และเห็นเซียวอิงอิง

เซียวอิงอิงสวมผ้ากันเปื้อน ในมือยังเปื้อนคราบแป้งสาลี

น้ำที่ป้ายดวงตาของเด็กสาวยังไม่แห้งดี นางจึงมองเห็นร่างที่เลือนลางของเซียวอิงอิงได้ลางๆ

นางหลับตาลง ฝืนกลั้นเสียงสะอื้น แล้วทำความเคารพ

เซียวอิงอิงไม่ค่อยรู้ธรรมเนียมเหล่านี้นัก จึงยื่นมือหมายจะเข้าไปประคอง

ทว่าทันทีที่ผิวหนังสัมผัสกัน เด็กสาวก็เริ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เซียวอิงอิงรีบปล่อยมือทันที นางจำได้ว่าเด็กสาวคนนี้คือใคร เพราะนอกจากนักพรตซุนจะอวดรูปหลานให้เปิ้นเปิ้นดูแล้ว เขายังชอบเอาไปอวดคนอื่นไปทั่วบ้านด้วย

หลังทำความเคารพเสร็จ ซุนเวยสะอื้นอีกสองสามครั้งก่อนจะลืมตาขึ้น ยามมองเซียวอิงอิงคราวนี้ นางพยายามเค้นรอยยิ้มออกมา

เซียวอิงอิงชี้เข้าไปข้างในบ้าน ส่งสัญญาณให้เปิ้นเปิ้นพามันเข้าไปข้างใน

เปิ้นเปิ้นจึงพาซุนเวยเดินเข้าบ้านไป

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องนั่งเล่น ซุนเวยก็เห็นหุ่นกระดาษเครื่องเซ่น (จื่อจา) หลากหลายชนิดที่ถูกนำมาเก็บไว้ข้างในเพื่อหลบฝน นี่เป็นเรื่องปกติ ทว่าที่มุมห้องนั่งเล่น กลับมีหุ่นไล่กาฟางที่แขนขาขาดวิ่นนอนกองอยู่... และพวกมันยังขยับได้!

นี่คือ "คนงาน" ที่สงซ่านไปเชิญมา

เพียงแต่ ในอดีตการให้หุ่นไล่กาไปทำนาทำสวนนั้นไม่เป็นไร แค่หลบฝนก็พอ ทว่าตอนนี้ต้องให้พวกมันไปทำงานในโรงเผา อัตราความเสียหายจึงพุ่งสูงขึ้นเป็นธรรมดา

เปิ้นเปิ้นเห็นดังนั้น จึงพาพี่สาวเข้าไปในห้องนอนของตนแทน

"ครืนนน..."

ทันทีที่ซุนเวยเข้ามา ภาพวาดที่แขวนอยู่หัวเตียงก็หลุดลอยออกมาเอง พร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักสองสายที่วนเวียนอยู่รอบตัวเด็กสาว

เด็กสาวก้มหน้ายืนนิ่ง บีบมือน้อยๆ ของตนเองไปมา

เมื่อเห็นว่าตนเองทำเด็กตกใจ เสียงนั้นก็เงียบหายไป และม้วนภาพวาดก็กลับไปแขวนที่เดิม

เสียงของป้าหลิวดังขึ้น: "อ้าว อยู่นี่เองเหรอจ๊ะ ฮูหยินผู้เฒ่าบอกว่าอยากจะพบหนูหน่อยน่ะจ๊ะ"

ป้าหลิวเดินเข้ามาในห้องแล้วอุ้มซุนเวยขึ้น ซุนเวยโอบรอบคอลำคอป้าหลิวแล้วซบหน้าลง

ป้าหลิวหมุนตัวเตรียมพานางไป

ซุนเวยเงยหน้าขึ้น โบกมือน้อยๆ ให้ม้วนภาพวาดและเซียวอิงอิงเพื่อลาตามมารยาท

จากนั้นก็นิ่งซบลงที่บ่าตามเดิม

เมื่อมาถึงบ้านหลี่ซานเจียง

ป้าหลิววางเด็กสาวลงเบื้องหน้าหลิวยวี่เหมย

ซุนเวยเตรียมจะทำความเคารพอีกครั้ง ทว่าหลิวยวี่เหมยกลับยื่นมือไปลูบแก้มนางเบาๆ พลางกล่าวว่า:

"พอแล้วๆ บ้านเราไม่มีกฎเกณฑ์เยอะแยะขนาดนั้นหรอกลูก"

ครั้งนี้ ซุนเวยหยุดท่าทางอย่างว่างง่าย พร้อมกับทำปากจู๋

ป้าหลิวที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะร่วน: "น้องเค้าจะหอมแก้มท่านน่ะค่ะ"

หลิวยวี่เหมย: "เด็กน้อยคงตกใจน่ะสิ ตาปู่ของเจ้านี่ก็จริงๆ เลย ทำไมถึงปล่อยให้เด็กมาคนเดียวแบบนี้ได้นะ"

ป้าหลิวกระซิบเตือนเบาๆ: "นักพรตซุนเขากำลังยุ่งอยู่น่ะค่ะ"

หลิวยวี่เหมยหยิบขนมโก๋ (糕點) ขึ้นมาหนึ่งชิ้น ยื่นส่งให้ซุนเวย

"ขอบพระคุณฮูหยินผู้เฒ่าค่ะ"

ซุนเวยยื่นสองมือออกมารับ

หลิวยวี่เหมยใช้นิ้วเคาะที่มือน้อยๆ ของเด็กสาวให้ลดลง พลางว่า: "มาจ้ะ อ้าปากสิ"

ซุนเวยอ้าปากอย่างว่างง่าย

หลิวยวี่เหมยป้อนขนมให้นางหนึ่งคำ

"ถูกปากไหมลูก"

"อื้ม อร่อยค่ะ ที่บ้านไม่เคยทาน... มะ... ไม่ใช่ค่ะ..."

เมื่อรู้สึกว่าตนเองเผลอพูดผิด (เหมือนไปติของที่บ้าน) เด็กสาวก็เริ่มลนลานทำตัวไม่ถูก

หลิวยวี่เหมยดึงซุนเวยมาใกล้ตัว พลางชี้ไปที่โต๊ะน้ำชา:

"มาลูก อยากทานอะไรหยิบเอาเองเลยนะ อยู่ที่นี่น่ะ ให้ลืมสิ่งที่ผู้ใหญ่ที่บ้านสอนมาให้หมดเลยนะจ๊ะ"

"ให้ลืมเหรอคะ?"

"เชื่อฟังย่าไหม?"

"เชื่อค่ะ"

ซุนเวยจึงกล้าหยิบขนม "เซียงซือเกา" (ขนมหอม) ขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วกัดลงไปหนึ่งคำ

"หอมไหมลูก?"

"หอมค่ะ ฮูหยินผู้เฒ่าตัวก็หอมมากเลยค่ะ"

"แบบนั้นแหละถึงจะถูก มีนิสัยยังไงก็แสดงออกมาอย่างนั้น กลัวก็ร้องไห้ ดีใจก็หัวเราะ อย่าไปเก็บกดตัวเองเพราะกฎเกณฑ์งี่เง่าพวกนั้นเลย"

เปิ้นเปิ้นขี่หลังเสี่ยวเฮยไปส่งกระดาษให้หลัวเสี่ยวอวี่เสร็จ ก็เดินทางออกจากโรงเผามาที่นี่พร้อมกับนักพรตซุน

นักพรตซุนวิ่งเร็วกว่าหมาเสียอีก

เขาไม่คิดว่าหลานสาวจะถูกส่งมาถึงเร็วขนาดนี้ กลัวเหลือเกินว่าหลานสาวจะไม่รู้ความจนไปล่วงเกินใครเข้า

ต้องรู้ว่าตัวเขาที่เป็นปู่ ตอนมาที่นี่ใหม่ๆ เดี๋ยวก็โดนฝังหลังบ้าน เดี๋ยวก็โดนฝังในป่าท้อ

เมื่อมาถึงลานบ้าน และเห็นหลานสาวนั่งคุยหัวเราะร่าอยู่กับฮูหยินผู้เฒ่า หัวใจของนักพรตซุนถึงได้กลับมาวางที่เดิมได้เสียที

"คุณปู่คะ"

"จ้ะ" นักพรตซุนขานรับ ก่อนจะหันไปหาหลิวยวี่เหมย "ต้องขอรบกวนฮูหยินผู้เฒ่าแล้วครับ"

หลิวยวี่เหมยไม่ได้สนใจนักพรตซุน แต่นางกลับกวักมือเรียกเปิ้นเปิ้นแทน

เปิ้นเปิ้นลงจากหลังหมาแล้วเดินเข้าไปหา

หลิวยวี่เหมยใช้นิ้วจิ้มที่หน้าผากเปิ้นเปิ้นเบาๆ:

"เรื่องหมั้นหมายน่ะ ต่อให้ตกลงกันไว้แล้ว แต่โตขึ้นจะเป็นจริงไหมมันก็ขึ้นอยู่กับความสมัครใจของพวกเจ้าเอง ทว่าในเมื่อแม่หนูคนนี้มาถึงแล้ว เจ้าห้ามทำนางร้องไห้เด็ดขาดนะ"

เปิ้นเปิ้นทำหน้ามึนงง

หลิวยวี่เหมยยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบคำหนึ่ง: "ถ้าเจ้าทำนางร้องไห้เมื่อไหร่ ข้าจะไปฟ้องเสี่ยวหย่วน"

เปิ้นเปิ้นพยักหน้าหงึกหงักทันที (เข้าใจแล้วครับ)

หลิวยวี่เหมยหันไปมองนักพรตซุน: "เอาล่ะ ท่านไปทำธุระของท่านต่อเถอะ งานทางนั้นสำคัญ แต่สำหรับแม่หนูคนนี้ ข้าขอลาหยุดให้เขาหน่อยนะ สะดวกไหม?"

นักพรตซุน: "สะดวกแน่นอนครับ"

เปิ้นเปิ้นเป็นเพียงลูกมือที่คอยไปดูงานและเพิ่มประสบการณ์เท่านั้น ต่อให้เขาไม่อยู่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อความเร็วในการหลอมเครื่องราง

หลิวยวี่เหมยหยิบผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดมุมปากให้เด็กสาว ซุนเวยจึงหยิบขนมชิ้นหนึ่งส่งให้นักพรตซุน:

"คุณปู่คะ อันนี้อร่อยที่สุดเลยค่ะ"

นักพรตซุนรับมากัดหนึ่งคำ: "อื้ม เวยเวยเด็กดี ปู่ไปทำงานก่อนนะลูก"

"ค่ะ เวยเวยจะเป็นเด็กดีค่ะ"

หลิวยวี่เหมยจิบน้ำชาพลางปรายตามองเปิ้นเปิ้น

(เปิ้นเปิ้นคนนี้น่ะ ท้ายที่สุดก็ยังตามหลังเสี่ยวหย่วนบ้านนางอยู่ขั้นหนึ่ง)

นางรู้สึกว่า ในวัยเท่ากัน เสี่ยวหย่วนบ้านนางย่อมไม่มีทางทำเด็กสาวคนนี้ร้องไห้แน่นอน

ทว่านี่มิใช่เรื่องน่าเสียดายอันใด เสี่ยวหย่วนของนางนั้นดีเลิศอยู่แล้ว แต่หากมีคนอย่างเสี่ยวหย่วนโผล่มาติดต่อกันล่ะก็ หัวใจของนางคงจะเต้น "ตึกตัก" ด้วยความหวาดเสียวแทนกระมัง

ที่สำคัญคือ นางมีหลานสาว (อาลี) แค่คนเดียว

ป้าหลิวยกขนมมาเพิ่มอีกหลายอย่าง

ซุนเวยพยายามจะทำความเคารพตามความเคยชิน ทว่าเปิ้นเปิ้นกลับสะกิดนางเบาๆ แล้วยื่นมือไปหยิบขนมมากินทันที หลังจากกัดไปหนึ่งคำ เขาก็ส่งยิ้มเขินอายอันเป็นเอกลักษณ์ให้ป้าหลิว

เด็กสาวเห็นดังนั้นจึงทำตามบ้าง หลังจากหยิบขนมแล้วก็นางก็ส่งยิ้มจนเห็นเขี้ยวซี่เล็กๆ สองข้างให้ป้าหลิว

ผ่านเรื่องวุ่นวายและการตกใจมาตลอดทาง ในที่สุดนางก็กลับคืนสู่ธรรมชาตินิสัยที่ร่าเริงเหมือนตอนเพิ่งลงจากรถที่ล้อเลียนเปิ้นเปิ้นว่า "ขี่หมาเดี๋ยวไข่แตก" เสียที

นักพรตซุนกลับลงไปที่ใต้ดินของโรงเผา นั่งลงข้างหลัวเสี่ยวอวี่ตามเดิม

หลัวเสี่ยวอวี่: "ทำไมกลับมาเร็วจังครับ?"

นักพรตซุน: "ข้าอยู่ต่อมันไม่ค่อยเหมาะน่ะ หลานสาวข้าอยู่กับฮูหยินผู้เฒ่าน่ะดีแล้ว"

หลัวเสี่ยวอวี่: "ก็นับว่าเป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอครับ?"

นักพรตซุนพลันเกิดความรู้สึกบางอย่าง จึงเอ่ยถามว่า: "หากเป็นเจ้า ถ้าตอนเด็กเจ้ามีพันธะหมั้นหมายที่ถูกผู้ใหญ่กำหนดไว้ให้ เจ้าจะรู้สึกอึดอัดใจไหม?"

หลัวเสี่ยวอวี่ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะตอบว่า: "นั่นมัน... น่าสยดสยองมากเลยล่ะครับ"

นักพรตซุนพยักหน้าพลางถอดถอนใจ: "ข้ามันใจร้อนเกินไปจริงๆ เด็กยังเล็กนัก ให้ทำความรู้จักเป็นเพื่อนเล่นกันไปก่อนก็พอแล้ว จะไปกำหนดอะไรมากมายทำไมกัน เฮ้อ... ใครจะไปชอบให้ชีวิตตัวเองถูกบงการจัดแจงไว้ล่วงหน้ากันล่ะ"

หลัวเสี่ยวอวี่: "หากมันเป็นเพียงพันธะหมั้นหมายธรรมดา และฝ่ายหญิงเป็นฝ่ายมาตามหาผมเองล่ะก็... ผมจะดีใจมาก ดีใจที่สุดในชีวิตเลยล่ะครับ"

นักพรตซุน: "อ้าว แล้วเมื่อกี้เจ้าบอกว่า..."

หลัวเสี่ยวอวี่ส่ายหน้า: "ที่ผมบอกว่าน่าสยดสยอง คือความกลัวว่าหากผมยังทำตัวเป็น 'ไอ้สวะ' (เฟ่ยไฉ) แบบนี้ต่อไป ในอนาคตคู่หมั้นคงจะเป็นฝ่ายเดินมาหาผมถึงหน้าบ้าน เพื่อขอ 'ถอนหมั้น' (ถุ่ยฮุน) แทนน่ะสิครับ"

นักพรตซุนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแห้งๆ ออกมา: "นั่นสินะ... แบบนั้นน่าสยดสยองจริงๆ"

ภายในอาศรม

ลุ่นเซิง, หลินซูโหย่ว, ถานเหวินปิน และอาลี ต่างก็นั่งอยู่บนแท่นยกระดับส่วนตัวเช่นเดียวกับหลี่จื้อหยวน โดยมีอินเหมิงยืนอยู่ใจกลาง

การออกแบบนี้ หลี่จื้อหยวนสั่งให้จ้าวอี้ทำขึ้น มูลค่าการใช้งานจริงแทบจะเป็นศูนย์ ทว่าประโยชน์เพียงอย่างเดียวคือยามเปิดประชุมปรึกษาหารือ ทุกคนจะได้นั่งได้อย่างสบายอารมณ์และมองเห็นกันชัดเจน

อินเหมิงถูกรับตัวกลับมาแล้ว ทว่ายามนี้นางจะสามารถปรับตัวเข้ากับปฏิบัติการทีมได้หรือไม่ และจะจัดวางตำแหน่งนางไว้อย่างไร ยังคงต้องมีการทดสอบและวิจัย

จะอ้างเพียงคำว่า "สหาย" แล้วต้องตัวติดกันตลอดเวลานั้นไม่ได้ แม้แต่อาลีในตอนแรก นางก็เป็นฝ่ายพิสูจน์ให้เห็นว่ามูลค่าที่นางมอบให้แก่ทีมนั้นมีมากกว่าข้อเสีย เด็กหนุ่มจึงตัดสินใจพานางออกล่องน้ำด้วย

ระดับของคลื่นที่พวกเขาเผชิญมิใช่เรื่องเล่นๆ จะเอาชีวิตเพื่อนพ้องมาเดิมพันเพียงเพื่อแสดงความมีน้ำใจไม่ได้เด็ดขาด

ในยามนี้ เบื้องหน้าของอินเหมิงเต็มไปด้วยหม้อไหจานชาม วัตถุดิบประกอบอาหารสองตะกร้าใหญ่ และเครื่องปรุงรสนานาชนิด

อินเหมิงเองก็สวมผ้ากันเปื้อน สวมหมวกกุ๊กสีขาว และกระชับตะหลิวไว้มั่น

หากมองเพียงฉากตรงหน้า ดูราวกับการทดสอบฝีมือการทำอาหาร โดยมีกรรมการนั่งอยู่บนแท่นสูงรอบทิศทาง

หลี่จื้อหยวน: "ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา เจ้าจงอย่าตั้งใจทำเสีย (จงใจให้เกิดอาถรรพณ์) แต่จงทุ่มเทสมาธิทำอาหารจานที่เจ้าถนัดที่สุด โดยคิดว่าทำมาเพื่อให้พวกเรากินจริงๆ"

อินเหมิง: "รับทราบค่ะ"

ตั้งกระทะใส่น้ำมัน อินเหมิงเริ่มลงมือปรุงอาหาร

ต่างจากทุกครั้งที่พอเริ่มลงมือทำก็จะเห็นความผิดปกติทันที ทว่าครั้งนี้ ท่วงท่าของนางดูเป็นระเบียบชัดเจนและเป็นปกติยิ่งนัก หลังจากเร่งไฟแรงเพื่อเคี่ยวซ้ำจนน้ำซอสซึมเข้าเนื้อ (โว่โฮ่วโซวจื่อ) ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานจานหนึ่งก็นอนสงบนิ่งอยู่ในกระทะ ทั้งสีสันและกลิ่นหอมเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ

ส่วนเรื่องรสชาตินั้น ทุกคนยังไม่กล้าชิม

หลินซูโหย่วถามด้วยความสงสัย: "นรกภูมิเขาสอนทำกับข้าวด้วยเหรอ?"

อินเหมิง: "คงเป็นเพราะเห็น 'พวกท่าน' (เหล่าผี) จับวิญญาณไปทอด ไปนึ่ง ไปผัด ไปต้มบ่อยเกินไปมั้งคะ"

หลินซูโหย่วอุทานด้วยความตกตะลึง: "มันจะไปเหมือนกันได้ยังไงล่ะนั่น?"

หลี่จื้อหยวนคว่ำฝ่ามือลง แท่นยกระดับทั้งห้าเลื่อนลงสู่พื้น ทุกคนเดินก้าวลงมา

หลินซูโหย่ว: "ลองใช้ตะเกียบคีบมาชิมดูหน่อยไหมครับ?"

ถานเหวินปิน: "ข้าเชื่อมั่นในตัวเหมิงเหมิง"

หลินซูโหย่ว: "พี่บิน ผมก็เชื่อครับ"

ถานเหวินปิน: "งั้นก็อย่าเอาตะเกียบไปแตะเด็ดขาด ยกกระทะใบนี้ออกไปข้างนอกอาศรม ไปลองข้างนอกนู่น อย่ามาลองในนี้"

หลินซูโหย่วไม่นึกว่าคำว่าเชื่อมั่นจะหมายความแบบนี้ ทว่าเขาก็ยังคงเชื่อฟังและยกกระทะขึ้น

หลี่จื้อหยวนเปิดเขตอาคม ทุกคนเดินออกมานอกอาศรม

หลินซูโหย่วเทซี่โครงหมูและน้ำซอสบางส่วนลงบนพื้นดินเบื้องหน้า ชั่วพริบตา สีสันแห่งความเสื่อมโทรมและดับสูญ (ฮุ่ยไป้) พลันแผ่ขยายออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว พลังชีวิตทั้งหมดในบริเวณนั้นถูกตัดขาดจนสิ้น กลายเป็นความตายซากที่ไร้ชีวิต

ทว่า อานุภาพของมันมาเร็วและไปเร็ว หลังจากขยายไปถึงขีดสุด สีสันแห่งความดับสูญก็ล่าถอยไป และความสดใสก็กลับคืนมาดังเดิม

ถึงกระนั้น หากสิ่งนี้ถูกสาดใส่ร่างกายคนล่ะก็ คนผู้นั้นมิต้องถูกระเหยกลายเป็นไอจนสะอาดหมดจดเลยหรือ?

และที่สำคัญ ดูเหมือนมันจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ในสภาพแวดล้อมโดยรอบเลยแม้แต่น้อย

ถานเหวินปิน: "นี่มันคือ 'น้ำละลายศพ' (ฮว่าซือสุ่ย) เวอร์ชันอัปเกรดไปกี่ระดับแล้วเนี่ย?"

อินเหมิงสีหน้าจนใจยิ่งนัก นี่คือสิ่งที่นางพยายามแอบดูและเรียนรู้มาจากป้าหลิวที่หน้าต่างครัวเมื่อคืนอย่างตั้งใจ

ในวินาทีนี้ นางเข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้วว่า เหตุใดหลังจากนางกลับมาคราวนี้ ป้าหลิวถึงได้พยายามขัดขวางไม่ให้นางเข้าครัวอย่างเต็มกำลังเพียงนั้น

(ท่านอาจารย์... ช่างเชื่อมั่นในตัวนางจริงๆ เชื่อมั่นว่าวิชาของนางก้าวหน้าไปไกลแล้วจริงๆ)

ถานเหวินปินกำชับเสริมว่า: "แล้วก็ จำไว้ว่าอย่าไปโชว์ฝีมือการทำอาหารต่อหน้าแม่นางเฉินเด็ดขาดนะ"

อินเหมิง: "ข้าเข้าใจแล้วค่ะ"

หลี่จื้อหยวนหันไปมองอาลี: "คงต้องออกแบบภาชนะบรรจุชิ้นใหม่แล้วล่ะ ไหดินเผาแบบเดิมคงรับไม่ไหวแล้ว"

อาลีพยักหน้าเบาๆ

เรื่องนี้ไม่ยากเลย วัสดุเหลือใช้ที่โรงเผานั้นล้วนเป็นของหายาก สามารถนำมาทดลองได้ตามใจชอบ หรือจะสลักค่ายกลลงไปเพื่อรักษาความเสถียรของ "น้ำละลายศพเวอร์ชันใหม่" นี้โดยเฉพาะก็ได้

อินเหมิง: "แล้ว... ข้ายังต้องทำเมนูอื่นอีกไหมคะ?"

หลี่จื้อหยวน: "แสดงความสามารถด้านอื่นหน่อยสิ"

ทุกคนกลับเข้าสู่อาซรม นั่งลงบนตำแหน่งเดิม และแท่นก็เลื่อนสูงขึ้นอีกครั้ง

อินเหมิงยืนอยู่ใจกลาง ปรับลมหายใจให้คงที่ ก่อนจะเริ่มประสานอิน (เชี่ยอิ้น) ร่ายวิชาอาคมต่างๆ ออกมา

จะเห็นได้ว่าอินเหมิงได้อ่านตำราและเรียนรู้อะไรมามากมายจากนรกภูมิ และนางก้าวหน้าไปกว่าเดิมอย่างมหาศาลจริงๆ ทว่าปัญหาอยู่ที่ว่า ความก้าวหน้านี้ยังคงไม่สอดคล้องกับระดับความสูงของทีมในปัจจุบัน

หากเป็นเพียงเท่านี้ อินเหมิงก็จำต้องกลับไปรับหน้าที่สนับสนุนแนวหลังเหมือนที่อาลีเคยทำ หรือเหมือนที่เฒ่าเถียนทำอยู่ในตอนนี้

ทว่า หลี่จื้อหยวนเคยเห็นกับตาว่าอินเหมิงสามารถก้าวขึ้นไปสวมรอยเป็นเงาร่างขององค์จักรพรรดิเพื่อลงมือช่วยเขามาแล้ว

ตามหลักการ หากนางทำได้ถึงขั้นนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะแสดงออกมาได้ดูธรรมดาเช่นนี้

นางไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังความสามารถในยามนี้ เมื่อสัมผัสได้ว่าแววตาของเพื่อนร่วมทีมไม่มีความ "ตื่นตะลึง" อินเหมิงก็เริ่มร้อนรนจนเม็ดเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก

หลี่จื้อหยวนลองพยายามสวมวิญญาณและความคิดแบบอินเหมิงดู ประสบการณ์ตอนช่วยถานเหวินปินติวหนังสือสอบตอนม.ปลายยังคงสร้างประโยชน์ให้เด็กหนุ่มจนถึงตอนนี้

"หยุดก่อน"

อินเหมิงหยุดร่ายรำวิชาพลางเม้มริมฝีปาก

หลี่จื้อหยวน: "ในบรรดาวิชาที่เจ้าเรียนมาจากนรกภูมิ วิชาไหนที่เจ้าคิดว่าเจ้าทำได้ดีที่สุด?"

อินเหมิง: "วิชา... ผนึก (เฟิงอิ้น) อย่างง่ายวิชาหนึ่งค่ะ"

หลี่จื้อหยวน: "เจ้าใช้มันผนึกใคร? พวกผีตัวเล็กๆ เหรอ?"

อินเหมิง: "ปะ... เปล่าค่ะ ถึงในนรกภูมิข้าจะเป็นอิสระแต่ข้าไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการปกครอง ข้าเลยมักจะใช้ตัวเองเป็นหนูทดลองฝึกวิชาค่ะ"

หลี่จื้อหยวน: "เจ้าผนึกตัวเอง แล้วค่อยคลายผนึกงั้นเหรอ?"

อินเหมิง: "ค่ะ เพราะวิชานี้มันอยู่หน้าแรกของตำราวิชาอาคมเล่มแรก... ข้ามักจะเริ่มอ่านจากหน้าแรกบ่อยๆ ก็เลย..."

ถานเหวินปิน: "ข้าเข้าใจความรู้สึกนั้นดี"

(ในฐานะอดีตเทพคุ้มครองหลังห้อง เขาเข้าใจความรู้สึกตอนที่ครูเดินเข้าห้องมาแล้วต้องรีบหยิบหนังสือขึ้นมาเปิดหน้าแรกเพื่อแสร้งทำเป็นตั้งใจเรียนดีที่สุด หน้าเนื้อหาหน้านั้นย่อมเป็นหน้าที่คุ้นเคยที่สุด)

(หากมองในมุมอินเหมิง คงจะเป็นยามที่ตำหนักที่นางพักอยู่มีการเคลื่อนไหว หรือยามที่สายตาขององค์จักรพรรดิปรายมองมา นางจึงต้องแสร้งทำเป็นขยันฝึกวิชา โดยการแสดงการ 'ผนึกตนเอง' ให้ท่านดูนั่นเอง)

หลี่จื้อหยวน: "แสดงให้ดูหน่อย"

อินเหมิง: "ให้ข้า... ผนึกใครคะ?"

หลี่จื้อหยวน: "ก็ทำเหมือนเดิมนั่นแหละ ผนึกตัวเจ้าเอง"

"รับทราบค่ะ"

อินเหมิงประสานอินด้วยสองมือ เล็บนิ้วพลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เมื่อเตรียมพร้อมเสร็จนางก็ไขว้แขนทั้งสองข้างกุมไหล่ตนเองไว้ แล้วกระชากลงเบื้องล่างอย่างแรง

"ผนึก!" (เฟิง)

กลิ่นอายพลังบนร่างของอินเหมิงพลันลดฮวบลงทันที

"เสี่ยวหย่วนเกอคะ ข้าผนึกเสร็จแล้วค่ะ"

หลี่จื้อหยวน: "คลายผนึกซะ"

"รับทราบค่ะ"

อินเหมิงร่ายวิชาอีกครั้งเพื่อคลายผนึก กลิ่นอายพลังเริ่มกลับคืนมา

สายตาของถานเหวินปินพลันเคร่งเครียดขึ้น

หลินซูโหย่วเปิดเนตรแนวตั้ง และฉายแววไม่เข้าใจออกมาเช่นกัน

ลักยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของอาลี

ลุ่นเซิงมองไม่ออกว่ามีปัญหาตรงไหน เขารู้สึกง่วงนอนเล็กน้อย แต่เพราะนี่คือการประชุมครั้งแรกหลังเหมิงเหมิงกลับมา เขาจึงไม่ได้หลับ ทว่าเขาก็ไม่ได้พกสมองมาด้วยเช่นกัน

อินเหมิงคอยสังเกตปฏิกิริยาของเพื่อนพ้องอยู่ตลอด นางรู้ดีว่าทุกคนแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด มิฉะนั้นบรรพบุรุษคงไม่ยอมส่งนาง "คืนกลับมา" หรอก

"ข้า... มีปัญหาตรงไหนเหรอคะ?"

หลินซูโหย่ว: "กลิ่นอายพลังของเจ้าก่อนและหลังมันต่างกันชัดเจนมาก ขั้นตอนการผนึกและคลายผนึกมันสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาลขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ถานเหวินปิน: "ไม่หรอก วิชานี้มันพื้นๆ มาก ไม่ควรจะสิ้นเปลืองขนาดนั้น"

อินเหมิงหันไปมองถานเหวินปิน: "แล้วมันหมายความว่ายังไงคะ?"

ถานเหวินปิน: "เหมิงเหมิง เป็นไปได้ไหมว่า... เจ้ายังคลายผนึกออกมาไม่หมด?"

อินเหมิง: "คลายออกมาไม่หมดเหรอคะ? แต่ข้าก็ฝึกแบบนี้มาตลอดนี่นา หรือว่าข้าจะฝึกผิดมาตลอด? ข้านี่มันบื้อจริงๆ เลย"

ถานเหวินปินหันไปมองหลี่จื้อหยวน: "เสี่ยวหย่วนเกอครับ หรือว่าวิชาอาคมที่เหมิงเหมิงได้มา... มันจะมีปัญหา?"

หลินซูโหย่ว: "วิชาที่องค์จักรพรรดิประทานมาให้ จะมีปัญหาได้ยังไงล่ะครับ?"

ถานเหวินปิน: "ช่วงนี้เจ้าเอาแต่อ่านตำรา แล้วก่อนหน้านี้ที่เจ้ายังไม่ได้อ่านน่ะ เจ้าเดินก้าวเข้าสู่ค่ายกลด้วยวิธีไหนกันล่ะ?"

หลินซูโหย่ว: "ก็อาศัย 'ตารางสูตรคูณ' (เฉิงฝ่าโข่วเจวี๋ยเปี่ยว) ที่เสี่ยวหย่วนเกอให้มาน่ะสิครับ"

ถานเหวินปิน: "แล้วนั่นมันคือวิธีที่ถูกต้อง (ตามตำรา) หรือเปล่าล่ะ?"

หลินซูโหย่ว: "เอ่อ... เรื่องนั้น..."

หลี่จื้อหยวน: "เหมิงเหมิง เจ้าพอจะจดจำและเขียนวิชานั้นออกมาให้ข้าดูได้ไหม?"

"ได้แน่นอนค่ะเสี่ยวหย่วนเกอ ข้าจำได้แม่นยำขึ้นใจเลย!"

อินเหมิงหยิบปากกาและกระดาษมาเริ่มเขียนตามความทรงจำ

นางจำได้แม่นยำจริงๆ และมันก็เป็นวิชาที่ดูพื้นฐานจริงๆ อินเหมิงเขียนเสร็จอย่างรวดเร็วและส่งไปให้หลี่จื้อหยวนที่อยู่บนแท่น

หลี่จื้อหยวนคลี่กระดาษออก กวาดสายตาดูเพียงรอบเดียว

ที่จริง ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบก็ยืนยันได้ว่า วิชานี้ต้องมีปัญหาแน่นอน

ตรรกะง่ายๆ เพียงข้อเดียวคือ: หากเจ้าผนึกตนเองสำเร็จไปแล้ว เจ้าจะเอาพลังที่ไหนมาคลายผนึกให้ตนเองได้อีกล่ะ?

และการที่หลี่จื้อหยวนขอตรวจสอบวิชานี้ เพราะเขาอยากจะลองค้นหาดูว่า ภายในวิชานี้มี "เจตนา" (ซินอี้) ขององค์จักรพรรดิซ่อนอยู่หรือไม่

และแน่นอนว่า... มี

ในวินาทีนี้ หลี่จื้อหยวนได้รับรู้ถึงความ "สิ้นหวัง" ขององค์จักรพรรดิเสียแล้ว

ตอนที่เขาช่วยถานเหวินปินติวหนังสือ เขาเพียงแค่ทำแผนการเรียนและออกโจทย์ให้เท่านั้น เพราะพื้นฐานและสติปัญญาของถานเหวินปินนั้นดีอยู่แล้ว เขาจึงสามารถชดเชยเวลาที่หายไปให้กลับมาทันได้ในเวลาเพียงครึ่งปี

ทว่าอินเหมิงไม่ใช่ หรือจะบอกว่า พรสวรรค์ของทายาทตระกูลอินรุ่นหลังๆ นั้น ด้วยสาเหตุที่หลากหลาย มันอยู่ในสภาวะที่ดิ่งลงเหวอย่างต่อเนื่อง

ไม่ว่าท่านจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด หรือใช้วิธีการที่สูงส่งเพียงไหน หากเด็กมันบื้อ (สมองช้า) มันก็ย่อมไม่เข้าใจและเรียนรู้อะไรไม่ได้เลย

องค์จักรพรรดิคงจะถูกทรมาน (จากการสอน) จนถึงขีดสุดแล้ว ท่านจึงเลือกใช้วิธีนี้ ไม่ต้องมานั่งทำความเข้าใจอะไรกันแล้ว แค่ให้เจ้าท่องจำและทำตามไปแบบงูๆ ปลาๆ ก็พอ

"สายตา" แต่ละสายที่ทอดมองมาความจริงแล้วคือการตรวจตราความคืบหน้าขององค์จักรพรรดิตามจังหวะเวลา

สรุปสั้นๆ คือ วิชาผนึกนี้ ถูกองค์จักรพรรดิ "แก้ไข" มาแล้ว

ทุกครั้งที่อินเหมิงใช้วิชานี้ผนึกตนเอง นางคลายผนึกออกมาได้ไม่หมดจดมาโดยตลอด ประหนึ่งการห่อพัสดุให้ตัวเองทีละชั้นๆ และในนรกภูมิ โดยเฉพาะจุดที่อินเหมิงพักอยู่นั้น สิ่งที่หาง่ายที่สุดก็คือ "ไอผีบริสุทธิ์" (จิงฉุนกุ่ยชี่)

นี่คือสาเหตุที่อินเหมิงสามารถเป็นร่างรับรองให้เงาขององค์จักรพรรดิมาปรากฏกายและลงมือแทนได้ และเป็นสาเหตุที่ยามคืนชีพแล้ววิญญาณและร่างกายถึงได้ไม่เข้ากันอย่างรุนแรงเช่นนี้

เพราะนางได้ทำการ... "ผนึก" ตนเองเอาไว้นั่นเอง

หลี่จื้อหยวนปรายตามองไปยังโต๊ะบูชาขององค์จักรพรรดิที่มุมอาศรม

เด็กหนุ่มก้มหน้าลง จับปากกา เขียนวิธีการ "คลายผนึก" (เจี่ยเฟิง) ขึ้นมาใหม่สำหรับวิชานี้โดยเฉพาะ

"เหมิงเหมิง เจ้าเอาใบนี้ไป แล้วทำตามขั้นตอนที่เขียนไว้ทีละลำดับซะ"

"ข้าต้องทำความคุ้นเคยและฝึกซ้อม..."

อินเหมิงรับกระดาษมาดู พบว่ามีตัวอักษรเขียนไว้มากมาย ยุบยับไปหมด แทบจะเป็นคู่มือฉบับ "เด็กปัญญาอ่อน" (傻瓜流程) เลยทีเดียว

ความรู้สึกที่ถูกดูแลและใส่ใจแบบเดิมได้กลับคืนมา ใช่แล้ว เมื่อก่อนเสี่ยวหย่วนเกอก็ดูแลพวกนางเหมือนดูแลคนบื้อแบบนี้แหละ

ความรู้สึกที่ถูกมองว่าเป็นคนบื้อ... มันช่างดีจริงๆ

อินเหมิงนั่งขัดสมาธิลง เริ่มทำการคลายผนึกใหม่ทีละขั้นตอนตามคำสั่ง

การโคจรพลังครั้งแรกประสบความสำเร็จ กลิ่นอายพลังของนางพุ่งสูงขึ้นมาทันทีช่วงหนึ่ง

หลี่จื้อหยวน: "คลายผนึกต่อไป"

อินเหมิงโคจรพลังต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ทำสำเร็จ พลังของนางจะพุ่งสูงขึ้นเป็นช่วงๆ ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

ค่อยๆ ปรากฏขึ้น... รอบตัวของอินเหมิงบัดนี้ถูกห้อมล้อมด้วยไอผีที่ม้วนตัวพวยพุ่งและสั่งสมหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

หลี่จื้อหยวนชูมือขึ้น เพื่อควบคุมไม่ให้ไอผีนั้นแผ่กระจายออกไปวงกว้าง

หลินซูโหย่ว: "โอ้โห!"

ศิษย์นกกระเรียนขาว: "นี่สิคนตระกูลอิน นี่แหละคือคนตระกูลอินตัวจริง!"

ท่านแม่ทัพเจิง: "มิใช่เพราะนางเป็นคนตระกูลอินหรอก แต่เป็นเพราะนางอาศัยวาสนาความสัมพันธ์ของคนผู้นั้น จนได้ไปพำนักอยู่ในนรกภูมิเบื้องหน้าองค์จักรพรรดิถึงได้มีวาสนาที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้ต่างหาก"

ถานเหวินปินจุดบุหรี่ขึ้นสูบ ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน ลำพังเพียงไอผีที่หนาแน่นขนาดนี้ เหมิงเหมิงก็มีคุณสมบัติพอจะกลับเข้าทีมได้แล้ว และที่สำคัญ เรื่องนี้มันยังไม่จบเพียงเท่านี้

ลุ่นเซิงมองไม่เห็นไอผี ทว่าเขามองเห็นริมฝีปากของอินเหมิงแดงก่ำ หว่างคิ้วหมองคล้ำ เส้นผมปลิวสยาย ดูราวกับเป็นผี

และมิใช่ผีร้ายธรรมดา ทว่ามีสง่าราศีประดุจ "ผีตนใหญ่" (ต้ากุ่ย) อย่างแท้จริง

การคลายผนึกยังคงดำเนินต่อไป ไอผีหนาแน่นจนดูเหมือนคลื่นยักษ์ที่กำลังโหมกระหน่ำ และดูราวกับเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผา

ภาพตรงหน้านี้ ทรงพลังไม่ด้อยไปกว่ายามที่หมีเซิงระเบิดไอศิลมารเป็นสายน้ำเลยทีเดียว

ทว่าหมีเซิงไม่ได้มีวาสนาเหมือนอินเหมิง หมีเซิงจะดูดไอศิลมารทีต้องแอบมุดเข้าเจดีย์สยบมารอย่างลักลอบ ทว่าอินเหมิงนั้นนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของนรกภูมิ ได้รับการเซ่นไหว้บูชาจากนรกชั้นล่างทั้งสิบเจ็ดขุมมาโดยตลอด

"พอแล้วลูก หยุดได้แล้ว"

นี่มิใช่ขีดจำกัดของการคลายผนึก ทว่าเป็นขีดจำกัดของตัวอินเหมิงเอง

แววตาของอินเหมิงสั่นไหวอย่างดื้อรั้น นางยังคงพยายามจะคลายผนึกต่อไป

หลี่จื้อหยวนชี้นิ้วไปข้างหน้า มังกรดำพุ่งออกไปแผดเสียงคำราม

"โฮก!"

คลื่นไอผีสั่นสะเทือน แววตาของอินเหมิงกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง:

"เสี่ยว... หย่วนเกอคะ"

หากตัดเรื่องการทำอาหารปรุงพิษออกไป อินเหมิงในยามนี้เปรียบดั่ง "ถังบรรจุไอผีอัดความดัน" (鬼气罐) เลยทีเดียว

ทว่าในแง่ของมูลค่าการนำไปใช้งานจริง ยังคงขาดส่วนประกอบสำคัญอยู่บ้าง

โชคดีที่ ในทีมของพวกเขามีคนหนึ่งที่สามารถส่งเสริมความสามารถนี้ให้กันและกันได้อย่างสมบูรณ์

หลี่จื้อหยวนหันไปมองอาลี

อาลีเข้าใจเจตนา นางกระโดดลงจากแท่นสูง ก้าวเท้าเข้าสู่ใจกลางกลุ่มไอผีทันที

เด็กสาวหลับตาลง เงาร่างสิ่งชั่วร้ายนับไม่ถ้วนจากความฝันของนางพลันปรากฏขึ้น พวกมันมิใช่เพียงภาพลวงตาอีกต่อไป ทว่ากลับอาศัยไอผีของอินเหมิงเพื่อสร้างร่างกายที่แน่นหนาขึ้นมา

เสียงหัวเราะเยาะ เสียงโหยหวน เสียงร้องไห้ เสียงด่าทอ...

แม้แต่เสียงเหล่านี้ยังกลายเป็นรูปธรรม วนเวียนอยู่ภายในอาศรม มอบแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ต้องรู้ว่า นี่เป็นเพียงยามที่อาลียังไม่ได้สั่งให้พวกมันจู่โจมจริงๆ เป็นเพียงการจัดขบวนทัพเบื้องต้นเท่านั้น

"ตึง!"

ขวดเซรามิกโลหิตตกลงสู่พื้น ควบแน่นกลายเป็นแม่ทัพไล่ศพ ไอผีแทรกซึมเข้าสู่ร่างแม่ทัพจนเปลวเพลิงมรณะลุกท่วมตัว ดูทรงพลังกว่ายามปกติที่เคยเรียกออกมาหลายขุมนัก

อาลีประสานอินอีกครั้ง ขวดเซรามิกโลหิตเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็น "ผีในฝัน" (เมิ่งกุ่ย) ผีในฝันอ้าปากสูดเอาไอผีสี่ทิศทางเข้าสู่ปาก พริบตาเดียวไอผีเหล่านั้นก็ควบแน่นกลายเป็นใบหน้าของผีในฝัน ดวงตาทั้งคู่จวนจะลืมขึ้น เพื่อนำพาทุกสิ่งโดยรอบเข้าสู่ห้วงนิทรา

ขี้เถ้าบุหรี่ในมือถานเหวินปินร้อนจนลวกมือ เขายังลืมที่จะสลัดมันทิ้ง

ในอดีตเขาอาศัยเพียงเลือดร้อนรุ่มตามเสี่ยวหย่วนเกอมาล่องน้ำ ทว่าในตอนนี้ เขาสามารถมองย้อนกลับไปผ่านมุมมองที่ยุติธรรมพอที่จะตัดสินได้ว่า ความสามารถและศักยภาพของอาลีนั้น ต่อให้หักลบส่วนที่นางยอมเสียสละล่วงหน้าเพื่อฝึกวิชาบู๊ออกไปแล้ว พลังของนางก็ยังถึงขั้นที่น่าสยดสยองและไร้เหตุผลสิ้นดี ทีมของพวกเขาคือ "มังกรคู่ล่องน้ำ" (双龙走江) ของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

ศิษย์นกกระเรียนขาว: "คนที่ข้ากลัวที่สุดคือเขา คนที่สองคือยัยเด็กนี่แหละ"

ท่านแม่ทัพเจิง: "คนที่ข้ากลัวที่สุดคือท่านเจ้าบ้าน คนที่สองคือท่านนายน้อยหญิงครับ"

ศิษย์นกกระเรียนขาว: "......"

หลังจากอาลีสาธิตเสร็จ นางก็เดินออกจากกลุ่มไอผีมา

ความหนาแน่นของไอผีระดับที่คนนอกเข้าไปคงหลงทางในทันทีนั้น กลับไม่มีผลกระทบต่ออาลีแม้แต่น้อย

หลี่จื้อหยวน: "ผนึกกลับซะ"

อินเหมิงจึงเริ่มบรรจุ (ห่อ) พลังของตนเองกลับไปทีละชั้นอย่างเป็นระบบ

หลี่จื้อหยวน: "แบ่งเวลาวันละครึ่งวัน มาฝึกซ้อมในอาศรมนี้ เมื่อเจ้าชำนาญถึงระดับหนึ่งแล้ว ข้าจะมอบวิธีการผนึกและคลายผนึกชุดใหม่ให้เจ้า"

"รับทราบค่ะ... เสี่ยวหย่วนเกอ"

ขั้นตอนการเตรียมการและจบงานที่เชื่องช้าเช่นนี้ย่อมไม่เหมาะกับสถานการณ์คับขัน ทว่าเรื่องนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป วิธีการที่สามารถผนึกและคลายผนึกได้ในพริบตานั้นหลี่จื้อหยวนก็มี ทว่าการไหลเข้าและไหลออกของไอผีปริมาณมหาศาลในเวลาอันสั้น จะทำให้อินเหมิงถึงขั้นเสียสติไปเลยก็ได้

เมื่อผนึกเสร็จสิ้น อินเหมิงเหนื่อยจนทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ทว่าบนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข นางรู้ดีว่าตนเอง "ผ่านการตรวจสอบ" แล้ว และจะได้ออกล่องน้ำไปพร้อมกับเพื่อนพ้องเสียที

หลี่จื้อหยวนเดินไปหยุดตรงหน้าอินเหมิง เขาแบมือออก พื้นที่ข้างกายพลันยุบตัวลง ปรากฏแส้หนังเจ็ดสี (ชีไฉผีเปียน) ผุดขึ้นมาหนึ่งเส้น

นี่คือสิ่งที่หลี่จื้อหยวนสั่งให้หลัวเสี่ยวอวี่จัดทำไว้ทันทีที่รับตัวอินเหมิงกลับมาจากเฟิงตู

ทำจากวัสดุล้ำค่า ภายในสลักค่ายกลและผนึกอาถรรพณ์ไว้ แข็งแกร่งทนทานเป็นพิเศษ ยืดหดได้ตามใจนึก และสามารถซุกซ่อนยาพิษหรือยารักษาไว้ภายในได้

หลี่จื้อหยวนหยิบแส้ขึ้นมา ยื่นส่งให้เบื้องหน้าอินเหมิง:

"ยินดีต้อนรับกลับมา"

คำว่ายินดีต้อนรับครั้งก่อน คือการต้อนรับกลับบ้าน (ครั้งนี้คือต้อนรับกลับสู่ทีม)

อินเหมิงรับแส้มาถือไว้: "เสี่ยวหย่วนเกอคะ ท่านเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนจริงๆ นะคะ เปลี่ยนไปมากเลยจริงๆ"

หลี่จื้อหยวนไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เขาเดินออกจากอาศรมไปพร้อมกับอาลี เด็กหนุ่มยังคงไม่ชอบการพรรณนาความรู้สึก เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับอารมณ์ แต่เขาไม่ชอบมันจริงๆ เท่านั้นเอง

เมื่อเดินขึ้นมาบนลานบ้าน หลี่จื้อหยวนเห็นเปิ้นเปิ้นนั่งอยู่กับเด็กสาวตัวน้อยที่โตกว่าเขาเล็กน้อยคนหนึ่ง

ก้นของทั้งคู่ต่างก็นั่งอยู่บนม้านั่งที่มีพนักพิงคนละตัว โดยมีเสี่ยวเฮยนอนราบอยู่เบื้องหน้าเพื่อใช้เป็นที่วางเท้าของทั้งสอง เด็กน้อยทั้งสองนั่งเคียงข้างกันที่ริมขอบลานบ้าน ทอดสายตามองดูทิวทัศน์ทุ่งนาไกลสุดลูกหูลูกตา

ภาพนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไร... ก็น่าจะดูคุ้นตาเป็นพิเศษ (เหมือนหลี่จื้อหยวนกับอาลี)

หลี่จื้อหยวนไม่ชอบเปิ้นเปิ้น และเปิ้นเปิ้นก็กลัวหลี่จื้อหยวนมาก

ทว่า นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการที่เปิ้นเปิ้นจะยึดถือหลี่จื้อหยวนเป็นต้นแบบในการลอกเลียนแบบและเรียนรู้

หลิวยวี่เหมยพรายยิ้มพลางชี้ให้หลี่จื้อหยวนดูเด็กสองคนนั้น

หลี่จื้อหยวน: "มาเร็วกว่าที่คิดนะครับ"

หลิวยวี่เหมย: "อย่างไรเสียก็เป็นตระกูลสายค่ายกลที่สูงส่งและรักสะอาด ไม่ค่อยผ่านเรื่องราวโสมมในยุทธภพนัก และอีกอย่างนางก็เป็นเด็กผู้หญิง เดินทางมาถึงคนเดียว เลยถูกข่มขวัญจนน้ำตาคลอเบ้าไปหน่อยน่ะจ๊ะ"

หลี่จื้อหยวน: "ข้าสะเพร่าเองครับ"

หลิวยวี่เหมย: "เจ้าต้องทำตัวให้ชินนะ บางครั้งมันไม่ใช่เรื่องกิริยามารยาทที่เข้ามาแทรกแซงหรอก แต่เมื่อใดที่เจ้าครอบครองความสามารถที่สามารถทำลายรากฐานการสืบทอดของผู้อื่นได้ พวกเขาก็ย่อมจะแสดงท่าทีที่เหมาะสมต่อเจ้าออกมาเองตามธรรมชาติ"

หลี่จื้อหยวน: "ท่านย่าสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วครับ"

หลิวยวี่เหมย: "ขอบใจท่านเจ้าบ้านนะ ที่ให้ข้าในฐานะผู้อาวุโสได้สั่งสอนเสียจนสำราญปากสักที"

หลี่จื้อหยวน: "อีกสองวัน ข้าจะออกเดินทางไปที่บ้านบรรพบุรุษตระกูลหลิวครับ"

หลิวยวี่เหมย: "อืม"

นางไม่ได้ถามว่าเหตุใดถึงไม่แวะไปตอนที่ออกเดินทางคราวก่อน

ด้วยบารมีของเสี่ยวหย่วนบ้านนางที่สามารถสยบแขกเหรื่อริมบึงมรกตจนหมอบราบได้ การจะทำให้พวกญาติมิตรในบ้านหุบปากนั้น เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก พวกญาติๆ น่ะต่อให้จนแต่พวกเขาก็ดูคนเป็น

อย่างไรก็ตาม หลิวยวี่เหมยยังคงกำชับว่า: "พวกญาติๆ ในบ้านบรรพบุรุษตระกูลหลิวน่ะ ต่างจากตระกูลฉินนิดหน่อยนะ เจ้าต้องทำตัวให้ดุดันและโอหังกว่าเดิม ยิ่งเจ้าอารมณ์ร้ายใส่พวกมันเท่าไหร่ พวกมันก็จะยิ่งชอบใจมากเท่านั้น"

หลี่จื้อหยวน: "ข้าจะจำไว้ครับ"

อาลีเดินเข้าไปในครัว เตรียมจะทำ "ไข่ลวกน้ำตาลทรายแดง" (หงถางอั้วจีตั้น) ให้เหมิงเหมิงที่เพิ่งหมดเรี่ยวแรงไป

หลี่จื้อหยวนเดินไปที่หน้าประตูครัว เห็นป้าหลิวยืนหลีกทางให้อยู่ข้างๆ ดูมีท่าทางเหม่อลอยเหมือนคนใจลอย

การใช้ความหวาดกลัวมาสะกดอาการป่วยทางจิตนั้นเป็นวิธีที่ถูกต้อง ทว่าดูเหมือนจะรุนแรงเกินไปหน่อย สาเหตุหลักคือหลี่จื้อหยวนเองก็คาดไม่ถึงว่า ภายในใจของป้าหลิว ความวิตกกังวลต่อเรื่องการแต่งงานจะรุนแรงยิ่งกว่าความกังวลตอนเขียนบัญชีหนี้สินในตอนนั้นเสียอีก

(เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ บัญชีน่ะยังมีคนช่วยแบ่งเบาภาระ ทว่าเรื่องชีวิตคู่ นางจำต้องแบกรับไว้เพียงลำพัง)

ทว่า ความจริงแล้ว... มันก็ไม่เชิงว่าเป็นเช่นนั้นเสมอไป

หลังมื้อค่ำ อาฉินยังคงต้มน้ำอยู่ในครัวเพียงลำพังตามปกติ

หลี่จื้อหยวนเดินเข้าไปหา

อาฉิน: "เสี่ยวหย่วน จะเอาอะไรลูก?"

หลี่จื้อหยวน: "ฉินลี่"

อาฉินรีบยืนตรง: "ท่านเจ้าบ้าน"

หลี่จื้อหยวน: "บัญชาเจ้าบ้าน: ข้าจะประทานการสมรสให้หลิวถิงกับเจ้า กำหนดวันแต่งงานให้อยู่ภายในหนึ่งเดือนหลังจากที่ข้าทำการ (ล่องน้ำ) สำเร็จหรือไม่สำเร็จก็ตาม"

อาฉิน: "ท่านเจ้าบ้านครับ..."

หลี่จื้อหยวน: "จะขัดคำสั่งข้ารึ?"

อาฉินคุกเข่าลงข้างหนึ่ง: "ฉินลี่ น้อมรับบัญชาจากท่านเจ้าบ้าน!"

หลี่จื้อหยวนหิ้วขวดน้ำร้อนหนึ่งขวด เดินขึ้นชั้นบนเพื่อไปอาบน้ำ

อาฉินต้มน้ำเสร็จ ก็กลับมาที่ห้องนอนบ้านฝั่งตะวันตก

ป้าหลิวที่เสร็จงานของวันและไม่มีอะไรให้ทำแล้ว นั่งขดตัวอยู่ที่มุมเตียง แสดงท่าทางที่ไม่ปกติซึ่งยังอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้

อาฉินนั่งลงที่ขอบเตียงของตนเอง จ้องมองป้าหลิวพลางเผยรอยยิ้มออกมา

ป้าหลิวขมวดคิ้ว ความวิตกกังวลมลายหายไปไม่น้อย ทว่านางกลับตะโกนด่าอาฉินว่า:

"ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เจ้ามานั่งยิ้มบื้ออะไรอยู่ตรงนั้นน่ะ?"

...

นักพรตซุนยังคงทำงานกะกลางคืนที่ใต้โรงเผา เมื่อคืนซุนเวยจึงได้นอนห้องเดียวกับเฉินซีเยว่

รุ่งเช้า เมื่อซุนเวยตื่นขึ้นมาล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็เดินลงมาข้างล่าง

ภายในครัว เซียวอิงอิงกำลังทำเกี๊ยวทอด (เจียนเจี่ยว) โดยจัดใส่จานไว้เรียบร้อยหนึ่งชุด

ซุนเวยเดินมาหยุดที่หน้าประตูครัวด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ

เซียวอิงอิงมองนางหนึ่งรอบด้วยใบหน้าเรียบเฉย สาเหตุหลักคือนางกลัวจะทำเด็กตกใจจึงไม่กล้าแสดงสีหน้าใดๆ

ซุนเวยยื่นมือไปหยิบเกี๊ยวทอดหนึ่งชิ้น แล้วกัดลงไปหนึ่งคำ: "อร่อยจังค่ะ หอมมากเลย"

พูดจบนางก็ก้มศีรษะทำความเคารพหนึ่งครั้ง ก่อนจะเดินจากไป

หุ่นไล่กาฟางพิการในห้องนั่งเล่นดูจะเพิ่มจำนวนขึ้นอีกเล็กน้อย มีรายใหม่ที่ได้รับบาดเจ็บจากการทำงานเมื่อคืนมาเพิ่ม

ซุนเวยรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปใกล้ สังเกตดู "ยันต์เฉินโจว" (เฉินโจวฝู) ที่แปะอยู่ที่แผ่นหลังของหุ่นไล่กาเหล่านั้น

จากนั้น นางก็เดินเข้าไปในห้องนอนของเปิ้นเปิ้น จ้องมองม้วนภาพวาดที่แขวนอยู่ที่หัวเตียง

"พวกเธอ... อรุณสวัสดิ์นะ"

ม้วนภาพวาดส่งเสียงกังวานเบาๆ พร้อมกับแว่วเสียงหัวเราะเป็นการตอบรับ

"ฉันยังกลัวอยู่นิดหน่อยน่ะ รอให้ฉันปรับตัวได้อีกนิด แล้วพวกเรา... พวกเรามาเล่นด้วยกันนะ"

(ข้อดีของการได้นอนห้องเดียวกับแม่นางเฉินคือ แม่นางเฉินเป็นคนปากไม่อยู่สุข หลังจากได้ฟังเรื่องเล่าตระกูลซุนจากปากซุนเวยจนครบแล้ว นางก็ได้เล่าเรื่องราวสถานการณ์ต่างๆ ในที่แห่งนี้ให้เด็กสาวฟังเป็นการแลกเปลี่ยน)

(ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น เมื่อเจ้าล่วงรู้ถึงที่มาที่ไปของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็จะดูไม่น่ากลัวอย่างที่คิดอีกต่อไป)

เปิ้นเปิ้นจูงหมา ยืนรออยู่ที่ลานบ้าน

เพราะการมาของซุนเวย เขาจึงได้รับอนุญาตให้หยุดงานไม่ต้องไปช่วยที่โรงเผา ทว่ามีเงื่อนไขคือ เขาต้องคอยอยู่เป็นเพื่อนเด็กสาวคนนี้ และห้ามทำนางร้องไห้อีกเด็ดขาด

ซุนเวยเดินมาหยุดตรงหน้าเปิ้นเปิ้น นางควักเงินออกมาจากกระเป๋า:

"ให้พี่พานั่งรถเข้าไปหาน้องเล็ก (小妹妹) ในเมืองเอาไหมจ๊ะ?"

รถกระบะสีเหลืองขับออกจากทางแยกเล็กๆ มาถึงถนนหมู่บ้าน ประจวบเหมาะกับเห็นเสี่ยวเฮยกำลังวิ่งกลับบ้านเพียงตัวเดียว

ถานเหวินปินชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง ตบที่ประตูรถเบาๆ

เสี่ยวเฮย: "โฮ่งๆๆๆ!"

ถานเหวินปิน: "หึๆ เปิ้นเปิ้นกับยัยหนูคนนั้น จะนั่งรถบัสเข้าไปในเมืองกันน่ะ"

หลินซูโหย่วที่กุมพวงมาลัยรถอยู่ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ: "พี่บินเก่งจังครับ เดี๋ยวนี้ถึงขั้นคุยกับสัตว์รู้เรื่องแล้วเหรอเนี่ย!"

ถานเหวินปินยื่นมือไปจับหัวหลินซูโหย่วให้หันไปในทิศทางหนึ่ง สายตาคนปกติย่อมมองเห็นได้ชัดเจน ว่าที่ทางแยกหน้าหมู่บ้านไกลๆ มีร่างเล็กๆ สองร่างกำลังยืนรอรถอยู่ที่ข้างทาง

หลินซูโหย่ว: "ฮ่าๆ เปิ้นเปิ้นนี่ฉลาดจริงๆ เลยนะเนี่ย"

ถานเหวินปิน: "เปิ้นเปิ้นน่ะฉลาด แต่เขายังไม่คิดจะหลอกใช้คนเร็วขนาดนี้หรอก น่าจะเป็นยัยหนูคนนั้นนั่นแหละที่เป็นฝ่ายขอให้พาไปเอง"

หลินซูโหย่ว: "แล้วนางจะไปรู้เรื่องน้องเล็กได้ยังไงล่ะครับ..."

ถานเหวินปิน: "ในบ้านเจ้าหนวดเฟิ้มน่ะ คนที่เหมาะจะให้นางนอนห้องเดียวกันได้ ก็มีแค่แม่นางเฉินคนเดียวเท่านั้นแหละ"

หลินซูโหย่ว: "สมเหตุสมผลแล้วครับ"

หลังจากเห็นเด็กทั้งสองขึ้นรถบัสไปแล้ว ถานเหวินปินจึงสั่งให้หลินซูโหย่วขับรถออกไป โดยขับทิ้งระยะห่างตามหลังรถบัสไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเห็นเด็กทั้งสองเข้าตัวเมืองและต่อรถ จนในที่สุดก็เห็นพวกเขาเดินเข้าไปในร้าน "ไป๋เจียโซ่วอีเตี้ยน" (ร้านชุดศพตระกูลไป๋) หลินซูโหย่วจึงค่อยขับรถเลี่ยงจากมา มุ่งหน้าไปยังเขาลางซานแทน

วันนี้หมีเซิงต้องติดตามปู่ทวดไปทำพิธี (จั้วไจ) เขาจึงฝากให้พวกเขานำเงินที่หามาได้ในช่วงที่ผ่านมาไปมอบให้สองครูลูกศิษย์นั้น ถานเหวินปินเองก็อยากจะแวะไปดูด้วย เพราะอย่างไรเสียตู้รับบริจาคผลบุญกุศล (กงเต๋อเซียง) ของเสี่ยวหย่วนเกอก็ตั้งอยู่ที่นั่น

เมื่อเข้าสู่เขตท่องเที่ยวและเดินมาถึงหน้าประตูร้าน พวกเขาก็ถูก "สะพานบุพเพ" (หยินหยวนเฉียว) ไม้สีแดงที่ตั้งเด่นอยู่ที่หน้าร้านดึงดูดความสนใจทันที หมีกวงนั่งอยู่ข้างๆ คอยให้บริการแกะสลักชื่อลงบนกุญแจคู่บุพเพและป้ายไม้บุพเพ

ถานเหวินปิน: "ธุรกิจดีทีเดียวเลยนะเนี่ย แขวนกันเต็มไปหมดเลย"

หมีกวง: "แหะๆ ตั้งแต่ช่วงปีใหม่มา นี่เป็นสะพานไม้ตัวที่สามแล้วครับที่เปลี่ยนใหม่"

หยางปั้นเซียนกำลังจัดเรียงสินค้าอยู่ภายในร้าน ทั้งหมดคือของที่ระลึกเกี่ยวกับความรัก โดยเน้นกลุ่มเป้าหมายคู่นักรักที่เข้ามาท่องเที่ยวให้ควักเงินซื้อ

ถานเหวินปินส่งเงินของหมีเซิงให้หยางปั้นเซียน หยางปั้นเซียนพยายามปฏิเสธ: "ไม่ต้องหรอกครับ ไม่ต้องหรอก ตอนนี้ค้าขายดีมากเลยครับ"

"รับไว้เถอะ ถือว่าช่วยเขาเก็บออมไปในตัว"

"งั้นก็ได้ครับ ผมจะรับไว้"

"ไอเดียเข้าท่าดีนี่ครับ"

"เป็นแผนที่วางไว้ตั้งนานแล้วล่ะครับ แต่อย่างที่รู้กัน ตอนอยู่เมืองผีมันจัดแบบนี้ไม่ได้หรอก ที่นั่นน่ะมันเป็นทางพบกันที่สะพานนกยูง (เชวี่ยเฉียว) แบบโลกวิญญาณ ไม่มีใครเขาอยากมาพบกันในโลกคนตายกันหรอกครับ"

มีคู่รักคู่หนึ่งเดินเข้ามา ซื้อกุญแจและให้หมีกวงแกะสลักชื่อ ก่อนจะนำไปแขวนด้วยตนเอง ทั้งคู่ต่างมีสีหน้าที่จริงจังและเปี่ยมไปด้วยศรัทธา

เมื่อพวกเขาแขวนเสร็จ หยางปั้นเซียนที่อยู่ลึกเข้าไปในร้านก็เรียกพวกเขาให้เข้าไปข้างใน บอกว่าจะมอบ "ด้ายแดงบุพเพ" (หยินหยวนหงเซิง) ให้เป็นของขวัญ ซึ่งความจริงมันก็คือด้ายแดงธรรมดานั่นเอง

หลังจากคู่รักเดินเข้าไป ก็เป็นเวลาโชว์ฝีมือของหยางปั้นเซียน แม้เขาจะห้ามตั้งแผงดูดวงหรือแกะสลักคำทำนายในร้าน ทว่าเขาสามารถคุยเรื่องลักษณะโหงวเฮ้งและการดูเส้นลายมือได้จนลูกค้ามีความสุขและเคลิบเคลิ้ม

คู่นักรักวัยรุ่นนั้นใจอ่อน เมื่อมีความสุขแล้วหากไม่ซื้อของติดมือไปบ้างก็จะรู้สึกขัดเขิน

ไม่นานนัก การค้าขายก็สำเร็จผล หยางปั้นเซียนยังแถมน้ำชาให้ดื่มอีกคนละสองถ้วย พวกเขาต้องเดินขึ้นเขา เดี๋ยวตอนขาลงเขาพอกลับมาถึงที่นี่อีกครั้งด้วยความหิว พวกเขาก็คงจะกลับมาอุดหนุนของกินเล่นที่ร้านนี้ต่อ เพราะที่นี่มีทั้งข้าวโพดต้มและโอเด้ง (กวานตงจู่) วางขายอยู่ด้วย

ทันทีที่คู่แรกจากไป ครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคนก็เดินมาหยุดที่หน้าสะพานไม้ พวกเขามองดูครู่หนึ่งแต่ไม่ได้ซื้อกุญแจ จากนั้นจูงมือลูกเดินเข้ามาเดินดูในร้าน หยางปั้นเซียนนิ่งเฉยไม่เอ่ยปากทักทาย ครอบครัวนั้นจึงเดินชมจนรอบแล้วจากไป

หยางปั้นเซียนหัวเราะร่า: "พวกที่รู้จักใช้เงินน่ะ หาเงินด้วยยากนัก อย่าไปเสียน้ำลายเปล่าเลยครับ"

ถานเหวินปิน: "นี่มันคือศาสตร์การอ่านคนชัดๆ (จี้ซู่หัว)"

หยางปั้นเซียนชงชาให้ถานเหวินปินและหลินซูโหย่ว พร้อมกับเล่าเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่เปิดร้านมา

ระหว่างที่คุยกันนั้น พลันมีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินมาหยุดที่หน้าประตูร้าน

อาโหย่วปรายตามองเป็นคนแรก ก่อนจะสะกิดถานเหวินปินเบาๆ

ถานเหวินปินมองตามไป และพบว่าเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง เขารู้ทันทีว่าเหตุใดอาโหย่วถึงสะกิดให้เขาดู

เพราะว่า... ชายคนนี้หน้าตาดีเหลือเกิน

เขามีผิวที่ขาวนวล เครื่องหน้าได้สรูปสม่ำเสมอ โดยเฉพาะกลิ่นอายที่ดูสุภาพอ่อนโยนและนุ่มนวล (หรูหย่า) นั้นทำให้คนมองรู้สึกสบายตาและประทับใจยิ่งนัก

ยามได้เห็นเขา เจ้าจะเผลอสังเกตตามมุมมืดไปเองโดยสัญชาตญาณ ว่ามีใครกำลังแบกกล้องถ่ายหนังอยู่แถวนี้หรือเปล่า

ถานเหวินปินเอ่ยหยอกล้อว่า: "หาได้ยากจริงๆ นะครับเนี่ย ที่จะได้เจอคนข้างนอกที่หน้าตาหล่อเหลายิ่งกว่าอาโหย่วบ้านเราแบบนี้"

ความหล่อเหลาของหลินซูโหย่วนั้นถานเหวินปินการันตีได้เพราะเห็นมากับตาหลายต่อหลายครั้ง

ตอนที่เรียนในมหาวิทยาลัยด้วยกัน ทุกครั้งที่ตื่นมาช่วงพักคาบเรียน มักจะเห็นนักศึกษาหญิงเดินเข้ามาหาเพื่อขอทำความรู้จักกับอาโหย่วเสมอ

หลินซูโหย่ว: "พี่บิน เขาไม่เหมือนกันหรอกครับ ความรู้สึกที่แผ่ออกมาจากตัวเขามัน..."

หยางปั้นเซียน: "อืม... มันคือราศีที่ถูก 'บ่มเพาะ' (หย่าง) มาน่ะครับ ไม่ได้มาจากครอบครัวธรรมดาหรอก ผู้ชายคนอื่นอาจจะสร้างราศีที่ดูอบอุ่นนุ่มนวลแบบนี้ได้บ้าง ทว่าอายุก็มักจะร่วงโรยไปตามวัยแล้ว"

(ลูกค้ารายใหญ่มาแล้ว)

หยางปั้นเซียนเดินออกจากร้าน เปิดฉากเข้าหาด้วยตนเอง

ทว่าน่าเสียดาย ลูกค้ารายใหญ่ท่านนี้เพียงแค่ซื้อกุญแจคู่บุพเพหนึ่งคู่ และไม่ต้องการให้หมีกวงช่วยแกะสลัก เขาลงมือแกะสลักชื่อด้วยตนเองจนเสร็จและนำไปแขวนไว้ จากนั้นเขาก็เดินขึ้นเขาต่อโดยไม่ได้เดินเข้ามาชมสินค้าในร้าน

ทว่าหยางปั้นเซียนกลับไม่ได้รู้สึกว่าตนเสียน้ำลายเปล่า เขากลับเดินเข้าร้านด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมใจ ราวกับการได้สนทนากับชายผู้นั้นในระยะประชิดคือความรื่นรมย์อย่างหนึ่ง

หยางปั้นเซียน: "น่าเสียดายจริงๆ น่าเสียดาย"

ถานเหวินปิน: "เขาก็แค่มาทำพิธีหมั้นหมายที่หนานทง ท่านจะไปเสียดายอะไรกันครับ?"

หยางปั้นเซียน: "โอ้โห ท่านนี่หูทิพย์จริงๆ นะครับเนี่ย ผมแค่เสียดายที่ไม่ได้เห็นหน้าว่าที่เจ้าสาวของเขาน่ะสิครับ เกรงว่านางคงต้องเป็นโฉมงามที่..."

ถานเหวินปิน: "นั่นก็ไม่แน่หรอกครับ กิ่งทองใบหยกน่ะมันพบน้อยจะตายไป"

หยางปั้นเซียน: "ก็จริงครับ อย่างท่านเจ้าบ้านกับแม่นางข้างกายท่านน่ะ ถือว่าเป็นกรณีที่พบได้ยากยิ่งนักจริงๆ"

ถานเหวินปิน: "ทว่า ฟังจากสำเนียงการพูด เหมือนจะเป็นคนเหนือเหมือนกับเสี่ยวหย่วนเกอของพวกเราเลยนะครับ"

หลินซูโหย่ว: "เสี่ยวหย่วนเกอมีสำเนียงเหนืองั้นเหรอครับ?"

ถานเหวินปิน: "ถ้าเทียบกับเจ้าแล้วน่ะ ท่านไม่มีสำเนียงเหนือเลยสักนิด (พูดจาเป็นปกติ)"

หลังจากคุยกันต่ออีกพักหนึ่ง ถานเหวินปินก็ลุกขึ้น เตรียมจะพาอาโหย่วเดินทางกลับ

อาโหย่วยืนอยู่ที่หน้าประตู อยากจะเลือกซื้อโอเด้งกินเสียหน่อย

ถานเหวินปินยืนรออยู่ข้างๆ เขาบิดขี้เกียจหนึ่งครั้ง สายตากวาดมองไปที่สะพานนกยูงไม้ ชื่อที่สลักอยู่บนนั้นล้วนเป็นลายมือของหมีกวง จึงทำให้มีกุญแจคู่นหนึ่งที่มีลายมือการแกะสลักที่ดูโดดเด่นและขัดตาออกมา ลายมือของหมีกวงนับว่าสวยงามแล้ว ทว่าลายมือบนกุญแจคู่นั้นกลับดูเหมือน "งานศิลปะพู่กันจีน" (ซูฝ่า) และฝีมือการแกะสลักก็เหนือล้ำกว่าหมีกวงไปหลายขุมนัก

ชายหนุ่มรูปงามคนเมื่อครู่นี้ เป็นคนลงมือแกะสลักมันด้วยตนเอง

ถานเหวินปินยื่นมือไปพลิกกุญแจคู่นั้นดู เขาอ่านชื่อฝ่ายชายก่อน คือ "ซูอี้โจว" (苏亦舟); จากนั้นจึงพลิกดูชื่อฝ่ายหญิง ทันใดนั้น ถานเหวินปินก็ใจหายวาบ ดวงตาอสรพิษพลันเบิกโพลนขึ้นมาทันที เพราะชื่อของฝ่ายหญิงที่สลักไว้อย่างสง่างามนั้นคือ:

"หลี่หลาน" (李兰)

(จบบทที่ 570)