บทที่ 31 อาจารย์ฉีแปรพักตร์
บทที่ 31 อาจารย์ฉีแปรพักตร์
ผ่านไปครู่ใหญ่ ฉินเสวียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น
เมื่อโลหิตมังกรเหลืองค่อยๆ หลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย ความเจ็บปวดก็เริ่มบรรเทาลง ถึงตอนนี้ฉินเสวียนจึงสามารถผ่อนคลายลงได้อย่างเต็มที่
ในเมื่อช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว ขั้นตอนต่อจากนี้ย่อมง่ายดายขึ้นมาก
เศษเสี้ยวโลหิตมังกรเหลืองนั้นค่อยๆ กระจายตัวไปยังทุกส่วนของร่างกาย คอยยกระดับความแข็งแกร่งของอวัยวะต่างๆ อย่างต่อเนื่อง
ภายใต้การหล่อเลี้ยงของโลหิตมังกร เส้นลมปราณ กล้ามเนื้อ และกระดูกภายในร่างกายล้วนได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล
“สมรรถภาพร่างกายยังพัฒนาขึ้นได้อีกงั้นเหรอ?”
ฉินเสวียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าหลังจากผ่านการเคี่ยวกรำจากเตาหลอมเทพมาแล้วครั้งหนึ่ง ร่างกายของเขายังจะสามารถยกระดับขึ้นได้ใหม่อีกครั้ง
แต่แล้วเขาก็นึกถึงคำพูดของจักรพรรดินีเสวียนจีก่อนที่เขาจะออกมา
ตอนนั้นเขาเพียงแค่ใช้เตาหลอมเทพในการหลอมรวมร่างกายใหม่เท่านั้น แต่ครั้งนี้เขาได้หลอมรวม ‘โลหิตต้นกำเนิด’ ของมังกรเหลืองบรรพกาลเข้าไปด้วย
แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของโลหิตมังกรเหลือง แต่มันก็ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาได้อย่างมหาศาล หากในอนาคตเขาสามารถหาโลหิตต้นกำเนิดของ ‘เก้าอสูรร้ายไท่ฮวง’ มาได้...
เมื่อนึกถึงจุดนี้ ฉินเสวียนก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที
เก้าอสูรร้ายไท่ฮวงคือสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดเก้าชนิดที่เคยอาศัยอยู่ในยุคบรรพกาล โลหิตต้นกำเนิดของพวกมันย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวกว่านี้หลายเท่าตัวนัก
“หากได้สายเลือดของเก้าอสูรร้ายไท่ฮวงมา แม้เพียงเศษเสี้ยวเดียว ก็เพียงพอจะทำให้ร่างกายของนายเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง”
“และถ้าได้สายเลือดที่สมบูรณ์มาล่ะก็... มันจะยิ่งน่ากลัวจนเกินจินตนาการ!”
ไม่นานนัก โลหิตมังกรเหลืองหยดสุดท้ายก็ถูกฉินเสวียนดูดซับจนหมดสิ้น เขาพุ่งตัวออกจากเตาหลอมเทพพร้อมกับกำหมัดแน่น
การหลอมรวมครั้งนี้ส่งผลให้ร่างกายของฉินเสวียนแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ขณะที่ฉินเสวียนกำลังจะทดสอบพละกำลังของร่างกายใหม่นี้เอง เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบจากสาวใช้คนสนิท
“นายน้อย! เกิดเรื่องใหญ่แล้วค่ะ เกิดเรื่องที่หอโอสถ ท่านผู้นำและเหล่าผู้อาวุโสเรียกนายน้อยไปร่วมประชุมด่วนค่ะ”
หอโอสถงั้นเหรอ?
ฉินเสวียนขมวดคิ้ว เขารีบเก็บของและเดินออกไปทันที
“ไป!”
สาวใช้พานฉินเสวียนมายังห้องโถงประชุม ในตอนนี้ ผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสทุกคนต่างมารวมตัวกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
นอกจากเหล่าผู้อาวุโสแล้ว ยังมีพวกผู้จัดการจากหอโอสถรุดมาที่นี่ด้วยเช่นกัน
“เกิดอะไรขึ้น?”
หลังจากนั่งลงในตำแหน่งของตนแล้ว ฉินเสวียนจึงเอ่ยถามพวกผู้จัดการ
“นายน้อย เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ... ไอ้... ไอ้อาจารย์ฉี... ไม่สิ ฉีเย่วันซาน ไอ้เดรัจฉานนั่นมันแอบใส่ยาพิษลงในโอสถลอตใหม่ที่กำลังจะส่งออกขาย โอสถลอตนี้เสียหายทั้งหมดเลยครับ!”
“ความเสียหายครั้งนี้ใหญ่หลวงนัก หากไม่มีโอสถชุดนี้ กิจการโอสถของตระกูลฉินเราคงสั่นคลอนและอยู่ต่อได้ยากแน่ๆ ครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเสวียนก็ขมวดคิ้วแน่น
“ตอนนี้ฉีเย่วันซานอยู่ที่ไหน?”
กล้าลงมือถึงขนาดนี้ แสดงว่ามันต้องหาที่พึ่งใหม่ได้แล้วแน่นอน
“มันหนีไปอยู่กับตระกูลสือหม่าแล้วครับ เห็นว่าตระกูลสือหม่ามอบเงินก้อนโตให้มัน พอกลุ่มคนของพวกเราไปทวงถามความรับผิดชอบ ฉีเย่วันซานกลับแว้งกัด บอกว่าสมุนไพรของตระกูลฉินมีปัญหาเอง ไม่เกี่ยวกับฝีมือการปรุงยาของมันเลยสักนิด!”
“ไอ้คนทรยศ! ยังกล้ามาแว้งกัดพวกเราอีก!”
เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันแผดเสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้น
“เอาละ ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว พวกท่านคิดว่าควรจะจัดการอย่างไรดี?”
ฉินหยวนเอ่ยถามขึ้น เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันลุกขึ้นยืนด้วยความฮึกเหิม
“ท่านผู้นำวางใจเถอะ ในเมื่อตระกูลสือหม่ากล้าให้ที่พักพิงไอ้เดรัจฉานนั่น พวกเราจะบุกไปถล่มตระกูลสือหม่าให้สิ้นซากเดี๋ยวนี้!”
ทว่าฉินหยวนกลับส่ายหน้าปฏิเสธ
“ไม่ได้ ในเมื่อตระกูลสือหม่ากล้าทำเช่นนี้ พวกมันย่อมต้องมีที่พึ่งที่แข็งแกร่งแน่นอน หากพวกเราวู่วามลงมือตอนนี้ จะกลายเป็นว่าเราทำไปเพราะความร้อนตัว คนอื่นจะคิดว่าพวกเรากลัวความจริงจนต้องไปฆ่าปิดปาก”
“ยิ่งไปกว่านั้น แม้ตระกูลฉินจะยิ่งใหญ่ แต่เราก็ไม่อาจเที่ยวฆ่าล้างบางใครต่อใครตามอำเภอใจได้ มิเช่นนั้นการสร้างศัตรูมากเกินไปจะนำภัยมาสู่ตระกูลในภายหลัง”
ท่ามกลางการโต้เถียงของฉินหยวนและเหล่าผู้อาวุโส ฉินเสวียนก็ได้ลุกขึ้นยืน
“ในเมื่อเรื่องนี้มันเริ่มมาจากผม ผมจะเป็นคนจัดการสะสางมันเองครับ!”
ฉินหยวนรีบโบกมือห้าม “ฉีเย่วันซานมันโอหังมานานแล้ว ปู่เองก็อยากจะจัดการมันอยู่เหมือนกัน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับหลานหรอก”
ฉินเสวียนส่ายหัวอย่างแน่วแน่
“ทุกคนวางใจเถอะครับ ในเมื่อผมกล้ารับปาก ผมย่อมมีวิธีจัดการ ขอเวลาผมเพียงสามวัน ผมจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นลงอย่างแน่นอน”
พูดจบ ฉินเสวียนก็ประสานมือคารวะทุกคน
“ท่านผู้นำครับ ในเมื่อนายน้อยพูดอย่างมั่นใจขนาดนี้ แสดงว่าเขาต้องมีแผนการรับมือแน่นอน!” ฉินเหยียนพูดเสริมอยู่ข้างๆ
“ตกลง ในเมื่อหลานบอกว่าจะจัดการให้เสร็จภายในสามวัน ปู่ก็จะยกเรื่องนี้ให้หลานเป็นคนดูแล ในระหว่างนี้ หลานสามารถเรียกใช้คนและทรัพยากรทุกอย่างของตระกูลได้ตามใจชอบ”
เมื่อเห็นว่าทุกคนต่างยอมรับในตัวฉินเสวียน ฉินหยวนจึงพยักหน้าตกลง
หลังจากออกจากห้องโถงประชุม ฉินเสวียนก็มุ่งหน้าไปยังหอโอสถทันที
ภายในหอโอสถ พวกผู้จัดการกำลังนั่งหน้าดำคร่ำเครียดจ้องมองเม็ดโอสถลอตใหม่ที่ถูกวางทิ้งไว้
โอสถเกือบพันเม็ดที่เพิ่งหลอมเสร็จ บัดนี้ถูกปนเปื้อนด้วยยาพิษจนกลายเป็นของไร้ค่าไปทั้งหมด
“เหอะ... ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าไปขัดใจอาจารย์ฉี พวกนายไม่เชื่อกันเอง คราวนี้เป็นไงล่ะ!”
เสียงของเด็กหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้นด้วยท่าทางลำพองใจ
เขาคือ ‘สือหมิง’ ลูกศิษย์อีกคนหนึ่งของอาจารย์ฉี ในเวลานี้เขากำลังจ้องมองคนตระกูลฉินด้วยสายตาท้าทาย
“สือหมิง! นายกินข้าวของตระกูลฉิน ใช้เงินของตระกูลฉิน แต่ตอนนี้กลับมาพูดเข้าข้างไอ้คนทรยศงั้นเหรอ!” ผู้จัดการคนหนึ่งชี้หน้าด่าทอ
“เหอะ อาจารย์ฉีตั้งใจจะรับฉันเป็นศิษย์สายตรงอยู่แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้ฉินเสวียนโง่นั่นมาทำให้ท่านโกรธ ป่านนี้ฉันคงได้เป็นนักปรุงโอสถไปแล้ว ทั้งหมดนี้มันเป็นความผิดของเขาทั้งนั้น!”
ขณะที่สือหมิงกำลังโวยวายอยู่นั้น ฉินเสวียนก็นำคนเดินเข้ามาในร้านพอดี
“บังอาจ!” ผู้จัดการคนเดิมรีบตะคอกใส่สือหมิงทันทีที่เห็นนายน้อย
“ดูเหมือนว่านายจะมีความเห็นอะไรบางอย่างสินะ?”
ฉินเสวียนเดินเข้าไปหยุดตรงหน้าสือหมิง พลางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา
เมื่อเห็นว่าเป็นฉินเสวียน สือหมิงก็ลนลานไปวูบหนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็เชิดหน้าขึ้นอย่างมั่นใจ
“ใช่แล้ว! ถ้าไม่ใช่เพราะนายน้อยทำตัวอวดดีจนอาจารย์ฉีต้องหนีไปอยู่กับตระกูลสือหม่าล่ะก็...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ฉินเสวียนก็สะบัดฝ่ามือตบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรง
“นายเป็นตัวอะไร ถึงกล้ามาพล่ามไร้สาระต่อหน้าฉัน!”
“นาย!” สือหมิงกุมแก้มพลางถลึงตาใส่ฉินเสวียนด้วยความโกรธ
“คนตระกูลฉิน! ในเมื่ออาจารย์ฉีไม่อยู่แล้ว ที่นี่ก็เหลือแค่พวกฉันที่เป็นลูกศิษย์คอยประคองไว้ ถ้าไม่มีพวกฉันล่ะก็ ฉันอยากจะรู้นักว่าหอโอสถของพวกแกจะอยู่รอดไปได้ยังไง!”
ได้ยินดังนั้น ฉินเสวียนก็แค่นยิ้มเย็น แววตาทอประกายรังสีสังหาร
“ใช่! ตอนนี้อาจารย์ฉีไปแล้ว หอโอสถตระกูลฉินต้องพึ่งพาพวกเราในการหลอมยา ถ้าไม่มีพวกเรา ฉันอยากเห็นจริงๆ ว่านายจะทำยังไงต่อไป?”
ลูกศิษย์คนอื่นๆ ที่เคยติดตามฉีเย่วันซานต่างพากันก้าวออกมาวางท่าทางโอหัง
พวกเขามั่นใจว่า ในเมื่อฉีเย่วันซานจากไปแล้ว ตระกูลฉินย่อมต้องพึ่งพาแรงงานของพวกเขาในการหลอมโอสถเพื่อพยุงกิจการไว้
“ถ้าวันนี้นายไม่คุกเข่าขอขมาพวกฉันละก็ พวกฉันจะไม่มีวันหลอมโอสถให้หอโอสถแห่งนี้แม้แต่เม็ดเดียว!”
สือหมิงจ้องมองฉินเสวียนด้วยท่าทางผู้ชนะ เขาคิดว่าตนเองกุมจุดตายของฉินเสวียนไว้ได้แล้ว
“ดี... ดีมาก!”
ฉินเสวียนหัวเราะหยัน และก่อนที่สือหมิงจะได้ทันอ้าปากพูดต่อ ฉินเสวียนก็ชักกระบี่ออกมาอย่างรวดเร็ว ปลิดศีรษะของเขาในดาบเดียว!
ฉัวะ!
เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา ทำเอาคนรอบข้างตกตะลึงจนวิญญาณแทบออกจากร่าง
“ฉินเสวียน! นายบ้าไปแล้วเหรอ! ฉีเย่วันซานไม่อยู่แล้ว ถ้าไม่มีพวกเรา หอโอสถนี้ได้เจ๊งแน่...!”
ลูกศิษย์อีกคนตะโกนลั่นด้วยความหวาดกลัวแต่ก็ยังพยายามจะข่มขู่
เขาปักใจเชื่อว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ ตระกูลฉินจำเป็นต้องง้อพวกเขา
ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาคือ...
ฟึ่บ!
ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ฉินเสวียนก็สะบัดกระบี่อีกครั้ง
ตุ้บ!
ศีรษะของชายผู้นั้นร่วงลงสู่พื้น พร้อมกับใบหน้าที่ยังคงติดค้างความไม่อยากจะเชื่อเอาไว้
“พวกเราผิดไปแล้ว! ต่อไปพวกเราจะตั้งใจหลอมยาอย่างดีแน่นอนครับ...!”
ลูกศิษย์ที่เหลืออีกสองสามคนรีบละล่ำละลักอ้อนวอนขอชีวิต ทว่าฉินเสวียนกลับไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย เขาสะบัดกระบี่ปลิดชีพพวกมันทั้งหมดจนสิ้น
“ถ้าไม่มีพวกแก หอโอสถตระกูลฉินจะต้องล่มจมงั้นรึ?”
ฉินเสวียนแค่นเสียงเย็นพลางสะบัดคราบเลือดออกจากตัวกระบี่
“นายน้อยครับ คนพวกนี้น่ารังเกียจก็จริง แต่พอฉีเย่วันซานไม่อยู่แล้ว การหลอมยาคงต้องพึ่งพาพวกเขา...” ผู้จัดการคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ เพราะเกรงจะไปกระตุกหนวดเสือเข้า
“ไม่จำเป็น พวกนายแค่เอาโอสถที่มีพิษทั้งหมดไปส่งที่ห้องหลอมยา แล้วเตรียมสมุนไพรตามรายการนี้มาให้ฉันด้วย เรื่องนี้ฉันจะเป็นคนจัดการเอง”
หลังจากสั่งความเสร็จ ฉินเสวียนก็ก้าวยาวๆ ตรงไปยังห้องหลอมยา
“ก็แค่พิษกระจอกๆ ขอเพียงมีเตาหลอมเทพใบนี้ ฉันก็สามารถสกัดพวกมันออกไปได้ในพริบตา!”
(จบบท)