บทที่ 150 - รวมพล

บทที่ 150 - รวมพล

☆☆☆☆☆

เวลานี้คือวันที่หกของการล่าสัตว์อสูร

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มที่หนึ่งหรือกลุ่มที่สอง ต่างก็ไม่ค่อยมีประสบการณ์ในการต่อสู้จริงกับมอนสเตอร์เท่าไหร่นัก

ถึงแม้จะไม่ได้มีเรื่องวุ่นวายอย่างตอนที่เลห์ตันลงสนามครั้งแรกจนเผลอเป่าหมอกพิษใส่ทีมตัวเองก็เถอะ

แต่ข้อผิดพลาดต่างๆ ที่เกิดจากการประสานงานที่ไม่เข้าขากัน ก็ยังมีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

สิ่งนี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้เกิดอาการบาดเจ็บขึ้น

ทางฝั่งของมาร์วินไม่ได้พกจอมเวทสายเสริมพลังมาด้วย ดังนั้นก่อนออกเดินทางเขาจึงเตรียมโพชั่นรักษามาอย่างเพียงพอ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ขอแค่มีคนบาดเจ็บก็ให้ดื่มโพชั่นทันที

ผ่านไปหลายวัน ปริมาณโพชั่นที่ตุนไว้ก็ร่อยหรอลงไปไม่น้อย

แต่โชคดีที่พัฒนาการของทีมก็เป็นที่ประจักษ์ชัด อย่างน้อยๆ ตอนที่เผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ พวกเขาก็สามารถดึงสติกลับมาและคิดหาแผนการรับมือได้อย่างรวดเร็วแล้ว

ถือว่าบรรลุจุดประสงค์เบื้องต้นของการล่าสัตว์อสูรแล้ว

"ตอนนี้ถ้านายไปที่สมาคมนักผจญภัยล่ะก็ ฝีมือของนายก็ถือว่าผ่านเกณฑ์ที่จะรับภารกิจระดับล่างสักหนึ่งหรือสองดาวได้แล้วล่ะ"

อาจารย์มาร์วินตบบ่าฟิลิปเพื่อเป็นการชื่นชม "ทำได้ดีมาก"

"ขอบคุณที่ชมครับอาจารย์มาร์วิน" ฟิลิปหัวเราะอย่างมีความสุข บนใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ได้รับการยอมรับ

หลังจากกำจัดฝูงก๊อบลินกลุ่มสุดท้ายที่มาขวางทางเสร็จสิ้น ขบวนของมาร์วินก็มุ่งหน้ากันต่อไป

ตอนนี้พวกเขาก็เดินทางมาถึงเขตแดนของเทือกเขาขวางกั้นแล้ว และกำลังปีนป่ายขึ้นไปตามเส้นทางบนภูเขาที่แสนจะขรุขระ

ไม่รู้ว่าพวกเลน่ากับแมนลินจะไปถึงกันหรือยังนะ... มาร์วินครุ่นคิดอยู่ในใจ

แต่ไม่นานนัก ข้อสงสัยนี้ก็ได้รับคำตอบ

เมื่อพวกเขาปีนข้ามสันเขาลูกสุดท้ายไปได้ ที่บริเวณสันเขาเว้าต่ำเบื้องหน้าซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ก็มีควันไฟสายหนึ่งลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาท่ามกลางสายลมยามเย็น

นั่นต้องเป็นกองไฟจากแคมป์อย่างแน่นอน

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นจมลับหายไปหลังสันเขาแล้วกว่าครึ่ง ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว

ลมหนาวพัดกระโชกแรงผ่านภูเขา อากาศยามค่ำคืนของเทือกเขาขวางกั้นนั้นหนาวเหน็บกว่าที่อื่นมากนัก

ทีมภายใต้การนำของเลน่าและแมนลินได้จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ทุกคนเลือกถ้ำที่บังลมได้แห่งหนึ่งเป็นที่ตั้งแคมป์ ภายในถ้ำมีพื้นที่กว้างขวางมาก หลังจากทำความสะอาดเล็กน้อย ก็ไม่จำเป็นต้องกางเต็นท์เลยด้วยซ้ำ

ที่ปากถ้ำ มีกองไฟขนาดมหึมาสองกองช่วยปัดเป่าความหนาวเย็นให้จางหายไป

ต้องยอมรับเลยว่าโชคของพวกเขาดีมากจริงๆ

ในพื้นที่ภูเขาอันแสนทุรกันดารแบบนี้ วาไลส์กับเซเลียร์ออกไปล่าสัตว์ก็ยังอุตส่าห์จับแกะภูเขามาได้ถึงสามตัว แถมแต่ละตัวยังอ้วนท้วนสมบูรณ์อีกต่างหาก

หลังจากลากเหยื่อกลับมา ทุกคนในแคมป์ก็พากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีให้กับพวกเขา ราวกับเป็นกองทัพที่เพิ่งได้รับชัยชนะและกลับมาอย่างยิ่งใหญ่

"วีรบุรุษกลับมาแล้ว!" อานี่ตาเป็นประกาย เอ่ยปากชมอย่างไม่ขาดปาก

เดิมทีพอมองออกไปเห็นแต่โขดหินโล้นๆ กับพืชพรรณที่ขึ้นหรอมแหรม เธอก็ทำใจเตรียมพร้อมที่จะแทะเสบียงแห้งสำหรับมื้อค่ำไปแล้ว

"ดูทำหน้าเข้าสิ น้ำลายจะหกแล้ว" เบฟใช้นิ้วจิ้มหัวอานี่เบาๆ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาของการล่าสัตว์อสูร แม้จะเต็มไปด้วยความยากลำบากและอันตราย แต่ทุกคนก็ไม่เคยปล่อยให้ท้องตัวเองต้องทนหิวเลย

ด้วยประสิทธิภาพในการล่าสัตว์ที่ยอดเยี่ยม ทำให้พวกเขาได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ป่าหลากชนิดไม่ซ้ำกันในแต่ละวัน ช่างสุขีเสียจริง

เกรย์สวมวิญญาณพ่อครัวใหญ่อีกครั้ง หลังจากจัดการถลกหนังและรีดเลือดแกะภูเขาตัวอ้วนทั้งสามตัวเสร็จ เขาก็โรยเครื่องเทศลงไป

เขาตัดสินใจไม่สับแบ่งมัน แต่ใช้กิ่งไม้ขนาดใหญ่หลายกิ่งเสียบทะลุตั้งแต่หัวจรดหาง แล้วนำไปย่างบนกองไฟพลางหมุนไปมาอย่างช้าๆ กลายเป็นการย่างแกะทั้งตัวไปเลย

ที่อีกฝั่งของแคมป์ มาร์คัสกำลังนั่งเช็ดทำความสะอาดดาบและโล่ของเขาอย่างเงียบๆ

ในการต่อสู้กับอสูรยักษ์ตาเดียวก่อนหน้านี้ โล่ประกอบของมาร์คัสถูกหมัดเดียวอัดจนแตกละเอียดไปแล้ว

โชคดีที่เขาพกโล่กลมหน้าเหล็กสำรองมาด้วย ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มีอุปกรณ์ให้ใช้แล้ว

อันที่จริงในใจมาร์คัสก็ไม่ได้เสียดายโล่อันเก่าเท่าไหร่นัก เพราะยังไงซะสมาคมจอมเวทก็รับปากว่าจะรับผิดชอบความเสียหายทั้งหมดให้ กลับไปก็สามารถเบิกเงินชดเชยได้อยู่ดี

วาไลส์ใช้ผ้ากระสอบสะอาดเช็ดทำความสะอาดคันธนูจันทร์เสี้ยว จากนั้นก็เริ่มลงแว็กซ์ที่สายธนู เพื่อป้องกันไม่ให้สายธนูโดนความชื้นจนยืดและอ่อนยวบ ซึ่งจะทำให้พลังทำลายล้างลดลง

ไอแซคกำลังจัดเตรียมเสบียงที่พกมา ส่วนเบฟ อานี่ และมิรี่ หลังจากล้างผักกูดที่เก็บมาได้จนสะอาดแล้ว พวกเธอก็นำส่วนหนึ่งเสียบไม้ไปย่างไฟ ส่วนที่เหลือก็เอาไปต้มซุป

เลห์ตันกับรุยรี่นั่งยองๆ เป็นลูกมืออยู่ข้างเกรย์ คอยเติมฟืนใส่กองไฟเป็นระยะๆ หรือไม่ก็ช่วยหมุนไม้ปิ้งแกะ

ถ้าพูดถึงเรื่องทำอาหาร ก็ต้องยกให้เกรย์ เขารับหน้าที่ดูแลแกะย่างสองตัว ส่วนเซเลียร์ก็คอยดูอีกตัวที่เหลือ

ท่ามกลางบรรยากาศการช่วยกันทำงานอย่างขะมักเขม้นโดยไม่แบ่งแยกนี้ ท่าทีหยิ่งยโสของเหล่าจอมเวทที่มีต่อนักผจญภัยธรรมดาก็มลายหายไปจนแทบไม่เหลือ

ที่นอกถ้ำ เลน่าและแมนลินยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ทอดสายตามองดูทะเลหมอกที่ม้วนตัวอยู่ในหุบเขา

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงทีละนิด

ทันใดนั้น ริวายะที่รับหน้าที่เฝ้ายามก็ลุกขึ้นยืนบนโขดหินที่อยู่สูงขึ้นไป

"มีคนมา"

เลน่าและแมนลินหันไปมองตามเสียง

ที่สุดปลายทางของเส้นทางคดเคี้ยวบนภูเขา แสงสว่างจากมนตราแสงสว่างปรากฏขึ้นวูบวาบท่ามกลางความมืดมิด

แสงสว่างค่อยๆ ใกล้เข้ามา และไม่นานนัก ร่างของผู้มาเยือนก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตา

เป็นกลุ่มที่หนึ่งและสองที่นำโดยอาจารย์มาร์วินนั่นเอง

"มาร์วิน!"

เลน่าเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น พลางหัวเราะร่วน "ฉันก็นึกว่าพวกคุณจะมาถึงพรุ่งนี้ซะอีก"

แมนลินก็ส่งยิ้มต้อนรับเช่นกัน

"รีบเร่งเดินทางกันสุดๆ ในที่สุดก็มาถึงจนได้"

มาร์วินถอนหายใจอย่างโล่งอก "แล้วพวกคุณล่ะ มาถึงกันตั้งแต่เมื่อไหร่"

"ก็ช่วงบ่ายของวันนี้นี่แหละ มาถึงก่อนพวกคุณนิดเดียวเอง"

"ในที่สุดก็รวมพลกันสำเร็จแล้วสินะ..." มาร์วินหัวเราะ

"เป็นไงบ้าง ระหว่างทางไม่ได้เกิดเรื่องอะไรขึ้นใช่ไหม" แมนลินถาม

"ไม่มีหรอก ราบรื่นดีทุกอย่าง"

เหล่าจอมเวทในแคมป์ต่างก็ละมือจากงานที่ทำอยู่ เพื่อออกมาต้อนรับขบวนของอาจารย์มาร์วิน

มีจอมเวทหลายคนที่รู้จักมักคุ้นกัน ต่างก็ทักทายและแบ่งปันเรื่องราวที่พบเจอในช่วงหลายวันที่ผ่านมา บรรยากาศในแคมป์ก็พลันครึกครื้นขึ้นมาทันที

"อาจารย์มาร์วิน!" เซเลียร์ก็เดินเข้าไปทักทายด้วยเช่นกัน

เมื่อเห็นเซเลียร์ สีหน้าของมาร์วินก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี

เซเลียร์กวาดสายตามองไปด้านหลังของมาร์วิน

เมื่อเทียบกับกลุ่มที่สามและสี่ที่ได้รับบัฟฟื้นฟูจากอาจารย์แมนลินอยู่ตลอดเวลา สีหน้าของสมาชิกกลุ่มที่หนึ่งและสองภายใต้การนำของอาจารย์มาร์วินนั้นดูเหนื่อยล้ากว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนล้วนมีสภาพอิดโรยและมอมแมมจากการเดินทาง

ทันใดนั้น แฮร์ริสัน หัวหน้ากลุ่มที่หนึ่งก็ขยับจมูกสูดดมฟุดฟิด นัยน์ตาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

"ว้าว... กลิ่นอะไรน่ะ หอมจังเลย!"

"เป็นแกะภูเขาที่เซเลียร์กับนายพรานในทีมล่ามาได้น่ะ ตอนนี้กำลังย่างอยู่เลย" มิรี่พูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

"พวกนายมาอยู่ในที่แบบนี้ยังอุตส่าห์ล่าสัตว์ได้อีกเหรอ"

สีหน้าของฟิลิป หัวหน้ากลุ่มที่สองเต็มไปด้วยความอิจฉา "พวกเราต้องทนแทะเสบียงแห้งมาตั้งหลายวันแล้ว"

คนที่ใช้ชีวิตสุขสบายมาตลอดอย่างเขา พอมาเข้าร่วมการล่าสัตว์อสูรในครั้งนี้ก็ต้องลิ้มรสความยากลำบากของชีวิตไปไม่น้อย

"แค่นี้ที่ไหนล่ะ ตั้งแต่เข้ามาในป่าพงหม่น พวกเราก็ได้กินเนื้อย่างกันทุกวันเลยต่างหาก"

เลห์ตันถูมือไปมาพลางหัวเราะหึๆ "มีทั้งเนื้อกวางย่าง เนื้อกระต่ายย่าง ปลาเผา แล้วก็ซุปปลากับซุปเห็ดด้วย!"

กลิ่นหอมที่ลอยมาจากในถ้ำ ทำเอาสมาชิกที่มากับอาจารย์มาร์วินถึงกับเก็บอาการไว้ไม่อยู่

หลังจากที่ต้องตรากตรำเดินป่าบนภูเขาอันหนาวเหน็บมาทั้งวัน พวกเขาก็หิวจนไส้กิ่วไปหมดแล้ว

กลิ่นหอมของอาหารในตอนนี้ ถือเป็นสิ่งยั่วยวนที่อันตรายที่สุดสำหรับพวกเขาเลยก็ว่าได้

"เอาล่ะ เด็กๆ!"

เลน่าปรบมือเพื่อรักษาความสงบ "เก็บของให้เรียบร้อยแล้วค่อยๆ เข้ามาทีละคน ไม่ต้องรีบ มีส่วนแบ่งให้ทุกคนนั่นแหละ!"

ภายในถ้ำ

เมื่อมีขบวนของมาร์วินเข้ามาสมทบ ถ้ำที่แต่เดิมก็ถือว่ากว้างขวางอยู่แล้ว ก็พลันครึกครื้นและอัดแน่นไปด้วยผู้คนในทันตา

โชคดีที่แกะภูเขาทั้งสามตัวนั้นมีขนาดใหญ่พอ ต่อให้จำนวนคนเพิ่มขึ้นพรวดพราดกลายเป็นยี่สิบเจ็ดคน ก็ยังเพียงพอที่จะให้ทุกคนได้อิ่มหนำสำราญ

ภายในแคมป์มีการจุดกองไฟเพิ่มขึ้นอีกหลายกอง แสงไฟอันอบอุ่นสาดส่องไปทั่วทุกซอกทุกมุมของถ้ำ

ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันไปนั่งล้อมวงกันตามความสนิทสนมอย่างเป็นธรรมชาติ

ทางฝั่งของเซเลียร์มีหัวหน้ากลุ่มทั้งสี่คน พร้อมกับอาจารย์ทั้งสามท่าน แล้วก็มีเบฟกับอานี่นั่งอยู่ด้วยกัน

ถัดออกไป ก็จะเป็นเหล่านักเรียนที่สนิทสนมกันมานั่งรวมกลุ่ม

สังคมของเหล่าจอมเวทนั้นเดิมทีก็ไม่ได้กว้างใหญ่อะไรนัก ส่วนใหญ่ก็มักจะรู้จักมักคุ้นและเรียกชื่อกันได้

กลับกลายเป็นว่า ปาร์ตี้นักผจญภัยสองกลุ่มที่เข้าร่วมการต่อสู้นั้น ไม่ค่อยจะมีความทรงจำหรือจุดเชื่อมโยงอะไรต่อกันนัก เวลามานั่งรวมกันก็เลยดูอึดอัดไปบ้าง

แต่ตราบใดที่มีเกรย์อยู่ ก็ไม่ต้องกลัวว่าบรรยากาศจะกร่อยเลย

เขาใช้ความสามารถพิเศษของตัวเองดึงเอาหัวข้อสนทนาที่เกี่ยวกับเรื่องการผจญภัย ผู้หญิง และเหล้าชั้นดี ซึ่งเป็นเรื่องที่ใครๆ ก็สามารถคุยได้อย่างออกรสออกชาติขึ้นมาพูดคุยอย่างรวดเร็ว

"เอาล่ะ"

เลน่าฉีกเนื้อน่องแกะนุ่มๆ ออกมาหนึ่งชิ้น ก่อนจะหันไปมองนักเรียนทางฝั่งมาร์วิน

"ผลประกอบการจากการล่าสัตว์อสูรในครั้งนี้เป็นยังไงบ้าง ทุกคนได้รับการฝึกฝนกันอย่างเต็มที่เลยใช่ไหม"

"แน่นอนครับ! อาจารย์เลน่า"

ฟิลิปดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาพูดไปพลางกัดเนื้อแกะภูเขาคำโตไปพลาง ความร้อนทำเอาเขาพูดจาอู้อี้ไปหมด

"พวกเรากวาดล้างรังมอนสเตอร์มาเยอะแยะเลยครับตลอดเส้นทาง!"

"ใช่ครับ เมื่อก่อนผมไม่เคยนึกฝันเลยว่าการได้ลงมือต่อสู้กับมอนสเตอร์ด้วยตัวเองมันจะเป็นอะไรที่น่าตื่นเต้นขนาดนี้" แฮร์ริสันพยักหน้าเห็นด้วย

"อ้อ? งั้นลองเล่ามาสิ ว่าพวกนายกำจัดมอนสเตอร์อะไรไปบ้าง" เลน่าถามอย่างสนใจ

"ตอนแรกพวกเราก็ไปกวาดล้างค่ายของวานรไพรปีศาจตรงชายป่ามาครับ จากนั้นก็เดินหน้าต่อไป กำจัดทั้งสไลม์ โคโบลด์ แล้วก็มีรังก๊อบลินขนาดเล็กด้วยครับ!"

"แล้วสุดท้าย..."

พูดจบ ฟิลิปก็ล้วงมือเข้าไปควานหาของในห่อผ้าด้านหลัง ก่อนจะหยิบเอาวัตถุทรงกลมที่ห่อด้วยผ้าชิ้นหนึ่งออกมาอย่างมีลับลมคมนัย

"ฟิลิป นายเอาอีกแล้วนะ..."

แฮร์ริสันเบ้ปาก พูดด้วยความอ่อนใจ "นี่พวกเรากำลังกินข้าวกันอยู่นะ"

ฟิลิปดึงผ้าขาวออกพรึ่บ เผยให้เห็นกะโหลกศีรษะขนาดเท่าแตงโมลูกหนึ่ง

"ดูสิ! นี่คือโคโบลด์ยักษ์ที่ฉันลงมือจัดการเองกับมือเลยนะ! ฉันยังอุตส่าห์ทำความสะอาดกะโหลกมันซะเกลี้ยงเกลาเพื่อเก็บไว้เป็นที่ระลึก เอากลับไปตั้งโชว์ที่บ้านด้วย"

"ต้องเล่นใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ" เลน่าหลุดขำ

"แล้วพวกคุณล่ะ เลน่า"

มาร์วินยกถ้วยซุปผักกูดขึ้นมาเป่าเบาๆ "ทั้งสองกลุ่มกวาดล้างมอนสเตอร์อะไรมาบ้างระหว่างทาง"

แฮร์ริสันกับฟิลิปหูผึ่ง รีบหันขวับมามองทันที

ส่วนเลห์ตันน่ะไม่เท่าไหร่หรอก คนที่พวกเขาสนใจมากกว่าก็คือเซเลียร์ต่างหาก

อัจฉริยะที่ได้เป็นจอมเวทขั้นต้นตั้งแต่อายุสิบหก ซึ่งว่ากันว่ามีฝีมือระดับเดียวกับเคน โรเดอริก คนที่มักจะได้ยินพวกผู้หญิงในสมาคมแอบคุยกันถึงเขาอยู่บ่อยๆ

นานวันเข้า ในใจของทั้งสองคนก็ย่อมเกิดความรู้สึกอยากเอาชนะขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แล้วผลงานในการล่าสัตว์อสูรครั้งนี้ของเขาเป็นยังไงบ้างล่ะ

"จำได้ไม่ค่อยหมดแฮะ..."

เลน่าขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนจะเริ่มนับนิ้ว

"เหมือนว่าตอนแรกจะเป็นรังก๊อบลินนะ..."

"จากนั้นก็ยักษ์ศิลาพิทักษ์ปฐพี รังกบพิษปุ่มปม แล้วก็เจอพวกตั๊กแตนพรางตัวหลายตัวในแอ่งหุบเขาจันทราด้วย"

[จบแล้ว]