บทที่ 1 - ราชันย์ปฐพีจุติ

บทที่ 1 - ราชันย์ปฐพีจุติ

คมขวานแหวกอากาศพาเอาเสียงลมหวีดหวิวขานรับ สิงเต้าหรงขุนพลเอกแห่งหลิงหลิงเส้นเลือดปูดโปนเต็มหน้าผาก สองมือกำอาวุธที่ได้ชื่อว่าขวานเบิกภูเขาไว้แน่น ก่อนจะสับลงไปยังร่างฝั่งตรงข้ามอย่างสุดแรง

ซานาดะ ยูคิมูระขุนพลผู้กล้าแห่งประเทศซากุระขยับกายพลิ้วไหวราวภูตผี ปลายหอกสิบตัวอักษรปัดป้องคมขวานได้อย่างแม่นยำแล้วอาศัยจังหวะม้วนตวัด เสียงโลหะปะทะกันดังก้องจนแสบแก้วหู สิงเต้าหรงสัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่สะท้อนกลับมาจนขวานแทบหลุดมือ เขาเซถอยหลัง ง่ามมือฉีกขาด เลือดสดๆ ไหลอาบด้ามขวาน

สิบกระบวนท่า เพียงแค่สิบกระบวนท่าเท่านั้น เพลงหอกของซานาดะ ยูคิมูระทั้งรวดเร็วและพลิกแพลงจนคาดเดาไม่ได้ ทุกครั้งที่ปะทะกันทำเอาสิงเต้าหรงเลือดลมตีกลับ กระบวนท่าที่สิบเอ็ดเงาหอกสีแดงฉานก็ทะลวงผ่านการป้องกันของสิงเต้าหรง แทงทะลุขั้วหัวใจ แสงสีขาวของสนามรบเสมือนจริงกลืนกินร่างที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมของสิงเต้าหรงไปในพริบตา

[สนามรบชี้ชะตาประเทศรอบที่เก้า ประเทศซากุระเป็นฝ่ายชนะ ระดับความปนเปื้อนในอาณาเขตประเทศมังกรเพิ่มขึ้น 10% การสูบพลังชีวิตประชากร: มีผลบังคับใช้]

[ผลผลิตทางการเกษตรของประเทศมังกรลดลง 10% ผลผลิตแร่ธาตุลดลง 10% มลพิษทางสิ่งแวดล้อมเพิ่มขึ้น 10%...]

[หักค่าชะตาประเทศ 1000 (พื้นฐาน) + 500 (วีรชนฝ่ายตรงข้ามอยู่ในสภาพสมบูรณ์) = 1500 แต้ม]

[ค่าชะตาประเทศปัจจุบันคือ -29000]

[คำเตือน: หากค่าชะตาประเทศติดลบ 30000 ประเทศนั้นจะล่มสลาย]

เสียงระบบแจ้งเตือนที่เย็นชาและบทลงโทษที่ตามมาเป็นชุด ราวกับระฆังไว้ทุกข์ที่ดังก้องอยู่ในใจของชาวประเทศมังกรทุกคน

บนแผนที่อาณาเขตเสมือนจริงของประเทศมังกร พื้นที่สีเทาหม่นที่แสดงถึงดินแดนได้ขยายวงกว้างขึ้นอีกนิด

โลกความเป็นจริงก็กำลังเสื่อมโทรมลงพร้อมกัน ระดับน้ำในแม่น้ำลดฮวบและขุ่นมัว พืชผลในนาที่หรอมแหรมอยู่แล้วยิ่งเหี่ยวเฉาเร็วยิ่งขึ้น สายแร่แตกร้าว แร่ธาตุเสื่อมคุณภาพลง

ชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าปีกลับมีผมหงอกแซมและรอยเหี่ยวย่นลึก คนวัยห้าหกสิบก็หลังค่อมเดินงกๆ เงิ่นๆ ลมหายใจรวยริน ส่วนคนเฒ่าคนแก่ในวัยเจ็ดแปดสิบ คนที่ร่างกายยังพอไหวก็แทบจะประคองลมหายใจรวยรินไว้ไม่อยู่ ส่วนใหญ่กลับกลายเป็นเถ้าธุลีไปในเสี้ยววินาทีที่พลังชีวิตถูกสูบออกไป

หนึ่งปีก่อน ม่านแสงสีเลือดฉีกกระชากท้องฟ้า สนามรบชี้ชะตาประเทศได้จุติลงมา จากนั้นแต่ละประเทศก็สุ่มเลือกผู้ถูกเลือกจากสวรรค์เพื่ออัญเชิญวีรชนในประวัติศาสตร์ของชาติตนมาต่อสู้กัน ผู้ชนะจะนำพาประเทศรุ่งเรือง ผู้แพ้จะสูญเสียแผ่นดินและถูกตัดขาดจากพลังชีวิต ประวัติศาสตร์ของประเทศมังกรเกิดรอยต่อที่ขาดหาย ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมาจึงพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องนับครั้งไม่ถ้วน จำนวนครั้งที่ชนะนั้นแทบนับนิ้วได้ และตอนนี้ก็พ่ายแพ้ติดต่อกันถึงเก้าครั้งแล้ว

บนท้องฟ้าเสมือนจริง ข้อความเยาะเย้ยผุดขึ้นมารัวๆ

"แพ้รวดเก้าครั้ง น่าสมเพชจริงๆ ประเทศมังกร"

"ค่าชะตาประเทศใกล้จะถึงขีดสุดแล้ว คราวหน้าคงกลายเป็นเมืองผีแน่ๆ"

"สิงเต้าหรง ขุนพลเอกแห่งหลิงหลิงงั้นเหรอ เป็นได้แค่ขยะใต้คมหอกของท่านซานาดะเท่านั้นแหละ"

"ประเทศมังกรจบสิ้นแล้ว นั่งรอวันล่มสลายได้เลย"

"รีบไปหาจองหลุมศพซะเถอะพวกคนมังกร"

...

เย่เสวียนมองตัวเองในกระจก ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ แต่ผิวพรรณกลับหย่อนคล้อยหมองคล้ำ เบ้าตาลึกโบ๋ มีผมหงอกโผล่มาให้เห็นเด่นชัด ข้างๆ คือพ่อแม่ที่แก่ก่อนวัย ผมขาวโพลน และน้องชายที่ลมหายใจรวยริน เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ

สามปีก่อน ดาวตกประหลาดได้พาร่างของเขาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าบนโลกมายังโลกคู่ขนานแห่งนี้ เขาได้สัมผัสถึงความอบอุ่นของครอบครัวเป็นครั้งแรก เขาเคยสาบานว่าจะปกป้องสิ่งเหล่านี้ไว้ให้ได้ แต่สองปีต่อมาสนามรบชี้ชะตาประเทศก็อุบัติขึ้น เขาต้องทนมองดูแผ่นดินล่มสลาย คนในครอบครัวแก่ตัวลงอย่างรวดเร็ว ประวัติศาสตร์ของประเทศมังกรในโลกนี้ขาดหายไป แม้เขาจะมีความรู้ด้านประวัติศาสตร์หัวเซี่ยห้าพันปีจากชาติก่อนเต็มเปี่ยม แต่ก็ไร้เรี่ยวแรงจะทำอะไรได้ ทำได้เพียงร้อนใจอยู่เงียบๆ เมื่อพ่ายแพ้ในรอบที่เก้า เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังชีวิตในร่างกายถูกสูบออกไปอีก ความรู้สึกอ่อนแอทวีความรุนแรงขึ้น แผ่นดินของประเทศมังกรเสื่อมโทรมลงไปอีกขั้น เขาคล้ายกับได้ยินเสียงแผ่นดินทั้งผืนกำลังร่ำไห้

รอบหน้าคือศึกสุดท้าย

หากแพ้อีก ประเทศต้องล่มสลาย

ความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บเกาะกุมหัวใจ แต่ทันใดนั้น กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อล้นมาจากส่วนลึกในร่างกาย แสงสีทองที่ดูอ่อนโยนแต่น่าเกรงขามโอบล้อมตัวเขาไว้

[ติง ทำการผูกมัดโฮสต์สำเร็จ ระบบสืบทอดเจตจำนงประเทศมังกรเปิดใช้งาน]

เสียงเย็นชาของหญิงสาวดังก้องขึ้นในหัว

[ตรวจพบว่าโฮสต์แบกรับชะตากรรมเฮือกสุดท้ายของประเทศมังกร ภารกิจ: คว้าชัยชนะในสนามรบชี้ชะตาประเทศ]

[กฎเกณฑ์: โฮสต์ต้องลงสนามรบเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยตัวเองและรับแต้มชัยชนะ ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่ง แต้มที่ได้ก็จะยิ่งมาก]

[แต้มชัยชนะสามารถนำไปแลกการ์ดสืบทอดวีรชนได้ การ์ดสืบทอดสามารถใช้แทนที่การ์ดในตัวเลือกของขั้นตอนอัญเชิญวีรชนในสนามรบได้]

[บุคคลในประวัติศาสตร์แต่ละคนจะใช้แต้มชัยชนะแตกต่างกัน]

[เพื่อตัวเอง เพื่อครอบครัว และเพื่อเพื่อนร่วมชาติชาวประเทศมังกร จงสู้ศึกนี้เถิด]

เย่เสวียนลืมตาขึ้น ประกายแสงวาบพาดผ่านแววตา ชื่อต่างๆ ในหน้าประวัติศาสตร์ที่เขาเคยเปิดอ่านจนเปื่อยยุ่ยในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อชาติก่อน ซึ่งถูกฝุ่นเกาะมานาน บัดนี้ได้กลับมาเปล่งประกายอีกครั้ง

ระบบงั้นเหรอ ประเทศมังกรยังมีหวัง

[สนามรบชี้ชะตาประเทศรอบที่สิบ ศึกตัดสินชี้ชะตา ผู้ถูกเลือกจากประเทศมังกร: เย่เสวียน ผู้ถูกเลือกจากประเทศซากุระ: มัตสึโมโตะ เคนอิจิ]

เสียงระบบประกาศก้องไปทั่วความว่างเปล่า ร่างของเย่เสวียนปรากฏขึ้นบนลานกว้างใหญ่ที่ลอยอยู่ท่ามกลางความมืดมิดไร้ขอบเขต พื้นเบื้องล่างเป็นวัสดุเย็นเหยียบที่ไม่ใช่ทั้งเหล็กและหิน ฝั่งตรงข้ามมีชายหนุ่มร่างเตี้ยล่ำท่าทางดุดันในชุดเคนโด้ของประเทศซากุระ เขาก็คือมัตสึโมโตะ เคนอิจิ ที่กำลังมองมาด้วยสายตาเหยียดหยามและโหดเหี้ยมอย่างไม่ปิดบัง

มัตสึโมโตะ เคนอิจิกวาดตามองผิวหนังที่เหี่ยวย่นหย่อนคล้อย เบ้าตาที่ลึกโบ๋ และผมหงอกที่หางตาของเย่เสวียน เขาแค่นหัวเราะเยาะ เสียงนั้นถูกขยายผ่านสนามรบดังไปทั่วโลก

"ฮ่า ประเทศมังกรสิ้นคนแล้วจริงๆ ถึงได้ส่งไอ้แก่ไร้น้ำยาที่ขนยังไม่ขึ้นมาลงสนามรบชี้ชะตาระดับประเทศแบบนี้ ประเทศมังกรมันก็แค่โคลนที่พอกกำแพงไม่ขึ้นนั่นแหละ"

[กำลังสร้างตัวเลือกอัญเชิญวีรชน...]

วูบ

เสาแสงขนาดใหญ่สามต้นพุ่งพรวดขึ้นตรงหน้ามัตสึโมโตะ เคนอิจิและเย่เสวียนพร้อมกัน

เสาแสงฝั่งของมัตสึโมโตะ เคนอิจิสว่างขึ้นก่อน แสงสีเลือดจากเสาต้นกลางระเบิดออกอย่างกะทันหันจนแสบตา

เงาร่างของนักรบซามูไรผู้กำยำ สวมหมวกเกราะประดับเขากวางสุดสยอง สวมชุดเกราะหนานบังโดสีดำสนิท ในมือถือหอกยาวขนาดยักษ์ทมโบกิริ ก่อตัวขึ้นในพริบตา กลิ่นอายความบ้าคลั่ง โหดเหี้ยม ราวกับจะแทงทะลุสรวงสวรรค์แผ่ซ่านออกมา

"ฮอนดะ ทาดาคัตสึ นี่คือขุนพลเอกแห่งยุคเซ็นโกคุ เฮฮาจิโร่ผู้เป็นดั่งปีศาจ ท่านฮอนดะ ทาดาคัตสึ"

มัตสึโมโตะ เคนอิจิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะบิดเบี้ยวไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง เขาแผดเสียงตะโกนจนเสียงแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น

"ฮ่าๆๆ สวรรค์เข้าข้างซากุระของพวกเราแล้ว ประเทศมังกรเอ๋ย เตรียมตัวต้อนรับจุดจบของพวกเจ้าได้เลย ท่านฮอนดะจะบดขยี้พวกเจ้าให้แหลกคามือ"

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย นิ้วมือที่สั่นระริกด้วยความตื่นเต้นและความมั่นใจเปี่ยมล้น จิ้มลงไปที่เงาร่างที่แผ่แสงสีเลือดพุ่งทะลุฟ้านั้นอย่างแรง

[ผู้ถูกเลือกจากประเทศซากุระ มัตสึโมโตะ เคนอิจิ เลือกวีรชน: ฮอนดะ ทาดาคัตสึ]

เสียงระบบยืนยัน

หน้าจอแสงทั่วโลกเดือดพล่านขึ้นมาทันที เสียงเยาะเย้ยจากนานาชาติดังกระหึ่มราวกับสึนามิ

"ฮอนดะ ทาดาคัตสึ คนที่สู้รบเก่งกาจดั่งทหารพันนาย ไร้พ่ายในทุกสมรภูมิคนนั้นน่ะเหรอ"

"ท่านมัตสึโมโตะดวงดีสุดๆ เปิดมาก็สุ่มได้เทพเจ้าแห่งสงครามที่แกร่งที่สุดของประเทศซากุระเลย"

"ประเทศซากุระไร้เทียมทาน ไอ้พวกแมลงชั้นต่ำประเทศมังกร ล้างคอรอความตายได้เลย"

"นับถอยหลังสู่งานศพประเทศมังกรอย่างเป็นทางการ 10 9 8..."

"ท่านฮอนดะ เอาหอกทมโบกิริของท่านเสียบความหวังสุดท้ายของประเทศมังกรให้เป็นถังหูลู่ไปเลย"

"ประเทศมังกรจะเลือกใครก็เปล่าประโยชน์แล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังต่อสู้ที่เหนือชั้นของท่านฮอนดะ ทุกอย่างก็เป็นแค่เศษขยะเท่านั้นแหละ"

ชาวประเทศมังกรเมื่อเห็นฮอนดะ ทาดาคัตสึถูกอัญเชิญออกมา โดยเฉพาะกลิ่นอายความโหดเหี้ยมที่สัมผัสได้แม้จะมองผ่านหน้าจอ ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าใส่ทุกคนทันที ท้องถนนและในบ้านเรือนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ที่เจือไปด้วยความหวาดกลัว

"จบสิ้นแล้ว... นั่นมันฮอนดะ ทาดาคัตสึ..."

มีคนพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าซีดเผือด

"ทำไมต้องเป็นเขาด้วย... ทำไม..."

บางคนยกมือปิดหน้า ไหล่สั่นเทา

"หมดหวังแล้ว... ไม่มีหวังอีกต่อไปแล้ว..."

โลกอินเทอร์เน็ตเต็มไปด้วยข้อความคร่ำครวญและสิ้นหวัง

ศูนย์บัญชาการสูงสุดของประเทศมังกร บรรยากาศตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก เมื่อเห็นฮอนดะ ทาดาคัตสึปรากฏตัว ผู้เชี่ยวชาญทุกคนหน้าซีดเผือด ภายในห้องโถงมีแต่เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

"ฮอนดะ ทาดาคัตสึ... เป็นเขา..." ผู้เชี่ยวชาญชราคนหนึ่งเสียงสั่นเทา แฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง "คราวก่อนขุนพลหนิวจินของพวกเรา... ทนรับมือเขาได้แค่ห้ากระบวนท่าก็ถูกฟันขาดสะบั้น..."

เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเสริมด้วยน้ำเสียงแห้งผาก

"ประเมินเป้าหมายเย่เสวียน ระดับ F โอกาสรอดชีวิตในสนามรบ: ต่ำกว่า 0.1% อัตราการชนะโดยรวม: เข้าใกล้ศูนย์"

ในตอนนี้เอง เสาแสงตรงหน้าเย่เสวียนก็สว่างวาบขึ้นมา ชื่อสามชื่อปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

[ยอดขุนพลไร้เทียมทาน พานเฟิ่ง]

[เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง เซี่ยงอวี่]

[เทพแห่งสงครามต้าหมิง จูฉีเจิ้น]

ภาพจากกล้องวงจรปิดของทีมผู้เชี่ยวชาญประเทศมังกรจับภาพตัวเลือกเหล่านั้นได้ทันที

"พานเฟิ่ง นั่นขุนพลพาน" ผู้เชี่ยวชาญสวมแว่นคนหนึ่งพุ่งตัวไปที่หน้าจอราวกับเห็นแสงสว่างจางๆ ในความมืดมิด น้ำเสียงของเขาร้อนรน

"พานเฟิ่ง เรามีบันทึกของพานเฟิ่ง เขาเคยชนะมาแล้วสองครั้ง ถึงแม้สุดท้ายจะพ่ายแพ้ให้กับอัศวินโต๊ะกลม แต่เขาก็เป็นวีรชนคนเดียวของเราที่มีประสบการณ์ต่อสู้จริงและเคยได้รับชัยชนะ มีเพียงเขาเท่านั้นที่อาจจะ... อาจจะทนรับมือฮอนดะ ทาดาคัตสึได้นานขึ้นอีกสองสามกระบวนท่า"

ราวกับเขาไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้แน่น เขารีบหันไปหาเจ้าหน้าที่สื่อสาร น้ำเสียงกึ่งออกคำสั่ง

"เร็วเข้า รีบส่งข้อความแจ้งเตือน ให้เย่เสวียนเลือกพานเฟิ่ง นี่เป็นโอกาสเดียวของเรา เร็วเข้า"

ก่อนการต่อสู้แต่ละครั้ง ทีมผู้เชี่ยวชาญของแต่ละประเทศสามารถส่งข้อความแนะนำให้ผู้เข้าแข่งขันได้สามครั้ง

ข้อความแจ้งเตือนสีแดงฉานเด้งขึ้นมาบังลานสายตาของเย่เสวียนอย่างบีบบังคับ

[ข้อความแนะนำกลยุทธ์ฉุกเฉิน: เลือกยอดขุนพลไร้เทียมทาน พานเฟิ่ง ขอย้ำ ให้เลือกยอดขุนพลไร้เทียมทาน พานเฟิ่ง นี่คือกำลังรบเดียวที่ผ่านการพิสูจน์แล้วว่าใช้งานได้จริง ปฏิบัติตามเดี๋ยวนี้]

เย่เสวียนกวาดสายตามองชื่อทั้งสามอย่างใจเย็น พานเฟิ่งงั้นหรือ ในใจของเขาไม่มีความหวั่นไหวใดๆ สายตาของเขาหยุดลงที่คำว่า "เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง เซี่ยงอวี่"

เซี่ยงอวี่

ชื่อนี้ดังสนั่นอยู่ในหัวของเขาราวกับฟ้าผ่า ภายใต้แสงไฟสลัวในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเมื่อชาติก่อน ตัวหนังสือในหนังสือ "สื่อจี้ บทบันทึกเซี่ยงอวี่" ที่ถูกเปิดอ่านจนขอบม้วนงอ กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา

ศึกที่จวี้ลู่ ทุบหม้อจมเรือ ใช้ทหารฉู่ห้าหมื่นนายทำลายกองทัพหลักของฉินสี่แสนนายจนพินาศ เหล่าเจ้าเมืองต่างพากันคุกเข่าคลานเข้ามาหา ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตา

ศึกที่เผิงเฉิง ทหารม้าฝีมือดีสามหมื่นนายบุกทะลวงพันลี้ ตีกองกำลังผสมของเหล่าเจ้าเมืองห้าแสนหกหมื่นนายจนแตกพ่าย สังหารข้าศึกจนศพกองพะเนินอุดตันแม่น้ำซุยสุ่ย จนแม่น้ำซุยสุ่ยหยุดไหล

เรี่ยวแรงยกขุนเขา พลังปราณครอบงำปฐพี ด่านฉินทั้งร้อยยี่สิบแห่งล้วนตกเป็นของฉู่

...

เขาคือราชันย์ฌ้อปาอ๋อง เขาคือเทพแห่งสงครามที่ทำให้จักรวรรดิต้าฉินทั้งมวลต้องล่มสลาย เขาคือยอดขุนพลไร้เทียมทานที่ทำให้อดีตปฐมกษัตริย์ฮั่นหลิวปังต้องพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและหนีหัวซุกหัวซุน

ความห้าวหาญของเซี่ยงอวี่ เป็นหนึ่งไม่มีสองในหน้าประวัติศาสตร์

การเชือดลำคอปลิดชีพที่แม่น้ำอูเจียง นั่นคือบทเพลงรำพันอันน่าเศร้าของวีรบุรุษในยามอับจนหนทาง เป็นความไร้ทางเลือกเมื่อโชคชะตาไม่เข้าข้าง เป็นความหยิ่งทะนงที่ยอมตายดีกว่าทนรับความอัปยศ ป้ายกำกับเหล่านี้จะไปบดบังผลงานอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าสะเทือนดินที่เคยกวาดล้างทั่วหล้าและมองข้ามหัวเหล่าผู้กล้าของเขาได้อย่างไร

ตานี้ชนะชัวร์

เขายกนิ้วขึ้นอย่างมั่นคง ปราศจากความลังเลใดๆ ด้วยความเชื่อมั่นอันเด็ดเดี่ยวและความมั่นใจอย่างที่สุดที่มองทะลุประวัติศาสตร์ ข้ามนิ้วผ่าน "ยอดขุนพลไร้เทียมทาน พานเฟิ่ง" ที่พวกผู้เชี่ยวชาญเทิดทูนบูชา และจิ้มตรงไปที่เสาแสงซึ่งระบุชื่อ "เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง เซี่ยงอวี่"

"เขาขยับแล้ว นิ้วของเขาชี้ไปที่..." ภายในศูนย์บัญชาการ ผู้เชี่ยวชาญชราจ้องมองหน้าจออย่างตึงเครียด เมื่อเห็นทิศทางนิ้วของเย่เสวียนไม่ได้ชี้ไปที่พานเฟิ่ง รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลง พร้อมกับกรีดร้องเสียงหลง

"เขา... เขาจะเลือกไอ้คนที่ 'เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง' คนนั้นเหรอ เร็วเข้า ส่งข้อความไปเตือนอีกรอบ ย้ำเตือนเข้าไป ต้องเลือกพานเฟิ่งเท่านั้น เร็วเข้าสิ"

เขาแผดเสียงใส่เจ้าหน้าที่สื่อสาร น้ำเสียงแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งจากความสิ้นหวัง

นิ้วของเจ้าหน้าที่สื่อสารแตะลงบนปุ่มส่งแล้ว ในช่วงวิกฤตชี้เป็นชี้ตายนี้เอง

"หยุดก่อนเถอะ"

น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังขึ้น ผู้พูดคือนายทหารหมายเลขหนึ่ง นายพลจ้าวฉิงชาง ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของเย่เสวียน บนใบหน้าที่ทั้งแก่ชราและดูอ่อนเยาว์ในเวลาเดียวกันนั้น บัดนี้กลับมองไม่เห็นความหวาดกลัวใดๆ ต่อฮอนดะ ทาดาคัตสึเลย และไม่มีร่องรอยของการเชื่อฟังข้อความเตือนจากทีมผู้เชี่ยวชาญอย่างมืดบอด นัยน์ตาคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม มันคือแสงแห่งความมั่นใจที่... มองทะลุทุกสิ่งและควบคุมทุกอย่างได้ แสงสว่างเช่นนี้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้เข้าแข่งขันระดับ F มันดูขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับ... สั่นสะเทือนหัวใจผู้คนยิ่งนัก

"ไม่ต้องส่งข้อความไปเตือนแล้ว"

"ท่านนายพล"

ผู้เชี่ยวชาญชราและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ต่างมองเขาด้วยความตกตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สายตาของจ้าวฉิงชางกวาดมองใบหน้าอันสิ้นหวังของทุกคน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"พานเฟิ่ง ต้านทานฮอนดะ ทาดาคัตสึไม่ได้หรอก พวกคุณก็รู้ดีอยู่แก่ใจ ยื้อเวลาได้อีกแค่ไม่กี่อึดใจ ก็เปลี่ยนจุดจบที่ต้องถูกบดขยี้ไม่ได้อยู่ดี อีกอย่าง ชายหนุ่มคนนี้... เขาไม่เหมือนใคร สายตาของเขาบอกข้าว่า เขา... รู้อะไรบางอย่าง การที่เขาเลือก 'เซี่ยงอวี่' ไม่ใช่การสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เขามี... ความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นต่างหาก"

"สิ่งที่เราต้องการ ไม่ใช่การยื้อเวลาตายออกไป สิ่งที่เราต้องการคือ... ปาฏิหาริย์... ครั้งสุดท้ายของประเทศมังกรเรา"

ทั่วทั้งห้องโถงบัญชาการตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าผู้เชี่ยวชาญมองไปที่นายพลจ้าวฉิงชาง แล้วสลับไปมองเย่เสวียนบนหน้าจอ ภายใต้สายตาอันมั่นใจของเย่เสวียน กลับทำให้พวกเขามองเห็นประกายไฟ... ที่ริบหรี่และดูเพ้อฝัน... ท่ามกลางหุบเหวแห่งความสิ้นหวัง

ท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัดนี้ นิ้วของเย่เสวียนก็กดลงบนเสาแสง "เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง เซี่ยงอวี่" อย่างหนักแน่น

เมื่อชาวประเทศมังกรมองเห็นตัวเลือกของเย่เสวียนผ่านหน้าจอ อารมณ์ก็ระเบิดออกมาทันที ความสิ้นหวังแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นและคำสาปแช่งที่ถาโถมเข้ามา

"พานเฟิ่งไงล่ะ ทำไมเขาไม่เลือกพานเฟิ่ง"

"เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง ตัวอะไรวะเนี่ย ดูปุ๊บก็รู้เลยว่าเป็นไอ้ขี้แพ้ ไอ้ขี้ขลาด"

"ถ้าไม่เลือกพานเฟิ่ง จะเลือกเทพแห่งสงครามต้าหมิงก็ได้นี่ แต่ดันไปเลือกไอ้สวะที่ฆ่าตัวตายเนี่ยนะ"

"จบแล้ว จบสิ้นกันเสียที ทีมผู้เชี่ยวชาญอุตส่าห์บอกให้เลือกพานเฟิ่ง ทำไมถึงไม่ฟัง"

"คนทรยศ เย่เสวียนมันเป็นคนทรยศ มันต้องรับเงินสกปรกจากประเทศซากุระมาแน่ๆ"

"เย่เสวียน ข้าขอสาปแช่งโคตรเหง้าศักราชของเจ้า ประชากรประเทศมังกรนับพันล้านคนเป็นผีก็จะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่"

"ย้ายประเทศ ข้าจะย้ายประเทศ"

...

เสียงเยาะเย้ยจากนานาชาติมาถึงจุดสูงสุดแห่งความบ้าคลั่ง

"ฮ่าๆๆ เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง ผู้เข้าแข่งขันจากประเทศมังกรตั้งใจมาเล่นตลกใช่มั้ยเนี่ย ถึงได้จงใจอัญเชิญคนขี้ขลาดออกมา"

"มีขุนพลที่เคยชนะให้เลือกดันไม่เลือก ดันไปเลือกไอ้ขี้ขลาดที่ฆ่าตัวตาย สมองคนประเทศมังกรสงสัยจะโดนประตูหนีบ"

"สวยงามมาก ประเทศมังกรเลือกวิธีตายที่เร็วและน่าอัปยศที่สุด ท่านฮอนดะ โปรดจัดสนองให้พวกมันด้วยเถิด"

"โชคดีจริงๆ ที่ก่อนหน้านี้ครอบครัวข้าย้ายประเทศมาอยู่ซากุระ ประเทศซากุระนี่แหละแข็งแกร่งที่สุด"

"ใช่ๆ ข้าเองก็ย้ายไปอยู่สหพันธ์เสรีชนแล้ว ปล่อยให้พวกขยะชั้นต่ำประเทศมังกรตายๆ ไปเถอะ"

...

บนสนามรบ มัตสึโมโตะ เคนอิจิเห็นตัวเลือกของเย่เสวียนก็หัวเราะร่วนอย่างบ้าคลั่ง

"เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง ฮ่าๆๆ ไอ้พวกหมูประเทศมังกร เรื่องเลือกของขยะนี่พวกแกเก่งที่หนึ่งในใต้หล้าเลยจริงๆ ตอนแรกว่าจะขอดูหน้าตาสิ้นหวังของพวกแกให้นานกว่านี้ซะหน่อย แต่แกดันเลือกไอ้สวะนี่มา คงรับมือท่านฮอนดะไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ท่านฮอนดะ บดขยี้มันซะ"

เบื้องหลังของเขา ฮอนดะ ทาดาคัตสึในชุดเกราะสีดำน่าเกรงขาม แผ่รังสีอำมหิตออกมาเป็นระลอก

เย่เสวียนไม่สนใจสิ่งใด ในใจของเขาแน่วแน่

[ยืนยันการเลือกวีรชน: เชือดลำคอปลิดชีพที่อูเจียง เซี่ยงอวี่] เสียงเย็นชาของระบบดังขึ้น

วูบ

เสาแสงสีทองหม่นที่ดูเก่าแก่ ทรงพลัง และยิ่งใหญ่กว่าตอนที่มัตสึโมโตะอัญเชิญฮอนดะหลายเท่าตัวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงสว่างค่อยๆ หดตัวลง

เงาร่างสูงใหญ่กำยำยืนตระหง่าน ชุดเกราะสีดำแตกร้าว ผ้าคลุมขาดวิ่นปลิวไสวตามสายลม ใบหน้าแข็งกร้าวดุจหินผา นัยน์ตาซ้อนทอประกายดุจมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ในมือถือโง้าวใหญ่สำริดชี้เฉียงขึ้นฟ้า คมง้าวมีรอยเลือดสีแดงคล้ำ กลิ่นอายแห่งความเป็นราชันย์ที่บริสุทธิ์ ทรงพลัง ยึดถือตนเป็นใหญ่ และเย่อหยิ่งต่อสรรพสิ่งระเบิดออกมากวาดล้างทั่วทั้งสนามรบในพริบตา จนแทบจะข่มรัศมีความโหดเหี้ยมของฝ่ายตรงข้ามจนมิด

ราชันย์ฌ้อปาอ๋อง เซี่ยงอวี่ จุติแล้ว

[จบแล้ว]