บทที่ 231 จิตสังหาร

บทที่ 231 จิตสังหาร

เช้าตรู่ ณ พื้นที่ใต้ดินใต้เนินโซเคียคุ

อิชิคาวะนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างสวนหิน เฝ้ารอคอยการมาถึงของคนที่เขาเฝ้ารอมาเนิ่นนาน

ถึงแม้เขาจะเคยคิดที่จะไปใช้ลานประลองที่ชั้นล่างสุดของมุเก็น (คุกใต้ดิน) แต่อิชิคาวะก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปในท้ายที่สุด

ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถขออนุญาตใช้ลานประลองที่มุเก็นได้หรอกนะ ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับอิชิคาวะ มันก็แค่เรื่องของการเขียนใบคำร้องแล้วก็เซ็นชื่อลงไปเท่านั้นแหละ...

เหตุผลที่เขาไม่เลือกสถานที่แห่งนั้น ก็แค่เพราะมันไม่เหมาะสมต่างหาก

นี่คือการชี้แนะวิชาซันจุตสึ ทั้งเขาและอุโนะฮานะ เร็ตสึ ต่างก็ไม่ได้มองว่าการชี้แนะในครั้งนี้เป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย

ตึก~

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากทางเข้า อิชิคาวะที่หลับตาพักผ่อนอยู่ ลืมตาขึ้นมาในทันที ประกายแสงสีฟ้าอมเขียววาบผ่านดวงตาของเขา

สภาพร่างกายของเขาได้รับการปรับจูนจนถึงขีดสุดแล้ว!

แทบจะในเวลาเดียวกันกับที่อิชิคาวะหันไปมอง ร่างร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาจากทางเข้า การลงจอดของเธอนั้นไร้เสียงใด ๆ เสียงแรกที่ดังขึ้นนั้นเป็นเพียงแค่การส่งสัญญาณให้อิชิคาวะรู้ว่าเธอมาถึงแล้วเท่านั้น

--อุโนะฮานะ เร็ตสึ!

ในเวลานี้ เธอยังคงมีเรือนผมสีดำยาวแสกกลาง ถักเป็นเปียห้อยมาไว้ด้านหน้า ดูเหมือนกับที่เคยเป็นมาโดยตลอด

แต่ในดวงตาของเธอนั้น ไม่มีร่องรอยของความอ่อนโยนหลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงความเย็นชาและ...

ความนิ่งสงบอันไร้ซึ่งการรบกวน

อุโนะฮานะ เร็ตสึ หยุดยืนอยู่ห่างจากอิชิคาวะพอสมควร เธอเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองดูทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว

"หัวหน้าอุโนะฮานะ"

อิชิคาวะลุกขึ้นยืน ทักทายเธอด้วยความเคารพ

สายตาของอุโนะฮานะ เร็ตสึ เลื่อนมาหยุดอยู่ที่อิชิคาวะ ประกายแห่งการประเมินค่าแวบขึ้นในดวงตาอันนิ่งสงบของเธอ แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ส่ายหน้า

"นายเปลี่ยนไปมากจริง ๆ นะ"

น้ำเสียงอันนิ่งสงบของเธอดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความเสียดาย และบางทีอาจจะมีความยินดีปะปนอยู่ด้วยกับความเปลี่ยนแปลงของอิชิคาวะ

"เมื่อเทียบกับตอนที่ชั้นเจอนายครั้งแรกน่ะนะ"

เปลี่ยนไปมากงั้นเรอะ?

อิชิคาวะชะงักไปเล็กน้อย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายในคำพูดของอุโนะฮานะ เร็ตสึสักเท่าไหร่ และไม่สามารถเดาได้เลยว่าเธอกำลังเสียดายหรือยินดีกับความเปลี่ยนแปลงนี้กันแน่...

อย่างไรก็ตาม อุโนะฮานะ เร็ตสึ ไม่ได้สานต่อบทสนทนานี้ ทว่าเธอกลับเปลี่ยนเรื่อง

"ชั้นไม่ได้มาเพื่อชี้แนะวิชาซันจุตสึให้ใครหรอกนะ!"

"เอ๊ะ?"

สายตาของอิชิคาวะแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นในทันที หัวหน้าอุโนะฮานะคงไม่ได้ถ่อมาถึงนี่เพื่อที่จะมาปฏิเสธการชี้แนะเขาหรอกใช่ไหม?

ถ้าเป็นแบบนั้นล่ะก็ ความพยายามทั้งหมดของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ก็คงจะสูญเปล่าไปเลยน่ะสิ

"ในเมื่อนายเคยมีความคิดที่จะมาท้าสู้กับชั้น นายก็น่าจะรู้ถึงตัวตนของชั้นก่อนที่จะมาก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วยที่ 4 ดีนี่นา"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ เอ่ยกับตัวเอง

"วิชาซันจุตสึของชั้น ถือกำเนิดขึ้นมาจากการท้าทายสำนักดาบต่าง ๆ มากมาย และการได้สัมผัสกับคมดาบนานาชนิด ดังนั้น การชี้แนะของชั้น..."

"ก็จะมีเพียงแค่การทำให้นายได้ลิ้มรสทุกสิ่งทุกอย่างที่ชั้นเคยพานพบมาเท่านั้นแหละ"

"ดังนั้น การชี้แนะที่ชั้นสามารถมอบให้กับนายได้ก็คือ..."

"การต่อสู้เท่านั้น"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ หยุดคำพูดของเธอ ค่อย ๆ ชักดาบที่มีความโค้งมนผิดปกติออกมาจากฝักที่เอวของเธอ

"การต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุดและไม่มีการหยุดพัก จนกว่านายจะยอมแพ้ หรือไม่ก็ตายไปจากที่นี่!"

การต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุดและไม่มีการหยุดพักงั้นเรอะ?

สีหน้าของอิชิคาวะแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง แต่เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวหรือรู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมแต่อย่างใด ทว่าเขากลับรู้สึกตื่นเต้นคาดหวังเสียด้วยซ้ำ

อิชิคาวะไม่ได้ปฏิเสธวิธีการชี้แนะแบบนี้ อันที่จริง เขาเปิดรับมันมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

ความตรงไปตรงมาของอุโนะฮานะ เร็ตสึ ทำให้อิชิคาวะล้มเลิกแผนการเดิมที่จะมานั่งสนทนาพาทีกันตามมารยาท ทว่าเขากลับประสานมือเข้าด้วยกันกลางอากาศ

วิ้ง~~

ท่ามกลางเสียงฮัมแผ่วเบาของใบดาบ ดาบที่สร้างขึ้นจากอณูเรชิล้วน ๆ ก็ปรากฏขึ้นในมือของอิชิคาวะ

ใบดาบนั้นมีความยาวประมาณ 1.6 เมตร รูปร่างของมันเหมือนกับซันปาคุโตะของอิชิคาวะทุกประการ

ฮาโดที่ 78 ซันเกริน!

ในขณะที่ซันปาคุโตะของเขายังไม่ฟื้นตัว อิชิคาวะก็เอาแต่ครุ่นคิดหาวิธีที่จะรับมือกับการฝึกฝนวิชาซันจุตสึที่กำลังจะมาถึงนี้มาโดยตลอด

การฝึกฝนวิชาซันจุตสึ

ย่อมไม่สามารถทำได้หากปราศจากดาบ!

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาก็เลือกที่จะใช้ดาบคิโดเล่มนี้ ดาบธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจจะเทียบชั้นกับซันปาคุโตะได้ และจะต้องเปลี่ยนใหม่บ่อย ๆ อย่างแน่นอน

หากดาบเกิดแตกหักขึ้นมาในระหว่างการชี้แนะ มันก็จะกลายเป็นการขัดจังหวะการฝึกฝนเพื่อไปหาดาบเล่มใหม่มาเปลี่ยนเปล่า ๆ

แต่ดาบคิโดเล่มนี้ สามารถขจัดความกังวลนั้นไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตราบใดที่แรงดันวิญญาณของอิชิคาวะยังไม่เหือดแห้ง ดาบในมือของเขาก็สามารถคงสภาพเอาไว้ได้ตลอดกาล

ยิ่งไปกว่านั้น อิชิคาวะยังได้ทำการดัดแปลงวิชาคิโดนี้ไปบ้างเล็กน้อยด้วย

เขาได้ปรับเปลี่ยนน้ำหนัก ความยาว รูปร่าง และแม้กระทั่งความคมและความแข็งแกร่งของใบดาบ ให้แทบจะถอดแบบมาจากซันปาคุโตะของเขาเลยทีเดียว

สิ่งแลกเปลี่ยนในการทำเช่นนั้น ก็คือการสูบแรงดันวิญญาณอย่างมหาศาลเพื่อรักษาสภาพของมันเอาไว้

แต่สิ่งที่อิชิคาวะไม่ได้ขาดแคลนเลยแม้แต่น้อยก็คือแรงดันวิญญาณนี่แหละ ถึงแม้ว่า 'ปริมาณ' โดยรวมของแรงดันวิญญาณของเขาจะยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ แต่ด้วยการมีอยู่ของประตูเรย์คาคุ ทำให้อิชิคาวะไม่ต้องมานั่งกังวลเลยว่าแรงดันวิญญาณของเขาจะเหือดแห้งไป!

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาสร้างประตูเรย์คาคุขึ้นมา อิชิคาวะก็ไม่เคยต้องจบการต่อสู้ลงเพราะแรงดันวิญญาณเหือดแห้งเลยสักครั้งเดียว

"พร้อมหรือยัง?"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ มองไปที่ดาบคิโดในมือของอิชิคาวะ

"หลังจากนี้ ชั้นจะนำเสนอคู่ต่อสู้ทุกคนที่ชั้นคิดว่าควรค่าแก่การจดจำในชีวิตนี้ ซึ่งมีแรงดันวิญญาณเทียบเท่ากับนาย มาให้รู้จักทีละคน ตามลำดับ..."

ขณะที่พูด ร่างของอุโนะฮานะ เร็ตสึ ก็พลันอันตรธานหายไป

ฉากนี้ทำเอารูม่านตาของอิชิคาวะหดตัวลงอย่างรุนแรง และวิสัยทัศน์ของเขาก็มืดดับลง อุโนะฮานะ เร็ตสึ ปรากฏตัวขึ้นเหนือหัวของเขาอย่างกะทันหัน

ในเสี้ยววินาทีนี้ อุโนะฮานะ เร็ตสึ ดูราวกับได้กลายร่างเป็นพญาอินทรีนักล่า สายตาของเธอแหลมคมและเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

เสื้อฮาโอริของหัวหน้าหน่วยของเธอแผ่สยายอยู่เบื้องหลัง ถึงแม้มันจะปกคลุมพื้นที่เพียงเล็กน้อย แต่มันกลับมอบความรู้สึกกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออกให้กับอิชิคาวะ ราวกับว่ามันบดบังท้องฟ้าเอาไว้จนมิด

"...ทีละคน!"

เสียงพูดที่ตามมาทีหลังลอยเข้าหู และโลกทั้งใบก็ถูกเติมเต็มด้วยภาพของอุโนะฮานะ เร็ตสึที่อยู่เบื้องหน้าเขา

ความพึงพอใจ!

ความคลั่งไคล้~

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้~

จิตสังหาร~

และท้ายที่สุด...

ความนิ่งสงบที่ก่อเกิดจากความว่างเปล่า

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาสัมผัสได้ในชั่วพริบตา ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากทึ้ง ขีดจำกัดตามสัญชาตญาณและโซ่ตรวนที่เขาสร้างขึ้นมาผูกมัดตัวเองเอาไว้ ถูกฉีกกระชากจนขาดสะบั้นลงในพริบตา ลอกคราบจอมปลอมที่ฉาบหน้าเอาไว้ออกจนหมดสิ้น

ทำให้เขาเข้าสู่สภาวะการต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบในเสี้ยววินาทีนั้น

ตาขาวของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่ปูดโปน...

มุมปากของเขาฉีกกว้างออกไปด้านข้าง...

รูม่านตาของเขาเริ่มขยายกว้างอย่างบ้าคลั่ง...

ไร้ความปรานี บ้าคลั่ง และไร้ซึ่งความสนใจไยดีสิ่งใด!

ในวินาทีนี้ อิชิคาวะดูราวกับได้กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายที่หลุดพ้นจากโซ่ตรวน

เขากระชับดาบในมือแน่น และดาบคิโดที่ถูกควบแน่นขึ้นมาจากแรงดันวิญญาณล้วน ๆ ก็พุ่งทะยานตรงไปยังลำคอของอุโนะฮานะ เร็ตสึ พร้อมกับเสียงแหวกอากาศ

การลงมือครั้งแรกของเขาก็คือกระบวนท่าปลิดชีพ!

ดาบนั้น โดยแก่นแท้ของมันแล้ว ถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อการเข่นฆ่า

เพื่อที่จะเชี่ยวชาญในวิชาซันจุตสึ วิธีการที่เหมาะสมที่สุดก็คือ...

การเข่นฆ่า!

การเข่นฆ่าอย่างต่อเนื่อง การเข่นฆ่าอันไร้ที่สิ้นสุด การมองว่าทุกชีวิตเป็นเพียงแค่เหยื่อที่สามารถไล่ล่าและสังหารทิ้งได้อย่างตามใจชอบ

ไม่สนว่าคู่ต่อสู้จะเป็นมนุษย์หรือฮอลโลว์ ไม่สนว่าพวกเขาจะเป็นใครสำหรับตนเอง...

แม้แต่เพื่อนฝูง คนรัก หรือแม้แต่ครอบครัว ก็ล้วนมีค่าเท่าเทียมกัน

ฆ่า!

ถึงแม้อุโนะฮานะ เร็ตสึ จะพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่วินาทีที่เธอฟาดฟัน ดาบโค้งของเธอกลับเคลื่อนไหวเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ

เชื่องช้าและแผ่วเบา ราวกับว่ามันไร้ซึ่งพละกำลังหรือพลังทำลายล้างใด ๆ ทั้งสิ้น

ในทางกลับกัน

ดาบคิโดในมือของอิชิคาวะนั้นรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ พุ่งทะยานเข้าหาลำคอของอุโนะฮานะ เร็ตสึในพริบตา

คนหนึ่งเร็ว อีกคนหนึ่งช้า การปะทะกันของดาบทั้งสองเล่มนี้ ทำให้เกิดความรู้สึกพิลึกพิลั่นอย่างบอกไม่ถูก โดยปกติแล้ว ดาบที่เชื่องช้าขนาดนั้น คงจะไม่มีทางต้านทานดาบที่รวดเร็วได้เลย แต่การโจมตีของอุโนะฮานะ เร็ตสึ กลับแผ่กลิ่นอายอันแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดออกมา

มันสร้างความแตกต่างทางสายตาอย่างรุนแรง ถึงขั้นทำให้รู้สึกวิงเวียนและคลื่นไส้

แม้แต่ดาบคิโดอันรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบในมือของอิชิคาวะ ก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปในพริบตานั้น ระยะห่างระหว่างใบดาบและลำคอของอุโนะฮานะ เร็ตสึ ดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลออกไปเรื่อย ๆ

และดาบอันเชื่องช้านั้น ในจังหวะที่เหมาะสมพอดิบพอดี ก็ได้เข้าปะทะกับดาบคิโดของอิชิคาวะ

ความเชื่องช้าถึงขีดสุดและความเร็วถึงขีดสุดเข้าปะทะกันกลางอากาศ เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในเสี้ยววินาทีนั้น

เคร้ง--!

เสียงระเบิดอันหนักหน่วงและดุดันดังกังวานขึ้น และคลื่นกระแทกรูปวงกลมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก็ระเบิดออกระหว่างอิชิคาวะและอุโนะฮานะในพริบตา

อิชิคาวะรู้สึกราวกับว่าตัวเองพลัดตกลงไปในสุญญากาศ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอย่างกะทันหัน เขาพยายามอ้าปาก กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก... แต่ก็ไร้ผล เขาถูกซัดกระเด็นไปราวกับลูกปืนใหญ่ กระแทกเข้ากับสวนหินที่อยู่ใกล้ ๆ

พร้อมกับเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว สวนหินก็แตกกระจายราวกับบล็อกของเล่น

พรวด~~

ภายใต้เศษหินที่กระจัดกระจาย อิชิคาวะก็อ้าปากกว้าง และเลือดที่เขากลั้นเอาไว้เนิ่นนานก็ทะลักออกมา

พร้อมกับเสียงสวบ อิชิคาวะก็ปักดาบลงบนพื้นดิน ไถลถอยหลังไปไกลหลายสิบเมตร ก่อนจะหยุดนิ่งได้ในที่สุด

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตาของอิชิคาวะก็ทวีความบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

ไม่มีเหตุผลเลย!

เขาไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่าทำไมตัวเองถึงพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดายขนาดนี้

ความห่างชั้นของแรงดันวิญญาณงั้นเรอะ?

ไม่ใช่!

ก็อย่างที่อุโนะฮานะ เร็ตสึ บอกเอาไว้นั่นแหละ...

เธอได้ควบคุมแรงดันวิญญาณของเธอให้เท่ากับของอิชิคาวะแล้ว

แต่ในการต่อสู้ที่แรงดันวิญญาณเท่าเทียมกัน อิชิคาวะ ผู้ซึ่งมักจะกุมความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์แบบมาโดยตลอด กลับต้องมา...

พ่ายแพ้อย่างย่อยยับภายใต้การโจมตีเพียงครั้งเดียว!

ถึงแม้อิชิคาวะจะไม่ได้ใช้เทคนิคการต่อสู้อื่นใดนอกจากวิชาซันจุตสึเลย ซึ่งนั่นก็รวมถึงวิชาชุนโคด้วย แต่นี่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของการโจมตีเพียงครั้งเดียวของอุโนะฮานะ เร็ตสึแล้ว

ต้องเข้าใจก่อนว่า ต่างจากหัวหน้าหน่วยคนอื่น ๆ ที่พึ่งพาความสามารถของซันปาคุโตะเป็นหลัก อิชิคาวะมักจะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ด้วยวิชาซันจุตสึล้วน ๆ มาโดยตลอด

วิชาซันจุตสึ: ระดับสูง (55203/100000)

วิชาซันจุตสึระดับสูง ซึ่งแข็งแกร่งกว่าหัวหน้าหน่วยส่วนใหญ่เสียอีก

แต่ทว่า ในระดับแรงดันวิญญาณที่เท่าเทียมกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอุโนะฮานะ เร็ตสึ เขากลับ...

เปราะบางเหลือเกิน!

"มีน้ำยาแค่นี้เองเรอะ?"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ ไม่ได้ไล่ตามไปโจมตีซ้ำ ทว่าเธอกลับแกว่งดาบโค้งในมือ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"นี่เพิ่งจะเป็นคนแรกเท่านั้นนะ"

และที่สำคัญที่สุดก็คือ...

นี่ไม่ใช่วิชาซันจุตสึของอุโนะฮานะ เร็ตสึ แต่เป็นเทคนิคของคู่ต่อสู้ที่เคยพ่ายแพ้ให้กับวิชาซันจุตสึของเธอในอดีตต่างหาก!

อุโนะฮานะ เร็ตสึ!

หลังจากท้าทายสำนักดาบต่าง ๆ มากมาย และได้สัมผัสกับคมดาบนานาชนิด

เธอก็สถาปนาตัวเองเป็น...

--ยาจิรุ!!

ถึงแม้เขาจะประเมินอุโนะฮานะ เร็ตสึ เอาไว้สูงลิ่วแล้วก็ตาม แต่เมื่อได้มาสัมผัสด้วยตัวเอง อิชิคาวะถึงได้ตระหนักว่าเขาประเมินเธอต่ำเกินไปมาก!

แข็งแกร่งอย่างไร้เหตุผล...

แต่ว่า...

ความคลั่งไคล้ในดวงตาของอิชิคาวะกลับทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงขีดสุด

มันช่างสุดยอดจริง ๆ!

ผู้หญิงคนนี้มันสุดยอดจริง ๆ!!

ในเสี้ยววินาทีนั้น รอยยิ้มบนมุมปากของอิชิคาวะก็กว้างขึ้นเรื่อย ๆ เส้นเลือดฝอยในดวงตาของเขาแดงก่ำจนแทบจะกลายเป็นสีเลือด และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้รอบตัวเขาก็เดือดพล่านจนถึงขีดสุด

ตื่นเต้น?

ระทึกใจ?

พึงพอใจ?

...

อาจจะทั้งหมดนั่นแหละ!

แต่เมื่ออารมณ์เหล่านี้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในท้ายที่สุด...

ก็มีเพียงแค่ความนิ่งสงบเท่านั้น

ความบ้าคลั่งถึงขีดสุด ในทางกลับกัน ก็นำไปสู่ความนิ่งสงบได้เช่นกัน!

กาลครั้งหนึ่ง ตอนที่เขาไปท้าสู้กับซารากิ เคนปาจิ ในฐานะรองหัวหน้าหน่วย อิชิคาวะก็เคยเข้าสู่สภาวะเช่นนี้เหมือนกัน

แต่หลังจากที่อิชิคาวะก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วย ไม่ว่าเขาจะสู้กับซารากิ เคนปาจิอีกกี่ครั้ง เขาก็ไม่สามารถสัมผัสถึงความรู้สึกเหล่านั้นจากตัวหมอนั่นได้อีกเลย

เพราะว่า...

ไม่ว่าเขาจะระเบิดพลังออกมามากแค่ไหน อิชิคาวะก็สามารถเอาชนะหมอนั่น หรือแม้กระทั่งฆ่ามันทิ้งได้อย่างง่ายดาย ผ่านการดึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของเคนปาจิออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก...

โซ่ตรวนที่เขาสร้างขึ้นมาพันธนาการตัวเองนั้น มันแน่นหนาเกินกว่าจะทำลายลงได้ง่าย ๆ มันต้องอาศัยการตายแล้วฟื้นคืนชีพกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้น ถึงจะค่อย ๆ ทำลายมันลงได้ทีละนิด

ดังนั้น เวลาที่สู้กับหมอนั่น อิชิคาวะจึงไม่ได้รับความสนุกสนานตื่นเต้นเหมือนในครั้งแรกอีกต่อไป

แต่กลับกลายเป็น...

ความรู้สึกรำคาญใจที่อุโนะฮานะ เร็ตสึ มีต่อเขาในตอนนี้เสียมากกว่า!

อิชิคาวะกำดาบคิโดแน่น ค่อย ๆ หยัดกายลุกขึ้นยืนจากพื้นดิน

วินาทีที่เขาลุกขึ้นยืน...

วิ้ง~~

อย่างเลือนราง พื้นที่ทั้งหมดดูเหมือนจะมืดสลัวลงในพริบตานั้น

กลิ่นอายอันชั่วร้าย ที่ไม่ได้ปรากฏขึ้นมาจากตัวอิชิคาวะมาเนิ่นนาน ได้หลั่งไหลออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขาอีกครั้งอย่างอิสระเสรี

และ...

ในเสี้ยววินาทีนี้ มันดูเหมือนจะจับตัวกันเป็นก้อน ก่อตัวเป็นหมอกสีเทาที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แผ่กระจายออกมาจากตัวอิชิคาวะ

แรงดันวิญญาณของอิชิคาวะเอง ก็ค่อย ๆ เข้มขึ้นจากสีฟ้าอมเขียว จนท้ายที่สุดก็เผยให้เห็นประกายสีม่วงออกมาในวินาทีนี้

"ขอโทษด้วยนะ ที่ผมอาจจะไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังของคุณได้"

อิชิคาวะค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาไม่ได้มีความดุร้ายเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ทว่ามันกลับคืนสู่ความนิ่งสงบดั้งเดิมของเขาแล้ว

แต่ความนิ่งสงบนี้ กลับแตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง เมื่อถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยหมอกสีเทา มันก็แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ราวกับกำลังจ้องมองลงไปในก้นบึ้งของขุมนรก และดวงตาของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความนิ่งสงบ

ความนิ่งสงบนี้ คล้ายคลึงแต่ก็แตกต่างจากความนิ่งสงบในดวงตาของอุโนะฮานะ เร็ตสึ

ความนิ่งสงบในดวงตาของอุโนะฮานะ เร็ตสึนั้น เกิดจากความว่างเปล่าที่ไร้ซึ่งคู่ต่อสู้ให้ประมือด้วย เป็นความว่างเปล่าที่ลึกล้ำเสียจนเธอเริ่มจะเบื่อหน่ายกับการต่อสู้และการเข่นฆ่า และท้ายที่สุด มันก็กลายมาเป็นความนิ่งสงบ

ส่วนความนิ่งสงบในดวงตาของอิชิคาวะนั้น มันเป็นเพียงแค่ความนิ่งสงบล้วน ๆ เท่านั้น

"ผมไม่เหมือนกับซารากิ เคนปาจิหรอกนะ"

น้ำเสียงของอิชิคาวะดูเหมือนจะล่องลอย ราวกับกำลังดังก้องอยู่ในถ้ำ

"ต่อให้คุณจะจงใจยั่วยุผม ฉีกกระชากโซ่ตรวนที่ผมสร้างขึ้นมาพันธนาการตัวเองโดยไม่รู้ตัวจนขาดสะบั้นลง ผมก็จะกลายเป็นพวกบ้าคลั่ง กระหายเลือด ตื่นเต้น และบ้าการต่อสู้เหมือนอย่างที่คุณคาดหวังเอาไว้นั่นแหละ... แต่เมื่ออารมณ์เหล่านี้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด..."

"พวกมันก็จะกลับคืนสู่ความนิ่งสงบงั้นสิ?"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ เอ่ยแทรกขึ้นมา จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

"บางทีในสายตาของใครหลายคน นายอาจจะเหมือนกับเคนปาจิมาก แต่ชั้นไม่เคยคิดว่านายจะเหมือนกับเคนปาจิเลยแม้แต่น้อย"

"เพราะว่า..."

อุโนะฮานะ เร็ตสึ ลดดาบในมือลง สีหน้าเย็นชาและรังเกียจเดียดฉันท์ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

"เมื่อเทียบกับเคนปาจิแล้ว นายเหมือนกับชั้นมากกว่านะ"

"แทนที่จะเรียกว่าความนิ่งสงบ มันน่าจะเรียกว่าความเมินเฉยต่อชีวิตเสียมากกว่า การตายของใครก็ตาม จะไม่ทำให้นายรู้สึกรู้สาอะไรเลยแม้แต่น้อย"

"ทุกคนก็เป็นแค่สิ่งของที่สามารถฆ่าทิ้งได้ก็เท่านั้นแหละ"

"การช่วยชีวิตคนก็ทำไปงั้น ๆ การฆ่าคนก็เหมือนกัน!"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ มองไปที่อิชิคาวะ ที่ถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยหมอกสีเทา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ชั้นตระหนักถึงเรื่องนี้ได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอนายแล้ว ทุกครั้งที่ชั้นเห็นนาย ชั้นรู้สึกเหมือนกำลังมองดูตัวเองอยู่ และชั้นก็รู้สึกขยะแขยงอย่างถึงที่สุด"

"ไม่ว่าเราจะรู้จักกันมานานแค่ไหน ไม่ว่านายจะเสแสร้งแกล้งทำได้แนบเนียนแค่ไหน ความขยะแขยงนี้ก็ไม่อาจจะลบล้างไปได้เลย บางครั้ง ชั้นถึงขั้นอยากจะกำจัดนายทิ้งไปซะให้รู้แล้วรู้รอดเลยด้วยซ้ำ!"

"นายรู้ไหมล่ะ?"

ดาบที่ลดลงของอุโนะฮานะ เร็ตสึ ค่อย ๆ ถูกยกขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาของเธอหรี่แคบลง และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ

ถึงแม้เธอจะกำลังยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับไร้ซึ่งความขบขันใด ๆ มีเพียงจิตสังหารที่แฝงอยู่เท่านั้น

"ตอนนี้ ชั้นต้องคอยกดข่มจิตสังหารที่มีต่อนายเอาไว้อยู่นะ!"

"และก็เป็นเพราะเหตุผมนี้นี่แหละ"

อุโนะฮานะ เร็ตสึ ก้าวไปข้างหน้า เดินตรงเข้าไปหาอิชิคาวะ

"ชั้นไม่เคยเชื่อเลยว่า คนที่เหมือนกับชั้นอย่างนาย จะมีคุณสมบัติพอที่จะเอาไปเปรียบเทียบกับเคนปาจิ ผู้ซึ่งเคยเอาชนะชั้นมาแล้วได้"

"อย่างน้อย ๆ..."

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ อุโนะฮานะ เร็ตสึ ก็อันตรธานหายไปจากจุดที่เธอยืนอยู่อย่างกะทันหัน

"ก็ต้องก่อนที่นายจะสามารถฆ่า 'ชั้น' คนนี้ได้เสียก่อนล่ะนะ!"

เสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารดังมาจากข้างหูของอิชิคาวะ เสียงแหวกอากาศของคมดาบและคำพูดที่ลอยเข้าหู ดังขึ้นพร้อม ๆ กันในเสี้ยววินาทีนั้น

แสงสะท้อนจากใบดาบสว่างวาบขึ้น!

...