บทที่ 115: ทะลวงขั้น

เวลาแปดโมงเช้าตรง ผู้เข้าสอบทุกคนมารวมตัวกันที่หน้าทางเข้ารอยแยก

หัวหน้าผู้คุมสอบยืนอยู่บนแท่นสูง กวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ

เมื่อสายตาเลื่อนผ่านเหล่าอัจฉริยะที่กลุ่มทุนทุ่มเงินมหาศาลดึงตัวมาหรือปลุกปั้นขึ้นมา เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

คนหนุ่มสาวขอบเขตที่สามกลุ่มนั้น ช่างโดดเด่นสะดุดตาจริงๆ

หัวหน้าผู้คุมสอบกระแอมไอ เสียงของเขาดังไปทั่วบริเวณผ่านเครื่องขยายเสียงพลังต้นกำเนิด:

“กฎการสอบเข้ามหาวิทยาลัยปีนี้ ฟังฉันให้ชัดเจน!”

ทั่วทั้งบริเวณเงียบลงในพริบตา

“ข้อแรก การทดสอบมีเวลาแค่หนึ่งวัน! เริ่มตั้งแต่พวกเธอก้าวเข้าไปในรอยแยกและรับอุปกรณ์มาตรฐาน จนถึงเที่ยงคืนของคืนนี้!”

“ความหนาแน่นของสัตว์อสูรเป็นสามเท่าของปีก่อนๆ สัตว์อสูรขอบเขตที่สี่ถูกปล่อยเพิ่มเป็นสองเท่า และแต้มก็เพิ่มเป็นสองเท่า! ถ้าอยากได้คะแนนสูงๆ ก็จงเอาชีวิตเข้าแลกแล้วฆ่าซะ!”

เหล่าผู้เข้าสอบมองหน้ากันเลิ่กลั่กและเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

“ข้อสอง เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลงในตอนเที่ยงคืนของคืนนี้ ทุกคนจะถูกบังคับส่งตัวออกมา!”

“จากนั้นจะทำการทดสอบรายบุคคลทันที โดยคะแนนการทดสอบจะถูกนำไปรวมกับคะแนนรวม!”

หัวหน้าผู้คุมสอบชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ

“ฟังเข้าใจกันหมดแล้วใช่ไหม?”

“เข้าใจแล้ว!” เหล่าผู้เข้าสอบตอบรับพร้อมกัน

“ดี! ทางเข้ารอยแยกเปิดออกแล้ว ณ บัดนี้!”

เฉินอี้เดินเข้าไปในทางเข้าเป็นคนแรก

เป่ยหมิงซวงเดินตามไปติดๆ เส้นผมยาวสีฟ้าน้ำแข็งของเธอปลิวไสวไปตามสายลม

ฉงเทียนเหยี่ยเข้าไปเป็นคนสุดท้าย ก่อนเข้าไปเขายังหันกลับมาโบกมือให้ฝูงชน เรียกเสียงกรี๊ดดังสนั่น

เหล่าผู้เข้าสอบทยอยเดินเข้าไป

ลู่เหรินยืนอยู่หน้าทางเข้า หันกลับไปมองทิศทางที่อยู่นอกฝูงชน

ลู่เสวี่ยยืนอยู่ไกลๆ พยักหน้าให้เขา

ลู่เหรินดึงสายตากลับมา และก้าวเข้าไปในหน้าจอแสงพร้อมกับซูเฟยซีและซูอวี่อัน

เมื่อทะลุผ่านรอยแยก ภาพตรงหน้าก็ทำให้ผู้เข้าสอบทุกคนต้องกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

ที่นี่คือลานกว้างทรงกลมขนาดมหึมา เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างหลายร้อยเมตร ล้อมรอบด้วยรั้วโลหะสีเทาขาว

ไกลออกไป มีกระดูกสัตว์อสูรขนาดมหึมาราวกับภูเขาหลายชิ้นปักเฉียงอยู่บนพื้น

และที่ใจกลางลานกว้าง มีหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นมีชื่อและหมายเลขของผู้เข้าสอบทุกคนเลื่อนผ่านไปมา

เจ้าหน้าที่หลายสิบคนยืนอยู่ตามจุดต่างๆ ของลานกว้าง เบื้องหน้าของพวกเขามีกล่องอุปกรณ์มาตรฐานวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

“ผู้เข้าสอบทุกคน ไปรับอุปกรณ์ที่พื้นที่หมายเลขของตัวเอง!”

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งถือโทรโข่งตะโกนขึ้น

“รับเสร็จแล้วกรุณาไปเตรียมพร้อมที่โซนรอคอย การสอบจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกสิบนาที!”

เหล่าผู้เข้าสอบพากันกรูไปยังจุดรับอุปกรณ์ของตัวเอง

พวกของลู่เหรินทั้งสามคนหาพื้นที่ที่ตรงกับหมายเลขของตัวเองจนพบ

เจ้าหน้าที่ชี้ไปที่อุปกรณ์ที่เรียงรายอยู่ตรงหน้า

“เกราะเบามาตรฐาน เครื่องมือสื่อสาร ชุดปฐมพยาบาล บนชั้นวางอาวุธมีอาวุธมาตรฐานหลากหลายชนิด เลือกอันที่ถนัดมือได้เลย”

ดวงตาของซูเฟยซีเป็นประกาย เธอพุ่งตรงไปยังชั้นวางอาวุธ

เธอกวาดสายตามอง หยิบดาบยาวขึ้นมาเล่มหนึ่ง ลองแกว่งไปมาสองสามครั้ง แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ความรู้สึกตอนจับเล่มนี้ก็ไม่เลว”

ส่วนซูอวี่อันเลือกคทาเวทมาตรฐาน

ลู่เหรินเดินไปที่ชั้นวางอาวุธ สายตาเลื่อนผ่านดาบและกระบี่ที่เรียงราย ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ทวนดาบยาวมาตรฐานสีดำสนิทเล่มหนึ่ง

เขายื่นมือออกไปจับ ลองกะน้ำหนักดู แล้วพยักหน้า

เจ้าหน้าที่มองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่นเกราะเบาและเครื่องเก็บรวบรวมแต้มให้

“ใส่เจ้านี่ไว้ ในโหมดปาร์ตี้แต้มจะแชร์กัน ขอให้พวกเธอโชคดี”

ลู่เหรินรับมา แล้วสวมเครื่องเก็บรวบรวมไว้ที่ข้อมือ

หน้าจอสีดำสว่างขึ้น

ทั้งสามคนสวมใส่อุปกรณ์เสร็จเรียบร้อย ก็เดินไปที่ริมโซนรอคอย

เมื่อมองจากตรงนี้ ภาพส่วนลึกของรอยแยกก็ปรากฏแก่สายตาทั้งหมด

ลาวาเดือดพล่าน ทุ่งน้ำแข็งกว้างใหญ่ไพศาล ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายพลังต้นกำเนิดอันบ้าคลั่ง

ซูเฟยซีสูดหายใจเข้าลึก นิ้วมือเผลอกำด้ามดาบแน่นโดยไม่รู้ตัว

เธอมองดูเงาร่างของสัตว์อสูรที่ปรากฏให้เห็นลางๆ อยู่ไกลๆ แล้วพูดเสียงเบา

“ลู่เหริน ฉันตื่นเต้นนิดหน่อย...”

ลู่เหรินกุมมือเธอไว้เบาๆ

“ไม่ต้องกลัว”

ซูอวี่อันก็ขยับเข้ามาใกล้ ดึงแขนเสื้อของซูเฟยซีเบาๆ

ด้านนอกสนามสอบ หน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์กำลังถ่ายทอดสดภาพภายในรอยแยกแบบเรียลไทม์

กล้องหลักสลับฉายภาพผู้เข้าสอบแต่ละคน เสียงของผู้บรรยายดังไปทั่วทั้งเมืองจูหงผ่านการถ่ายทอดสด

“ท่านผู้ชมครับ ตอนนี้เราจะเห็นได้ว่า เหล่าผู้เข้าสอบกำลังรับอุปกรณ์มาตรฐานกันอยู่ครับ!”

“ภาพตัดมาที่ตัวเต็งของการสอบเขต 21 ในปีนี้ นายน้อยกลุ่มธุรกิจซิงเฉิน เฉินอี้ครับ!”

“เขาเลือกดาบยาวเล่มหนึ่ง ท่าทางดูผ่อนคลายมากครับ!”

คอมเมนต์ในห้องถ่ายทอดสดเลื่อนผ่านอย่างบ้าคลั่ง:

“เฉินอี้หล่อมาก!”

“ออร่าแบบนี้ แชมป์นอนมาเห็นๆ!”

“รีบดูเป่ยหมิงซวงสิ! เทพธิดาหยิบกระบี่แทงมาด้วย!”

ภาพตัดไปที่โซนรอคอย ผู้บรรยายพูดต่อ

“เหล่านักเรียนจากค่ายฝึกพิเศษแห่งสหพันธ์ก็เตรียมตัวพร้อมแล้วเช่นกันครับ”

อีกด้านหนึ่งของลานกว้าง กลุ่มของเฉินอี้กำลังยืนอยู่อย่างสบายอารมณ์

เฉินอี้หมุนดาบยาวมาตรฐานในมือเล่นไปมา น้ำเสียงเกียจคร้าน

“ของพรรค์นี้ ห่างชั้นกับของที่บ้านฉันใช้ฝึกตั้งเยอะ แต่ก็นะ ทนๆ ใช้ไปเถอะ”

ลูกน้องที่อยู่ข้างๆ รีบเออออตามทันที

“นั่นมันแน่อยู่แล้ว ปกติของที่นายน้อยเฉินใช้ล้วนเป็นของสั่งทำพิเศษทั้งนั้น”

เป่ยหมิงซวงยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้พูดอะไร

เธอเลือกกระบี่แทงมาตรฐานที่เรียวยาว ตัวกระบี่หมุนเบาๆ อยู่ที่ปลายนิ้วของเธอ อากาศรอบๆ บิดเบี้ยวเล็กน้อย นี่คือผลลัพธ์ที่เพิ่มขึ้นจากพรสวรรค์ของเธอ

ส่วนฉงเทียนเหยี่ยเลือกมีดสั้นโดยตรง แบกไว้บนบ่า แล้วมองไปรอบๆ อย่างยิ้มแย้ม

“เอ๊ะ พวกนายดูตรงนั้นสิ”

จู่ๆ เขาก็ใช้คางชี้ไปทางทิศทางหนึ่ง

เฉินอี้มองตามสายตาของเขาไป แล้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

นั่นคือคนจากค่ายฝึกพิเศษแห่งสหพันธ์สองสามคน

หลินอ้าว และคนหน้าคุ้นอีกสองสามคน

พวกเขากำลังยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของโซนรอคอย ในมือแต่ละคนถืออาวุธที่เลือกไว้

“เมื่อกี้ตอนอยู่ข้างนอก ไอ้พวกนั้นยังทำเป็นเก่งอยู่เลย”

ลูกน้องแค่นหัวเราะ

“ตอนนี้ทำไมไม่เก่งแล้วล่ะ?”

มุมปากของเฉินอี้ยกขึ้นเล็กน้อย

“ไป ไปดูกันหน่อย”

เขาอยากจะเห็นนัก ว่าไอ้พวกที่โดนเยาะเย้ยต่อหน้าแล้วยังทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ตอนนี้จะทำหน้ายังไง

ทว่า เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ฝีเท้าของเฉินอี้ก็ชะงักลงกะทันหัน

เขาเห็นว่าหลินอ้าวและนักเรียนจากค่ายฝึกพิเศษแห่งสหพันธ์อีกสองสามคน กำลังยืนอยู่ด้านหลังเด็กผู้หญิงสองคนอย่างเงียบๆ

เฉินอี้ขมวดคิ้ว

เขารู้จักหลินอ้าว

เด็กหนุ่มที่กล้าตบโต๊ะใส่เขาในตอนนั้น ลึกๆ แล้วหยิ่งยโสแค่ไหน เขารู้ดีกว่าใคร

คนแบบนี้ จะไปยอมยืนอยู่ข้างหลังคนอื่นอย่างเต็มใจได้ยังไง?

แต่ตอนนี้ เขากลับยืนอยู่แบบนั้นจริงๆ

เด็กผู้หญิงสองคนนั้นเป็นใคร? มีดีอะไรถึงทำให้พวกหลินอ้าวยอมยืนอยู่ข้างหลังได้?

สายตาของเฉินอี้มองข้ามเด็กผู้หญิงสองคนนั้นไป และมองตรงไปข้างหน้า

จากนั้นเขาก็เห็นคนคนนั้น

เขายืนอยู่หน้าสุด หันหลังให้กับฝูงชน

ในมือถือทวนดาบยาวมาตรฐานสีดำสนิท กำลังจ้องมองเข้าไปในส่วนลึกของรอยแยก

ท่ายืนของเขาดูสบายๆ ไร้ซึ่งความพิเศษใดๆ ซ้ำยังกลมกลืนจนคนมองข้ามไปโดยไม่รู้ตัวตั้งแต่แวบแรกที่เห็น

แต่เฉินอี้สังเกตเห็นว่า สายตาของหลินอ้าวมักจะตกลงไปที่คนคนนั้นอยู่บ่อยครั้ง

สายตาแบบนั้น...

“นายน้อยเฉิน?” ลูกน้องเห็นเขาหยุดเดิน จึงถามด้วยความสงสัย

เฉินอี้ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองแผ่นหลังนั้น

จู่ๆ เขาก็นึกถึงปฏิกิริยาอันสงบนิ่งของพวกหลินอ้าวตอนที่โดนเยาะเย้ยอยู่ข้างนอกเมื่อครู่นี้

ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นการแกล้งทำเป็นใจเย็น แต่พอมาคิดดูตอนนี้...

ฉงเทียนเหยี่ยก็สังเกตเห็นเช่นกัน

เขาหุบรอยยิ้มทีเล่นทีจริงลง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

“น่าสนใจดีนี่”

เป่ยหมิงซวงไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่ปรับตัวให้เข้ากับความรู้สึกตอนจับกระบี่แทงมาตรฐานอย่างเงียบๆ

“คนคนนั้นเป็นใคร?” เฉินอี้ถาม

พวกลูกน้องมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครรู้เลย

เฉินอี้จ้องมองแผ่นหลังนั้นอยู่ไม่กี่วินาที จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา ในรอยยิ้มแฝงไปด้วยความสนใจอยู่หลายส่วน

“น่าสนใจดีนี่ ฉันก็นึกว่าเขต 21 จะไม่มีใครน่าจับตามองซะอีก”

ฉงเทียนเหยี่ยขยับเข้ามาใกล้ “จะไปทักทายหน่อยไหม?”

เฉินอี้ส่ายหน้า “ไม่รีบ รอให้การสอบเริ่มขึ้น เดี๋ยวก็รู้เองแหละ”

เขามองแผ่นหลังนั้นเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเดินจากไป

อีกด้านหนึ่งของโซนรอคอย หลินอ้าวเงยหน้าขึ้นมาราวกับรู้สึกตัวได้ พอดีกับที่เห็นทิศทางที่กลุ่มของเฉินอี้เดินจากไป

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น

“พวกนั้นสังเกตเห็นนายแล้ว”

หลินอ้าวพูดกับลู่เหรินเสียงเบา

ลู่เหรินไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่ตอบรับในลำคอ “อืม”

หลินอ้าวยักไหล่