บทที่ 137 - ลงโทษบ่าวชั่ว

ยามพลบค่ำ ภายนอกประตูเมืองฝั่งใต้ของซานอินมีกองทหารม้าควบตะบึงเข้ามา

ทหารม้าสวมเกราะกว่ายี่สิบนายห้อมล้อมขุนพลเกราะเทาผู้หนึ่ง เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงใต้กำแพงเมือง ทุกคนต่างควบม้ามาโดยไม่หยุดพัก

ทหารยามรักษาเมืองหลายนายหมายจะเข้าไปขัดขวาง ทว่าทหารม้าที่อยู่ด้านหน้าสุดกลับตวัดแส้ฟาดลงมา ตวาดเสียงกร้าว "ใต้เท้าเลขาธิการมณฑลอยู่ที่นี่ หลีกไป!"

แส้นี้ฟาดลงมาอย่างโหดเหี้ยม ฟาดเข้าที่ใบหน้าของทหารยามผู้นั้นอย่างจัง รอยเลือดสายหนึ่งปรากฏขึ้นในทันที

ทหารยามคนอื่นเมื่อเห็นม้าศึกพุ่งเข้ามา มีหรือจะกล้าขัดขวาง ต่างพากันหลบหลีกไปซ้ายขวา กองทหารม้าพุ่งทะยานเข้าเมืองไปอย่างรวดเร็ว

ทหารยามที่ถูกฟาดจนบาดเจ็บชักดาบออกมาแล้ว จ้องมองกองทหารม้าที่เข้าเมืองไปด้วยใบหน้าโกรธจัด

"คนจากซั่วโจวมาแล้ว" ทหารยามด้านข้างเอ่ยขึ้น "นั่นคือเลขาธิการมณฑลซั่วโจว โดนตีก็ต้องยอมโดนตี เจ้ายังกล้าตีกลับหรืออย่างไร"

แต่ละมณฑลของแคว้นต้าเหลียงล้วนมีข้าหลวงมณฑลประจำการ ภายใต้ข้าหลวงมณฑลจะมีผู้ช่วยผู้ว่าการหนึ่งตำแหน่งและเลขาธิการมณฑลอีกหนึ่งตำแหน่ง ผู้ช่วยผู้ว่าการมีหน้าที่หลักในการช่วยเหลือข้าหลวงมณฑลจัดการงานราชการ ส่วนเลขาธิการมณฑลนั้นรับผิดชอบด้านการทหารและความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่น

หม่าจิ้งเหลียงคือซ่านเซี่ยวหลางแห่งซานอิน ในทางนิตินัยถือว่าอยู่ภายใต้บังคับบัญชาของเลขาธิการมณฑลซั่วโจว

ทหารยามที่ได้รับบาดเจ็บกัดฟันกรอด ทว่าก็ทำอันใดไม่ได้ ทำได้เพียงเก็บดาบเข้าฝัก แล้วให้สหายช่วยทำแผลให้

"นี่คงมาเพราะเรื่องของท่านซ่านเซี่ยวหลาง" ทหารยามรูปร่างอ้วนท้วนผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น "มาได้รวดเร็วเสียจริง"

"ท่านซ่านเซี่ยวหลางตายแล้ว พวกเขาจะกล้าชักช้าหรือ" ทหารยามด้านข้างแค่นเสียงหัวเราะเย็น "ท่านซ่านเซี่ยวหลางตายในเขตซั่วโจว หากไม่มีคำอธิบาย เกรงว่าข้าหลวงมณฑลซั่วโจวคงต้องกลับบ้านไปทำนาแล้ว"

ทหารยามร่างอ้วนกระซิบเสียงเบา "ท่านซ่านเซี่ยวหลางถูกเว่ยฉางเล่อฆ่าตาย ไปหาเรื่องตระกูลเว่ยก็สิ้นเรื่อง"

"นั่นก็พูดได้ไม่เต็มปากหรอก" ทหารยามด้านข้างส่ายหน้า "แม้นท่านซ่านเซี่ยวหลางกับเว่ยฉางเล่อจะไม่ลงรอยกันดั่งน้ำกับไฟ ทว่าเว่ยฉางเล่อจะกล้าฆ่าท่านซ่านเซี่ยวหลางจริงๆ หรือ อีกทั้งศพของท่านซ่านเซี่ยวหลาง เว่ยฉางเล่อก็เป็นคนขนกลับมาด้วยตนเอง หากเว่ยฉางเล่อฆ่าคนจริงๆ ยังจะกล้านำศพกลับมาอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้อีกหรือ"

"เจ้าประเมินเว่ยฉางเล่อต่ำไปแล้ว" ทหารยามร่างอ้วนแค่นเสียงเย็น "นั่นคือตัวอันตรายที่กล้าแทงทะลุฟ้าเชียวนะ อย่าลืมสิ โหวทง ผังเหล่าลิ่ว ล้วนตายด้วยน้ำมือเขา"

"คนพวกนั้นจะนำมาเทียบกับท่านซ่านเซี่ยวหลางได้อย่างไร" ทหารยามอีกคนยังคงไม่เชื่อ "เว่ยฉางเล่อมีความกล้าฆ่าคนพวกนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าจะกล้าฆ่าท่านซ่านเซี่ยวหลาง"

ทหารยามร่างอ้วนลูบหนวดเคราพลางเอ่ย "ข้าแค่แปลกใจ คืนนั้นท่านซ่านเซี่ยวหลางออกจากเมืองทางประตูฝั่งใต้ของเรา พาคนไปกลุ่มหนึ่ง ล้วนเป็นยอดฝีมือทั้งนั้น ทำไมตอนกลับมาถึงมีแค่ศพของท่านซ่านเซี่ยวหลาง แล้วคนอื่นๆ หายไปที่ใดกันหมด"

"นี่สิถึงจะถูก" ทหารยามด้านข้างรีบเอ่ย "ท่านซ่านเซี่ยวหลางฝีมือฉกาจ ซ้ำข้างกายยังมีทหารกล้าอีกมากมาย เว่ยฉางเล่อจะฆ่าเขาได้อย่างไร"

ทหารยามสูงวัยผู้หนึ่งตวาดด่า "พูดให้น้อยลงหน่อย หุบปากเหม็นๆ ของพวกเจ้าซะ คิดถึงอนาคตของตัวเองดีกว่า ท่านซ่านเซี่ยวหลางไม่อยู่แล้ว พวกเราจะทำอย่างไรกันดี"

ทหารยามหลายคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทหารผ่านศึกถอนหายใจ "พวกเราเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของท่านซ่านเซี่ยวหลาง ท่านซ่านเซี่ยวหลางไม่อยู่แล้ว ผู้ใดจะคอยหนุนหลังพวกเรา"

"เว่ยฉางเล่อขัดหูขัดตาพวกเรามาตั้งนานแล้ว พอไม่มีท่านซ่านเซี่ยวหลาง วันข้างหน้าชีวิตพวกเราคงอยู่ยากแน่" ทหารยามร่างอ้วนก็มีสีหน้าอมทุกข์เช่นกัน "เขาฆ่าผังเหล่าลิ่วโดยไม่กะพริบตา หากจะฆ่าพวกเราจริงๆ ก็คงไม่ต่างอะไรกับการบี้แมลงตายไปสองสามตัว!"

พอได้ยินคำพูดนี้ ทหารยามหลายคนต่างก็มีสีหน้าเศร้าหมอง

หลังจากเลขาธิการมณฑลซั่วโจวนำทัพเข้าเมืองมา ความเร็วม้าก็ไม่ลดลงเลย ควบตะบึงมาจนถึงจวนของหม่าจิ้งเหลียงรวดเดียวจบ

จวนตระกูลหม่ามีทหารคุ้มกันทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ทว่าภายในจวนกลับเงียบสงัดดุจป่าช้า

เลขาธิการมณฑลซั่วโจวพลิกตัวลงจากหลังม้า แทบจะวิ่งเข้าไปในจวน

เมื่อเดินผ่านลานบ้านเข้าไปถึงโถงหลัก ก็เห็นโลงศพใบหนึ่งตั้งอยู่กลางโถง แม้นจะยังไม่ได้จัดเตรียมปะรำพิธีศพอย่างเป็นทางการ ทว่าก็มีคนคุกเข่าเผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่ข้างโลงศพ

เมื่อเห็นมีคนเดินเข้ามา สายตาของคนเจ็ดแปดคนในโถงหลักก็หันมามอง

"ท่านซ่านเซี่ยวหลาง!" เลขาธิการมณฑลซั่วโจวคุกเข่าลงหน้าโลงศพดังตุบ น้ำตาไหลพรากออกมาทันที "ท่านตายอย่างอยุติธรรมนัก ท่านยังหนุ่มยังแน่น มีอนาคตอีกไกล เหตุใดจึงจากไปเช่นนี้ ... !"

ผู้ดูแลชุยแห่งจวนตระกูลหม่าซึ่งมีอายุล่วงเลยวัยสี่สิบปีรีบขยับเข้ามา เมื่อเห็นผู้มาเยือน ก็คุกเข่าลงทันที ร้องไห้สะอื้นพลางเอ่ย "ท่านเลขาธิการเหวย ในที่สุดท่านก็มาแล้ว!"

ชั่วพริบตานั้น ราวกับคนจมน้ำได้พบเจอผู้ช่วยชีวิต คนอื่นๆ ล้วนพากันคุกเข่าให้เหวยคังอัน

"สรุปแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่" เลขาธิการมณฑลซั่วโจวเหวยคังอันโขกศีรษะให้โลงศพสองครั้ง จึงค่อยลุกขึ้นยืน เอ่ยถามผู้ดูแลชุย "ได้ยินมาเพียงว่าท่านซ่านเซี่ยวหลางตายอย่างอนาถ พอจะมีเบาะแสของฆาตกรบ้างหรือไม่"

ผู้ดูแลชุยเชิญให้เหวยคังอันนั่งลงบนเก้าอี้ด้านข้าง จึงค่อยเอ่ยว่า "เมื่อคืนวานซืน เว่ยฉางเล่อลากโลงศพที่ใช้แผ่นไม้ประกอบขึ้นอย่างลวกๆ มาที่หน้าประตู บอกว่าด้านในคือศพของท่านซ่านเซี่ยวหลาง พวกเราเปิดดู ก็เห็น ... !" พอพูดถึงตรงนี้ น้ำตาก็ไหลพรากออกมา

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าโศกเศร้า ข้าเองก็เช่นกัน" เหวยคังอันขมวดคิ้วเอ่ย "ทว่าจงเล่าเรื่องราวให้กระจ่างเสียก่อน ใต้เท้าข้าหลวงมณฑลยังรอคำตอบอยู่"

ผู้ดูแลชุยลังเลเล็กน้อย จึงเอ่ยว่า "ท่านเลขาธิการมณฑล ท่านอยากจะดูศพของท่านซ่านเซี่ยวหลางด้วยตาตนเองหรือไม่ขอรับ"

แม้นเหวยคังอันจะรู้สึกว่าการดูศพคนตายเป็นเรื่องอัปมงคล ทว่าในเมื่อมาสืบสวนคดี หากไม่ดูศพก็คงจะพูดไม่เต็มปากนัก เขาลุกขึ้นยืน แล้วเดินไปที่ข้างโลงศพ

ผู้ดูแลชุยพยักหน้าส่งสัญญาณให้บ่าวรับใช้ เนื่องจากการบรรจุศพทำเพียงชั่วคราว โลงศพจึงยังไม่ได้ตอกตะปู บ่าวรับใช้เปิดโลงศพออก เหวยคังอันขยับเข้าไปใกล้ จากนั้นผู้ดูแลชุยก็ก้าวไปข้างหน้า ค่อยๆ ดึงผ้าขาวที่คลุมศพออกด้วยตนเอง

เหวยคังอันมองเพียงปราดเดียว รูม่านตาก็หดเกร็ง หันหลังกลับทันที ก่อนจะอาเจียนออกมาคำโต

แม้นเขาจะเป็นถึงเลขาธิการมณฑลซั่วโจว ทว่าก็เกิดในตระกูลขุนนางชั้นสูง ไม่เคยลงสนามรบเข่นฆ่าผู้คนจริงๆ และไม่เคยเห็นศพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน

"ท่านเลขาธิการมณฑล ท่านเห็นสภาพของท่านซ่านเซี่ยวหลางแล้ว" ผู้ดูแลชุยเอ่ยด้วยความเศร้าสลดระคนโกรธแค้น "หากท่านผู้บัญชาการใหญ่มาเห็น จะต้องโศกเศร้าเพียงใด หากหาตัวฆาตกรไม่พบ ท่านผู้บัญชาการใหญ่จะโกรธเกรี้ยวเพียงใด"

เหวยคังอันใช้แขนเสื้อเช็ดปากโดยตรง เอ่ยเสียงรัว "สืบ ต้องสืบให้รู้เรื่อง!"

เขาไม่กล้ามองโลงศพอีกเลย กลับไปนั่งลงที่เก้าอี้ เอ่ยถามว่า "ท่านซ่านเซี่ยวหลาง เว่ยฉางเล่อเป็นคนพากลับมาอย่างนั้นหรือ"

"ใช่ขอรับ!" ผู้ดูแลชุยเดินเข้ามาเอ่ย "คนผู้นี้มาถึงซานอิน ก็ทำเรื่องชั่วช้าสารพัด เป็น ... เป็นอันธพาลแห่งซานอิน เขาส่งศพท่านซ่านเซี่ยวหลางมา ซ้ำยังไม่ยอมให้อธิบายอันใด หันหลังกลับก็เดินจากไป ... !"

เหวยคังอันยื่นมือไปด้านข้างอย่างเป็นธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าต้องการหยิบถ้วยชา ทว่ากลับพบว่าไม่มีผู้ใดรินชามาให้ จึงคว้าได้แต่อากาศ

"รีบรินชามาเร็วเข้า!" ผู้ดูแลชุยรีบสั่งการ

เหวยคังอันขมวดคิ้วเอ่ย "ท่านซ่านเซี่ยวหลางถูกฆ่าที่ใด"

"ผะ ... ผู้น้อยไม่ทราบขอรับ!" ผู้ดูแลชุยก้มหน้าลงเอ่ย "หลังจากส่งตัวท่านซ่านเซี่ยวหลางกลับมา ผู้น้อยก็รีบส่งคนแยกย้ายกันไปรายงานที่ไท่หยวนและศูนย์บัญชาการซั่วโจวทันที ท่านเลขาธิการมณฑลเดินทางมาถึงก่อน ทางท่านผู้บัญชาการใหญ่เมื่อได้รับข่าว ก็คงจะรีบส่งคนมาทันทีเช่นกัน"

"ฆาตกรช่างโหดเหี้ยมอำมหิตถึงขีดสุด" เหวยคังอันทอดถอนใจ "ข้ายังไม่เคยพบเห็นวิธีการที่โหดเหี้ยมเช่นนี้มาก่อนเลย"

ผู้ดูแลชุยกัดฟันกรอดเอ่ย "ดังนั้นต้องสืบหาตัวฆาตกรให้จงได้ แล้วสับร่างมันเป็นหมื่นๆ ชิ้น"

"เว่ยฉางเล่ออยู่ที่ใด" เหวยคังอันเอ่ย "ในเมื่อเขาเป็นคนส่งตัวท่านซ่านเซี่ยวหลางกลับมา เขาย่อมต้องรู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น เจ้าจงไปเรียกตัวเว่ยฉางเล่อมา ข้าจะไต่ถามให้รู้เรื่องว่าแท้จริงแล้วมันเกิดอันใดขึ้นกันแน่"

ผู้ดูแลชุยรีบเอ่ย "ท่านเลขาธิการมณฑล ต่อให้เรียกตัวเว่ยฉางเล่อมา ก็คงไม่ได้ความจริงอันใดหรอกขอรับ"

"ทำไมล่ะ"

"ท่านเลขาธิการมณฑลคงยังไม่ทราบ เว่ยฉางเล่อมาถึงซานอิน ก็ทำตัวกำเริบเสิบสานไม่เกรงกลัวฟ้าดิน" ผู้ดูแลชุยเอ่ยด้วยความเคียดแค้น "เขาใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อกำจัดผู้ที่เห็นต่าง ขูดรีดชาวบ้าน ท่านซ่านเซี่ยวหลางรังเกียจพฤติกรรมของเขา จึงไม่ลงรอยกับเขาอย่างยิ่ง ก่อนหน้านี้เขายังสมคบคิดกับพวกอันธพาลในเมือง บุกปล้นยุ้งฉาง หากท่านซ่านเซี่ยวหลางไม่คำนึงถึงภาพรวม ก็คงเปิดศึกกับเขาไปแล้ว"

เหวยคังอันประหลาดใจเอ่ย "ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ"

"ดังนั้นการที่ท่านซ่านเซี่ยวหลางถูกฆ่า จะต้องเกี่ยวพันกับเขาอย่างแน่นอน" ผู้ดูแลชุยเอ่ย "ท่านถามจากปากเขา ก็คงไม่ได้ความจริงอันใดหรอกขอรับ"

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงดังมาจากนอกประตูว่า "การใส่ร้ายขุนนางของราชสำนัก ถือเป็นความผิดฐานหมิ่นประมาท ปลัดอำเภอติง ท่านลองบอกมาสิว่าควรจะลงโทษเช่นไร"

เสียงนี้ดังก้องขึ้นอย่างกะทันหัน โดยไม่มีผู้ใดรายงานล่วงหน้า เหวยคังอันและคนอื่นๆ ต่างก็ชะงักไป มองตามเสียงไป

เห็นเพียงคนสองคนเดินตามกันเข้ามาจากนอกประตู ทั้งคู่ล้วนสวมชุดขุนนาง คนที่เดินนำหน้ามาอายุยังน้อย สีหน้าเคร่งขรึม ซึ่งก็คือเว่ยฉางเล่อนั่นเอง

ผู้คนในโถงหลักเมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อ นอกจากเหวยคังอันที่มีสีหน้าประหลาดใจ คนอื่นๆ ล้วนเผยให้เห็นถึงความโกรธเกรี้ยว

"เว่ย ... เว่ยฉางเล่อ เจ้า ... เจ้ายังกล้ามาอีกหรือ" ผู้ดูแลชุยเมื่อมีเลขาธิการมณฑลเหวยคังอันหนุนหลัง ก็พอจะมีความกล้าอยู่บ้าง ยกมือขึ้นชี้หน้าเว่ยฉางเล่อ ตวาดเสียงกร้าว "เจ้าไสหัวออกไปเลยนะ!"

เว่ยฉางเล่อกลับไม่สนใจไยดี เดินตรงไปยังหน้าโลงศพ แล้วโค้งคำนับให้โลงศพหนึ่งครั้ง

บนใบหน้าของเขากลับแฝงไปด้วยความเศร้าหมอง

ปลัดอำเภอติงเซิ่งก็มีสีหน้าเคร่งขรึม โค้งคำนับตามเช่นกัน

"ดาบเล่มนั้น ... !" จู่ๆ ผู้ดูแลชุยก็เหลือบไปเห็นดาบที่ห้อยอยู่ข้างเอวของเว่ยฉางเล่อ ร้องด้วยความตกใจ "นั่น ... นั่นมันดาบของท่านซ่านเซี่ยวหลางนี่!"

ดาบหมิงหงคือของรักของหวงของหม่าจิ้งเหลียง ผู้ดูแลชุยผู้นี้แม้นจะไม่เคยเห็นตอนดาบวิเศษถูกชักออกจากฝัก ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นลูกน้องคนสนิทของหม่าจิ้งเหลียง เคยเห็นหม่าจิ้งเหลียงหยิบดาบมาเชยชมอยู่หลายครา มองเพียงปราดเดียวก็จำฝักดาบหมิงหงได้ทันที

เขารู้ดีว่าหม่าจิ้งเหลียงรักและหวงแหนดาบเล่มนี้มากเพียงใด บัดนี้กลับมาห้อยอยู่ที่เอวของเว่ยฉางเล่อ ย่อมทำให้เขาโกรธจัดจนแทบคลั่ง

หลังจากทำความเคารพโลงศพแล้ว เว่ยฉางเล่อจึงหันกลับมา มองไปยังเหวยคังอัน ก่อนจะประสานมือเอ่ยถามอย่างมีมารยาท "ไม่ทราบว่าใต้เท้าคือ ... ?"

"ท่านนี้คือเลขาธิการมณฑลซั่วโจว ใต้เท้าเหวย!" ผู้ดูแลชุยแค่นเสียงหัวเราะเย็น

เว่ยฉางเล่อและติงเซิ่งต่างก็ประสานมือทำความเคารพ

เว่ยฉางเล่อเป็นเพียงนายอำเภอซานอิน เมื่อพบเลขาธิการมณฑลซั่วโจว ตามหลักแล้วควรจะต้องคุกเข่าทำความเคารพ

ทว่าเหวยคังอันก็รู้ดีว่าเว่ยฉางเล่อคือทายาทตระกูลเว่ย แม้นในใจจะไม่สบอารมณ์นัก ทว่าก็พูดอันใดไม่ออก ทำเพียงพยักหน้ารับ เอ่ยว่า "นายอำเภอเว่ย เจ้า ... !"

"ท่านเลขาธิการเหวยโปรดรอสักประเดี๋ยว!" เว่ยฉางเล่อรีบเอ่ยขัดจังหวะ "ขุนนางผู้น้อยขอจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ สักเรื่องก่อน"

เหวยคังอันกำลังงุนงง เว่ยฉางเล่อก็หันไปมองผู้ดูแลชุย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง "ปลัดอำเภอติง โทษฐานหมิ่นประมาทควรจะลงโทษเช่นไร ซ้ำบ่าวชั่วผู้นี้ยังชี้หน้าข้า ใช้ถ้อยคำลบหลู่ ไม่ให้ความเคารพ ควรจะลงโทษเช่นไรอีก"

"เรียนใต้เท้า สองกระทงรวมกัน โทษสถานเบาคือตบปากยี่สิบที โบยยี่สิบไม้ โทษสถานหนักคือจับขังคุกครึ่งปี!" ติงเซิ่งเอ่ยอย่างสุขุมเยือกเย็น

"งานศพของท่านซ่านเซี่ยวหลางยังต้องจัดการ ชั่วคราวก็งดโทษโบยไปก่อนแล้วกัน!" เว่ยฉางเล่อเอ่ย "ทว่ากฎหมายของบ้านเมืองนั้นศักดิ์สิทธิ์ ไม่อาจให้ผู้ใดมาลบหลู่ดูหมิ่นได้"

จู่ๆ ก็ตวาดเสียงต่ำ "ใครก็ได้ มาตบปากบ่าวชั่วผู้นี้ยี่สิบที!"

มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาจากประตูใหญ่ทันที รูปร่างสูงใหญ่ ซึ่งก็คือพัศดีคนใหม่แห่งซานอิน พานซิ่นนั่นเอง

พานซิ่นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวเท้ายาวๆ เข้าไป มือขวาหยิบไม้บรรทัดเหล็กซึ่งเป็นอาวุธประจำตัวของเจ้าหน้าที่ออกมาแล้ว มือซ้ายยื่นออกไปกระชากคอเสื้อผู้ดูแลชุย เงื้อไม้บรรทัดเหล็กขึ้นเตรียมจะฟาดลงที่ปากของเขา

"บังอาจนัก!" เหวยคังอันตวาดเสียงเย็น "ข้าอยู่ที่นี่ ผู้ใดกล้ากำเริบเสิบสาน"

คนอื่นๆ ในโถงต่างก็กำหมัดแน่น จ้องมองเว่ยฉางเล่อด้วยความโกรธเกรี้ยว

[จบแล้ว]