บทที่ 36: ความยิ่งใหญ่ของมนุษย์

บทที่ 36: ความยิ่งใหญ่ของมนุษย์

"ลูกสาวไม่มีประโยชน์อะไรเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่หน้าตาไม่สะสวย!" ชายผู้ที่ถูกเรียกว่าพ่อเคยกล่าวไว้ และคำพูดประโยคนี้ก็ประทับแน่นอยู่ในใจของเทสซ่าในวัยเยาว์

นางเป็นเพียงผลผลิตจากความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนของพ่อผู้เป็นพ่อค้า แม่ของนางก็แค่หญิงชาวบ้านธรรมดาที่ไร้อำนาจและเส้นสายใดๆ หลังจากเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ แม่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพานางในวัยหกขวบไปตามหาพ่อคนนั้น ผู้ซึ่งเอาแต่มุ่งหน้าปีนป่ายเข้าสู่สังคมชั้นสูงอย่างไม่ลืมหูลืมตา

ท้ายที่สุด แม่ของนางก็ต้องยอมก้มหัวทำงานอย่างต่ำต้อยในกองคาราวานพ่อค้า พ่อค้าผู้นั้นจึงยอมให้พวกนางอยู่ด้วยอย่างเสียไม่ได้ พ่อค้าส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้—ไร้ซึ่งความผูกพันทางอารมณ์และมุ่งเน้นแต่ผลกำไร หากปราศจากผลกำไร ต่อให้เป็นผู้หญิงที่เขาเคยหลับนอนด้วยสักคืน หรือลูกสาวที่มีสายเลือดของเขาไหลเวียนอยู่ ก็จะไม่ได้รับความสนใจใดๆ พวกเขาจะมอบความรักใคร่ให้ก็ต่อเมื่อมีผลประโยชน์ให้กอบโกยเท่านั้น

เทสซ่าเติบโตมาในกองคาราวานพ่อค้า แม่ของนางทำงานหนักจนตัวตายในกองคาราวาน ทว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาส่วนใหญ่กลับมีเพียงคำเยาะเย้ยถากถาง แม้ว่าเทสซ่าจะโกรธแค้น แต่นางก็เข้าใจความจริงข้อหนึ่งของโลกใบนี้: ในหลายๆ ครั้ง ผู้หญิงก็เป็นเพียงแค่เครื่องประดับบารมีของผู้ชาย หากไม่มีความแข็งแกร่งมากพอ ก็จะไม่มีวันได้รับการยอมรับจากผู้อื่น

นางตั้งใจศึกษาหาความรู้ที่เป็นประโยชน์ทุกรูปแบบ และค่อยๆ กลายเป็นบุคคลที่มีความสำคัญพอสมควรในกองคาราวาน คนที่เคยดูถูกเหยียดหยามนางก็ค่อยๆ เปลี่ยนมาเรียกขานนางว่า คุณหนู

บางทีอาจเป็นเพราะสืบทอดนิสัยบางอย่างมาจากผู้เป็นพ่อ หรืออาจเป็นเพราะประสบการณ์ในวัยเด็ก แต่เทสซ่าปฏิเสธที่จะหยุดอยู่แค่นั้น ในทุกขณะจิต นางไม่กำลังพัฒนาตัวเอง ก็กำลังมองหาโอกาสที่จะพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ

นางใช้เงินว่าจ้างทหารรับจ้างชราคนหนึ่งให้สอนวิชาดาบให้แก่นาง ทว่าในวันแรก ทหารรับจ้างชราผู้นั้นกลับชี้ให้เห็นอย่างโหดร้ายว่า พละกำลังของผู้หญิงนั้นด้อยกว่าผู้ชายโดยธรรมชาติ ดังนั้นไม่ว่านางจะฝึกฝนวิชาดาบหนักหนาสาหัสเพียงใด นางก็ไม่มีทางประสบความสำเร็จได้มากนักหรอก

จุดเปลี่ยนมาถึงเมื่อกองคาราวานเดินทางมาถึงเรยาสต์เมีย เมื่อเห็นโอกาส นางก็ละทิ้งกองคาราวานไปอย่างไม่ลังเล และเลือกที่จะมาเป็นหนึ่งในมนุษย์อีกา นางเป็นคนเช่นนี้แหละ—คนที่สามารถไขว่คว้าทุกโอกาสที่ผ่านเข้ามาได้

"โกโมลัวตายไปแล้ว ไม่ว่ายังไง โครงสร้างอำนาจของเรยาก็จะต้องเปลี่ยนไป ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ มีเพียงการสร้างผลงานและแสดงความสามารถให้เป็นที่ประจักษ์เท่านั้น จึงจะมีโอกาสก้าวหน้าต่อไปได้"

"การเป็นแค่มนุษย์อีกาไม่ใช่เป้าหมายสูงสุดของฉันอย่างแน่นอน!" เทสซ่ามองดูเลือดบนมือที่ผสมปนเปกับเชื้ออีกาดำอาบชโลมไปทั่วดาบเรเปียร์ของนาง นางตั้งท่าเตรียมแทงอีกครั้ง สายตาลึกล้ำจ้องมองไปที่คริสซึ่งอยู่ตรงหน้า

เมื่อแรกเริ่มที่นางกลายมาเป็นมนุษย์อีกา นางเลือกที่จะให้ฝังเชื้ออีกาดำลงที่มือทั้งสองข้าง สิ่งนี้ทำให้มือของนางนิ่งเป็นอย่างมาก และช่วยให้วิชาดาบของนางก้าวไปสู่ระดับที่สูงลิ่ว ทหารรับจ้างชราที่เคยปรามาสว่านางจะไม่มีทางประสบความสำเร็จ บัดนี้ก็ไม่อาจรับการโจมตีจากนางได้แม้แต่ดาบเดียวอีกต่อไปแล้ว

"การเอาชนะแกคือโอกาสในการผงาดของฉัน และฉันจะคว้ามันไว้ให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" ด้วยดาบเรเปียร์ในมือ เทสซ่าพุ่งทะยานไปข้างหน้าในชั่วพริบตา ดาบเรเปียร์แทงพุ่งเข้าใส่ปากและจมูกของคริสราวกับสายฟ้าแลบ "คริส ความแข็งแกร่งของแกถูกสร้างขึ้นบนเทคนิคการหายใจ และจุดอ่อนของแกก็คือเทคนิคการหายใจนั่นแหละ!"

"ดาบเล่มนั้นถูกเคลือบด้วยสสารสีดำ การถูกดาบเล่มนั้นแทงคงไม่ใช่เรื่องดีแน่!" คริสสัมผัสถึงท่วงทำนองรอบตัวและหลบหลีกการแทงอย่างบ้าคลั่งของเทสซ่า

"ตอนนี้แหละ ท่วงทำนองแห่งทองคำ!" คริสสูดลมหายใจเข้าลึก รูขุมขนบนมือทั้งสองข้างปิดสนิท ถึงขั้นเผยให้เห็นประกายแวววาวราวกับโลหะ เขาหนีบดาบเรเปียร์ที่พุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำและบิดมือเพื่อหักมันจนหักสะบั้น เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้เทสซ่า และซัดหมัดท่วงทำนองเข้าใส่ร่างของนางอย่างไม่ลังเล

"ฉันคว้าโอกาสไว้ได้แล้ว..." เทสซ่าไม่สนใจหมัดที่คริสซัดเข้ามา ปากของนางพองออก และนางก็พ่นเลือดที่ผสมกับเชื้ออีกาดำคำโตใส่ปากและจมูกของคริส

เทสซ่าถูกหมัดซัดเข้าที่ใบหน้าจนกระเด็นลอยไปด้านข้าง ฟันที่เปื้อนเลือดสองสามซี่ร่วงหล่นลงบนพื้น ดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

ในขณะเดียวกัน เชื้อโรคสีดำเหล่านั้นก็ทำตัวราวกับสิ่งมีชีวิต พวกมันบิดเร่าพยายามจะมุดเข้าไปในปากและจมูกของคริส สิ่งนี้บีบบังคับให้เทคนิคการหายใจของคริสต้องหยุดชะงักลง และการรับรู้เหนือมนุษย์ที่เกิดจากการผสานเข้ากับท่วงทำนองของสรรพสิ่งก็ค่อยๆ มลายหายไป

"นางจงใจเคลือบดาบเรเปียร์ด้วยเลือดและสิ่งอื่นๆ ไม่ใช่เพื่อทำให้ดาบมีอานุภาพร้ายแรงขึ้น แต่เพื่อใช้ดาบดึงดูดความสนใจของข้า

หลังจากนั้น ด้วยการแทงเข้าที่ใบหน้าของข้าซ้ำๆ นางก็บีบให้ข้าต้องจดจ่ออยู่กับดาบของนาง ทำให้ข้ามองข้ามการกระทำของนางที่อมสสารสีดำส่วนหนึ่งไว้ในปากในตอนนั้นไป"

คริสตะเกียกตะกายพยายามดึงสสารสีดำที่ฉาบติดอยู่บนปากและจมูกซึ่งกำลังพยายามจะคืบคลานเข้าไปข้างใน เมื่อปราศจากการรับรู้ที่ได้จากเทคนิคการหายใจ เขาก็รู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรง ราวกับคนที่คุ้นเคยกับการใช้ดวงตามองเห็นจู่ๆ ก็ถูกปิดตาเอาไว้

เทสซ่าพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ใบหน้าของนางบวมปูดไปหมดแล้ว ทำให้รูปลักษณ์ที่ดูธรรมดาๆ ของนางดูน่าขันและตลกขบขันยิ่งขึ้นไปอีก แต่นางก็ไม่ได้ใส่ใจ หากต้องการไขว่คว้าโอกาส ก็ย่อมต้องยอมจ่ายด้วยราคาค่างวดบางอย่าง

แม้นางจะฝังเชื้ออีกาดำไว้ที่มือ แต่สมรรถภาพทางกายของนางก็ยังคงได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมาก มิฉะนั้นแล้ว หลังจากโดนหมัดของคริสเข้าไปเต็มๆ โดยปกติแล้วนางก็ควรจะสลบเหมือดไปแล้ว

"ฉันชนะแล้ว..." เทสซ่าไม่ได้เลือกที่จะรุกไล่ต่อ การที่สามารถเอาสสารสีดำไปฉาบปิดปากและจมูกของคริสและระงับการใช้เทคนิคการหายใจของเขาได้ ก็ถือเป็นชัยชนะในตัวมันเองแล้ว ในกองคาราวาน นางเป็นเพียงแค่ลูกสาวนอกสมรส หากนางไม่ระแวดระวังและรอบคอบในทุกฝีก้าว นางก็คงจะตายไปในระหว่างการเดินทางค้าขายครั้งใดครั้งหนึ่งไปแล้ว

ในตอนนี้ แม้เทคนิคการหายใจของคริสจะถูกระงับไปแล้ว แต่เขาก็อาจจะยังมีไพ่ตายบางอย่างซ่อนอยู่อีก ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปใกล้

"ใครก็ได้ ฆ่าคริสซะ! ใครที่ฆ่ามันได้ ฉันจะไปขอร้องให้ท่านเนการีมอบสิทธิ์ในการเป็นมนุษย์อีกาให้คนๆ นั้น" เทสซ่าตะโกนเสียงดังด้วยน้ำเสียงที่ลอดผ่านช่องฟันของนาง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คนหลายคนก็ปรากฏตัวขึ้นจากไหนก็ไม่รู้ ค่อยๆ ก้าวเข้ามาหาคริสอย่างระมัดระวังพร้อมอาวุธในมือ เชื้ออีกาดำที่เหมาะสมสำหรับการฝังลงในมนุษย์นั้นไม่ได้แพร่พันธุ์เร็วมากนัก ดังนั้นสิทธิ์ในการเป็นมนุษย์อีกาจึงมีจำกัดอยู่เสมอ

การต่อสู้ระหว่างมนุษย์อีกากับคริสได้แสดงให้ผู้พบเห็นเหล่านี้ได้ประจักษ์ถึงอานุภาพของพลังดังกล่าว โอกาสที่จะได้รับเทคนิคการหายใจจากคริสนั้นริบหรี่เกินไป ซ้ำยังต้องอาศัยพรสวรรค์และการบ่มเพาะอย่างหนัก แล้วแบบนั้นมันจะไปเทียบอะไรกับการได้เป็นมนุษย์อีกาได้ล่ะ

เนื่องจากการหายใจถูกขัดขวางและสมองขาดออกซิเจน ภาพตรงหน้าจึงเริ่มพร่ามัวและบิดเบี้ยว คริสทำได้เพียงมองเห็นเงาร่างของผู้คนที่กำลังก้าวเข้ามาหาด้วยเจตนาร้าย

เมื่อสิบปีก่อนที่ภูเขาหิมะอันยิ่งใหญ่ ผู้ตามล่าเหล่านั้นก็เคยย่างกรายเข้ามาด้วยเจตนาร้ายเช่นนี้ ในตอนนั้น เขาสูญเสียการมองเห็นไปชั่วคราวเนื่องจากอาการตาบอดหิมะ และมองเห็นเพียงเงาร่างของคนที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ได้อย่างเลือนราง

"ข้าไม่ใช่คนที่ตื่นตระหนกจนต้องรอให้ใครมาช่วยอีกต่อไปแล้ว" คริสหลับตาลงและหวนนึกถึงคำพูดของคนที่สอนเทคนิคการหายใจให้เขา: "เมื่อใดที่เจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เจ้าจะต้องเผชิญกับการแทรกแซงของความหวาดกลัว ทว่าความยิ่งใหญ่ของมนุษย์นั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่าการยังคงความเยือกเย็นไว้ได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความกลัวและความสิ้นหวัง มีเพียงการทำจิตใจให้สงบเท่านั้น เจ้าจึงจะสามารถหาทางออกจากทางตันได้!"

ภาพของเทสซ่าที่กัดมือตัวเองและสสารสีดำที่ไหลออกมาพร้อมกับเลือดแล่นเข้ามาในหัวของเขา คริสออกแรงที่มือมากขึ้น ราวกับว่าเขาเข้าใจอะไรบางอย่าง เขารีบคุกเข่าลงและโขกหัวลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับกำลังโขกศีรษะคำนับ