ตอนที่ 270 ล่ออสรพิษออกจากรัง

จงเหลียงมองถังฝู แววตาเต็มไปด้วยคำถาม

อาจเป็นเพราะคิดว่าตอนนี้ต้องอาศัยวิชาพุทธของเมี่ยวฝ่าและคนอื่นๆ ในการรับมือกับซากศพแข็ง ถังฝูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเป็นสัญญาณให้จงเหลียงสามารถบอกเหตุผลที่พวกเขามาที่นี่ได้

จงเหลียงกลืนโอสถเม็ดฟื้นฟูปราณวิญญาณลงไป พลางกลั่นโอสถไปพลาง ก็เล่าเรื่องราวอย่างละเอียด

พันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเป็นองค์กรที่หลวมมาก จุดประสงค์หลักคือช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแลกเปลี่ยนสิ่งของและแบ่งปันประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรกัน

ผู้ที่เข้าร่วมพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่มีพลังอ่อนแอและไม่มีเบื้องหลังหรือผู้สนับสนุน

ในพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังบำเพ็ญเพียรเหนือระดับแก่นทองคำ จงเหลียงเป็นผู้นำพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ และเป็นผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดในพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วย

ประมาณสิบปีที่แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่งในพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ซึ่งอยู่ในขั้นกลั่นปราณช่วงต้น ได้เก็บแผ่นหยกเก่าแก่ชิ้นหนึ่งได้จากแม่น้ำเล็กๆ สายหนึ่ง

แผ่นหยกนั้นบันทึกเรื่องราวของสำนักที่ชื่อว่า ถ้ำเมฆาโลหิต บรรยายถึงความรุ่งเรืองและเกียรติยศในอดีตอย่างละเอียด รวมถึงกระบวนการที่ถูกทำลาย พร้อมกับแผนที่การเข้าสู่ถ้ำเมฆาโลหิต

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรเก็บแผ่นหยกได้แล้ว เขาก็คิดว่าถ้ำเมฆาโลหิตซึ่งเป็นดินแดนลับโบราณ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตัวเล็กๆ ระดับกลั่นปราณช่วงต้นอย่างเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

ดังนั้น เขาจึงมอบแผ่นหยกนั้นให้แก่ท่านผู้นำจงเหลียง เพื่อแลกกับรางวัล

จงเหลียงติดอยู่ที่ระดับสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานมาหลายปี โดยยังไม่พบโอกาสที่จะบรรลุแก่นทองคำ หลังจากได้รับแผ่นหยก ความโลภก็ครอบงำ คิดจะหาโอกาสบรรลุแก่นทองคำจากถ้ำเมฆาโลหิต

ดังนั้น เขาจึงเริ่มศึกษาแผ่นหยกอย่างขมักเขม้น หวังที่จะค้นหาที่ตั้งของถ้ำเมฆาโลหิต

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะแผ่นหยกมีอายุเก่าแก่เกินไป ชื่อสถานที่ที่บันทึกไว้จึงแตกต่างจากชื่อสถานที่ในโลกเซียนในปัจจุบันมาก

ด้วยกำลังของเขาและพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ยากที่จะค้นหาที่ตั้งของถ้ำเมฆาโลหิตในโลกเซียนอันกว้างใหญ่นี้ได้

ดังนั้น เขาจึงไปหาถังฝูสหายสนิทเพื่อขอความช่วยเหลือ

ตระกูลถังเป็นตระกูลบำเพ็ญเพียรที่เสื่อมถอย หลังจากผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำของตระกูลได้เสียชีวิตไปเมื่อหลายสิบปีก่อน แม้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอยู่ไม่น้อย แต่ก็ไม่สามารถให้กำเนิดผู้แข็งแกร่งระดับแก่นทองคำคนใหม่ได้เลย

ถังฝูในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลถัง เป็นผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดในตระกูลถัง และก็ติดอยู่ที่ระดับสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานมาหลายปีเช่นกัน

ทั้งสองคนจึงเห็นพ้องต้องกัน และเริ่มค้นคว้าตำราโบราณ เพื่อหาตำแหน่งของถ้ำเมฆาโลหิต

แม้ว่าตระกูลถังจะเสื่อมถอยลง แต่ในฐานะตระกูลบำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำในอดีต พื้นฐานของพวกเขาลึกซึ้งเกินกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างจงเหลียงจะเทียบได้

ในตำราโบราณเล่มหนึ่งที่เก็บรักษาไว้ในตระกูลถัง พวกเขาพบการบันทึกเกี่ยวกับถ้ำเมฆาโลหิต

ถ้ำเมฆาโลหิตเป็นสำนักมารเมื่อหลายหมื่นปีก่อน และดูเหมือนจะเป็นสำนักย่อยของหัวหน้าพรรคมารในเวลานั้น ไม่ทราบสาเหตุใด ภายหลังถูกหัวหน้าพรรคมารทำลายล้าง

แม้จะพบการบันทึกเกี่ยวกับถ้ำเมฆาโลหิต แต่เวลาผ่านไปหลายหมื่นปี ทะเลกลายเป็นภูเขา การจะค้นหาตำแหน่งที่แน่นอนของถ้ำเมฆาโลหิตก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายนัก

หลังจากค้นหาอีกหลายปี ถังฝูและจงเหลียงจึงพบที่ตั้งของถ้ำเมฆาโลหิต

หลังจากฟังเรื่องราวของจงเหลียง เมี่ยวฝ่าก็ถามด้วยความประหลาดใจ

"ตามที่เจ้ากล่าวมา เจ้าทั้งสองก็ไม่ทราบว่าที่นี่มีสมบัติอะไรกันแน่?"

ถังฝูตอบว่า "ถ้ำเมฆาโลหิตถูกทำลายล้างไปหลายหมื่นปีแล้ว แม้จะมีโอสถวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ ก็คงหมดปราณวิญญาณและกลายเป็นผงไปนานแล้ว แม้แต่อาวุธวิญญาณธรรมดาก็ไม่อาจทนทานการกัดกร่อนของกาลเวลาหลายหมื่นปีได้ เกรงว่าจะมีเพียงสมบัติโบราณที่ทรงพลังบางอย่างเท่านั้นที่ยังคงหลงเหลืออยู่"

"ที่เรามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่ออาวุธวิเศษที่ทรงพลัง แต่ในแผ่นหยกบันทึกไว้ว่าถ้ำเมฆาโลหิตมีวิชาที่ทรงพลังชนิดหนึ่ง ซึ่งสามารถช่วยให้ผู้คนทะลวงผ่านคอขวดของการบำเพ็ญเพียรได้ พวกเราจึงต้องการอาศัยวิชานี้เพื่อแสวงหาโอกาสในการบรรลุแก่นทองคำ"

"วิชาแตกต่างจากสมบัติอื่น ๆ พวกเราทั้งสามฝ่ายสามารถร่วมมือกันได้อย่างเต็มที่ เมื่อได้รับวิชาแล้ว ก็สามารถแบ่งปันกันได้"

เมี่ยวฝ่าถามว่า "ถ้ำเมฆาโลหิตเป็นสำนักมาร เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าวิชาของมารจะช่วยให้พวกเราบรรลุแก่นทองคำได้?"

ถังฝูตอบว่า "โอกาสนั้นเลือนลาง ไม่มีความแน่นอนตายตัว"

เมี่ยวฝ่าเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น "ดี ถ้าอย่างนั้นก็ตามที่เจ้าว่ามา"

ถังฝูหันไปมองจงเหลียง "ท่านผู้นำพันธมิตรจง ท่านมีความเห็นอย่างไร?"

"หากได้พระภิกษุผู้ทรงคุณธรรมทั้งสี่ท่านช่วยเหลือ ในการรับมือซากศพทองคำทั้งสี่ตน ย่อมจะง่ายขึ้นมาก"

จงเหลียงตกลงด้วยความยินดี ยอมรับให้เมี่ยวฝ่าทั้งสี่เข้าร่วม

ส่วนเรื่องที่เมี่ยวฝ่าสังหารลูกน้องของเขาไปสองคนบนลานกว้างก่อนหน้านี้ จงเหลียงไม่เอ่ยถึงแม้แต่น้อย ราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

จงเหลียงหันกลับไปมองที่ประตูวิหาร สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย กล่าวว่า

"พวกเรามาถึงที่นี่กว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว เหตุใดคนอื่นๆ และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ถูกดึงเข้ามาโดยบังเอิญ จึงยังไม่มาถึง?"

เมี่ยวฝ่ากล่าวว่า "เกรงว่าจะเสียชีวิตไปแล้วในมือของรูปปั้นหินทั้งสิบสามตัว พลังของรูปปั้นหินใกล้เคียงกับผู้แข็งแกร่งระดับแก่นทองคำ หากไม่ใช่เพราะรูปปั้นหินเพิ่งฟื้นตัว การเคลื่อนไหวจึงเชื่องช้า ประกอบกับพวกเราหนีเร็ว ก็อาจจะหนีไม่พ้นเช่นกัน"

ถังฝูมองไปที่แท่นสูง แล้วถามด้วยความขมวดคิ้ว

"ซากศพทองแดงทั้งสี่ตัวนี้ น่าจะมีพลังบำเพ็ญเพียรระดับสูงสุดของขั้นสร้างรากฐาน ซึ่งเท่าเทียมกับพวกเราสามคน

และร่างกายของพวกมันแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด เกรงว่าจะรับมือได้ยาก เหตุใดในขณะที่เราจัดการกับซากศพแห้งตัวอื่นๆ พวกมันถึงยังคงเฝ้าอยู่บนแท่นสูงโดยไม่ลงมือเลย?"

เมี่ยวฝ่ากล่าวว่า "น่าจะมีค่ายกลบางอย่างจำกัดพวกมันไว้ ทำให้พวกมันไม่สามารถออกจากแท่นสูงได้"

แววตาของถังฝูเป็นประกาย

"ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกมันก็กลายเป็นเป้าให้นิ่งๆ สิ ค่อยๆ จัดการไปเรื่อยๆ ก็น่าจะจัดการพวกมันได้หมด"

เมี่ยวฝ่าส่ายหน้า "เกรงว่าจะไม่ง่ายถึงเพียงนั้น"

"ลองดูแล้วจะรู้"

ถังฝูเพิ่งจะพูดจบ เขาก็สะบัดแส้ยาวในมือ

แส้ยาวประกอบด้วยข้อต่อโลหะสีดำเป็นปล้องๆ เมื่อถังฝูเร่งเร้าปราณวิญญาณ แส้ยาวก็ยืดออกอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียวก็ยาวเป็นร้อยเมตร พุ่งเข้าพันซากศพทองแดงตัวหนึ่ง

"แส้อัคคีสุดขั้ว อาวุธวิญญาณสุงสุดของตระกูลถัง!" จงเหลียงอุทานด้วยความตกใจ

เมื่อแส้อัคคีสุดขั้ว อยู่ห่างจากซากศพทองแดงเพียงสามฉื่อ ทันใดนั้นก็มีกลิ่นอายศพสีดำจำนวนมากพวยพุ่งออกมาจากร่างของซากศพทองแดงทั้งสี่

กลิ่นอายศพสีดำรวมตัวกันกลางอากาศ กลายเป็นม่านแสงสีดำ คลุมแท่นสูงทั้งหมด

"ปัง!"

ปลายแส้ยาวมีลักษณะแหลมคมคล้ายรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน เหมือนหัวงูพิษ กระแทกเข้ากับม่านแสงอย่างรุนแรง เกิดเสียงดังสนั่น

ม่านแสงนั้นไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

แส้อัคคีสุดขั้วกลับมาอย่างเปล่าประโยชน์

เมี่ยวฝ่าหรี่ตาลง กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดูเหมือนว่าซากศพทองแดงทั้งสี่ตัวนี้ ได้จัดตั้งค่ายกลยุทธ์บางอย่างขึ้นมา ยากที่จะทะลวงได้"

ถังฝูตอบว่า "แล้วจะทำอย่างไรดี? ถ้าต้องต่อสู้ประชิดตัว ท่านอาจารย์เมี่ยวฝ่ามีความมั่นใจว่าจะสังหารศัตรูได้หรือไม่?"

เมี่ยวฝ่ากล่าวว่า "หากเป็นซากศพทองแดงเพียงตัวเดียว ด้วยพลังของพระทั้งสี่รูป ยังพอจะรับมือได้ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับซากศพทองแดงทั้งสี่ตัวพร้อมกัน พวกเราทั้งสี่รูปก็ยากที่จะรับมือไหว"

จงเหลียงกล่าวว่า "หากหาวิธีล่อพวกมันลงมาจากแท่นสูงทีละตัวได้ ค่ายกลยุทธ์ก็จะแตกสลายเอง แล้วเราก็สามารถโจมตีพวกมันทีละตัวได้"

ถังฝูกังวลว่า "หากค่ายกลยุทธ์แตกสลาย เกรงว่าพวกมันจะไม่เฝ้าแท่นสูงอีกต่อไป การเผชิญหน้ากับซากศพทองแดงทั้งสี่ตัวพร้อมกัน พวกเราอาจจะต้องเสียชีวิตไปไม่น้อย"

แววตาของจงเหลียงฉายแววโหดเหี้ยม "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเสี่ยงดูแล้ว"

"แต่จะล่อซากศพทองแดงลงมาจากแท่นสูงได้อย่างไร?" ถังฝูถาม

"เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

สิ่งที่ทำให้ถังฝูและเมี่ยวฝ่าประหลาดใจคือ จงเหลียงกลับอาสาที่จะทำสิ่งที่อันตรายที่สุดนี้เอง

จงเหลียงกล่าวกับเหมี่ยวฝ่าว่า "หลังจากที่ข้าล่อซากศพทองแดงลงมาจากแท่นสูงแล้ว ซากศพทองแดงจะต้องไล่ตามข้าอย่างไม่ลดละ ถึงเวลานั้น ก็ขอให้พระภิกษุผู้ทรงคุณธรรมทั้งสี่ท่านลงมือ ช่วยข้าสกัดซากศพทองแดงไว้ด้วย"

เมี่ยวฝ่ากล่าวว่า "เป็นธรรมดาอยู่แล้ว ท่านโยมจงวางใจเถิด"

ถังฝูเสริมว่า "ท่านผู้นำพันธมิตรจงวางใจได้ ตราบใดที่ท่านสามารถล่อซากศพทองแดงออกมาได้ ตระกูลถังจะร่วมกับท่านอาจารย์ทั้งสี่ เพื่อช่วยท่านคุ้มกันด้านหลัง"

จงเหลียงประสานมือคารวะ "ถ้าอย่างนั้นความปลอดภัยของจงผู้นี้ ก็ฝากไว้กับท่านทั้งสองแล้ว"

เมื่อพูดจบ เขาก็เดินไปยังแท่นสูงเพียงลำพัง