บทที่ 105 หมู่บ้านมนุษย์ธรรมดา

เมื่อเข้าไปด้านใน หลี่เฟิงเห็นศิษย์พี่ของตนนั่งอยู่ที่โต๊ะกลางห้องแล้ว

เรือนร่างสง่างามของนางในสถานที่ธรรมดาเช่นนี้ ยิ่งทำให้ความงามของนางโดดเด่น ราวดอกบัวสูงศักดิ์ที่เบ่งบานกลางโคลน

เขาเดินไปนั่งข้างนาง

"ศิษย์น้อง เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เฟินจื่อเยียนถามทันที

หลี่เฟิงขมวดคิ้ว คิดครู่หนึ่งก่อนตอบ

"พูดตามตรง ข้าก็ไม่แน่ใจ ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป..."

เขาเริ่มอธิบายว่า ระหว่างขี่ม้า เขาสัมผัสบางอย่างได้ ก่อนรู้ตัว สัตว์ประหลาดก็เข้ามาใกล้และโจมตีแล้ว

มันไม่เหมือนสัตว์อสูรทั่วไป ความสามารถในการปรากฏและหายไปไร้ร่องรอยดูผิดธรรมชาติ

"โชคดีที่สัญชาตญาณเตือนข้าไว้ก่อน" หลี่เฟิงสรุป พร้อมขมวดคิ้ว

เฟินจื่อเยียนฟังแล้วก็ขมวดคิ้ว พยายามนึกถึงสัตว์อสูรที่ตรงกับคำอธิบาย

แต่ครู่หนึ่ง นางก็ส่ายหัว ถอนหายใจเบาๆ

"...ข้าไม่เคยได้ยินสัตว์เช่นนี้มาก่อน"

"มันไม่ใช่สัตว์... มันคือปีศาจชั่วร้าย!"

เสียงเด็กดังขึ้นจากด้านบน

ทั้งหลี่เฟิงและเฟินจื่อเยียนเงยหน้ามอง เห็นเด็กสองคนแอบมองจากบันได

ผู้พูดเป็นเด็กชายราวสิบสองปี ดวงตาเป็นประกาย น้ำเสียงกล้า

ข้างๆ เป็นเด็กหญิงอายุน่าจะราวแปดเก้าขวบ เกาะแขนเขาอย่างขี้อาย

ขณะนั้น ชายชราก็ออกมาจากครัว ถือถาดชา

"อาหมิง! หยุดพูดเหลวไหล!" ชายชราดุเบาๆ "ให้ท่านเซียนคุยกันก่อน!"

เด็กชายทำหน้ามุ่ย แต่ไม่ถอย

เขายืดอกพูด

"แต่ท่านปู่ ข้าเห็นจริงๆ! เงานั้น... ตอนมันผ่านป่า แม้แต่หมาก็หยุดเห่า มันไม่ใช่สัตว์... มันรู้สึกผิดปกติ เหมือนราตรีมีชีวิต!"

สีหน้าชายชราหม่นลงชั่วครู่ ก่อนฝืนยิ้ม

"เหลวไหล... อย่าทำให้น้องสาวเจ้ากลัว"

เขาวางชาให้หลี่เฟิงและเฟินจื่อเยียน มือเหี่ยวย่นสั่นเล็กน้อย

"มันคงเป็นสัตว์... แค่แปลกหน่อยเท่านั้น"

หลี่เฟิงเลิกคิ้ว

คำพูดชายชราดูสงบ แต่ปราณกลับวุ่นวาย เผยความไม่สบายใจ

เขาจึงถามอย่างนุ่มนวล

"ท่านปู่ ดูเหมือนท่านจะรู้อะไรเกี่ยวกับมัน... ช่วยเล่าให้พวกเราฟังได้ไหม?"

ชายชรานิ่งไป สายตาเหลือบไปทางหน้าต่าง ราวกับกลัวว่าบางสิ่งกำลังแอบฟังอยู่

หลังเงียบอยู่นาน เขาถอนหายใจ

"...ท่านเซียนพูดไม่ผิด สิ่งนั้น... เคยปรากฏมาก่อน"

หลี่เฟิงและเฟินจื่อเยียนพยักหน้าเล็กน้อย

"เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน..." ชายชราพูดต่อ เสียงสั่นด้วยความหวาดกลัว

"ตอนฤดูฝนเริ่ม แม่น้ำล้น วัวควายเริ่มหายไป... และหมาหยุดเห่าเมื่อพระอาทิตย์ตก ผู้คนบอกว่าได้ยินเสียงเคี้ยวตอนกลางคืน... เปียกๆ ช้าๆ"

เขากลืนน้ำลาย

"แล้วเช้าวันหนึ่ง พบศพชายคนหนึ่งริมฝั่งแม่น้ำ... แต่หัวหายไป"

เด็กหญิงสะอื้นเบาๆ กำแขนพี่ชายแน่น

"ชู่ ไม่ต้องกลัว" เด็กชายกระซิบ แต่ใบหน้าตัวเองก็ซีด

เฟินจื่อเยียนขมวดคิ้วลึก แต่ไม่ขัดจังหวะ

หลี่เฟิงก็เงียบ เพราะรู้ว่าเรื่องยังไม่จบ

ชายชราสูดลมหายใจสั่น

"จากนั้นฝันร้ายก็เลวร้ายขึ้น... ชาวบ้านเริ่มหายไปทีละคน ทุกวันมีคนหาย! เราไปแจ้งเมือง แต่พวกเขาไม่เชื่อ บอกว่าเป็นสัตว์ป่า ให้ระวังตอนล่า..."

เขากำโต๊ะแน่น เสียงสูงขึ้น

"แต่พวกเรารู้ว่ามันไม่ใช่สัตว์ธรรมดา! เราจึงยืนยัน จนเมืองบอกว่าจะให้สำนักส่งคนมา... เราเลยรอ... รอ..."

ห้องเงียบวังเวง ก่อนเขากระซิบเสียงแหบ

"แต่ไม่กี่วันต่อมา มันกลับมาอีก... ต่อให้ล็อกตัวเองในบ้านก็ไม่ช่วย เช้าวันถัดมา... คนก็หายอีก"

ชายชราลุกขึ้นรีบ แล้วทรุดคุกเข่าลง โขกศีรษะกับพื้นไม้

"ได้โปรด ท่านเซียน! ช่วยกำจัดฝันร้ายนั้น...!" เขาร้อง เสียงแตก "พวกเราคนธรรมดาไม่ขออะไร... ขอเพียงความสงบให้ครอบครัว!"

ร่างผอมสั่น ไม่ใช่แค่ความกลัว แต่เป็นความสิ้นหวังที่สะสมมานาน

เด็กสองคนเห็นปู่ ก็รีบคุกเข่าตาม

เด็กชายตาเบิกกว้าง แต่ยังมีประกายดื้อดึง ส่วนเด็กหญิงซบแขนพี่ ตัวสั่นเล็กๆ

เฟินจื่อเยียนอ้าปาก แต่พูดไม่ออก

แม้นางเติบโตอย่างสูงศักดิ์ การเห็นคนธรรมดาคุกเข่าเช่นนี้ ก็ทำให้ใจนางอ่อนลง

"ลุกขึ้นเถิดท่าน" นางกล่าว พร้อมโบกมือเบาๆ ช่วยพวกเขาลุก

"ท่านอดทนมามากแล้ว ข้ากับศิษย์น้องจะตรวจสอบเรื่องนี้"

ชายชราชะงัก ค่อยๆ เงยหน้า ดวงตาขุ่นเต็มไปด้วยความหวัง

"ท..ท่านหมายความว่า... จะช่วยจริงๆ?"

หลี่เฟิงยิ้มบาง ยกชาที่เย็นแล้วจิบ

"มันยังกล้ามาโจมตีข้า ท่านคิดว่าข้าจะปล่อยมันไปหรือ?"

น้ำเสียงสงบ แต่แฝงอำนาจ ทำให้บรรยากาศหม่นในห้องจางลงทันที

"ขอบคุณ... ขอบคุณท่านเซียน!" เสียงของชายชราสั่นอีกครั้ง คราวนี้เต็มไปด้วยความโล่งใจ

เขาหันไปหาหลานทั้งสอง

"อาหมิง อาเหมย รีบขอบคุณท่านเซียนสิ!"

"ข..ขอบคุณ..."

"ขอบคุณ!"

หลี่เฟิงยิ้มบางๆ แล้วถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

คนธรรมดาในโลกนี้ใช้ชีวิตยากลำบากจริงๆ โดยเฉพาะหมู่บ้านห่างไกลเช่นนี้

หากเขาไม่ได้บังเอิญเห็นประกาศภารกิจ อาจไม่มีใครมาช่วยพวกเขาเลย

‘...ในกรณีเลวร้าย พวกเขาคงถูกล่าไปทีละคน จนตายหมด’

แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้ว เมื่อคิดอะไรบางอย่างได้

‘...จากการปะทะสั้นๆ นั้น มันไม่ได้อ่อนแอเลย และควรมีพลังพอจะกวาดล้างชาวบ้านทั้งหมด... แล้วทำไมมันไม่ทำ?’

ด้วยความเร็ว พละกำลัง และการซ่อนตัวของมัน หากไม่ใช่เขา คนอื่นอาจบาดเจ็บหนัก หรือแม้แต่... ตายตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก

แต่สิ่งมีชีวิตนั้นกลับเลือกล่าทีละคนทุกคืน ราวกับว่า...

‘...มันกำลังพยายามสร้างความหวาดกลัว...’

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น คำถามก็ยิ่งมากขึ้น ว่าทำไมมันต้องทำแบบนั้น

หลี่เฟิงลูบคาง เอียงศีรษะ ครุ่นคิด

ครืน!!!

เสียงฟ้าร้องดังสนั่น เขย่าบ้านไม้ทั้งหลัง

ครืน...

ด้านนอก ฟ้าร้องเบาๆ ฝนเริ่มตก กระทบหน้าต่าง

กลิ่นดินเปียกลอยเข้ามา

ชายชรามองหน้าต่างที่มืดลง ก่อนหันกลับมายิ้มอ่อนล้า

"ดึกแล้ว ท่านเซียน พักผ่อนก่อนเถิด ข้าจะเตรียมห้องที่ดีที่สุดให้ทั้งสอง"

หลี่เฟิงพยักหน้าเล็กน้อย ตอบตกลง

เมื่อเขาอยู่ที่นี่ ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว

หากสัตว์ประหลาดนั้นกล้าปรากฏตัวคืนนี้ เขายินดีอย่างยิ่งที่จะให้มันลองลิ้มรสหมัดดาวร่วงของเขา

เหตุผลเดียวที่มันหนีไปก่อนหน้านี้ ก็เพราะการโผล่มากะทันหันทำให้เขาถูกจับจังหวะได้เท่านั้น

เขาไม่เชื่อว่ามันจะหนีได้อีกครั้ง

"เอาล่ะ" เขายิ้มเล็กน้อย "....แต่ห้องเดียวก็พอ"

เฟินจื่อเยียนที่นั่งข้างๆ ตัวแข็งเล็กน้อยเมื่อได้ยินน้ำเสียงหยอกนั้น

นางเข้าใจเจตนาของหลี่เฟิงทันที และแทบไม่อยากเชื่อว่า หลังเพิ่งถูกสัตว์ประหลาดโจมตี เขายังมีอารมณ์คิดเรื่องโลกีย์อยู่

แต่นางก็ไม่ได้คัดค้าน

เพียงหลับตา ถอนหายใจเบาๆ กอดอกใต้ทรวงอกอิ่ม ทำเป็นไม่ได้ยิน

"โอ... ได้สิ?" ชายชรากะพริบตา งงเล็กน้อย แต่ไม่ได้คิดมาก คิดว่าอยากคุยแผนกันส่วนตัว

เขาหันไปหาหลานชาย

"อาหมิง พาท่านเซียนไปห้องที่ดีที่สุด"

"ครับ ท่านปู่!" เด็กชายตอบอย่างกระตือรือร้น

ไม่นาน เด็กทั้งสองก็พาหลี่เฟิงและเฟินจื่อเยียนไปยังห้องเรียบง่ายแต่สะอาด ซึ่งดีที่สุดของบ้านหลังนี้

..

..

..

ขณะเดียวกัน ด้านนอก

ต่างจากบรรยากาศอบอุ่นในบ้าน โลกภายนอกถูกกลืนด้วยสายฝน

ฝนตกไม่หยุด กระทบหลังคา น้ำท่วมทางดินแคบๆ ชาวบ้านรีบกลับเข้าบ้าน

คืนนี้ บรรยากาศดูสว่างขึ้นเล็กน้อย เพราะความหวังกลับมาพร้อมศิษย์สำนัก

ในป่ามืด

ร่างใหญ่คลุมผ้าเดินช้าๆ บนทางโคลน ฝนเทลงมาแต่ดูเหมือนไม่สนใจ

ทันใดนั้น มันหยุด แล้วคุกเข่า มือใหญ่ปัดโคลนเหมือนตรวจสอบบางอย่าง

จากนั้นยกนิ้วขึ้น เห็นของเหลวสีดำหนืดติดอยู่

แม้ฝนตกหนัก มันก็ไม่ละลาย ยังคงรูป

และจากความสดใหม่ แสดงว่าเพิ่งถูกทิ้งไม่นาน

นั่นหมายความว่า มีบางสิ่ง... เฝ้ามองหมู่บ้านจากจุดนี้มาสักพักแล้ว

ร่างคลุมผ้าค่อยๆ หันศีรษะ มองรอยในโคลนที่นำลึกเข้าไปในป่ามืด

"..."

ใต้เงาหมวกคลุม ดวงตาสีทองคู่หนึ่งสว่างขึ้นเล็กน้อย เปล่งแสงในความมืด ราวกับกำลังครุ่นคิด