ตอนที่ 725 แมวจากบ้านเกิด

“พวกเราทุกคนมาจากพอร์สตัน พวกท่านเรียกพวกเราว่าเปอร์เซีย”

หนึ่งในเด็กสาวที่หน้าอกใหญ่พอๆ กับหม่าเหลียน แต่กระชับกว่าหม่าเหลียนมาก (เพราะยังไม่เคยมีลูก) กระซิบเบาๆ

“แน่นอน มาจากเปอร์เซียจริงๆ ด้วย...” หลี่เฉินหรี่ตาลง ในฐานะที่เคยเป็นนักยุทธศาสตร์มาก่อน เขาย่อมเคยเห็นแผนที่ของต้าเหยียน เปอร์เซียนั้นเป็นดินแดนที่อยู่สุดปลายทิศตะวันตก ซึ่งมีซีหูและอาณาจักรเล็กใหญ่มากมายคั่นอยู่ ต้องเดินทางข้ามทะเลทรายและที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลจึงจะไปถึงที่นั่นได้

“แล้วพวกเจ้ามาได้อย่างไร?” หมิงหลานกับหลี่เฉินรู้ใจกันอยู่แล้ว ขมวดคิ้วถาม

“มีโจรปล้นและก่อกวนชายแดนเปอร์เซียของเรา บางครั้งก็ยังรุกคืบเข้ามาในทะเลทราย โจมตีชนเผ่าของเรา จับพวกเรามา แล้วก็ขายพวกเรามาจนถึงที่นี่”

เด็กสาวที่หน้าอกใหญ่พอๆ กับหม่าเหลียนกระซิบเบาๆ

“ได้ยินพวกเจ้าพูดภาษาต้าเหยียนได้ดี ไม่เหมือนเพิ่งถูกปล้นมาเลย” หมิงหลานถามอย่างสงสัย

“พวกเราถูกปล้นมาตั้งแต่เด็กเล็กๆ ประมาณสิบขวบ แล้วก็ถูกฝึกสอนภาษาต้าเหยียน การร้องเพลงเต้นรำ และทักษะอื่นๆ พอโตขึ้นก็ถูกขายให้บรรดาองค์ชายขุนนาง...”

พูดถึงตรงนี้ เด็กสาวหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมา กอดกันร้องไห้เบาๆ

ในยุคที่วุ่นวายที่สุด สตรีน่าสงสารที่สุด ถูกปฏิบัติเหมือนสินค้า ถูกขายไปมาอย่างไม่มีศักดิ์ศรี

“ใครที่ซื้อพวกเจ้าและฝึกสอนพวกเจ้า? และใครเป็นคนขายพวกเจ้าให้กับบรรดาองค์ชายขุนนางเหล่านั้น?”

หลี่เฉินขมวดคิ้ว ถามซ้ำอีกครั้ง

“พวกเรา พวกเราไม่รู้ว่าที่นั่นคือที่ไหน ตั้งแต่เด็กจนโตก็อยู่แต่ในคฤหาสน์ใหญ่ๆ แห่งหนึ่ง แล้วก็ได้รับการฝึกสอนการร้องเพลงเต้นรำต่างๆ พวกเรารู้แค่ว่าคนที่ฝึกสอนพวกเราชื่ออวิ๋นเหนียง นอกนั้นก็ไม่รู้อะไรเลย”

เด็กสาวหลายคนส่ายหน้า

“เป็นอย่างนี้นี่เอง” หลี่เฉินพยักหน้า รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“ที่นั่นมีคนกี่คน? อายุเท่าไหร่กันบ้าง?” หมิงหลานถาม

“มาเรื่อยๆ จนสุดท้ายน่าจะมีร้อยกว่าคน ส่วนใหญ่จะเป็นเด็กเล็กๆ อย่างพวกเรา ยังมีพวกอายุสิบกว่าๆ อีกด้วย

แต่ต่อมาก็มีบางคนตายไป แล้วก็มีการฝึกอบรมเป็นชุดๆ เลยไม่รู้ว่าเหลือเท่าไหร่”

“พวกนางมาจากที่เดียวกันหมดหรือเปล่า? หมายถึงบ้านเกิดของพวกเจ้า” หมิงหลานครุ่นคิด แล้วถามซ้ำ

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ อาณาจักรของเราใหญ่มาก ส่วนใหญ่มาจากโอเอซิสที่ต่างกัน อย่างพวกเราเองก็มาจากสามโอเอซิสที่แตกต่างกัน

แต่ละโอเอซิสคือชนเผ่าหนึ่ง และชนเผ่าหลายๆ ชนเผ่ารวมกันเป็นอาณาจักรของเรา คือ พอร์สตัน”

เด็กสาวหลายคนตอบ

“พวกเจ้าถูกฝึกอบรมมานานแค่ไหนก่อนที่จะถูกขาย?”

“ไม่แน่นอนเจ้าค่ะ ส่วนใหญ่จะถูกขายไปเมื่ออายุสิบหกปี

พวกเราหลายคนร้องเพลงเต้นรำได้ดีกว่า เลยถูกขายไปยังจวนอ๋อง ทำหน้าที่ปรนนิบัติท่านอ๋อง ท่านอ๋องก็ดีกับพวกเรามาก ถือว่าได้เสวยสุข

ได้ยินมาว่าบางคนในจวนอื่นถูกทรมานจนตายเลยนะเจ้าคะ...”

เด็กสาวหลายคนเห็นว่าท่านโหวผู้นี้ใจดีมาก จึงไม่มีความหวาดกลัวเหมือนตอนแรก กล้าที่จะพูดคุยมากขึ้น ต่างก็พูดโต้ตอบกันคนละประโยคสองประโยค

“ใครที่รับพวกเขาเหล่านั้นเข้ามา และเรื่องเหล่านั้น ข้าจะสืบสวนให้กระจ่าง”

หมิงหลานหรี่ตา แล้วพูดกับหลี่เฉิน

หลี่เฉินพยักหน้า ไม่ได้ซักถามอะไรมากนัก เมื่อมีหมิงหลานอยู่ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ อีกไม่นานหมิงหลานก็จะนำข้อมูลทั้งหมดมาวางบนโต๊ะทำงานของเขา

“อาณาจักรของพวกเจ้า ปล่อยให้พวกโจรเหล่านั้นลอยนวลหรือ?”

หลี่เฉินถาม

“ตอนนั้นอาณาจักรของเราก็กำลังทำสงครามอยู่ บางหน่วยทัพถึงกับขายสตรีและเด็กสาวเพื่อระดมทุนในการทำสงคราม จึงไม่มีใครสนใจพวกเรา”

เด็กสาวหลายคนกล่าว

“แต่ตอนนี้ได้ยินว่ารวมเป็นหนึ่งแล้ว กองทัพก็น่าจะเก่งมาก นอกจากนั้น เมื่อหลายปีก่อนที่เราจะถูกขายออกมา จำนวนเด็กสาวจากทางเราที่ถูกขายมาก็ลดลงอย่างมากเรื่อยๆ โดยเฉพาะช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ดูเหมือนจะไม่ได้ยินว่ามีจวนขององค์ชายขุนนางคนไหนมีคนใหม่เพิ่มเข้ามาเลย ถึงแม้จะมีบางคน ก็ได้ยินว่าเป็นพวกโอเอซิสชายแดนที่ถูกปล้นมา และพวกโจรทะเลทรายที่ปล้นก็ดูเหมือนจะตายไปไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ...”

เด็กสาวที่หน้าอกใหญ่พอๆ กับหม่าเหลียนน่าจะมีนิสัยร่าเริงกว่า กล่าวตามที่ตนรู้

หลี่เฉินพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองหลิวซีจื่อ “ซีจื่อ พาพวกนางไปดูเมี่ยวเมี่ยวซิ ว่าพวกนางรู้จักหรือไม่”

“ได้เลยขอรับ”

หลิวซีจื่อพาเด็กสาวเหล่านั้นออกไป

ครู่ใหญ่ เขาก็กลับมาพร้อมเด็กสาวเหล่านั้น ส่ายหน้า “อาจารย์ พวกนางไม่รู้จักเลยขอรับ แถมยังบอกว่าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

“อืม!” หลี่เฉินพยักหน้า แม้ว่าคำตอบนี้จะไม่ได้เหนือความคาดหมายของเขา แต่เขาก็ยังคงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เดิมทีเขาขอหญิงชาวเปอร์เซียจากเหลียงอวิ๋น ก็เพื่อดูว่าจะจำตัวตนของเมี่ยวเมี่ยวได้หรือไม่ แต่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว

“เด็กสาวชาวเปอร์เซียในต้าเหยียนทั้งหมด ถูกฝึกอบรมในคฤหาสน์เดียวกับพวกเจ้าหรือเปล่า?” หมิงหลานถาม

เด็กสาวหลายคนคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ายืนยัน “ใช่เจ้าค่ะ”

เด็กสาวที่หน้าอกใหญ่พอๆ กับหม่าเหลียนเสริมว่า “ข้าคิดว่าเด็กสาวชาวเปอร์เซียทุกคนที่มาถึงต้าเหยียนจะถูกส่งไปที่คฤหาสน์นั้น ถึงแม้เราจะไม่รู้ว่าเจ้าของที่แท้จริงของคฤหาสน์นั้นคือใคร แต่เขาต้อง... เก่งกาจมาก เป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้า คฤหาสน์ของเขาน่าจะควบคุมการซื้อขายและการตายของเด็กสาวชาวเปอร์เซียทั้งหมด

เพราะพวกเราถูกขายออกไปในราคาแพงมาก อย่างพวกเรานี่ ได้ยินว่าคนหนึ่งขายได้ทองเป็นหมื่นตำลึงเลยเจ้าค่ะ พวกเราถึงรู้ว่าจริงๆ แล้วพวกเราก็มีค่ามากเหมือนกัน”

เด็กสาวคนนั้นกล่าวอย่างถอนหายใจ

หลี่เฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา จากนั้นก็ถอนหายใจ มองพวกนาง “พวกเจ้าล้วนเป็นคนน่าสงสาร โชคดีที่ข้าก็เคยเป็น ดังนั้น เรามาทำข้อตกลงกันเถอะ แน่นอน ไม่ใช่ข้อตกลงซะทีเดียว ก็คือ...จะว่าอย่างไรดี ข้าจะเซ็นสัญญาจ้างงานกับพวกเจ้า ให้งานพวกเจ้าทำ แล้วพวกเจ้าก็ทำตามที่ข้าบอก ถ้าไม่อยากทำแล้วก็สามารถกลับไปเป็นอิสระได้ทุกเมื่อ...”

แต่หลี่เฉินเพิ่งจะพูดถึงตรงนี้ เด็กสาวหลายคนก็แสดงสีหน้าหวาดกลัว คุกเข่าลงบนพื้นทันที ร้องไห้เบาๆ

“ท่านโหว ได้โปรดอย่าไล่พวกเราไปเลยเจ้าคะ เราทำได้ทุกอย่าง เราไม่อยากตาย...”

“นี่...” หลี่เฉินตกใจ หันไปมองหมิงหลาน

“ท่านน่ะ ลืมรูปลักษณ์ของพวกนางไปแล้วหรือ? คนอย่างพวกนาง ถ้าได้เป็นอิสระจริงๆ เว้นแต่จะกลับบ้านเกิด ไม่เช่นนั้นในต้าเหยียนก็คงไปไหนมาไหนลำบาก อาจจะถูกคนดักจับไปทันทีที่ออกจากจวนโหว แล้วก็ถูกขายไปมาอีก...”

หมิงหลานมองหลี่เฉินอย่างขบขัน

คนฉลาดอย่างนั้น ทำไมถึงได้ทำผิดพลาดง่ายๆ แบบนี้?

หลี่เฉินเอามือตบหน้าผากเบาๆ แอบคิดว่าตัวเองช่างโง่จริงๆ คำพูดเมื่อครู่ช่างไร้สาระเสียจริง

“เอาล่ะ เปลี่ยนวิธีใหม่ ข้าจะไม่ไล่พวกเจ้าไป แต่พวกเจ้าในจวนโหวก็ไม่ใช่ทาส เป็นแค่คนรับใช้ปกติ ไม่ใช่...เอ่อ คนรับใช้แบบนั้น

แน่นอน ถ้าพวกเจ้าชอบเต้นรำร้องเพลง ก็จัดตั้งคณะละครเล็กๆ ทำการแสดงโดยเฉพาะก็ได้

ทุกเดือนมีเงินเดือน จ่ายตรงเวลา ถ้าชอบหนุ่มคนไหน ก็แต่งงานกับเขาได้...

ช่างเถอะ หมิงหลาน เจ้าคุยกับพวกนางเองเถอะ ข้ารู้สึกว่ายิ่งข้าพูด พวกนางก็ยิ่งไม่เชื่อ”

หลี่เฉินมองเด็กสาวหลายคนที่สั่นงกๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ส่ายหน้าอย่างจนใจ หันไปมองหมิงหลานแล้วกล่าว

“เรื่องนี้ควรเป็นหน้าที่ของข้า” หมิงหลานเม้มปากยิ้ม

จากนั้น หลี่เฉินก็อุ้มแมวตัวนั้นไปพร้อมกับหลิวซีจื่อไปยังห้องขังที่เมี่ยวเมี่ยวถูกคุมขัง

ตอนนี้เมี่ยวเมี่ยวยังคงหลับตาสนิท ใบหน้าไร้อารมณ์ ถูกแขวนอยู่กลางอากาศ

“ปลดนางลงมา” หลี่เฉินบอกหลิวซีจื่อ

หลิวซีจื่อรีบปลดเมี่ยวเมี่ยวลงมา พยุงนางให้นั่งบนเก้าอี้ที่อยู่ข้างๆ

เมี่ยวเมี่ยวในที่สุดก็ลืมตาขึ้น เดิมทีนางตั้งใจจะมองไปทางหลี่เฉินตามเสียง แต่เมื่อนางมองไป สิ่งที่ปรากฏในสายตาของนางคือแมวตัวหนึ่ง แมวเปอร์เซียสีขาว หัวกลม ตากลม โหูเล็ก

ดวงตาของนางสว่างขึ้นทันที แถมยังเผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย นางอดไม่ได้ที่จะพ่นภาษาเปอร์เซียออกมาเป็นชุด หลี่เฉินได้ยินชัดเจนว่านางกำลังพูดว่า “แมวชีราซ?”