บทที่ 356: เสร็จแล้ว! ฉันทำสำเร็จแล้ว!!

บทที่ 356: เสร็จแล้ว! ฉันทำสำเร็จแล้ว!!

พื้นที่ป่าโบราณ (Ancient Forest Area) ภายใต้ 'ดวงอาทิตย์ดวงที่สอง' ของ ลั่วหยุน ที่สาดส่องแทบจะทุกวันมาหลายปี ในที่สุดก็กลับคืนสู่ความเขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง ต้องขอบคุณพลังงานชีวิตอันน่าอัศจรรย์ของเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน มันมีความแตกต่างที่ละเอียดอ่อนอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นก็คือ สภาพภูมิอากาศของพื้นที่ป่าโบราณได้เปลี่ยนไปเป็นภูมิอากาศแบบป่าดิบชื้น (Tropical Rainforest) ซะแล้ว!

เมื่อพืชพรรณจำนวนมากเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง มันก็ดึงดูดสัตว์กินพืชจำนวนนับไม่ถ้วนให้เข้ามาอาศัย สัตว์กินพืชหลากหลายชนิดเหล่านี้ อาศัยแหล่งน้ำและทรัพยากรพืชที่อุดมสมบูรณ์ ประกอบกับอุณหภูมิที่แทบจะคงที่ตลอดทั้งปี ทำให้พวกมันมีโอกาสในการขยายพันธุ์มากมายมหาศาล

ความหลากหลายทางชีวภาพเพิ่มสูงขึ้น และความสามารถในการรองรับสิ่งมีชีวิตของพื้นที่ทั้งหมดก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมาก

พื้นที่ป่าโบราณที่มีการแข่งขันสูงอยู่แล้ว ได้ต้อนรับมอนสเตอร์ขนาดใหญ่จำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้แต่ฝูง จินโอเกอร์ (Zinogre Pack) บนหุบเขา, จินโอเกอร์ที่ชอบสันโดษ, ชนเผ่า เกรทแจ็กกี้ (Great Jaggi) ที่อยู่ลึกเข้าไปในป่า และแม้กระทั่งมังกรทะเล (Leviathans) ก็ยังเข้าสู่พื้นที่นี้ผ่านทางแม่น้ำสายใน

อาจกล่าวได้ว่า ไม่เคยมีช่วงเวลาไหนในพื้นที่ป่าโบราณที่วุ่นวายและอันตรายเท่ากับตอนนี้อีกแล้ว

มีอยู่ช่วงหนึ่ง เส้นทางการขนส่งจาก ต้นไม้โบราณ (Ancient Tree) ไปยัง แอสเทอร่า (Astera) ถึงกับถูกตัดขาด เหตุการณ์ที่รุนแรงที่สุดก็คือตอนที่แม้แต่ ราธารอส (Rathalos) ที่รับหน้าที่เคลียร์เส้นทาง ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับมา นาร์กาคูกา (Nargacuga) สายพันธุ์หายากที่สามารถล่องหนได้ในแสงจันทร์—มูน นาร์กาคูกา (Lucent Nargacuga / นาร์กาคูกาจันทรา)—เกือบจะสั่งสอนบทเรียนที่มันจะไม่มีวันลืมให้ซะแล้ว

ถ้าราธารอสบินไม่ได้และไม่สามารถยื้อเวลาลากยาวไปจนถึงเช้า มันคงเจอหนักกว่าแค่อาการบาดเจ็บพวกนี้แน่ๆ

ในท้ายที่สุด ก็เป็นลั่วหยุนที่ควงคู่มากับ ย่าจี มาแสดงการต่อสู้แบบแท็กทีมระดับ มังกรโบราณ (Elder Dragon) ให้มูน นาร์กาคูกาดูเป็นขวัญตา ขับไล่สายพันธุ์หายากตัวนี้ออกจากเส้นทางขนส่งด้วยพลังที่เหนือชั้นกว่าอย่างสิ้นเชิง และหลังจากข่มขวัญกลุ่มมอนสเตอร์ที่ต้องการเข้ามายึดครองอาณาเขตบริเวณใกล้เคียง ในที่สุดเส้นทางขนส่งที่เคยสั่นคลอนก็ถูกสถาปนาขึ้นใหม่อีกครั้ง

"เสร็จแล้ว! ในที่สุดฉันก็ทำสำเร็จ!"

เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งดังก้องออกมาจากโรงงาน วิทยาการแปรธาตุ (Alchemy) ใน หมู่บ้านคามุระ (Kamura Village) (ผู้แปล: ในบริบทนี้น่าจะหมายถึงหมู่บ้านของเผ่ามังกรโบราณที่ตั้งชื่อตามคามุระ) ผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณ (Ancient Dragonkin Seer) หยิบเกล็ดรูปสามเหลี่ยมที่ดูคล้ายคริสตัลออกมาจากหม้อต้มแปรธาตุขนาดยักษ์

แตกต่างจากเครื่องประดับแปรธาตุที่ขายให้กับพวกฮันเตอร์ เกล็ดรูปสามเหลี่ยมชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นผ่านการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน โดยใช้กิ่งไม้คริสตัลที่ปรากฏขึ้นตามทางเดินกลวงภายในต้นไม้โบราณตลอดหลายปีที่ผ่านมาเป็นสื่อกลางหลัก ผสมผสานเข้ากับวิทยาการแปรธาตุของชาวมังกรโบราณ

เมื่อสัมผัสถึงการไหลเวียนของวงจรพลังงานภายในเกล็ดรูปสามเหลี่ยมนี้ พลังงานอันอุดมสมบูรณ์ที่อยู่ภายในไม่เพียงแต่อ่อนโยนและเสถียรเท่านั้น แต่ความจุพลังงานของมันยังแข็งแกร่งกว่าเครื่องประดับแปรธาตุทั่วไปอย่างมหาศาล หากแปลงเป็นระบบจัดระดับของ คณะกรรมการวิจัย (Research Commission) ความหายากของเครื่องประดับแปรธาตุชิ้นใหม่นี้จะอยู่ที่ระดับ 11 เป็นอย่างน้อย

ที่สำคัญที่สุด เนื่องจากวัตถุดิบแปรธาตุพื้นฐานสำหรับเครื่องประดับชิ้นใหม่นี้ มีการใช้ชิ้นส่วนจาก กลุ่มมังกรไฟต้นไม้โบราณ (Ancient Tree Fire Dragon Group) รวมอยู่ด้วย มันจึงไม่เพียงแต่ฮันเตอร์จะใช้ได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับพวกราธารอสได้อีกด้วย แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ตามที

และการจะติดตั้งฝังมันเข้าไปก็ยังคงเป็นปัญหาอยู่

อย่างไรก็ตาม การเริ่มต้นย่อมยากที่สุดเสมอ ในเมื่อตอนนี้ก้าวแรกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ทิศทางในอนาคตก็มีความชัดเจน

"จะ... จดไว้หรือยัง?"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเผ่ามังกรโบราณสั่นเครือ นี่มันเป็นช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ชัดๆ! ถ้าหนุ่มน้อยเผ่ามังกร ผู้ช่วยของเขา ลืมจดบันทึกมันล่ะก็ เขาจะกระโดดตีเข่าคู่ให้ดูเลยคอยดูสิ

"จดแล้วครับท่านอาจารย์!"

หนุ่มน้อยชาวมังกรโบราณ (Ancient Dragon Person Youth) ก็ยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน เขาตื่นเต้นไม่เพียงแค่เพราะชื่อของเขาจะถูกจารึกไว้ในตำราประวัติศาสตร์ในอนาคตเท่านั้น แต่ยังตื่นเต้นกับรางวัลที่จะได้รับจากทางต้นไม้โบราณอีกด้วย มันคงมากพอให้เขาเอาไปแลกเกล็ดลอกคราบของลั่วหยุนได้อีกชิ้น แถมยังซื้อบ้านใหม่ได้เลยด้วยซ้ำ!

บ้านที่อยู่ใกล้กับยอดต้นไม้โบราณมากขึ้น!

แม้ว่าชนเผ่ามังกรโบราณจะเพิ่งหลอมรวมเข้ากับสังคมบนต้นไม้โบราณได้เพียงไม่กี่ปี แต่ภายใต้บรรยากาศทางศาสนาอันเข้มข้นที่นี่ นอกเหนือจากชาวมังกรโบราณสูงอายุเพียงไม่กี่คนที่ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ ชาวมังกรโบราณวัยรุ่นทุกคนต่างก็โอนอ่อนผ่อนตามกระแส และถูกกลืนกินกลมกลืนไปกับพวก เทโทลมังกรไฟ (Fire Dragon Dertels) จนหมดสิ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เด็กสาวเผ่ามังกร (Dragonborn Girl) ผู้ซึ่งสามารถรับรู้อารมณ์ของลั่วหยุนและเข้าใจเสียงของเขาได้ เธอได้เข้าไปคลุกคลีกับพวกเทโทลมังกรไฟมาตั้งนานแล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะกำลังปรึกษาหารือกัน โดยเลียนแบบเอกสารเกี่ยวกับศาลเจ้าที่ขุดพบจากซากปรักหักพังโบราณ เพื่อสร้างศาลเจ้าบนต้นไม้โบราณสำหรับบูชาลั่วหยุนโดยเฉพาะ

แม้แต่ในเรื่องนี้ พวก นักวิชาการ (Scholars) ที่ประจำการอยู่ที่ ฐานวิจัยต้นไม้โบราณ (Ancient Tree Research Base) ก็ยังให้ความช่วยเหลือบ้างเลย

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับโลกเก่า หลายๆ หมู่บ้านก็มีธรรมเนียมการสร้างศาลเจ้าเพื่อบูชามังกรโบราณมาตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้ว บางพื้นที่ห่างไกลถึงขั้นบูชาสายพันธุ์หายากที่ยังไม่นับว่าเป็นมังกรโบราณด้วยซ้ำ

ลั่วหยุนค่อนข้างพอใจกับการพัฒนาของต้นไม้โบราณในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เมื่ออัตราการกลายพันธุ์ของราธารอสบนต้นไม้ช้าลงในช่วงไม่กี่ปีหลัง เขาก็ยกเลิกกฎห้ามขยายพันธุ์ด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม กลุ่มมังกรไฟไม่สามารถวางไข่ครั้งละ 4 ถึง 8 ฟองเหมือนในอดีตได้อีกต่อไปแล้ว ตอนนี้พวกมันวางไข่ได้มากที่สุดครั้งละ 3 ฟองเท่านั้น

อัตราการฟักไข่นั้นค่อนข้างดีทีเดียว; ไข่แทบทุกฟองสามารถฟักออกมาเป็นลูกมังกรได้อย่างสมบูรณ์

แต่มังกรตัวแม่นั่นแหละที่ต้องทนทุกข์ทรมาน!

บางทีอาจเป็นเพราะปรากฏการณ์ย้อนสายพันธุ์ (Atavism) มังกรตัวแม่ต้องสูญเสียพลังงานอย่างมหาศาลในระหว่างการตั้งท้องไข่เหล่านี้ และช่วงเวลาอ่อนแอหลังจากการคลอดก็ยาวนานอย่างเหลือเชื่อ ถึงขั้นทำให้ ราเธียน (Rathian) ที่อายุมากบางตัวไม่กล้าที่จะขยายพันธุ์อีกเลย เพราะกลัวว่าจะเอาชีวิตไม่รอด

และย่าจีก็เพิ่งนำข่าวดีมาบอก: ลั่วหยุนสัมผัสได้ถึงชีพจรพลังงานชีวิตดวงใหม่ภายในตัวหล่อน

อย่างไรก็ตาม เจ้าตัวเล็กนี่ซนมาก หลังจากตั้งท้องมาเกือบหนึ่งปีเต็ม ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะคลอดเลย ในแต่ละวัน นอกจากการสูบเอาพลังงานชีวิตส่วนใหญ่ที่ย่าจีดูดซับมาโดยธรรมชาติตลอดเวลาไปจนเกือบหมด มันก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก

ถ้าย่าจีไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่สองของพีระมิดพลังงานพึ่งพาอาศัยกันของกลุ่มมังกรไฟ ซึ่งได้รับการถ่ายทอดพลังงานจากลั่วหยุนโดยตรง และได้รับการสะท้อนกลับพลังงานจากกลุ่มมังกรไฟ ทำให้อัตราการดูดซับพลังงานชีวิตตามธรรมชาติของหล่อนแทบจะเทียบเท่ากับมังกรโบราณทั่วไป ซึ่งเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของชีวิตเล็กๆ นี้ได้อย่างเต็มที่ล่ะก็... ไม่งั้นลั่วหยุนคงต้องลองหาวิธีทำแท้งให้หล่อนไปแล้วล่ะ

ในที่สุด ด้วยความกังวล ลั่วหยุนถึงขั้นดั้นด้นเดินทางไปแอสเทอร่า เพื่อตามหา เซี่ยกวากวา (คาเมเลออส) ที่เริ่มเข้าสู่การจำศีล และปรึกษาเรื่องนี้กับมัน

เมื่อได้รู้ว่าเซี่ยกวากวาต้องตั้งท้องไอ้ลูกชายไม่ได้เรื่องสองตัวนั่นถึงสามปีเต็มๆ กว่าจะคลอดออกมาได้สำเร็จ และไข่สามฟองที่ออกมาก็มีรอดชีวิตแค่สองฟอง ส่วนไข่ฝ่ออีกฟองมันก็เอามากินเป็นอาหารเสริมบำรุงครรภ์ ลั่วหยุนก็รู้สึกสบายใจขึ้นเป็นกอง

ท้ายที่สุดแล้ว มังกรโบราณ การมีระยะเวลาตั้งท้องและฟักไข่ที่ยาวนานกว่าปกติย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แม้แต่ราธารอสทองและเงิน (Gold and Silver Rathalos) ทั่วไป ก็ยังต้องไปสร้างรังในสถานที่ที่มีพลังงานชีวิตอุดมสมบูรณ์เหมือนมังกรโบราณ ก่อนที่พวกมันจะเริ่มขยายพันธุ์เลย

ดังนั้น สถานการณ์ของย่าจีจึงถือเป็นเรื่องปกติเช่นกัน

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ลั่วหยุนก็สลัดคราบความเกียจคร้านที่เขามีหลังจากกลายเป็นมังกรโบราณทิ้งไปจนหมดสิ้น ในแต่ละวัน เขาพาย่าจีออกไปล่าสัตว์และลาดตระเวน โดยไม่ยอมให้หล่อนคลาดสายตาไปแม้แต่วินาทีเดียว เวลานอนด้วยกัน เขาก็จะคอยเลียทำความสะอาดเกล็ดให้ย่าจีเป็นระยะๆ

พฤติกรรมที่หาได้ยากยิ่งนี้ เหมือนกับที่ย่าจีเคยทำกับลั่วหยุนในช่วงฤดู 'ผสมพันธุ์' ตอนที่พวกเขาย้ายมาอยู่ที่ต้นไม้โบราณใหม่ๆ เป๊ะเลย

ตอนแรกย่าจีก็ดูจะชอบใจอยู่หรอก แต่ผ่านไปได้ไม่นาน แม่มังกรสาวจอมเหวี่ยงก็ทนความติดหนึบแบบนี้ไม่ไหว ถึงขั้นผลักลั่วหยุนออกจากรังอย่างแรง แล้วบอกให้เขาไปทำธุระของตัวเองซะ ไม่ต้องมายุ่งกับหล่อน!