บทที่ 1 การมาเยือนของภูตผี

บทที่ 1 การมาเยือนของภูตผี

ปฏิทินดาวสีน้ำเงิน ปี ค.ศ. 2060 หมอกดำลึกลับแผ่ซ่านลงปกคลุมประเทศต่างๆ ทั่วโลก ส่งผลให้เมืองหนึ่งเมืองในแต่ละประเทศต้องตกอยู่ในความมืดมิด

ทุกเมืองที่ถูกหมอกดำกลืนกินล้วนขาดการติดต่อจากโลกภายนอก โดยที่ไม่อาจทราบชะตากรรมของประชาชนที่ติดอยู่ภายในได้เลย

นานาประเทศต่างพยายามสรรหาสารพัดวิธีเพื่อติดต่อกับเมืองที่ล่มสลายเหล่านั้น แต่กลับไม่เป็นผลสำเร็จ

ในวินาทีที่เมืองเจียงเฉิงล่มสลาย บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหัวเซี่ยได้ส่งกองกำลังพิเศษที่ยอดเยี่ยมที่สุดเข้าช่วยเหลือในทันที

ทว่าทีมกู้ภัยจำนวนหนึ่งร้อยนายกลับถูกหมอกดำสูบหายไปในชั่วพริบตาที่ก้าวเข้าสู่เมืองเจียงเฉิง และขาดการติดต่อกับโลกภายนอกไปโดยสิ้นเชิง

สามวันต่อมา เกมที่ชื่อว่า ดินแดนอาถรรพ์ ก็ปรากฏขึ้นบนดาวสีน้ำเงิน

ดินแดนอาถรรพ์จะทำการสุ่มเลือก ผู้ถูกเลือก จากประเทศต่างๆ เพื่อเข้าสู่พื้นที่ภารกิจ โดยผู้ถูกเลือกเหล่านี้จะเป็นตัวแทนของประเทศตนเองในดินแดนอาถรรพ์

ประเทศที่สามารถพิชิตภารกิจได้สำเร็จจะได้รับรางวัลแบบสุ่ม และมีโอกาสที่จะกู้คืนเมืองที่ล่มสลายไปให้กลับคืนมาได้

หากผู้ถูกเลือกเสียชีวิตในดินแดนอาถรรพ์ จะถูกตัดสินว่าล้มเหลวโดยอัตโนมัติ และความสยองขวัญจะเข้าปกคลุมเมืองอื่นในประเทศนั้นเพิ่มเติมแบบสุ่มทันที

เนื่องจากนานาประเทศยังไม่ทันได้ตั้งตัว การแข่งขันในดินแดนอาถรรพ์ครั้งแรกจึงจบลงด้วยความพ่ายแพ้ย่อยยับ โดยผู้ถูกเลือกจากสหรัฐอเมริกาที่รอดชีวิตอยู่ได้นานที่สุด ก็มีอายุอยู่ได้ไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ

ความล้มเหลวในดินแดนอาถรรพ์ส่งผลให้เมืองอีกแห่งในแต่ละประเทศต้องล่มสลายลง ส่วนประเทศขนาดเล็กที่มีเมืองเพียงแห่งเดียวก็ถึงกาลอวสานล่มสลายไปในทันที

ในช่วงเวลานั้น บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงและพลเมืองทั่วโลกต่างตกอยู่ในความตื่นตระหนก หลายประเทศเกิดเหตุจลาจลเป็นวงกว้างและอัตราการเกิดอาชญากรรมพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตลอดหนึ่งปีหลังจากนั้น นานาประเทศถูกบังคับให้เข้าร่วมดินแดนอาถรรพ์อีกสี่ครั้ง ซึ่งส่วนใหญ่จบลงด้วยความล้มเหลว

ยกเว้นเพียงสหรัฐอเมริกาที่สามารถพิชิตภารกิจได้เพียงครั้งเดียว ส่วนประเทศอื่นๆ ล้วนพ่ายแพ้ทั้งหมด

"แจ้งเตือน ดินแดนอาถรรพ์ครั้งต่อไปจะเปิดฉากขึ้นในอีกสามวัน ชื่อภารกิจ: สังหารหมู่คฤหาสน์ตระกูลซู ระดับความยากของภารกิจคือระดับเอ ขอให้ทุกประเทศเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการเข้าร่วม"

เสียงเครื่องจักรหญิงสาวดังก้องไปทั่วโลก และเมื่อสิ้นเสียงนั้น เจ้าหน้าที่ระดับสูงในทุกประเทศต่างมีสีหน้าวิตกกังวลอย่างยิ่ง

เพราะจากการแข่งขันสี่ครั้งที่ผ่านมา มีถึงสามครั้งที่เป็นระดับดีซึ่งง่ายที่สุด และมีเพียงครั้งเดียวที่เป็นระดับซี

แม้แต่ภารกิจระดับดีที่ง่ายที่สุดก็ยังมีอัตราการตายสูงถึงร้อยละ 99 และภารกิจระดับซีเพียงครั้งเดียวที่มีนั้นก็จบลงด้วยความตายของทุกคน

ครั้งเดียวที่ประเทศสามารถพิชิตภารกิจระดับดีได้ คือภารกิจที่เน้นการสืบสวนและไม่ใช่เรื่องลี้ลับ ซึ่งผู้ถูกเลือกจากสหรัฐอเมริกาเดาคำตอบถูกด้วยความบังเอิญเท่านั้น

ถึงกระนั้น ก็มีเพียงสหรัฐอเมริกาเท่านั้นที่ทำสำเร็จ รางวัลที่พวกเขาได้รับทำเอาทุกประเทศต่างพากันอิจฉา นั่นคือการเพิ่มอายุขัยให้กับคนทั้งประเทศเป็นเวลา 10 ปี

นอกจากนี้ผู้พิชิตภารกิจยังได้รับทักษะติดตัวคือการมีภูมิคุ้มกันความตายหนึ่งครั้ง ซึ่งเท่ากับว่าเขามีชีวิตสำรองเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชีวิต

อย่าได้ดูแคลนชีวิตที่เพิ่มมานี้ เพราะหากใช้มันอย่างเหมาะสม ย่อมเป็นการเพิ่มโอกาสในการพิชิตดินแดนอาถรรพ์ได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ณ กองบัญชาการแผนกปฏิบัติการพิเศษหัวเซี่ย เมื่อสิ้นเสียงประกาศ หลี่ไป่ไช่ ผู้มีผมขาวโพลนอดไม่ได้ที่จะค้อมตัวลงเล็กน้อย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

เนื่องจากดินแดนอาถรรพ์ใช้วิธีสุ่มเลือกผู้ถูกเลือกเพียงหนึ่งคนเพื่อเข้าร่วม จึงมีความไม่แน่นอนสูงมากสำหรับประเทศที่มีประชากรหนาแน่นอย่างหัวเซี่ย

ผู้ถูกเลือกคนแรกของหัวเซี่ยคือเหล่านักศึกษามหาวิทยาลัยที่เสียชีวิตหลังจากเข้าสู่ภารกิจได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ซึ่งยังถือว่าพอจะทำใจยอมรับได้

ทว่าครั้งที่สองนั้นกลับเลวร้ายเกินคาด เมื่อผู้ป่วยทางจิตคนหนึ่งถูกสุ่มเลือกมาโดยตรง และเขาก็กระโดดลงจากตึกเพียงไม่กี่นาทีหลังจากเริ่มภารกิจ

ที่หนักหนาสาหัสที่สุดคือครั้งที่สี่ เมื่อคนไข้อาการโคม่าซึ่งเป็นคุณปู่วัย 81 ปีที่กำลังรับการผ่าตัดด่วนถูกเลือก ผลลัพธ์ที่ตามมาจึงเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ไม่ยาก

กลุ่มเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหัวเซี่ยต่างรู้สึกว่าดินแดนอาถรรพ์กำลังจงใจมุ่งเป้ามาที่พวกเขา มิเช่นนั้นเหตุการณ์จะดูไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

จนถึงปัจจุบัน หัวเซี่ยได้สูญเสียเมืองไปแล้วถึงห้าแห่ง และความเสียหายนั้นมากมายเกินคณานับ แม้หัวเซี่ยจะมีทรัพยากรมหาศาลเพียงใด ก็ไม่อาจทนต่อความบอบช้ำเช่นนี้ได้ตลอดไป

และในครั้งนี้ ความยากของดินแดนอาถรรพ์พุ่งสูงถึงระดับเอที่น่าหวาดกลัว แม้ว่าแต่ละประเทศจะเริ่มฝึกฝนคนทั้งประเทศแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับภารกิจระดับเอที่ไม่รู้จัก ทุกประเทศต่างก็ยังคงมีสีหน้าเคร่งเครียด

ณ เมืองเทียนเฉิง ประเทศหัวเซี่ย

ในห้องเช่าแคบๆ เย่วหลิงกำลังตรากตรำเล่นเกมอย่างหนักจนขอบตาคล้ำเป็นวงกว้าง

เธอได้รับแจ้งเตือนเรื่องดินแดนอาถรรพ์แล้วแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

เพราะด้วยประชากรของหัวเซี่ยที่มีมากกว่าหนึ่งพันล้านคน โอกาสที่เธอจะถูกเลือกนั้นน้อยกว่าการถูกรางวัลสลากกินแบ่งห้าสิบล้านเสียอีก

เย่วหลิงเติบโตมาในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ผู้อำนวยการที่นั่นดูแลเธอเป็นอย่างดี ทั้งเรื่องอาหาร ที่พัก และการศึกษา โดยไม่เคยหวังสิ่งตอบแทนใดๆ

เฉกเช่นบัณฑิตจบใหม่ส่วนใหญ่ เย่วหลิงต้องเผชิญกับภาวะว่างงานหลังเรียนจบ ด้วยความที่ไม่มีทักษะพิเศษอื่นใด เธอจึงเลือกหาเลี้ยงชีพด้วยการปั่นเลเวลในเกม

แม้จะทำงานหนักทุกวัน แต่เธอก็เก็บออมเงินได้เพียงไม่กี่หมื่นหยวน ในยุคสมัยที่อาถรรพ์รุกรานโลกความเป็นจริงเช่นนี้ เย่วหลิงก็ไม่รู้ว่าตนเองจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน

บางทีในนาทีถัดไป เมืองเทียนเฉิงที่เธออาศัยอยู่อาจถูกครอบงำโดยสิ่งลี้ลับ และเธอก็อาจจะต้องตายในหมอกดำนั้น

เมื่อทำใจยอมรับเรื่องนี้มานานแล้ว เย่วหลิงจึงไม่เคยปล่อยให้ตัวเองต้องลำบาก อย่างน้อยก็ในเรื่องการกิน ดังจะเห็นได้จากซากปูจักรพรรดิที่ยังหลงเหลืออยู่บนโต๊ะ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงสามวันให้หลัง เหลือเวลาอีกไม่ถึง 10 นาทีก็จะถึงเวลาสุ่มเลือกผู้ถูกเลือก

ผู้คนส่วนใหญ่ต่างมีสีหน้ากระวนกระวายใจ พลางเฝ้าภาวนาไม่ให้ตนเองถูกเลือก ในขณะที่มีคนเพียงส่วนน้อยรวมถึงเย่วหลิงที่ยังคงวางเฉย

ภายในห้องน้ำที่เคยสงบเงียบ เริ่มมีเส้นสายของหมอกสีดำปรากฏขึ้นกลางอากาศ และพันเกี่ยวกันอย่างน่าขนลุก

เย่วหลิงที่ตรากตรำเล่นเกมติดต่อกันนานกว่าสิบชั่วโมงได้ผลอยหลับไปแล้ว โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีสิ่งใดกำลังเกิดขึ้นรอบกาย

ผนังห้องน้ำสีขาวสะอาดเริ่มผุพังลงในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับเวลาผ่านไปนับร้อยปีในชั่วพริบตา

ในกระจกที่เคยว่างเปล่า ปรากฏร่างที่น่าสะพรึงกลัวค่อยๆ ผุดออกมา

ร่างนั้นถูกห่อหุ้มด้วยหมอกดำหนาทึบ พร้อมดวงตาสีโลหิตคู่หนึ่งที่เปล่งแสงสีแดงอันเยือกเย็น

ร่างในหมอกดำก้าวเข้าหาเย่วหลิงทีละก้าว พร้อมกับเฝ้ามองเย่วหลิงที่กำลังหลับใหลอย่างเงียบเชียบ

ยามที่หมอกดำม้วนตัวไปมา ทรวดทรงที่งดงามของร่างนั้นก็ปรากฏให้เห็นลางๆ แน่นอนว่าหากเย่วหลิงตื่นอยู่ เธอคงไม่คิดว่ามันงดงามเป็นแน่

หนึ่งนาทีต่อมา ร่างในหมอกดำค่อยๆ เอื้อมมือออกไปหาลำคอของเย่วหลิง

มือของเธอนั้นขาวซีดจนไร้เลือดฝาด ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความงามอันแปลกประหลาด มันเป็นมือที่สวยงามเกินกว่าจะเป็นของมนุษย์ผู้ยังมีชีวิตอยู่

เมื่อมือนั้นบีบเข้าที่ลำคอของเย่วหลิง เย่วหลิงที่ยังคงหลับใหลอยู่ก็แสดงสีหน้าเจ็บปวด เธอลืมตาขึ้นมองวิญญาณหญิงสาวตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เธอไม่เข้าใจว่าทำไมวิญญาณหญิงสาวถึงมาปรากฏตัวในห้องของเธอได้

แม้ว่าอาถรรพ์จะรุกรานโลกแห่งความเป็นจริงแล้ว แต่ก็นอกจากเมืองที่ถูกหมอกดำกลืนกินไป ก็ยังไม่มีร่องรอยของวิญญาณร้ายปรากฏขึ้นในที่แห่งอื่นบนโลกเลย

เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที ใบหน้าของเย่วหลิงเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำจากการขาดออกซิเจน และสติของเธอก็เริ่มเลือนลางลงทุกที

ในขณะที่เย่วหลิงกำลังจะหมดสติ แสงสีแดงพลันปรากฏขึ้นภายในห้องเช่าและห่อหุ้มร่างของเธอไว้

แสงสีแดงนั้นวาบขึ้นและหายไปในทันที ร่างของเย่วหลิงอันตรธานไปในชั่วพริบตา พร้อมกับนำพาวิญญาณหญิงสาวที่กำลังบีบคอเธอไปด้วย

"แจ้งเตือน ขอแสดงความยินดีที่คุณได้รับการเลือกให้เป็นผู้เข้าร่วมในดินแดนอาถรรพ์ คุณจะเป็นตัวแทนของประเทศมังกรในภารกิจครั้งนี้"

"หากพิชิตภารกิจสำเร็จ คุณจะได้รับรางวัลแบบสุ่ม และประเทศที่คุณเป็นตัวแทนก็จะได้รับรางวัลแบบสุ่มเช่นกัน"

"กำลังดำเนินการมอบรางวัลทักษะแบบสุ่ม กำลังทำการสแกน... ตรวจพบตัวตนที่ไม่รู้จัก การสแกนล้มเหลว รหัสข้อผิดพลาด... ข้อผิดพลาด..."

"แจ้งเตือน ขอแสดงความยินดีที่คุณได้รับทักษะระดับเอสเอสเอส: กลืนกิน"

ณ กองบัญชาการแผนกปฏิบัติการพิเศษหัวเซี่ย... ห้องประชุมกว้างขวางในเวลานี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทั้งนักจิตวิทยา นักเขียนนิยายลี้ลับ ผู้เชี่ยวชาญด้านการสืบสวนสอบสวน และเหล่าอัจฉริยะจากสาขาต่างๆ

แต่ละประเทศมีโอกาสสามครั้งในการส่งคำแนะนำไปยังผู้ถูกเลือกของตน และพวกเขามีหน้าที่รวบรวมข้อมูลต่างๆ จากภารกิจเพื่อคอยให้ความช่วยเหลือผู้ถูกเลือกในยามวิกฤต

เมื่อเย่วหลิงและผู้ถูกเลือกจากประเทศอื่นๆ เข้าสู่ดินแดนอาถรรพ์ ภาพเหตุการณ์ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอถ่ายทอดสดของแต่ละประเทศทันที

ทันทีที่ภาพปรากฏขึ้น เหล่าอัจฉริยะในห้องประชุมต่างตกตะลึง พวกเขาจ้องมองเย่วหลิงในภาพด้วยสายตาที่ว่างเปล่า แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ผิวพรรณที่ไร้เลือดของเย่วหลิงในภาพนั้นขาวซีดจนน่ากลัว และผมยาวสลวยถึงเอวของเธอก็พาดอยู่ด้านหลังอย่างไม่เป็นระเบียบ

เนื่องจากเย่วหลิงกำลังก้มหน้าอยู่ รูปลักษณ์ในปัจจุบันของเธอจึงยังไม่ชัดเจนนัก ทว่าดวงตาสีโลหิตของเธอนั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

บนมืออันบอบบางราวกับงานศิลปะ เล็บที่แหลมคมทอประกายเย็นเยียบจางๆ

ชุดกระโปรงยาวสีขาวสะอาดสะอ้านถูกปกคลุมไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง ราวกับดอกเหมยสีแดงฉานที่กำลังเบ่งบาน

เส้นสายของหมอกดำพวยพุ่งออกมาจากตัวเย่วหลิงอย่างต่อเนื่อง ลอยวนอยู่รอบตัวเธอ ดูลึกลับและน่าหวาดกลัว

ในขณะนี้ ห้องถ่ายทอดสดของหัวเซี่ยมีผู้ชมออนไลน์มากกว่า 500 ล้านคน ซึ่งรวมถึงชาวเน็ตจากต่างประเทศจำนวนไม่น้อย

ทุกคนสามารถมองเห็นได้ว่าเย่วหลิงในห้องถ่ายทอดสดนั้นไม่ใช่คนเป็นเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นวิญญาณหญิงสาวที่น่าสะพรึงกลัว

"บ้าไปแล้ว พวกหัวเซี่ยโกงชัดๆ" ชาวเน็ตจากประเทศซากุระไม่อาจอยู่นิ่งได้อีกต่อไป

"บ้าจริง ภารกิจในดินแดนอาถรรพ์ครั้งนี้กำหนดให้ผู้ถูกเลือกต้องรอดชีวิตให้ครบเจ็ดวัน ใครๆ ก็รู้ว่าผีนั้นฆ่าไม่ตาย และผู้เข้าร่วมของหัวเซี่ยก็เป็นวิญญาณหญิงสาว แบบนี้หัวเซี่ยไม่ชนะชัวร์ๆ เลยหรือไง"

ชาวเน็ตสหรัฐอเมริกาที่กำลังเฝ้าดูอยู่ต่างพากันโกรธแค้น ทำไมสหรัฐอเมริกาของพวกเขาถึงไม่เจอเรื่องดีๆ แบบนี้บ้าง

ต้องรู้ก่อนว่าตลอดหนึ่งปีที่อาถรรพ์รุกรานโลกความเป็นจริงมานี้ พวกเขาไม่เคยเห็นวิญญาณที่ไหนมาเป็นตัวแทนประเทศในดินแดนอาถรรพ์มาก่อนเลย

หากเป็นภารกิจอื่นก็คงพอว่า เพราะผีคงไม่ทำตามคำสั่งในภารกิจหรอก แต่คราวนี้ช่างประจวบเหมาะที่ขอเพียงแค่รอดชีวิตให้ครบเจ็ดวันก็ถือว่าพิชิตภารกิจได้แล้ว

ทางด้านเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหัวเซี่ยเองก็เริ่มได้สติในตอนนี้ และเส้นประสาทที่เคยตึงเครียดก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

นั่นสินะ เงื่อนไขของภารกิจนี้คือการรอดชีวิตให้ครบเจ็ดวัน และวิญญาณหญิงสาวก็ย่อมไม่มีวันตาย หากจะบอกว่านี่คือกองชนะที่การันตีไว้แล้วก็คงไม่เกินความจริงนัก

เมื่อคิดได้ดังนี้ สายตาที่บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงมองไปยังเย่วหลิงจึงเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทั้งความหวาดกลัวและความคาดหวังไปพร้อมๆ กัน