บทที่ 177 - ล่อเสือออกจากถ้ำ

เว่ยฉางเล่อเพียงคิดว่าพวกต๋าต๋าจะหยุดพักชั่วครู่ แล้วจะบุกโจมตีต่อ

ทว่าจนกระทั่งฟ้ามืด กองทัพต๋าต๋าก็ไม่ได้บุกตีเมืองอีก

นี่ไม่ใช่ว่าหูเหยียนเทียนตูไม่อยากบุกตีเมือง ทว่าราคาที่ต้องจ่ายในช่วงเช้านั้นสูงเกินไป เขามองออกว่าหากยังดึงดันตีเมืองต่อไปก็รังแต่จะทำให้ผู้คนต้องไปตายมากขึ้นเท่านั้น

การบุกตีเมืองในตอนกลางวัน ทัศนวิสัยของกองทหารรักษาเมืองนั้นดีเกินไป การอยู่บนที่สูงมองลงมาเบื้องล่างย่อมสามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของทหารต๋าต๋าแต่ละกลุ่มได้อย่างชัดเจน

เขาอยากจะรอจนถึงตอนกลางคืน

ศึกในช่วงกลางวัน เพียงแค่บุกตีประตูเมืองทิศเหนือ ก็มีผู้เสียชีวิตสูงถึงสี่ร้อยกว่าคน ในจำนวนนั้นยังรวมไปถึงทหารค้อนหนักหลายสิบนายด้วย

หน่วยค้อนหนักที่เขาทุ่มเทสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก ต้องมาพินาศสิ้นในศึกเดียว เขาปวดใจราวกับถูกมีดกรีด

ประตูเมืองทิศตะวันออกและทิศตะวันตกต่างก็บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย ทว่าล้วนต้องถอยร่นกลับมาโดยไร้ความดีความชอบ

เมื่อฟ้ามืดลง ชีกู่ลี่และอาเล่อไป้ก็ถูกเรียกตัวมาปรึกษาหารือแผนการรบในขั้นต่อไป

"ชีกู่ลี่ เจ้าบอกข้ามาสิ ว่าประตูเมืองทิศตะวันตกมีคนอยู่เท่าใดกันแน่" เมื่อเห็นท่าทีคอตกหมดอาลัยตายอยากของชีกู่ลี่ หูเหยียนเทียนตูก็รู้สึกหงุดหงิดใจ

ชีกู่ลี่เงยหน้าขึ้น เอ่ยว่า "หนาแน่นมืดฟ้ามัวดิน นับไม่ถ้วนเลยขอรับ ข้าสั่งให้บุกโจมตีถึงสามครั้ง ล้วนถูกพวกมันสกัดไว้ได้หมด"

"ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่า กองกำลังหลักของทหารรักษาเมืองอยู่ที่ประตูเมืองทิศตะวันตกงั้นรึ"

ชีกู่ลี่กลับตอบอย่างไม่ลังเลเลยว่า "พวกมันบาดเจ็บล้มตายมากมาย ทว่ากลับเหมือนฆ่าไม่รู้จักหมด ตั้งแต่ต้นจนจบ บนกำแพงเมืองล้วนเต็มไปด้วยผู้คน พอตายก็มีคนขึ้นมาแทนที่"

"ทว่าพวกมันไม่มีพลธนูนะ"

"แค่มีน้อย แต่ไม่ใช่ไม่มี" ชีกู่ลี่รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย "พวกเราสามารถเข้าใกล้กำแพงเมืองได้อย่างง่ายดายจริง ทว่า ... พวกมันเตรียมท่อนไม้และก้อนหินไว้มากมาย ราวกับว่าใช้ไม่มีวันหมด นักรบผู้กล้าของข้าหลายคนต้องถูกทุบตายทั้งเป็นขอรับ"

อาเล่อไป้ก็พยักหน้าพลางเอ่ย "กู่ตูโหว ทุกอย่างแตกต่างจากข้อมูลที่พวกเราได้รับมาอย่างสิ้นเชิง พวกมันเตรียมการมาเป็นอย่างดี ประตูเมืองทิศตะวันออกก็มีกองทหารรักษาเมืองอยู่มากมาย ไม่มีทางมีแค่ไม่กี่ร้อยคนอย่างแน่นอน"

"บุกโจมตีพร้อมกันสามด้าน ทว่ากลับไม่มีทิศใดทำสำเร็จเลย" หูเหยียนเทียนตูกำหมัดแน่น สายตาคมกริบเยือกเย็น "พวกเจ้าคิดว่าในเมืองมีกองทหารรักษาเมืองอยู่เท่าใดกันแน่"

ชีกู่ลี่เอ่ย "กู่ตูโหว เมื่อวานข้าพูดไม่ผิด นี่คือหลุมพราง เมืองแห่งนี้ก็คือเหยื่อล่อ ก็เพื่อจะถ่วงเวลาพวกเราให้ตายอยู่ที่นี่ ข้าคาดเดาว่า กำลังทหารรักษาเมืองอย่างน้อยต้องมีสามพันนายขึ้นไป หรืออาจจะมากกว่านั้น"

หูเหยียนเทียนตูยังไม่ทันจะได้เอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงดังมาจากด้านนอก "รายงาน!"

"เข้ามา!"

"รายงานกู่ตูโหว ทหารม้าลาดตระเวนจับกุมตัวม้าเร็วส่งสารของพวกคนเหลียงมาได้ขอรับ!"

"ม้าเร็วส่งสารงั้นรึ" หูเหยียนเทียนตูชะงักไป "พาตัวเข้ามา!"

ไม่นานนัก ทหารต๋าต๋าสองนายก็คุมตัวชายหนุ่มที่ถูกมัดมือมัดเท้าอย่างแน่นหนาเดินเข้ามา

"กู่ตูโหว พวกเราลาดตระเวนอยู่ทางทิศตะวันออก ก็พบคนผู้นี้ขอรับ" ทหารต๋าต๋านายหนึ่งเอ่ย "เขาควบม้ามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ พอเห็นพวกเรา ก็หันหัวม้าวิ่งหนี จึงถูกพวกเราไล่ตามจับตัวมาได้"

ทหารต๋าต๋าอีกนายหยิบจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมาถวาย "นี่คือสิ่งที่ค้นเจอจากตัวมันขอรับ"

หูเหยียนเทียนตูรับจดหมายมา ทว่ากลับยื่นส่งให้อาเล่อไป้ "เจ้าเคยเรียนตัวอักษรของพวกมัน ลองดูสิว่าเขียนไว้ว่าอย่างไร"

อาเล่อไป้รีบยื่นมือทั้งสองข้างไปรับมา

หูเหยียนเทียนตูพิจารณาม้าเร็วส่งสารผู้นั้นอยู่สองสามตา ก่อนจะเอ่ยถาม "พูดความจริงมา จะมีทองคำให้ และจะไม่ฆ่าเจ้า"

ชายผู้นั้นคุกเข่าลงกับพื้นไปแล้ว "ท่านแม่ทัพไว้ชีวิตด้วย ข้ายินดีจะพูดทุกอย่างขอรับ"

"เจ้าเป็นใคร"

"ข้าคือคนสนิทของผู้ตรวจการมณฑลเหอตงขอรับ" ชายผู้นั้นตอบ "ข้าชื่อเว่ยซาน!"

"คนสนิทของผู้ตรวจการมณฑลงั้นรึ" หูเหยียนเทียนตูเอ่ย "ผู้ตรวจการมณฑลเหอตงอยู่ที่ไท่หยวน เจ้าเป็นคนสนิทของเขา วิ่งมาทำอะไรที่นี่"

เว่ยซานเอ่ย "ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียว ผู้ตรวจการมณฑลส่งคนมาสามคน แยกย้ายกันมุ่งหน้าไปส่งจดหมายที่ป้อมเจิ้นเป่ยขอรับ!"

"ป้อมเจิ้นเป่ยงั้นรึ" ชีกู่ลี่ขมวดคิ้ว "ข้าได้ยินมาว่าผู้บัญชาการกองทัพชายแดนของแคว้นเหลียงก็อยู่ที่ป้อมเจิ้นเป่ย"

เว่ยซานรีบเอ่ย "พวกเราก็ตั้งใจจะนำจดหมายลับไปส่งให้ถึงมือแม่ทัพใหญ่โต้วขอรับ"

หูเหยียนเทียนตูยังไม่ทันจะได้พูดอะไร อาเล่อไป้กลับร้องเสียงหลงขึ้นมา "แย่แล้ว!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกหวาดกลัว

ทุกคนต่างก็หันไปมอง

"เกิดอะไรขึ้น" หูเหยียนเทียนตูขมวดคิ้วถาม

อาเล่อไป้ลุกขึ้นยืนพลางเอ่ย "กู่ตูโหว พวกเรา ... พวกเราต้องรีบถอยทัพทันที แล้วกลับไปช่วยเมืองอวิ๋นจง!"

เมื่อชีกู่ลี่ได้ยินดังนั้น ก็รีบเอ่ยทันที "อาเล่อไป้ เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร"

"ชีกู่ลี่ ข้าขอโทษเจ้าด้วย!" อาเล่อไป้มองชีกู่ลี่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงใจเป็นอย่างยิ่ง "เจ้าพูดถูก ผู้บัญชาการฝ่าย ... โม่เหิงเยี่ยนคือคนทรยศ เขาหักหลังแคว้นต้าต๋าแล้ว!"

ชีกู่ลี่ชะงักไป เอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เหตุใดเจ้าถึงคิดตกได้เล่า"

อาเล่อไป้สลัดจดหมายในมือ เอ่ยว่า "นี่คือจดหมายลับที่ส่งให้โต้วชง พวกเรา ... พวกเราตกหลุมพรางแล้ว แคว้นเหลียงมีแผนร้าย แผนการร้ายครั้งใหญ่!"

หูเหยียนเทียนตูมีสีหน้าเคร่งขรึม จ้องมองอาเล่อไป้

"กู่ตูโหว กองทัพชายแดนแคว้นเหลียงกำลังจะบุกขึ้นเหนือแล้ว" อาเล่อไป้สีหน้าเคร่งเครียด รูม่านตาแฝงไปด้วยความหวาดกลัว "จุดประสงค์ของโม่เหิงเยี่ยน ไม่ใช่แค่จะล่อให้พวกเรามาลงหลุมพราง ทว่าต้องการจะหลอกล่อให้พวกเราออกไปจากอวิ๋นโจวต่างหาก"

หูเหยียนเทียนตูตระหนักถึงบางสิ่งได้ในพริบตา หน้าถอดสี "เจ้ากำลังจะบอกว่า กองทัพเหลียงกำลังจะฉวยโอกาสบุกเข้าไปงั้นรึ"

"ในจดหมายบอกว่า กองทัพแต่ละสายในเหอตงได้แอบระดมกำลังพลอย่างลับ ๆ แล้ว โดยใช้เมืองซานอินเป็นเหยื่อล่อ เพื่อถ่วงเวลาพวกเราไว้ที่นี่" อาเล่อไป้สูดหายใจเข้าลึก ๆ "ขอเพียงสร้างวงล้อมได้สำเร็จ ก็จะสามารถปิดล้อมพวกเราไว้ที่เมืองซานอินได้ กองทัพชายแดนก็จะสามารถบุกขึ้นเหนือได้ทันที เร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืนเพื่อไปให้ถึงเมืองอวิ๋นจง โม่เหิงเยี่ยนจะคอยต้อนรับอยู่ที่นั่น"

บรรดาแม่ทัพนายกองต๋าต๋าต่างก็หน้าถอดสี

"หลังจากโต้วชงนำทัพเข้าเมืองอวิ๋นจงแล้ว ก็จะสั่งปิดเมืองและตั้งรับอย่างแน่นหนาทันที" อาเล่อไป้เอ่ยต่อ "หลังจากกองทัพเหอตงเอาชนะพวกเราได้แล้ว ก็จะรีบบุกขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว เพื่อไปเสริมกำลังให้โต้วชง"

บรรดาแม่ทัพต่างมองหน้ากัน ต่างก็สูดลมหายใจเย็นยะเยือก

ภายในเต็นท์เงียบสงัดดุจป่าช้า

หูเหยียนเทียนตูพุ่งพรวดไปข้างหน้า คว้าคอเสื้อของเว่ยซานเอาไว้ ตวาดถามอย่างโกรธเกรี้ยว "พวกเจ้าต้องการจะฉีกสัญญาสันติภาพทิ้ง แล้วบุกโจมตีอวิ๋นโจวงั้นรึ"

เว่ยซานส่ายหน้าพลางเอ่ย "ข้าไม่รู้ ข้าเป็นเพียงแค่คนส่งสารตัวเล็ก ๆ เท่านั้น!"

ยามนี้เขากลับดูสงบเยือกเย็นยิ่งนัก ไม่มีทีท่าตื่นตระหนกตกใจเลยแม้แต่น้อย

"ข้าเคยบอกแล้ว ว่าพวกคนเหลียงเจ้าเล่ห์เพทุบาย เชื่อถือไม่ได้" ชีกู่ลี่ชักดาบออกจากฝัก ปลายดาบชี้ไปที่เว่ยซาน "พวกคนเหลียงอย่างพวกเจ้า สมควรตายให้หมด!"

เว่ยซานหลับตาลง เอ่ยว่า "หากจะบอกว่าฉีกสัญญา ก็เป็นพวกเจ้าที่เริ่มก่อน หากไม่ใช่เพราะพวกเจ้าละโมบโลภมาก รุกรานแคว้นเหลียง อวิ๋นโจวก็คงไม่ว่างเปล่าหรอก"

หูเหยียนเทียนตูคำรามต่ำ ชักดาบออกมาอยู่ในมือเรียบร้อยแล้ว ตวัดดาบฟันลงไป บั่นคอเว่ยซานขาดกระเด็นในทันที

"ลากมันออกไป!"

หูเหยียนเทียนตูกำดาบแน่น ใบหน้าเขียวคล้ำ

ทหารต๋าต๋าลากศพออกไป อาเล่อไป้ก็รีบเอ่ย "กู่ตูโหว จะรอช้าไม่ได้แล้ว พวกเราทิ้งทหารรักษาเมืองอวิ๋นจงไว้เพียงสองพันนายเท่านั้น อีกทั้งพวกเขาก็ยังไม่รู้เรื่องที่โม่เหิงเยี่ยนหักหลังพวกเรา หากโต้วชงนำทัพบุกไปถึง โม่เหิงเยี่ยนก็เปิดประตูเมืองรับ ผลที่ตามมา ... ย่อมยากจะจินตนาการ!"

หูเหยียนเทียนตูก็รู้ดีว่าสถานการณ์ตึงเครียดมากเพียงใด

ครั้งนี้เพื่อที่จะยึดเหมืองทองคำ และเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไปสร้างความประหลาดใจให้แก่อ๋องขวา เขาจึงนำทัพทหารม้าเหล็กหกพันนายมุ่งหน้าลงใต้

อำนาจทหารในอวิ๋นโจวตกอยู่ในมือเขามาตลอด มีทหารม้าเหล็กประจำการอยู่หนึ่งหมื่นนาย นอกจากจะจัดสรรกำลังไปดูแลเมืองสำคัญสองสามแห่งในอวิ๋นโจวแล้ว เมืองอวิ๋นจงก็มีทหารประจำการอยู่ถึงแปดพันนาย

สั่งให้เคลื่อนทัพออกมาหกพันนาย ในเมืองจึงเหลือเพียงสองพันนายเท่านั้น

หากกองทัพชายแดนต้าเหลียงฉวยโอกาสที่เมืองว่างเปล่าบุกเข้าไป ทั้งยังได้รับการต้อนรับจากโม่เหิงเยี่ยน กองทหารสองพันนายที่อยู่รักษาเมืองอวิ๋นจงก็ย่อมต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน

ในดวงตาของชีกู่ลี่ลุกเป็นไฟ ตวาดเสียงกร้าว "โม่เหิงเยี่ยนจัดงานชุมนุมผู้กล้าขึ้นทุกปี อ้างว่าจะเพื่อดึงดูดคนมีความสามารถมาให้แคว้นต้าต๋า ทว่าแท้จริงแล้วก็เพื่อเสริมสร้างอิทธิพลให้ตัวเอง เขามีลูกศิษย์และคนคุ้มกันหลายร้อยคน หากร่วมมือกันทั้งในและนอก หากพวกเรากลับไปช่วยไม่ทัน เมืองอวิ๋นจงต้องแตกอย่างแน่นอน"

ทันใดนั้นก็ได้ยินคนผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นมา "กู่ตูโหว จดหมายฉบับนี้เป็นของจริงหรือของปลอม"

คนที่เอ่ยปาก ก็คือแม่ทัพที่อายุมากที่สุดนั่นเอง

"สั่วหมัว เจ้าหมายความว่าอย่างไร" หูเหยียนเทียนตูหันไปมองแม่ทัพเฒ่าสั่วหมัว

สั่วหมัวสีหน้าเคร่งเครียด "กู่ตูโหว โม่เหิงเยี่ยนคือคนเหลียง นี่คือเรื่องจริง ทว่า ... เขาหักหลังแคว้นต้าต๋าจริง ๆ งั้นรึ เขาช่วยแคว้นต้าต๋าของพวกเรายึดอวิ๋นโจว คนเหลียงล้วนเกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ หลายปีมานี้เขามักจะถูกลอบสังหารอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งล้วนเป็นฝีมือของคนเหลียง ปีนั้นตอนที่กองทัพของพวกเราบุกเข้าเมือง เขาก็ไม่มีทางให้ถอยแล้ว ทำได้เพียงภักดีต่อแคว้นต้าต๋าของพวกเรา เหตุใด ... ยามนี้ถึงคิดจะหักหลังพวกเราเล่า นี่มัน ... ดูไม่สมเหตุสมผลเลย"

ชีกู่ลี่แค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ "หรือเจ้าจะไม่รู้ ว่าปีนั้นเขาถูกกีดกันในอวิ๋นโจว รู้สึกไม่พอใจ จึงได้มาสวามิภักดิ์ต่อแคว้นต้าต๋า ทว่าอ๋องขวาก็ระแวดระวังเขาอยู่ แม้จะให้เขาดูแลอวิ๋นโจว ทว่ากลับไม่เคยมอบอำนาจทหารให้เขาเลย ดังนั้นเขาจึงเก็บความแค้นไว้ในใจ เขาอาจจะรู้สึกว่าอยู่แคว้นต้าต๋าไปก็คงไม่มีอนาคต จึงแอบลอบคบคิดกับพวกคนเหลียง"

อาเล่อไป้ทอดถอนใจ "ก่อนหน้านี้ข้าก็ไม่เคยสงสัยโม่เหิงเยี่ยนเลย เชื่อมั่นในความภักดีของเขา ทว่ายามนี้ข้ารู้สึกว่าข้าคิดผิดไปแล้ว ในจดหมายยังบอกอีกว่า หลังจากโต้วชงเข้าเมืองแล้ว ต้องทำตามคำสั่งของโม่เหิงเยี่ยนอย่างเคร่งครัด ห้ามทำอันตรายโม่เหิงเยี่ยนและครอบครัวของเขาอย่างเด็ดขาด โม่เหิงเยี่ยนลอบคบคิดกับคนเหลียงจริง ๆ อีกทั้งยังได้รับคำมั่นสัญญาจากพวกคนเหลียงด้วย"

"กู่ตูโหว จะมัวลังเลไม่ได้แล้วนะ" ชีกู่ลี่ร้อนรนดั่งไฟเผา "หากต้องสูญเสียอวิ๋นโจวไป พวกเรา ... พวกเราคงไม่มีหน้าไปพบอ๋องขวาเป็นแน่"

หูเหยียนเทียนตูกองทัพบาดเจ็บล้มตายไปมากมายที่เมืองซานอิน การจะให้ถอยทัพไปเช่นนี้ ในใจย่อมไม่ยินยอม ทว่าหากไม่ถอยทัพ อวิ๋นโจวก็กำลังตกอยู่ในอันตราย

"รายงาน!" ด้านนอกมีเสียงดังขึ้นมาอีกครั้ง

"กู่ตูโหว ทหารม้าลาดตระเวนพบเห็นกองทหารม้าของแคว้นเหลียงกลุ่มเล็ก ๆ อยู่ห่างจากทางทิศใต้ของเมืองซานอินไปไม่ถึงสามสิบลี้ขอรับ"

ชีกู่ลี่รีบเอ่ยทันที "กู่ตูโหว ดูเหมือนว่ากองทัพเหอตงกำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้แล้ว พวกมัน ... พวกมันต้องการจะปิดล้อมพวกเราไว้จริง ๆ"

สิ้นประโยค ด้านนอกก็มีเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้น "รายงานกู่ตูโหว นอกประตูเมืองทิศตะวันออกถูกลอบโจมตีขอรับ!"

นอกประตูเมืองทิศตะวันออกคือกองกำลังของอาเล่อไป้ การประชุมในคืนนี้ อาเล่อไป้ถูกเรียกตัวมาปรึกษาหารือ กองทหารในสังกัดของเขาจึงพักแรมอยู่นอกประตูเมืองทิศตะวันออก

เมื่อได้ยินว่ากองทหารในสังกัดถูกลอบโจมตี อาเล่อไป้ก็หน้าถอดสี รีบเอ่ยถามทันที "เป็นกองหนุนจากกองทัพเหอตงมาถึงแล้วงั้นรึ"

"มีกองทหารม้ากลุ่มหนึ่งแอบลอบออกจากเมือง ฉวยโอกาสตอนกลางคืน ลอบโจมตีค่ายทหารกะทันหันขอรับ" คนด้านนอกเอ่ย "พวกมันชูธงหัวม้า!"

[จบแล้ว]