บทที่ 371 ครึ่งบท

บทที่ 371 ครึ่งบท

นักฆ่า—สำหรับแลนคาสเตอร์แล้ว นี่คืออาชีพที่เธอคุ้นเคยมากที่สุด ในอดีตเพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้เร้นลับจำนวนมหาศาล เธอเคยสวมบทบาทนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ภายในกระทรวงเวทมนตร์มีแผนกต่างๆ มากมาย แม้จะเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบเรื่องเดียวกัน แต่หน้าที่การทำงานก็ยังถูกแบ่งย่อยลงไปอีก ยกตัวอย่างเช่นเครือข่ายผงฟลู แผนกควบคุมผงฟลูส่วนผงฟลู และกองอำนาจเครือข่ายผงฟลูส่วนกองอำนาจ

หลังจากอีธานจากไป แลนคาสเตอร์ก็เริ่มเตรียมตัวทันที เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เธอระดมดื่มน้ำยาสรรพรสและกลายร่างเป็นหญิงสาวเจ้าเสน่ห์รูปร่างเย้ายวนในชุดคลุมกำมะหยี่สีแดงเข้ม เธอนิ้วแตะริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงเพลิง ยิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะหยิบกระเป๋าและก้าวออกจากบ้านไป

ท้องฟ้าเป็นสีเทาขมุกขมัว เธอก้าวเดินด้วยจังหวะที่แผ่วเบาพลางฮัมเพลงเก่าแก่ และหายตัวไปที่สุดปลายถนน

วันนั้นเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ เช้าตรู่ที่ฮอกวอตส์ เหล่าพ่อมดแม่มดตั้งแต่ชั้นปีที่ 3 ขึ้นไปต่างถูกนำทางออกจากโรงเรียนโดยศาสตราจารย์มักกอนนากัล

แฮร์รี่ซึ่งแอบซ่อนตัวอยู่ในระเบียงทางเดินเห็นดังนั้น จึงรีบวิ่งตรงไปยังรูปปั้นแม่มดหลังค่อมตาเดียวบนชั้นสี่ทันที แต่คราวนี้เขาไม่ลืมที่จะสวมผ้าคลุมล่องหนไปด้วย

'หมายเลข 292, วันที่: (วันที่ 94), ผู้ทดลอง: อี. เค, ชื่อ... ผลการทดลอง: ยืนยันกลไกการฝากตัว เถาวัลย์ที่โผล่พ้นผิวหนังจะดูดซับแสงแดดเพื่อสร้างพลังงานพื้นฐาน ลักษณะการกลัวแสงของพืชกลายพันธุ์ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด และจะเข้าสู่สภาวะจำศีลภายใต้แสงจ้าเท่านั้น... การฝากตัวด้วยเวทมนตร์ในฐานะแหล่งสารอาหารรองนั้นค่อนข้างอ่อนแอแต่เหนียวแน่นอย่างยิ่ง'

ในห้องต้องประสงค์ อีธานจดบันทึกผลการสังเกตอย่างรวดเร็ว เขาพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเขียนต่อ: 'หมายเลข 293, วันที่: (วันที่ 94), ผู้ทดลอง: อี. เค...'

'ข้อมูลจากช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้ผมได้แนวทางการวิจัยที่ดีทีเดียว ถ้าผมสามารถวิจัยลักษณะเด่นนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ผมจะสามารถพึ่งพาพวกมันในการรักษาโรคที่รักษาไม่หายบางอย่างได้ไหมนะ?'

บางครั้งแรงบันดาลใจก็เหมือนกับชายแก่วัยแปดสิบที่กลั้นปัสสาวะไม่อยู่—มันพรั่งพรูออกมาจนหยุดไม่ได้จริงๆ

เมื่อกลับสู่ช่วงเวลาปกติ อีธานตรวจสอบร่างวิทยานิพนธ์ที่เพิ่งเขียนเสร็จขณะที่รีบเดินลงบันไดไป เมื่อเขาไปถึงห้องทำงานวิชาปรุงยาและผลักประตูเข้าไปหลังจากได้รับอนุญาต เขาก็พบกับแฮร์รี่โดยไม่คาดคิด

แฮร์รี่นั่งอยู่บนม้านั่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและฝุ่นละออง โดยมีศาสตราจารย์สเนปยืนจันหน้าอยู่

ศาสตราจารย์สเนปปรายตามองอีธานและปึกกระดาษพาร์ชเมนต์หนาในมือของเขา แต่ยังคงพูดต่อไปว่า 'มัลฟอยเพิ่งมาหาฉันและเล่าเรื่องประหลาดให้ฟังน่ะ พอตเตอร์...'

อีธานชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองไปรอบๆ ห้องทำงานแต่ไม่เห็นมัลฟอย จึงเอ่ยว่า 'ให้ผมกลับมาใหม่ทีหลังไหมครับ?'

แฮร์รี่ส่ายหน้าเป็นพัลวัน

ศาสตราจารย์สเนปจ้องมองแฮร์รี่เขม็งและเอ่ยช้าๆ ว่า 'เขาบอกฉันว่าเขาเจอวีสลีย์ที่เพิงโหยหวน ดูเหมือนจะอยู่คนเดียว แต่ในขณะที่เขากำลังคุยกับวีสลีย์ ก้อนโคลนขนาดใหญ่ก็กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเขา เธอคิดว่าเกิดอะไรขึ้นล่ะ พอตเตอร์?'

'ผม—ผมไม่ทราบครับ' แฮร์รี่ตอบเสียงแห้ง

ศาสตราจารย์สเนปเอ่ยเสียงเย็น 'ฉันจะให้เวลาเธอคิดสักหน่อย'

เขาหันไปมองอีธานที่ยืนอยู่ตรงประตู

อีธานเดินเข้าไปหา ส่งกระดาษพาร์ชเมนต์แผ่นแรกให้แล้วกล่าวว่า 'ผมไปเจอเคสหนึ่งมาครับ นี่คืออาการของเธอ...'

ศาสตราจารย์สเนปรับไป และเพียงแค่ปรายตามองครั้งเดียว เขาก็ไม่สามารถละสายตาไปได้เลย

ครู่ต่อมาเขาจึงเอ่ยว่า 'เป็นการค้นพบที่น่าสนใจมาก เธอไปบอกศาสตราจารย์สเปราต์ได้เลยนะ เธอต้องสนใจเรื่องนี้แน่'

'ศาสตราจารย์สเปราต์ควรจะทราบครับ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ...' อีธานส่งกระดาษพาร์ชเมนต์แผ่นที่สองซึ่งเป็นสารบัญของวิทยานิพนธ์ให้ และกล่าวต่อว่า 'ผมทำวิจัยมาบ้างแล้วและมีไอเดียบางอย่าง ผมเลยอยากจะขอยืมของบางอย่างจากศาสตราจารย์หน่อยครับ...'