บทที่ 186: ตัดหญ้าไม่ถอนราก มันก็จะงอกขึ้นมาใหม่เมื่อลมใบไม้ผลิพัดมา

บทที่ 186: ตัดหญ้าไม่ถอนราก มันก็จะงอกขึ้นมาใหม่เมื่อลมใบไม้ผลิพัดมา

วินาทีที่เย่เฉินหยางก้าวเข้ามาในตู้โดยสารที่ 10 เขาก็ถูกใครบางคนสวมกอดไว้อย่างแน่นหนา

เจียงเหมียนซบหน้าลงกับแผงอกของเขา เธอเงยหน้าขึ้น จมูกของเธอขยับยุกยิกเล็กน้อยราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง

อืม... ยังเป็นกลิ่นที่คุ้นเคยเหมือนเดิม

เพียงแต่มันมีกลิ่นอายของหายนะที่ไม่รู้จักปะปนมาด้วย มันเลยดูแปลกๆ ไปนิดหน่อย ดูเหมือนเขาเพิ่งจะผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มาสินะ

เย่เฉินหยางยื่นมือออกไปลูบหลังหัวของเธอเบาๆ และพูดอย่างอ่อนโยน:

"เป็นอะไรไป เหมียนเหมียน? อารมณ์ไม่ดีเหรอ?"

เขาเข้าใจเจียงเหมียนดี; เธอมักจะสงวนท่าทีเสมอเวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่น ถ้าไม่มีเรื่องผิดปกติอะไร เธอคงไม่ทำตัวหุนหันพลันแล่นแบบนี้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น มีคนนอกอยู่ด้วยนะ

เย่เฉินหยางเงยหน้าขึ้น มองไปทางอีกฝั่งของตู้โดยสาร

เสิ่นชิวอวี่ยืนแข็งทื่อเป็นหิน และเมื่อสายตาของพวกเขาสบกัน เธอถึงได้ยกมือขึ้นทักทายเขาอย่างเก้ๆ กังๆ

เย่เฉินหยางเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทายกลับตามมารยาท

"พี่เย่ ดูนี่สิคะ! มันพังซะแล้ว!"

เจียงเหมียนยกมือขึ้น; ตรงที่เคยมีสร้อยข้อมือของเธออยู่ ตอนนี้เหลือเพียงเชือกสีแดง (Red String) เส้นเดียวเท่านั้น

จากนั้น เธอก็เล่าประสบการณ์ที่เพิ่งเจอมาอย่างคร่าวๆ โดยละเว้นตอนที่เธอฉีกร่างและดูดซับ 【ผู้กลืนกินวิญญาณ】 (Soul Devourer) ไป

"【ผู้กลืนกินวิญญาณ】 ขั้นที่ 5 งั้นเหรอ?"

เย่เฉินหยางมองไปที่เจียงเหมียนซึ่งไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย อันที่จริง เธอดูมีชีวิตชีวาผิดปกติซะด้วยซ้ำหลังจากเพิ่งดูดซับขั้นที่ 5 ไป

ถ้าเธอเป็นแค่ 【เนตรวายุ】 (Wind Eye) ขั้นที่ 2 ธรรมดาๆ จริงๆ จิตวิญญาณของพวกเธอคงถูกกลืนกินไปนานแล้ว และร่างกายของพวกเธอก็คงถูกยึดครองไปแล้วล่ะ

แต่เจียงเหมียนไม่ได้เป็นแบบนั้น

เป็นเพราะการโจมตีของ 【เงาเน่าเปื่อย】 (Rotting Shadow) เท่านั้นแหละ ที่ทำให้กลไกการป้องกันของสร้อยข้อมือทำงานโดยอัตโนมัติ จนทำให้มันแตกสลาย

เดิมทีเย่เฉินหยางให้สร้อยข้อมือเธอไปก็เพื่อปกป้องเธอนี่แหละ

แต่เพราะมันเป็นของขวัญชิ้นแรกที่เขาให้เจียงเหมียน มันจึงมีความหมายในเชิงรำลึกที่พิเศษมากๆ

"เธอไม่เป็นอะไรก็ดีแล้วล่ะ"

เขายื่นมือออกไป ลูบไล้เชือกสีแดงบนข้อมือของเธออย่างแผ่วเบา

"ตอนนี้ มันได้ทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้วล่ะ เอาไว้เรื่องนี้จบลงเมื่อไหร่ พี่จะทำเส้นใหม่ที่สวยกว่าเดิมให้เธอนะ ตกลงไหม?"

"ตกลงค่ะ"

เจียงเหมียนดึงมือกลับ รู้สึกห่อเหี่ยวนิดหน่อย อย่างน้อยเชือกก็ยังอยู่; มันไม่ได้พังไปซะหมดหรอก

ทันทีที่พวกเขาผละออกจากกัน เย่เฉินหยางก็พลิกฝ่ามือ และโชว์ "ลูกปัดแก้ว" ใสแจ๋วหลายเม็ดราวกับเป็นของล้ำค่า พลางยิ้มบางๆ:

"ดูสิ นี่อะไรเอ่ย?"

สายตาของเธอถูกดึงดูดไปที่พวกมันโดยไม่รู้ตัว

แกนหายนะ! กองเบ้อเริ่มเลย! อย่างต่ำๆ ก็ขั้นที่ 5!

แถมมีขั้นที่ 6 ด้วย!

โอ้พระเจ้า เขาสามารถฆ่าข้ามระดับถึงสองขั้นได้เลยเหรอ? แถมยังโดนรุมล้อมอยู่ด้วยเนี่ยนะ?

"พี่ไปเจอ 【ฝันร้าย】 (Nightmare) ขั้นที่ 6 มาน่ะ มันเป็นหนึ่งในตัวการที่ทำให้คนบนรถไฟตายในขณะหลับ"

เย่เฉินหยางอธิบายขณะที่เขาวางของที่ได้จากการต่อสู้ลงในมือของเจียงเหมียนอย่างเบามือ

แกนหายนะสายจิต (Mental-type) ยังคงเป็น "ของบำรุง" ชั้นยอดสำหรับเธอ

ลำดับของ 【ฝันร้าย】 คือ 37 แม้ว่าจะอยู่สูงกว่า 【ผู้กลืนกินวิญญาณ】 แค่ระดับเดียว แต่มันก็ไม่มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดขนาดนั้นและแข็งแกร่งกว่ามาก

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไปถึงขั้นที่ 6 แล้ว ซึ่งเป็นขั้นที่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นคุณภาพของมันจึงเหนือกว่าขั้นที่ 5 อย่างเทียบไม่ติด

ถ้าไม่ได้ประสบการณ์จากชีวิตก่อนของเขา ซึ่งทำให้เขาสามารถกางอาณาเขต (Domain) ชั่วคราวได้ ประกอบกับความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา ซึ่งเกือบจะถึงจุดสูงสุด (Peak) ของขั้นที่ 4 แล้ว เขาก็คงไม่สามารถฆ่าข้ามระดับถึงสองขั้นได้หรอก

"เย่ ขอบคุณนะคะ พี่เย่"

เจียงเหมียนยิ้มกว้างทันที รับแกนหายนะมาและเก็บพวกมันเข้าไปในพื้นที่มิติเก็บของของเธอราวกับเป็นของล้ำค่า โดยไม่ได้พยายามจะปิดบังเลยแม้แต่น้อย

ข้างๆ พวกเขา เสิ่นชิวอวี่ถึงกับงุนงงไปเลยกับผลกระทบที่กะทันหันนี้

อะไรนะ? ขั้นที่ 6?!

แถมขั้นที่ 5 อีกตั้งหลายอัน?!

ดูสิ หมอนี่พูดภาษาคนอยู่หรือเปล่าเนี่ย... หายนะภายในวงแหวนแกนกลาง (Core Circle) มันขยายตัวไปถึงขนาดนี้แล้วเหรอ?

แต่ประเด็นหลักมันไม่ได้อยู่ตรงนี้หรอก

ประเด็นคือเย่เฉินหยางสามารถจัดการมันได้อย่างง่ายดาย แถมยังพูดออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยขนาดนั้นอีกต่างหาก

นี่เธอยังอยู่ในโลกเดิมของเธอจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?

เมื่อเอามาเปรียบเทียบกับเย่เฉินหยางแล้ว ความเปลี่ยนแปลงของเจียงเหมียนก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาเลย

ในช่วงที่อยู่กองกำลังป้องกันเมือง (City Defense) ทุกครั้งที่เธอได้รับเงินเดือนและกลับมาที่หอพัก เธอจะดูมีความสุขอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนในหอพักรู้ดีว่าเธอเป็นพวกหน้าเงินนิดหน่อย แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไร

แกนหายนะขั้นที่ 6... พวกมันจะมีมูลค่าเท่าไหร่กันนะ?

ในทางตรงกันข้าม เย่เฉินหยางที่สามารถเอาชนะและฆ่าหายนะขั้นที่ 6 ได้ต่างหากที่เป็นตัวตนที่ผิดปกติที่สุด

ลำดับพลังที่แท้จริงของเขาน่าจะเป็นระดับสูงสุด (Apex) ในตำนานนั่นแหละ

แม้แต่ลำดับพลังระดับสูง (High-level Sequences) ธรรมดาๆ อย่างลำดับที่ 14 【รัศมีแห่งท้องนภา】 (Sky's Radiance) หรือแม้แต่ลำดับที่ 9 【นักท่องแดนว่างเปล่า】 (Void Walker) ก็ยังไม่โกงขนาดนี้เลย

นี่เป็นคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้

เจียงเหมียนย่อตัวลงและควักแกนหายนะของ 【นักเลียนแบบ】 (Imitator) ออกมาอย่างชำนาญ

มันก็อยู่ขั้นที่ 5 เหมือนกัน; ไม่ควรปล่อยให้เสียของ

ไอ้เจ้านี่ถูกเย่เฉินหยางซ้อมจนน่วมไปหมดแล้ว; การโจมตีครั้งสุดท้ายก็แค่การปิดบัญชีเท่านั้นเอง

หลังจากรวบรวมแกนหายนะมาหมดแล้ว เธอก็ดึงเย่เฉินหยางเข้ามาใกล้ๆ และแนะนำเขา:

"พี่ชิวอวี่คะ นี่คือ... แฟนฉันเองค่ะ เย่เฉินหยาง"

ขณะที่พูด ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า การพูดออกมาตรงๆ แบบนี้ถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่สำหรับเจียงเหมียน

เย่เฉินหยางชำเลืองมองเธอ และเมื่อได้ยินเธอยอมรับออกมาเอง มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

หลังจากที่พวกเขาทักทายกันสั้นๆ เจียงเหมียนก็ดึงสติกลับมาและถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า:

"พี่เย่ พวกเรา... ยังอยู่ในโลกความจริงหรือเปล่าคะ?"

หลังจากทำลายตู้โดยสารตู้นั้นไปแล้ว เธอก็สัมผัสได้ลางๆ ว่าข้างนอกมันมีอะไรแปลกๆ

เย่เฉินหยางส่ายหน้า

ความหมายนั้นชัดเจน: ข้อสันนิษฐานของเจียงเหมียนนั้นถูกต้อง รถไฟทั้งขบวนน่าจะถูกลากเข้าไปในดินแดนแห่งความว่างเปล่า (Void Realm) แล้วล่ะ

เขามองออกไปนอกหน้าต่างและพูดช้าๆ ว่า:

"แก่นแท้ของความสามารถของ 【เงาเน่าเปื่อย】 คือการกัดกร่อนของเงา (Shadow Erosion) ไอ้ตัวที่อยู่ข้างนอกนั่น แม้ว่ามันจะไปถึงขั้นที่ 6 แล้ว แต่มันก็ไม่สามารถเข้าไปในดินแดนแห่งความว่างเปล่าด้วยตัวเองได้หรอก"

"นั่นก็หมายความว่า..."

เจียงเหมียนรับช่วงต่อ เธอมีข้อสันนิษฐานอยู่ในใจแล้ว แต่เธอไม่ได้พูดมันออกมา

"อืม"

เย่เฉินหยางพยักหน้า

มีเพียงสองความเป็นไปได้เท่านั้น: ไม่ก็ 【แม่น้ำลืมเลือน】 (Wangchuan) ได้เศษซากของ 【ไร้รูปลักษณ์】 (Wuxiang) ไป และใช้วิธีการที่ไม่รู้จักเพื่อระดม 【เงาเน่าเปื่อย】 และ 【ราชันแห่งถุงน้ำ】 (King of Cysts) มา

หรือไม่ก็ 【ไร้รูปลักษณ์】 ยังไม่ตาย และได้ร่วมมือกับ 【แม่น้ำลืมเลือน】 ด้วยซ้ำ

ตัดสินจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาเอนเอียงไปทางความเป็นไปได้ที่สองมากกว่า

อย่าว่าแต่การขอยืมเศษซากเลย แม้แต่ตอนที่ 【ไร้รูปลักษณ์】 ยังมีชีวิตอยู่และอยู่ในระดับขั้นที่ต่ำกว่า มันก็ไม่สามารถสั่งการหายนะในเส้นทาง 【ความโกลาหล】 (Chaos) ระดับสูงได้โดยตรงหรอก

เอฟเฟกต์ "การรวมเป็นหนึ่ง" (Unification) จะต้องเป็นการหลอมรวม (Fusion) ด้วยตัวมันเอง และมันก็ต้องใช้เวลาด้วย

แต่พลังที่แฝงอยู่ในการฟันครั้งนั้นได้แทรกซึมลึกลงไปในจิตวิญญาณ (Soul) แล้ว และแม้แต่หายนะระดับสูงก็ยังยากที่จะกำจัดมันออกไป มีเพียงระดับสูงสุดเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับมันได้

ถ้าไม่มีหายนะตัวอื่นมาช่วยมันกำจัดพลังของ 【ทิวานิรันดร์】 มันก็ต้องบรรลุ "ความสมดุล" (Balance) ผ่านวิธีการบางอย่างแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม เจียงเหมียนไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนขนาดนั้น

สำหรับเธอแล้ว ถ้าเธอไม่ได้เห็นคู่ต่อสู้ตายอย่างสมบูรณ์แบบและจิตวิญญาณกับร่างกายของพวกมันถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านกับตาตัวเองล่ะก็ มันก็เหมือนกับวัชพืชที่เผาไม่ตายและสามารถกลับมาได้ทุกเมื่อนั่นแหละ

เสิ่นชิวอวี่ที่กำลังฟังอย่างงุนงง เมื่อเห็นพวกเขาพูดคุยกันเป็นปริศนา เธอก็แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน ค่อยๆ ขยับไปด้านข้างครึ่งก้าว พยายามทำตัวให้ไร้ตัวตนที่สุด

"พี่เย่ เราควรจะทำยังไงต่อไปดีคะ?"

"ตอนนี้เหรอ?"

ความคิดของเย่เฉินหยางสั่นไหวเล็กน้อย และแสงสีทองจางๆ ก็ห่อหุ้มพวกเขาทั้งสามคนไว้อย่างเงียบเชียบ

"พวกเรา... จะไปหาคนๆ หนึ่งน่ะ"

ก่อนที่รถไฟจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์ เขาได้แผ่ขยายพลังจิตของเขาออกไปเพื่อค้นหาทั่วทั้งขบวนรถไฟแล้ว

แม้จะไม่แม่นยำเท่าผู้ตื่นรู้ในเส้นทาง 【จิตวิญญาณ】 (Soul) ขนานแท้ แต่เขาก็ยังสามารถรับรู้ถึงสถานการณ์ที่ผิดปกติได้คร่าวๆ

มีหายนะมากมายมาโจมตีรถไฟในครั้งนี้ มีขั้นที่ 6 มากกว่าหนึ่งตัว และอาจจะมีตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าอยู่ข้างนอกด้วยซ้ำ

ด้วยความวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนี้ เป้าหมายของพวกมันอาจจะไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวก็ได้

เป็นไปตามคาด ในตู้โดยสารด้านหน้าตู้ใดตู้หนึ่ง เขาพบร่างที่คุ้นเคยจริงๆ

และคนๆ นั้น ในฐานะที่เป็นสายจิต (Mental-type) ระดับสูงสุด ก็น่าจะรู้ถึงการดำรงอยู่ของเขาแล้วเหมือนกัน