บทที่ 1120 - ลิขิตสวรรค์ (ตอนที่ 7)

บทที่ 1120 - ลิขิตสวรรค์ (ตอนที่ 7)

ยามพลบค่ำ บนท้องทะเลมีคลื่นลมแรงจัด

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหยาดฝนที่ร่วงหล่นลงมาหรือละอองคลื่นที่ถูกเรือรบกระแทกสาดกระเซ็น บนดาดฟ้าเรือเปียกปุ่มไปไม่น้อย ขณะที่คลื่นลูกยักษ์ม้วนตัวมาจากสุดขอบฟ้ายังคงซัดสาดเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

เรือรบโคลงเคลงขึ้นลง ภายใต้ความพิโรธของทวยเทพนี้ ต่อให้เป็นเรือรบที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นจิ้นก็ยังดูเล็กจ้อยไร้ค่าไปถนัดตา

เหล่าลูกเรือวิ่งวุ่นกันจ้าละหวั่น เผชิญหน้ากับเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวขึ้นมาดั่งมังกรยักษ์

"ท่านแม่ทัพใหญ่!" กำเหลงจับราวระเบียงเบื้องหน้าไว้แน่น ภายใต้เกลียวคลื่นเช่นนี้ การที่เขาจะทรงตัวให้มั่นคงก็เป็นเรื่องยากลำบากอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ยังคงยืนหยัดต่อไป

รองแม่ทัพที่อยู่ด้านข้างใบหน้าเปียกปอนไปด้วยละอองน้ำที่สาดกระเซ็นมานานแล้ว เขาหันไปตะโกนใส่กำเหลงด้วยเสียงที่แทบจะกลายเป็นเสียงคำราม "คลื่นลมแรงเกินไปแล้ว ไม่เหมาะแก่การสู้รบเลยขอรับ!"

สายตาของกำเหลงถูกบดบังด้วยคลื่นยักษ์ที่ถาโถม สถานการณ์ในยามนี้ยังไม่ถือว่าเลวร้ายนัก ทว่าเขากลับกังวลใจกับสถานการณ์หลังจากนี้เป็นอย่างยิ่ง แต่หากพลาดโอกาสทองนี้ไป ก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะสามารถกวาดล้างกองทัพศัตรูให้สิ้นซากได้อีก

เขากล่าวว่า "คลื่นลมในยามนี้ยังไม่ถือว่ารุนแรงนัก บางทีพวกเราอาจจะสามารถกวาดล้างกองทัพศัตรูให้สิ้นซากได้ก่อนที่พายุเฮอริเคนจะมาถึง หรือบางทีนี่อาจจะเป็นเพียงสภาพอากาศแปรปรวนเท่านั้น ผ่านพ้นช่วงที่พายุเฮอริเคนจะพัดผ่านไปนานแล้ว ไม่น่าจะมีพายุเฮอริเคนอีกแล้วล่ะ"

"ท่านแม่ทัพใหญ่!" รองแม่ทัพรีบร้องเตือน "ยามนี้ไม่ใช่เวลามาคาดเดาแล้วนะขอรับ หากพายุเฮอริเคนพัดมา เรือรบน้อยใหญ่ของพวกเราเกรงว่าคงต้องถูกฝังกลบอยู่ใต้ก้นทะเลเป็นแน่! สมควรถอยทัพ จะมุ่งหน้าต่อไปไม่ได้อีกแล้ว จำต้องหาท่าเรือจอดพักพิงให้ได้ขอรับ"

"กองเรืออีกสองกองเป็นอย่างไรบ้าง?" กำเหลงขมวดคิ้วเอ่ยถาม

"ออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางสวีโจวแล้วขอรับ!"

เขาหันไปมองรองแม่ทัพ ตวาดเสียงต่ำ "ยามนี้พวกเรามีเรือรบอยู่ที่นี่หนึ่งร้อยลำ ภารกิจของพวกเราคือสิ่งใด? กวาดล้างทัพเรือแคว้นอู๋ให้สิ้นซาก! หากทำไม่สำเร็จ รอจนแผนการของฝ่าบาทเริ่มต้นขึ้น จะมีคนของพวกเราอีกกี่คนต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากข้าศึก? พวกเจ้าเคยคิดเรื่องนี้บ้างหรือไม่? ไม่ได้ ต่อให้พายุเฮอริเคนจะจ่อก้นอยู่ ก็ต้องบุกทะลวงไปกวาดล้างข้าศึกให้สิ้นซากให้จงได้!"

"ขอรับ!" รองแม่ทัพแทบจะคำรามรับคำ เขารู้ดีว่าเหตุใดกำเหลงจึงยืนกรานเช่นนั้น ไม่ใช่แค่เพราะพายุเฮอริเคนยังมาไม่ถึงเท่านั้น

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง ก็เห็นธงสัญญาณโบกสะบัด ขุนพลผู้หนึ่งรีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามารายงาน "ท่านแม่ทัพใหญ่ เบื้องหน้าพบทัพเรือแคว้นอู๋ เรือรบนับไม่ถ้วนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ขอรับ"

"อันใดนะ?" รองแม่ทัพร้อนใจสุดขีดพลางกล่าว "มาเจอข้าศึกเอาในเวลาเช่นนี้ พลังรบของพวกเราลดทอนลงไปมาก การที่ข้าศึกปรากฏตัวในเวลาเช่นนี้ ช่างไม่กลัวตายเอาเสียเลย นี่ตั้งใจจะยอมแหลกลาญไปพร้อมกันเลยหรือ?"

ทว่าดวงตาของกำเหลงกลับทอประกายเจิดจ้า จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา "จะกลัวอันใดกัน? พลังรบของพวกเราต่อให้ถูกลดทอนลงไปเพียงใด ก็ยังแข็งแกร่งกว่าของแคว้นอู๋อยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบของพวกเราก็ไม่ใช่เรือรบแบบที่พวกมันจินตนาการไว้เสียหน่อย อีกอย่าง ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอหน้าออกมาแล้ว พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนตัวอีกต่อไป ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้เรือรบทั้งหมดแยกย้ายกันต่อสู้ตามสถานการณ์"

สาเหตุที่มั่นใจถึงเพียงนี้ ไม่ใช่แค่เพราะนี่คือโอกาสทองในการกวาดล้างกองทัพอู๋เท่านั้น ทว่ายังเป็นเพราะโครงสร้างเรือรบของแคว้นจิ้นแตกต่างจากโครงสร้างเรือรบของแคว้นอู๋ เมื่อต้องเผชิญกับคลื่นลมแรง เรือรบของแคว้นจิ้นย่อมมีความได้เปรียบมากกว่า

กล่าวถึงยามที่คลื่นลมเพิ่งจะก่อตัวขึ้น เหล่าขุนพลและทหารอู๋ที่เดิมทียังคงหดหัวอยู่ในท่าเรือก็เริ่มกระสับกระส่ายกระวนกระวายใจขึ้นมาบ้างแล้ว และความกระสับกระส่ายนี้ก็ไม่ได้เป็นเพียงเพราะลางบอกเหตุของพายุเฮอริเคนเท่านั้น ทว่ายังเป็นเพราะความหวาดกลัวที่จะต้องไปเป็นอาหารปลาใต้ท้องทะเลอีกด้วย

ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่า ในยามที่คลื่นลมสงบ พวกเขามักจะถูกกองทัพจิ้นไล่ต้อนราวกับต้อนเป็ด สู้ก็สู้ไม่ได้ ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ยามนี้เมื่อเห็นว่ากองทัพจิ้นตามมาจนถึงที่นี่ มหาสงครามย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าความน่าสะพรึงกลัวของเรือรบแคว้นจิ้นนั้นมีผู้ใดบ้างที่ไม่ล่วงรู้?

ทว่าเมื่อคลื่นลมแรงขึ้นมาก็แตกต่างออกไป ภายใต้คลื่นลมกรรโชกแรง พลังรบของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มสูสีคู่คี่กันมากขึ้น อย่างน้อยที่สุด ในสายตาของเหล่าทหารหาญแคว้นอู๋ พลังรบของทั้งสองฝ่ายก็ดูทัดเทียมกันมากขึ้น

ภายในเรือธง การถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนยังคงดำเนินต่อไป

ผู้บัญชาการทัพเรือนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งประธาน ด้วยสีหน้าลังเลใจ

"ไม่ได้เด็ดขาด หากกองทัพจิ้นกล้าบุกโจมตี รอจนพายุเฮอริเคนพัดมา พวกมันก็ต้องกลายเป็นอาหารปลาอย่างแน่นอน พวกเราเพียงแค่อาศัยความสงบสยบความเคลื่อนไหว รอจนพายุเฮอริเคนพัดผ่านไปก็พอแล้ว"

"ข้าเห็นว่าไม่ได้การหรอก!" รองแม่ทัพนายหนึ่งลุกขึ้นยืนพลางกล่าว "สถานการณ์ในยามนี้ หากรอจนพายุเฮอริเคนพัดผ่านไป เรือรบของพวกเราจะเหลืออยู่สักกี่ลำ? ข้ารู้สึกว่ามันจะไม่ได้การนะสิ เมื่อถึงเวลานั้นไม่ใช่แค่กองทัพจิ้นหรอก พวกเราเองก็คงไม่เหลือกำลังรบอีกแล้ว ทว่าหลังจากนั้นเล่า? กองทัพจิ้นยังมีกองเรืออยู่อีกกี่กอง? พวกเราจะต้องรับมือกับข้าศึกอีกมากน้อยเพียงใด?"

"ไม่ได้ การออกทะเลในวันที่พายุเฮอริเคนเข้า จะไม่ใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ? พวกเราจะปล่อยให้พี่น้องจำนวนมากต้องมาตายไปพร้อมกับพวกเราไม่ได้เด็ดขาด!"

"นี่คือโอกาสทอง! โอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง! อีกอย่างพายุเฮอริเคนก็ยังมาไม่ถึง ไม่แน่ว่าอาจจะไม่มาแล้วก็ได้! ท้องทะเลมีคลื่นลมแรงบ้างก็เป็นเรื่องปกติ ใครบอกล่ะว่ามีคลื่นลมแล้วจะต้องมีพายุเฮอริเคนเสมอไป?" รองแม่ทัพเอ่ย "บางทีนี่อาจจะเป็นเพียงคลื่นลมลูกเล็กๆ เท่านั้น หากพวกเราไม่ออกไปโจมตี รอจนคลื่นลมสงบลง พวกเราก็หมดโอกาสแล้วนะ!"

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ยามนี้ยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่พายุเฮอริเคนจะพัดผ่าน และการที่มีคลื่นลมแรงขนาดเล็กก่อตัวขึ้นบนผืนทะเลก็ถือเป็นเรื่องปกติ ท่ามกลางคลื่นลมแรง กำลังรบของทั้งสองฝ่ายจะสูสีใกล้เคียงกันจนแทบจะไม่มีความแตกต่าง หากเกิดการสู้รบอย่างดุเดือดขึ้นมา ก็ไม่อาจฟันธงได้ว่าฝ่ายใดจะแพ้ฝ่ายใดจะชนะ

หากเป็นช่วงที่คลื่นลมสงบเงียบจริงๆ กองทัพอู๋จะไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

ผู้บัญชาการขมวดคิ้วแน่น ภายในใจกำลังครุ่นคิดคำนวณอย่างหนัก การตัดสินใจครั้งนี้ช่างยากลำบากยิ่งนัก หากตัดสินใจผิดพลาด ก็จะทำให้พี่น้องต้องล้มตายลงไปมากมายมหาศาลเหลือเกิน เมื่อต้องกุมชีวิตผู้คนไว้ในกำมือมากมายถึงเพียงนี้ การตัดสินใจจึงกลายเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ

ภายในห้องโถง ขุนพลทั้งสองฝ่ายเริ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือด ต่างก็ตะโกนเสียงดังแข่งกัน

พายุเฮอริเคนเอ๋ยพายุเฮอริเคน หากพายุเฮอริเคนมาจริงๆ การแล่นเรือออกจากท่าก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ทว่าหากไม่ออกจากท่า โอกาสที่กองเรือจะอยู่รอดปลอดภัยก็มีไม่มากนักเช่นกัน

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่พายุเฮอริเคน ทว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือตนเองไม่อาจคว้าโอกาสทองในครั้งนี้เอาไว้ได้ต่างหาก

หากเป็นเพียงคลื่นลมลูกเล็กๆ จริงๆ รอจนกว่าคลื่นลมสงบลง การเปิดศึกชี้ชะตากับกองทัพจิ้นบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่แห่งนี้ก็ไม่ต่างอันใดกับการพุ่งชนพายุเฮอริเคน เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่ตนเองพลาดไปก็คือโอกาสทองอันยิ่งใหญ่

"ต่อให้เป็นการฆ่าตัวตาย ก็ยังดีกว่ายืนรอความตายอยู่เฉยๆ มิใช่หรือ?"

เสียงของผู้บัญชาการแผ่วเบามาก ทว่ากลับทำให้ขุนพลในห้องโถงเงียบเสียงลงได้ ทุกคนต่างก็หันไปมองเขา และดูเหมือนว่าเขาจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดแล้ว

"หากไม่ออกไป เมื่อพายุเฮอริเคนมาถึงก็ต้องตายอยู่ดี ต่อให้เป็นพายุเฮอริเคน พวกเราก็ต้องออกทะเลเพื่อตีห่างจากที่นี่ให้จงได้" เขาลุกขึ้นยืนพลางกล่าว "ทว่าหากเป็นเพียงคลื่นลมลูกเล็กๆ เมื่อคลื่นลมสงบลง พวกเราก็ต้องตกเป็นเหยื่อของกองทัพจิ้นอยู่ดี เมื่อถึงเวลานั้นพวกเราก็จะหมดโอกาสไปโดยสิ้นเชิง ที่ผ่านมา เรือรบวิหคมังกรของแคว้นจิ้นทำให้พวกเราต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพียงใด? จนถึงป่านนี้พวกเราก็ยังไม่มีเรือรบที่สามารถต่อกรกับวิหคมังกรได้เลยแม้แต่ลำเดียว หากสูญเสียโอกาสนี้ไป พวกเราย่อมต้องพ่ายแพ้ย่อยยับอย่างแน่นอน"

"ทว่าท่านแม่ทัพใหญ่!" ขุนพลผู้หนึ่งรีบเอ่ย "หากเป็นพายุเฮอริเคนเล่า!"

"เช่นนั้นก็ยอมแหลกลาญไปพร้อมกันเสียเลย!" ผู้บัญชาการกล่าว "สถานการณ์ในยามนี้ การมีชีวิตอยู่กลับทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก แทนที่จะมารอให้พายุเฮอริเคนพัดมาทำลายล้างพวกเรา สู้ไปประลองฝีมือกับกองทัพจิ้นให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลยดีกว่า! ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ก็เลยช่วงเวลาที่พายุเฮอริเคนจะพัดมาแล้ว ในเวลานี้ไม่น่าจะมีพายุเฮอริเคนหลงเหลืออยู่อีก ถ่ายทอดคำสั่งของข้าลงไป ทันทีที่เรือทุกลำหลุดพ้นจากการไล่ล่าของกองทัพจิ้น ห้ามหยุดพักเด็ดขาด ให้มุ่งหน้าแล่นไปทางทิศเหนือทันที"

"ท่านแม่ทัพใหญ่..." เหล่าขุนพลประสานมือคารวะ ทำท่าจะเอ่ยสิ่งใดต่อ ทว่าก็เห็นเขายกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง "ปฏิบัติตามคำสั่งเถิด ขอเพียงสวรรค์เมตตา อย่าให้ลูกหลานแคว้นอู๋ของพวกเราต้องมาตายเปล่าอยู่กลางทะเลเลย ถ่ายทอดคำสั่งไปยังกองทัพแต่ละสาย เตรียมตัวออกทะเล!"

"ขอรับ!" เหล่าขุนพลประสานเสียงรับคำ ไร้ซึ่งการถกเถียงใดๆ อีกต่อไป ต่างก็ทยอยกันเดินออกจากห้องโถงไป

[จบแล้ว]