บทที่ 274 ตั๊กแตน

กระแสผู้คนและยานพาหนะหลั่งไหลไปตามท้องถนน เสียงบีบแตร เสียงตะโกน เสียงเร่งเร้า เสียงร้องไห้ และเสียงฝีเท้าที่สับสนปนเปกันจนกลายเป็นความโกลาหล

ความไม่สงบภายในใจของมนุษย์นั้นแพร่กระจายได้รวดเร็วยิ่งกว่าโรคระบาด เมืองเกือบครึ่งซีกตกอยู่ในความกระวนกระวาย ยิ่งเข้าใกล้พื้นที่ซ่อมแซมด่วนมากเท่าไหร่ บรรยากาศก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้นเท่านั้น

โชคดีที่รถยนต์ของทางการนับร้อยคันที่มีสีสันเด่นชัด จอดประจำการอยู่ตามมุมต่างๆ ทั่วใจกลางเมือง ลำโพงขยายเสียงขนาดใหญ่บนรถทำงานประสานกับระบบกระจายเสียงของเมืองและเจ้าหน้าที่ระดับปฏิบัติการนับพันคน เพื่อรักษาความเป็นระเบียบในการนำทางฝูงชนไปยังสถานหลบภัยใต้ดิน

ขณะที่กล้องวงจรปิดที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งทำหน้าที่สยบพวกมิจฉาชีพที่คิดจะฉวยโอกาส ไม่ให้กล้าข้ามเส้น เจ้าหน้าที่ระดับปฏิบัติการเองก็ได้รับมอบอำนาจในการปฏิบัติหน้าที่ที่มากกว่าช่วงเวลาปกติ

ในขณะนี้ ผู้อยู่อาศัยในเขตเป้าหมายได้อพยพออกไปจนหมดสิ้นแล้ว เหนือพื้นที่ซ่อมแซมมีเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธหลายลำบินวนเวียนพร้อมส่องไฟสปอตไลต์ไปทั่วบริเวณ

ในสายตาของศูนย์บัญชาการสังเกตการณ์ทางอากาศ ใจกลางถนนเฉียนหัวกำลังมีหมอกหนาพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง หมอกเหล่านี้มีลักษณะ "เหนียวข้นและหนักอึ้ง" มันเกาะติดกับพื้นดินและแผ่ขยายออกไปรอบข้างราวกับมอสสีเทา เมื่อเวลาผ่านไปหมอกหนาจึงค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้น

จุดที่สูงที่สุด ซึ่งก็คือใจกลางถนนเฉียนหัว หมอกได้พุ่งสูงขึ้นไปถึงระดับยี่สิบเมตรแล้ว

กระแสลมแรงที่เกิดจากใบพัดของเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธที่บินต่ำ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการขยายตัวของหมอกหนาเหล่านี้เลย แม้แต่ไฟสปอตไลต์กำลังส่องสว่างสูงที่ติดตั้งอยู่ข้างตัวเครื่อง ก็ไม่สามารถส่องทะลุเข้าไปในม่านหมอกได้แม้แต่ระยะหนึ่งเมตร

ม่านหมอกยังคงแผ่กระจายต่อไป มันกลืนกินทุกอุปสรรคอย่างเงียบเชียบ

ไม่ว่าจะเป็นตึกระฟ้า รถยนต์ริมถนน หรือแม้แต่โดรนที่บินเข้าไปข้างใน รวมถึงหุ่นยนต์สำรวจที่เคลื่อนที่ไปตามพื้นดิน ม่านหมอกล้วนกลืนกินพวกมันลงไปอย่างเท่าเทียม ไร้สุ้มเสียงและเงียบสงัด

ความพยายามใดๆ ที่จะตรวจจับเหตุการณ์ภายในม่านหมอกจากภายนอก ล้วนสูญเปล่าราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่มหาสมุทรลึกที่ไม่มีวันสะท้อนกลับมา

ราวกับว่า... หมอกเหล่านี้ไม่ได้ดำรงอยู่ในโลกมนุษย์ แต่มันถูกตัดขาดจากโลกแห่งความจริงโดยสิ้นเชิง

เฮลิคอปเตอร์บินว่อนอยู่บนฟ้า ส่วนบนท้องถนนใกล้กับถนนเฉียนหัว ได้มีการสร้างแนวป้องกันการรบด้วยโมดูลชั่วคราวขึ้นมานานแล้ว

ตึกสูงทั้งสองฝั่งถนนติดตั้งสปอตไลต์สว่างจ้า กลางถนนมีการขึงลวดหนาม วางเครื่องกีดขวางกันรถถัง และแนวป้องกันด่านแรกที่ประกอบด้วยกระสอบทรายและหน่วยทหารราบพร้อมปืนกลหนัก

ถัดจากแนวป้องกันด่านแรกไป คือประตูเหล็กขนาดใหญ่ที่ขวางกั้นถนนไว้ สองข้างประตูเหล็กติดตั้งป้อมปืนกลหนาแน่น และหลังประตูเหล็กคือกองพันทหารราบยานยนต์ที่พร้อมบุกจู่โจมทุกเมื่อ

กองพันทหารราบยานยนต์เหล่านี้ประกอบด้วยหน่วยจู่โจม, หน่วยสำรอง, หน่วยคุ้มกัน, หน่วยสนับสนุนการยิง, หน่วยทลายสิ่งกีดขวาง, หน่วยทำลายล้าง, หน่วยบัญชาการ, หน่วยรักษาการณ์, หน่วยคุ้มกันส่งตัว, หน่วยรบพิเศษ และหน่วยจู่โจมทางอากาศ โดยมีกลุ่มพิเศษที่ประกอบด้วยหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่พิเศษแทรกตัวอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

ตามความเป็นจริงแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้ากองกำลังที่จัดตั้งอย่างเป็นระบบในยุคสมัยใหม่ พลังทำลายล้างของผู้เล่นย่อมไม่สามารถเทียบชั้นกับปืนใหญ่ที่ระดมยิงอย่างหนาแน่นได้ แต่เล่ห์เหลี่ยมและทักษะการเอาตัวรอดที่แปลกประหลาดของผู้เล่น ก็เป็นสิ่งที่กองกำลังปกติไม่มีเช่นกัน

หน้าที่ของหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่พิเศษคือการบุกเข้าไปในหมอกหนาเพื่อรวบรวมเบาะแส และเมื่อสถานการณ์เลวร้ายลง พวกเขาจะกลายเป็นหัวหอกในการบุกจู่โจมไปพร้อมกับกองพันทหารราบยานยนต์ หรือทำหน้าที่คุ้มกันในการถอยทัพ

ในยามปกติ ความปลอดภัยของสมาชิกหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่พิเศษถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด การเสียชีวิตของผู้เล่นเพียงคนเดียวถือเป็นความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ เบื้องหลังของพวกเขาคือเมืองอิน

ถัดจากแนวหน้าของกลุ่มจู่โจม คือหน่วยยิงจรวด, เครื่องพ่นไฟ, หน่วยทหารช่าง, หน่วยรบเคมีชีวนิวเคลียร์, ปืนใหญ่, ปืนครก และระบบขีปนาวุธต่อต้านรถถังที่เตรียมพร้อมเต็มพิกัด

หน่วยเหล่านี้จะทำหน้าที่คุ้มกันกลุ่มจู่โจมเมื่อจำเป็น และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เป็นแนวป้องกันด่านที่สามต่อจากกลุ่มจู่โจมด้วย กองกำลังที่จัดระเบียบเช่นนี้ ล้อมรอบถนนเฉียนหัวไว้ทุกทิศทาง ต่อให้สิ่งที่โผล่ออกมาจากหมอกจะเป็นกองทัพสมัยใหม่ที่ติดอาวุธครบมือเพื่อยกพลขึ้นบก พวกเขาก็มีมั่นใจว่าจะขับไล่ไปได้

ปัญหาคือ สิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญหน้า อาจจะไม่ใช่ "มนุษย์"

โฮก!

เสียงคำรามของสัตว์ป่าที่แหลมสูงและดังสนั่น ซึ่งไม่ใช่เสียงของมนุษย์อย่างแน่นอน ดังขึ้นท่ามกลางสายหมอก เจ้าหน้าที่ในแนวหน้าอาศัยแสงจากสปอตไลต์ มองเห็นเงาร่างที่ไม่ใช่คนขนาดมหึมาและผิดรูปร่างกำลังเคลื่อนผ่านม่านหมอกมาอย่างชัดเจน

เงานั้นขยับเข้าใกล้ขอบม่านหมอก แม้จะมองไม่เห็นหน้าตาที่ชัดเจนเพราะหมอกบดบัง แต่โครงสร้างร่างกายของมันกลับเห็นได้ถนัดตา มันสูงอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดเมตร มีส่วนหัวรูปทรงกรวยขนาดมหึมาและผิดรูปที่ยื่นไปด้านหลัง คอของมันเรียวยาว และใต้ลำคอคือช่วงไหล่ที่กว้างขวางราวกับรถบรรทุกที่วางขวางอยู่

สองข้างไหล่ของเงานั้น มีระยางค์ส่วนหน้าทรงตั๊กแตนขนาดมหึมายื่นออกมาเหมือนใบพัดของกังหันลม ทั้งด้านบนและด้านล่างของระยางค์เต็มไปด้วยซี่หยักที่คมกริบราวกับใบเลื่อย ส่วนช่วงเอวและท้องของมันคอดกิ่วเหมือนตั๊กแตน ส่วนขาหลังยังคงซ่อนตัวอยู่ในหมอกหนาจนมองเห็นไม่ชัด

และที่ด้านหลังของ "ตั๊กแตน" ตัวนั้น มีหนวดสัมผัสที่อ่อนนุ่มและยาวเรียวนับสิบเส้นลอยละล่องอยู่ ร่างยักษ์ที่ยืนตระหง่านอยู่ขอบม่านหมอกนั้นดูเหมือนจะหยุดนิ่งไป มีเพียงหนวดสัมผัสด้านหลังที่ยังคงขยับไหวไปมาทั้งที่ไม่มีลม ราวกับพวกมันมีความคิดเป็นของตัวเอง พวกมันโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่ง ส่งต่อความหวาดกลัวไปยังกองกำลังที่อยู่แนวหน้า

ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ และความกลัวต่อความตาย คือสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิต

ผู้บัญชาการค่าย และยังเป็นหนึ่งในหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่พิเศษของเมืองอิน สิงเหอโฉ่ว ตะโกนสั่งการให้ทุกคนอย่าเพิ่งขยับเขยื้อนโดยพลการ

สิ้นเสียงของเขา หนวดสัมผัสเส้นหนึ่งที่ด้านหลังของเงาร่างนั้นก็พลันตึงเครียดและสั่นสะท้าน ก่อนจะฟาดเข้าใส่ตึกสูงที่ถูกม่านหมอกกลืนกินไปอย่างแรง

โครม!

ตึกสูงที่ถูกหมอกกลืนไปครึ่งหนึ่ง ราวกับถูกค้อนปอนด์ยักษ์ฟาดเข้าอย่างจัง ผนังด้านนอกระเบิดออก เศษกระจกและอิฐปูนจำนวนมหาศาลกระเด็นสาดซัดมาราวกับห่าฝน ตกใส่เครื่องกีดขวางด้านหน้าแนวรบ

สิงเหอโฉ่วกระโดดตัวลอย ในมือถือโล่คริสตัลสีขาวกึ่งโปร่งใสรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่เท่าหอคอยเหล็กขึ้นมา โล่คริสตัลขยายขอบเขตออกกลางอากาศ กลายเป็นเนินลาดคริสตัลขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้น ช่วยกำบังเศษอิฐปูนที่พุ่งเข้ามาเหล่านั้นไว้ข้างนอก

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงเศษปูนกระแทกเข้ากับโล่ดังระรัวราวกับพายุฝนก่อนจะจางหายไป

ก่อนที่สิงเหอโฉ่วจะได้ทันตั้งตัว เงานาม "ตั๊กแตน" ยักษ์นั่นก็เหมือนจะถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหัน ร่างของมันหงายหลังลงอย่างแรง คล้ายกับถูกบางสิ่งฉุดลากไปทางด้านหลัง ระยางค์หน้าขนาดมหึมาทั้งสองข้างจิกเข้ากับพื้นถนนอย่างแรง ลากผ่านพื้นคอนกรีตจนเกิดเป็นรอยแผลลึกโหว่สองทาง

"..."

..........