บทที่ 10 - ออกจากหมู่บ้าน

การเผาป่า ไม่ใช่ว่าจะนึกอยากจุดไฟตรงไหนก็จุดได้เลย

พวกเขาแค่ต้องการถางทางและไล่พวกสิ่งลี้ลับออกไป ไม่ได้อยากเผาบ้านตัวเองไปด้วย

ชาวนาเฒ่าผู้มากประสบการณ์ในหมู่บ้านมารวมตัวกันปรึกษาหารืออย่างเคร่งเครียด หลังจากเตรียมการกันอย่างรัดกุมแล้ว ถึงได้เลือกจุดที่จะจุดไฟอย่างระมัดระวัง

ควันไฟจากการเผากิ่งไม้และหญ้าแห้ง ช่วยไล่พวกสิ่งลี้ลับได้ด้วย

นักพรตเคยบอกไว้ว่า พวกสิ่งลี้ลับก็กลัวไฟเหมือนสัตว์ป่า ควันไฟเยอะๆ จะทำให้พวกมันหวาดกลัวและหนีไปเอง

ดังนั้น การที่ชาวบ้านเผาที่ดินรกร้างเป็นบริเวณกว้าง นอกจากจะไล่พวกสัตว์ป่าและสิ่งลี้ลับที่ซ่อนตัวอยู่ตามพงหญ้าได้แล้ว ยังช่วยถางหญ้าและต้นไม้ที่เกะกะสายตาและขวางทางเดินได้อีกด้วย

ชาวบ้านบางคนมองดูไฟไหม้ป่าด้วยความเสียดาย

เมื่อก่อน กิ่งไม้แห้งใบหญ้าแห้งพวกนี้ล้วนมีประโยชน์ทั้งนั้น ไม่เอาไปทำฟืนหุงข้าว ก็เอาไปสานเป็นข้าวของเครื่องใช้

"เสียดายฟืนดีๆ ทั้งนั้นเลย!" ชาวบ้านหลายคนคิดตรงกัน

ผู้ใหญ่บ้านหันไปมองหน้า "อยากได้นักก็ไปเก็บเองสิ?"

"ไม่เอาๆๆ!"

พวกที่เพิ่งบ่นเสียดายเมื่อกี้ รีบส่ายหน้ากันเป็นพัลวัน

ถ้าอยู่ใกล้ๆ หมู่บ้านก็พอจะกล้าไปเก็บอยู่หรอก แต่ถ้าไกลออกไป ใครมันจะกล้า?

ขืนโดนพวก 'สิ่งลี้ลับ' สิงเข้าให้ มีหวังไม่มีหน้าไปพบผีบรรพบุรุษแน่!

ไม่ไกลออกไป เวินกู้ยืนเหม่อมองเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่กลางทุ่งนา

คราวนี้นักพรตชิงอีไม่ได้ปากบอนถามอะไรอีก ขืนไอ้บัณฑิตนี่มันยกเอาเรื่องบ้าบอคอแตกที่เคยได้ยินตอนไป 'ออกเดินทางหาความรู้' มาเล่าอีก เขาคงไม่รู้จะสรรหาคำพูดไหนมาตอบกลับ

แต่ความจริงแล้ว เวินกู้ไม่ได้คิดเรื่องพวกนั้นเลย เขาแค่กำลังนึกถึงความทรงจำของร่างเดิม

ตอนที่ร่างเดิมของเวินกู้ออกเดินทางหาความรู้พร้อมกับเถี่ยโถว พอรู้ว่าบ้านเมืองเริ่มวุ่นวาย พวกเขาก็รีบเดินทางกลับ แต่พอไปถึง 'เมืองถาน' ซึ่งเป็นบ้านเกิด เมืองทั้งเมืองก็กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว

จากการปะติดปะต่อร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ในเมือง และคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิต 'เวินกู้' ก็พอจะเดาเหตุการณ์ทั้งหมดได้

นายอำเภอของเมืองนั้น แอบรู้ข่าวล่วงหน้า และก็พบว่ามีคนในเมืองหลายคนโดนสิ่งลี้ลับเล่นงานเข้าแล้ว

บ้านที่อยู่ใกล้แหล่งน้ำที่สุดโดนสิงก่อนใครเพื่อน ด้วยความที่เชื่อว่าไฟสามารถขับไล่สิ่งชั่วร้ายได้ หรืออาจจะคิดทำความดีทิ้งท้ายก่อนชิ่งหนี หรือไม่ก็แค่ป้องกันไม่ให้พวกมันตามมาทำร้ายข้างหลัง สรุปก็คือ... คืนก่อนที่นายอำเภอจะเผ่นหนี เขาได้สั่งให้คนไปจุดไฟเผาบ้านพวกนั้น

พวกลูกน้องก็คงอยากจะทำผลงานให้เจ้านายประทับใจ เลยสาดน้ำมันเชื้อเพลิงไปซะเยอะ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครรอดชีวิตออกมาได้ โดยไม่ได้คำนึงถึงอันตรายที่จะตามมาเลย หรืออาจจะไม่มีเวลาคิด หรือไม่ก็แค่ไม่ใส่ใจ

แต่ในช่วงนั้น อากาศแห้งแล้ง ต้นไม้ใบหญ้าก็แห้งเหี่ยว แถมบ้านเรือนในเมืองส่วนใหญ่ก็สร้างด้วยอิฐและไม้ คืนนั้นลมพัดแรงซะด้วยสิ

บ้านเรือนและร้านค้าที่อยู่ติดกับจุดที่เกิดเหตุ ก็เลยโดนหางเลขถูกไฟลามเลียไปด้วย

ไฟลุกลามไหม้บ้านเรือนในตรอกนั้นอย่างรวดเร็ว และโหมกระหน่ำหนักขึ้นไปอีกเพราะแรงลม

คฤหาสน์ของตระกูลเวินอยู่ใกล้กับจุดเกิดเหตุมากเกินไป ไม่นานก็ถูกกองเพลิงตีวงล้อม

ต่อให้ไฟยังลามมาไม่ถึง แต่ควันไฟที่หนาทึบก็พุ่งเข้าปกคลุมไปทั่ว ประกอบกับคืนนั้นมีคนในเมืองติดเชื้อจน 'กลายร่าง' กันหลายคน เปลวไฟและควันไฟยิ่งไปกระตุ้นสัญชาตญาณความดุร้ายของพวกมัน พวกมันจึงวิ่งพล่านไปทั่วเมืองและโจมตีผู้คนอย่างบ้าคลั่ง

ลูกน้องของนายอำเภอก็เผ่นหนีกันไปหมดแล้ว ไม่มีใครคอยควบคุมสถานการณ์เลย

ฟ้าก็มืดมิด ไฟก็ไหม้ลามไปทั่ว ประตูเมืองก็ปิดสนิท แถมยังมีพวกสิ่งลี้ลับคอยทำร้ายคนอีก

ขืนหลบอยู่ในบ้านก็โดนไฟคลอกตาย วิ่งหนีออกมาก็โดนฆ่าตาย กว่าประตูเมืองจะเปิดออก รถมาและฝูงชนก็เบียดเสียดยัดเยียดกันจนวุ่นวายไปหมด

สุดท้าย คนในเมืองที่รอดชีวิตออกมาได้ มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ความจริงแล้วตระกูลเวินก็พอจะรู้ตัวล่วงหน้า และกำลังเตรียมตัวจะหนีอยู่แล้ว แต่ก็ช้าไปก้าวเดียว คนตระกูลเวินกว่าสิบชีวิตที่ยังอยู่ในเมือง จึงไม่มีใครรอดชีวิตเลย

เมื่อก่อน 'เวินกู้' คิดมาตลอดว่านายอำเภอคนนี้เป็นแค่ขุนนางไร้น้ำยา ที่ได้ตำแหน่งมาเพราะบารมีของครอบครัว

วันๆ ก็ไม่ค่อยทำงานทำการอะไร พวกเศรษฐีในเมืองก็มีเส้นสายของตัวเอง เลยไม่ค่อยให้ความสำคัญกับนายอำเภอคนนี้เท่าไหร่

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ไอ้ขุนนางงี่เง่าคนนี้จะมาทำเรื่องบรรลัยได้ขนาดนี้

ถ้าราชสำนักยังมั่นคงอยู่ ครอบครัวของนายอำเภออาจจะใช้เส้นสายปิดข่าว แล้วโยนบาปไปให้โรคระบาดแทน อ้างว่าทำไปเพราะความจำเป็น

ถึงเมืองถานจะอยู่ไกลปืนเที่ยง แต่ขอแค่จัดการปิดปากคนให้มิดชิด ดำเนินการอย่างรวดเร็วและแนบเนียน เบื้องบนก็คงไม่ลงมาสืบสวนให้วุ่นวายหรอก

แต่น่าเสียดาย... ยุคกลียุคได้มาเยือนอย่างเป็นทางการแล้ว

ขนาดนายอำเภอที่ชิงหนีไปก่อน ก็ยังหนีไม่รอด หมอนั่นติดเชื้อและ 'กลายร่าง' ไปในที่สุด

สองพี่น้องตระกูลเวินบังเอิญไปเจอเข้า ก็เลยลงมือสังหารด้วยตัวเอง

แต่ด้วยความบอบช้ำจากเหตุการณ์บ้านแตกสาแหรกขาด หลังจากเก็บศพคนในครอบครัวเสร็จ 'เวินกู้' ก็ไปเจอของที่พ่อทิ้งไว้ในกล่องลับ เขาจึงหยิบของแทนใจนั้นมา แล้วพาเถี่ยโถวเดินทางขึ้นเหนือเพื่อไปพึ่งญาติ

เวินกู้เรียบเรียงข้อมูลในความทรงจำ พร้อมกับปรับอารมณ์ความรู้สึกให้สงบลง

แล้วก็แอบคิดในใจ

ในยุคแบบนี้ การเอาชีวิตรอดจากการหนีตายมันยากลำบากมาก การเลือกคนที่จะร่วมเดินทางไปด้วยก็สำคัญไม่แพ้กัน ถ้าไม่เลือกคนที่เชื่อฟัง ก็ต้องเลือกคนที่ฉลาดเอาตัวรอดเก่ง แต่ห้ามเลือกพวกโง่แล้วอวดฉลาดเด็ดขาด เพราะพวกนี้อาจจะพาทุกคนไปตายหมู่ได้

เขาเงยหน้ามองออกไปไกลๆ

พรานหลิวพาชาวบ้านสิบกว่าคนที่คล่องแคล่วว่องไว ไปจุดไฟตามจุดที่กำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อไฟลุกลามและควันกระจายไปทั่ว พวกสิ่งลี้ลับที่ซ่อนตัวอยู่ตามพงหญ้าทึบก็เริ่มเผยตัวออกมา

พร้อมกับเสียงคำรามก้องเหมือนสัตว์ป่า ร่างที่ดูคล้ายมนุษย์ก็กระโจนพรวดออกมาจากแอ่งดิน ร่างกายสวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผิวหนังส่วนที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมา เต็มไปด้วยรอยด่างสีม่วงคล้ำขนาดใหญ่

นี่คือคน 'ติดเชื้อ' ที่กลายร่างมานานแล้ว

ยิ่งติดเชื้อนาน ร่างกายก็ยิ่งเปลี่ยนแปลงไปมาก ทั้งพละกำลัง ความเร็ว และความอึดก็จะเพิ่มมากขึ้น สามารถดูได้จากรอยด่างบนตัว หรือระดับความเปลี่ยนแปลงของกล้ามเนื้อและผิวหนัง

พรานหลิวง้างธนูแล้วยิงศรพุ่งเป้าไปที่ร่างนั้นอย่างเยือกเย็น

เวินกู้เห็นกับตาว่า ลูกธนูปักเข้าที่ท้องของสิ่งลี้ลับตัวนั้นเต็มๆ แต่มันกลับชะงักไปแค่วินาทีเดียว ราวกับว่าความเจ็บปวดกลับยิ่งไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของมัน มันหันขวับแล้วเตรียมจะพุ่งเข้าใส่พรานหลิว

แต่ลูกธนูดอกที่สองก็พุ่งทะลวงเข้าที่คอหอยของมันอย่างแม่นยำ!

ถึงอย่างนั้น สิ่งลี้ลับตัวนั้นก็ยังไม่ล้มลงทันที มันยังคงโซเซเดินหน้าต่อไป แต่เปลวไฟจากพงหญ้าแห้งก็ลุกลามมาถึงตัวมันเสียก่อน

เสียงกรีดร้องโหยหวนเหมือนสัตว์ป่าดังระงมไปทั่วทุ่ง ก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไป

ชาวบ้านคนอื่นๆ ไม่ได้สนใจจะมองดูผลงาน พวกเขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตาจุดไฟตามจุดถัดไปอย่างขะมักเขม้น

เวินกู้แอบอิจฉาฝีมือยิงธนูของพรานหลิวอยู่ลึกๆ

แต่วิชายิงธนูมันไม่ใช่ของที่จะฝึกกันได้ง่ายๆ ภายในวันสองวันนี่นา นอกจากจะต้องมีสายตาที่เฉียบแหลมและพรสวรรค์แล้ว สภาพร่างกายก็ต้องแข็งแรงพอที่จะง้างคันธนูได้ด้วย

มองออกไปไกลๆ ยังมีเงาดำๆ รูปร่างแปลกประหลาดอีกหลายร่าง ที่กำลังวิ่งหนีควันไฟเอาชีวิตรอด

พวกที่อยู่ไกลขนาดนั้น พวกเขาคงตามไปจัดการไม่ไหว

แต่การที่ชาวบ้านได้เห็นแผ่นดินรอบหมู่บ้านถูกเผาจนเกรียม ก็ทำให้พวกเขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้บ้าง

นักพรตเคยบอกไว้ว่า พื้นที่ที่พวกสิ่งลี้ลับเคยเดินผ่าน ต้องเอาไฟไปเผาเพื่อลบล้างสิ่งชั่วร้ายออกไป

พรานหลิวพาคนไปจุดไฟนำทางอยู่ข้างหน้า ส่วนชาวบ้านที่เหลือก็เตรียมตัวอยู่ข้างหลัง

พวกเขาใช้ผ้าที่ระบายอากาศได้ดีมาปิดปากและจมูกไว้ ส่วนหัวก็หาอะไรมาคลุมให้มิดชิด เพื่อป้องกันไม่ให้ไปสัมผัสกับของสกปรก จะได้ไม่ต้องมานั่งซักให้ลำบากทีหลัง

ถ้าไม่มีหมวก ก็เอาเศษผ้าสะอาดๆ มาโพกหัวไว้

เวินกู้ก็ทำตามชาวบ้าน เขาเอาผ้ามาโพกหัว พลางคิดในใจว่า คราวนี้ถ้าเข้าเมืองไป คงต้องลองหาหมวกดีๆ สักใบมาใส่ซะแล้ว

ช่างไม้ในหมู่บ้านเข็นรถลากไม้ที่ซ่อมแซมเสร็จแล้วออกมา พร้อมกับอาวุธหน้าตาแปลกๆ ที่ดัดแปลงมาจากเครื่องมือทำนา

ชาวบ้านส่วนใหญ่มีประสบการณ์ในการล่าสัตว์และทำกับดักอยู่แล้ว

ธนูและหน้าไม้ก็มี ถึงจะไม่ได้ดีเลิศอะไร แต่ก็พอใช้งานได้

เวินกู้เห็นฉมวกด้ามยาวด้วย เมื่อก่อนชาวบ้านคงเอาไว้ใช้แทงปลาหรือล่าสัตว์ป่า แต่เดี๋ยวนี้เอาไว้ใช้แทงพวกสิ่งลี้ลับแทน

ยังมีฉมวกอันใหญ่ๆ ที่หักซี่ตรงกลางออก เหลือแค่ซี่สองข้างด้วย

เวินกู้เห็นปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าเอาไว้ทำอะไร มันก็เหมือนกับ 'ไม้ง่ามปราบจลาจล' ในโลกของเขานั่นแหละ

แต่ของชาวบ้านที่นี่ทำจากไม้ ก็เลยพังง่าย ต้องเปลี่ยนบ่อยๆ มิน่าล่ะ ถึงได้ยินเสียงตอกไม้ดังมาจากบ้านช่างไม้ไม่หยุดหย่อน คงต้องทำสำรองไว้เยอะๆ แน่เลย

ในช่วงแรกๆ ชาวบ้านที่อยู่ข้างหลังก็เดินเก็บของกันอยู่แค่แถวๆ หมู่บ้าน

อะไรที่ตกหล่นอยู่ในทุ่งนาแล้วยังพอใช้ประโยชน์ได้ พวกเขาก็เก็บกลับมาหมด อย่างพวกท่อนไม้ที่ยังไหม้ไม่หมด ก็ลากกลับมาทำฟืน

ฟืนเป็นสิ่งที่จำเป็นมาก พวกเขาวางแผนจะเข้าป่าไปตัดฟืนมาตุนไว้สำหรับหน้าหนาว ตอนนี้ถ้าเจอเศษไม้เศษฟืนก็เก็บๆ ไปก่อน

นอกจากนี้ก็ยังมีพวกก้อนหิน

สำหรับชาวบ้านที่ไม่มีธนูหรือยิงธนูไม่เป็น ก้อนหินนี่แหละคืออาวุธชั้นดี

ถึงจะไม่มีทักษะอะไรมาก แต่เรื่องปาหินให้แม่นนี่ชาวบ้านถนัดนักล่ะ เพราะเล่นปาหินกันมาตั้งแต่เด็กๆ เมื่อก่อนตอนบ้านเมืองสงบสุข เวลาเจอสัตว์ป่า ถ้าโชคดีปาหินโดน ก็จะได้ของป่ากลับไปเป็นอาหารมื้ออร่อย

ก้อนหินพวกนี้ยังเอาไปใช้สร้างป้อมปราการได้อีกด้วย

พอเผาป่าเสร็จ หินพวกนี้ก็ถูกไฟลนมาแล้วรอบหนึ่ง ถือว่าเป็นการชำระล้างสิ่งชั่วร้ายไปในตัว ชาวบ้านก็เลยเก็บกลับมาใช้ได้อย่างสบายใจ

ชาวบ้านบางคนก็โกยเอาขี้เถ้าและดินที่ถูกไฟเผาจนเกรียม กลับไปปลูกผักในสวนหลังบ้าน

นักพรตชิงอีเคยเตือนไว้ว่า พวกภูตผีปีศาจมันเจ้าเล่ห์นัก ต้องระวังตัวให้ดี

ถ้าจะปลูกผักหรือปลูกไม้ผลสักต้นสองต้นในสวนหลังบ้าน ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะโดนพวกสิ่งลี้ลับมาทำร้าย ถ้ารู้จักดูแลให้ดี และระมัดระวังเรื่องอาหารการกิน ก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง

บรรพบุรุษทำนาหาเลี้ยงชีพมาตั้งแต่เกิด พอออกไปทำนาข้างนอกไม่ได้ ก็ต้องหาที่ปลูกผักปลูกหญ้าในบ้านตัวเองนี่แหละ ถึงจะสบายใจ

เวินกู้ใส่ถุงมือ ถือที่คีบไม้ไผ่อันยาวๆ พอเห็นอะไรที่น่าจะมีประโยชน์ ก็ช่วยชาวบ้านเก็บ

ที่คีบไม้ไผ่อันนี้ชาวบ้านทำเลียนแบบขึ้นมาเอง

พวกเศรษฐีจะมีที่คีบถ่านทำจากทองเหลืองหรือเหล็ก เอาไว้คีบฟืนในเตาผิง

แต่ชาวบ้านไม่มีเงินซื้อของแพงๆ แบบนั้น ก็เลยเอาไม้ไผ่มาทำที่คีบแบบง่ายๆ ใช้แทน

สภาพแวดล้อมรอบๆ โล่งเตียนมองเห็นได้ชัดเจน แถมยังมีชาวบ้านอยู่เต็มไปหมด ก็เลยไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยมากนัก

เถี่ยโถวเหน็บมีดตัดฟืนไว้ที่เอว ในมือถือหอกยาว ยืนประกบอยู่ข้างๆ เวินกู้ไม่ห่าง

ระหว่างที่เวินกู้กำลังเดินก้มๆ เงยๆ หาของอยู่ในทุ่งนาที่ไหม้เกรียม เขาก็แอบฟังชาวบ้านคุยกันไปด้วย

"ทุ่งนานอกหมู่บ้านนี่คงปลูกข้าวไม่ได้แล้วล่ะ เราเอาสมุนไพรที่มีกลิ่นฉุนๆ มาปลูกแทนดีไหม โต้วเมี่ยว เจ้าว่าไง?"

"ก็ดีนะลุง พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ตอนที่แมลงเริ่มเยอะ พวกสิ่งลี้ลับก็คงจะกลับมาเพ่นพ่านอีก กลิ่นสมุนไพรน่าจะช่วยไล่พวกมันได้บ้าง ถึงจะไม่ได้ผล 100% ก็เถอะ"

"เออ ได้ผลนิดหน่อยก็ยังดี"

ชาวบ้านปรึกษากันว่า หมู่บ้านของพวกเขาก็พอจะรู้จักวิธีปลูกต้นอ้ายและสมุนไพรชนิดอื่นๆ อยู่บ้าง น่าจะเอามาปลูกไว้แถวๆ หมู่บ้าน เผื่อไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

"แล้วก็ไปหาพวกต้นไม้ที่มีหนามแหลมๆ มาปลูกเป็นรั้วล้อมหมู่บ้านไว้ด้วย ส่วนพวกสมุนไพรหายากๆ ก็เอาไปปลูกไว้ในหมู่บ้าน ของมีค่าต้องเก็บไว้ใกล้ตัว... เอ๊ะ ท่านผู้ใหญ่บ้าน ในแบบแปลนป้อมปราการน่ะ มีพื้นที่สำหรับปลูกสมุนไพรหรือเปล่า?"

"ถ้าเอาต้นไม้จากข้างนอกมาปลูกเป็นรั้ว มันจะโตช้าน่ะสิ เอาไผ่มาปลูกดีกว่าไหมล่ะ โตเร็ว ไม่ต้องดูแลมาก แป๊บเดียวก็เป็นรั้วล้อมหมู่บ้านได้แล้ว"

ส่วนเรื่องที่ดินของใครเป็นของใคร ตอนนี้ไม่มีใครสนแล้ว เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ การรักษาชีวิตของคนทั้งหมู่บ้านต้องมาก่อน

พวกเขาป้วนเปี้ยนอยู่แถวๆ หมู่บ้านไปครึ่งค่อนวัน จนกระทั่งเหยี่ยวบนฟ้าบินกลับมา ส่งสัญญาณว่าเส้นทางข้างหน้าปลอดภัย

ขบวนชาวบ้านถึงได้เริ่มออกเดินทาง

ชาวบ้านเข็นรถลากไม้ออกมา เพื่อเตรียมไว้บรรทุกของ

มีชาวบ้านร่วมขบวนมาเกือบยี่สิบคน ไม่เกี่ยงว่าจะเป็นหญิงหรือชาย ขอแค่ทำงานได้ ก็เกณฑ์มาหมด

ส่วนพวกที่ร่างกายอ่อนแอ หรือเคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวก ก็ให้อยู่ที่หมู่บ้านไปก่อน ขืนพาไป เกิดเรื่องฉุกเฉินขึ้นมาจะหนีไม่ทัน ส่วนพวกที่ใจร้อนบุ่มบ่ามก็ไม่ให้ไปเหมือนกัน เดี๋ยวจะเป็นตัวถ่วงเปล่าๆ

ให้คนพวกนี้อยู่โยงเฝ้าหมู่บ้าน คอยจัดเรียงของที่ขนกลับมาก็พอ

ผู้ใหญ่บ้านและพวกผู้อาวุโสก็อยู่เฝ้าหมู่บ้านเช่นกัน

ท่านนักพรตก็ทำพิธีให้แล้ว แถมเพิ่งจะเผาป่าเคลียร์ทางไปหมาดๆ คงจะปลอดภัยกว่าทุกทีแหละ ต่อให้มีสัตว์ประหลาดหลงเหลืออยู่สักตัวสองตัว คนที่เฝ้าหมู่บ้านก็แค่ยิงธนู หรือใช้หอกใช้ดาบจัดการ ก็คงเอาอยู่

พวกเด็กวัยรุ่นในหมู่บ้านก็พอจะช่วยเป็นหูเป็นตาได้ ส่วนพวกคนแก่ก็ผ่านร้อนผ่านหนาวมาเยอะ

ต่อให้รับมือไม่ไหวจริงๆ แค่ถ่วงเวลาไว้ รอให้พวกที่ไปขนของกลับมาช่วย ก็ยังทัน

เวินกู้ก็ต้องร่วมขบวนเข้าเมืองไปด้วย

ตอนแรกผู้ใหญ่บ้านกะจะห้าม แต่พอคิดดูอีกที อีกไม่นานสองพี่น้องตระกูลเวินก็ต้องออกเดินทางแล้ว ให้ไปทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมนอกหมู่บ้านไว้ก่อนก็ดีเหมือนกัน

ตอนนี้เวินกู้หายป่วยเป็นปลิดทิ้งแล้ว ดูมีน้ำมีนวลขึ้นเยอะ แต่พอไปยืนรวมกลุ่มกับชาวบ้าน ก็ยังดูโดดเด่นสะดุดตาอยู่ดี

ไม่ใช่ว่าผอมแห้งแรงน้อยอะไรหรอกนะ แต่เป็นเพราะบุคลิกท่าทางที่ดูขัดกับชาวบ้านสุดๆ มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าเป็นคุณชายบอบบาง

ตอนแรกนักพรตชิงอีก็ไม่คิดจะเข้าเมืองหรอก แต่พอเห็นเวินกู้ไป ก็เลยตัดสินใจตามไปด้วย เกิดไอ้บัณฑิตตัวแสบนี้เป็นอะไรไปขึ้นมา เขาคงต้องหาข้ออ้างอื่นเพื่อหนีขึ้นเหนืออีก

พอต้องเข้าเมือง เวินกู้ก็ไม่ได้ถือแค่ที่คีบไม้ไผ่แล้ว เขาหาเหน็บมีดตัดฟืนติดตัวไปด้วย

นักพรตชิงอีปรายตามอง แอบหัวเราะเยาะในใจ 'ทำเป็นเก่ง! จะมีปัญญาฟันใครเขามั้ยเนี่ย? ระวังจะฟันโดนขาตัวเองซะก่อนเถอะ'

เวินกู้เดินอยู่ตรงกลางขบวน สายตาสอดส่องไปรอบๆ

กลางทุ่งนาที่ถูกไฟเผาจนเกรียม ยังมีซากโครงกระดูกตกค้างอยู่ มีทั้งโครงกระดูกมนุษย์และสัตว์ป่า

มีโครงกระดูกโครงหนึ่งดูคล้ายๆ โครงกระดูกวัว ชาวบ้านเห็นแล้วก็พากันเสียดาย

"นั่นมันวัวสำหรับไถนาเชียวนะ!"

ส่วนพวกซากสิ่งลี้ลับที่ถูกเผา บางตัวก็เหลือแค่โครงกระดูก บางตัวก็เพิ่งตายใหม่ๆ ยังมีลูกธนูปักคาอยู่ คงเป็นฝีมือของพรานหลิวและขบวนล่วงหน้า

พวกเขาไม่ต้องไปสนใจซากพวกนั้นหรอก ปล่อยให้ธรรมชาติจัดการเดี๋ยวก็ย่อยสลายไปเอง

หลังจากเผาหญ้าแห้งไปแล้ว ทัศนวิสัยก็โล่งเตียนขึ้นเยอะ

พวกนกและสัตว์ป่าจะคอยคาบเมล็ดพันธุ์ไปทิ้งไว้ทั่ว พอไม่มีมนุษย์คอยถาง ต้นไม้ใบหญ้าก็เจริญงอกงามยึดครองพื้นที่ไปทุกตารางนิ้ว

หลุมศพที่ไม่มีใครมาเหลียวแลเซ่นไหว้ ก็มีต้นไม้ต้นหญ้าขึ้นปกคลุมจนมิด รากไม้ชอนไชชำแรกเข้าไปในหลุมศพ กิ่งก้านสาขาแทงยอดสูงทะลุขึ้นไปบนฟ้า

ยิ่งเข้าใกล้ตัวอำเภอ บรรยากาศในขบวนก็ยิ่งเงียบสงัดลง ไม่ใช่เพราะมัวแต่ซาบซึ้งกับบรรยากาศสองข้างทางหรอกนะ แต่เป็นเพราะความตื่นเต้นและหวาดกลัวต่างหาก

แต่พอคิดว่ามีท่านนักพรตมาด้วย ทุกคนก็ใจชื้นขึ้นมาหน่อย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเจอเรื่องแบบนี้

พอจวนจะถึงตัวอำเภอ พรานหลิวน้อยที่ได้รับมอบหมายจากพ่อ ก็ตะโกนเตือนทุกคนเสียงดัง

"ระวังรากไม้ตรงพื้นด้วยนะ!"

"อย่าสะดุดล้มล่ะ ถ้าล้มก็อย่าเพิ่งรีบถอนหายใจ!"

เวินกู้เพิ่งจะก้าวข้ามรากไม้ที่ปูดขึ้นมาเหนือดิน ก็ได้ยินเถี่ยโถว ลูกพี่ลูกน้องของเขาสบถคำหยาบออกมาดังลั่น

"เชี่ย!"

เวินกู้คิดในใจ 'เก่งขึ้นนี่เถี่ยโถว! รู้จักด่าคำหยาบแล้วด้วย!'

แต่พอเขาเงยหน้าขึ้นมองตาม ก็ถึงกับอ้าปากค้าง

ให้ตายเถอะ!

หญ้าอะไรมันจะใหญ่ขนาดนี้!

รอบๆ บ้านเรือนที่อยู่เขตนอกเมือง ภายในรั้วกำแพงเตี้ยๆ มีต้นหญ้ายักษ์หลายต้นงอกเงยทะลุกำแพงออกมา สูงเลยหลังคาบ้านไปตั้งเยอะ

ถึงใบจะเริ่มเหลืองแล้ว แต่ก็พอจะจินตนาการได้ว่า เมื่อเดือนสองเดือนก่อน มันคงจะเขียวชอุ่มและรกชัฏน่าดู

พอไม่มีมนุษย์และเมืองคอยตีกรอบ ต้นไม้และสัตว์ป่าในยุคนี้ก็เจริญเติบโตกันอย่างบ้าคลั่ง

หญ้ายักษ์พวกนี้ เวินกู้ไม่เคยเห็นมาก่อนในโลกของเขาเลย

แต่ชาวบ้านดูจะไม่ได้แปลกใจอะไรกับต้นหญ้าพวกนี้เท่าไหร่ สงสัยคงจะชินแล้ว แถมยังคุยกันอีกว่า 'เอาไปทำฟืนได้ดีเลยนะเนี่ย ถ้าเป็นเมื่อก่อนคงฟันเอากลับไปสุมไฟในเตาแล้ว'

(จบแล้ว)