บทที่ 171 คำขอโทษ

บทที่ 171 คำขอโทษ

"การได้มาซึ่งพลังใดๆ ล้วนต้องแลกมาด้วยสิ่งตอบแทนเสมอ พวกที่คิดจะไขว่คว้ามันมาโดยไม่ยอมลงแรง ก็รังแต่จะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าก็เท่านั้น"

ไรอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขณะทอดสายตามองโฮดี้ โจนส์ ที่อยู่เบื้องหน้า

"นั่นสินะคะ!"

กิออนเดินมาหยุดอยู่ข้างกายไรอัน ทอดสายตามองฉากเหตุการณ์ตรงหน้า และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ที่มารีนฟอร์ด ก็มียาประเภทนี้ที่สามารถเพิ่มพละกำลังได้โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอยู่เช่นกัน ทว่ายาเหล่านั้นล้วนมีผลข้างเคียงที่ร้ายแรงตามมาเสมอ

สำหรับขุมกำลังมหาอำนาจอย่างกองทัพเรือ ยาเหล่านี้ไม่มีค่าอะไรกับพวกเขาเลย ด้วยการสนับสนุนจากรัฐบาลโลก พวกเขาไม่เคยขาดแคลนขุมกำลังรบระดับสูง และด้วยการเชิดชูความยุติธรรม ก็มักจะมีผู้สมัครเข้าร่วมกองทัพเรือจากทั่วทุกมุมโลกอยู่เสมอ ป้องกันไม่ให้เกิดช่องโหว่ในการบรรจุบุคลากรของกองทัพเรือ ในขณะเดียวกัน กลไกการฝึกฝนอย่างเป็นระบบของกองทัพเรือ ก็ยังเปิดโอกาสให้บุคลากรที่มีความสามารถได้ฉายแววโดดเด่นขึ้นมาอีกด้วย

ดังนั้น ยาที่มีผลข้างเคียงร้ายแรงเหล่านี้ จึงถูกมองว่าเป็นของไร้ประโยชน์ในสายตาของพวกเขา

มีเพียงหน่วยงานพิเศษภายใต้สังกัดรัฐบาลโลกเท่านั้น ที่จะยอมใช้ยาเพิ่มพละกำลังเช่นนี้เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย

ในเวลานี้ ทหารองครักษ์แห่งวังริวงูก็เดินทางมาถึงลานกว้างเช่นกัน

อันที่จริง ความโกลาหลครั้งใหญ่ในลานกว้างได้ดึงดูดความสนใจของเนปจูนและจินเบมาตั้งแต่แรกแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเห็นว่าไรอันและคณะก็อยู่ที่นั่นด้วย พวกเขาก็รีบรุดมาที่นี่ในทันที

"บ้าเอ๊ย! โฮดี้ โจนส์ ไอ้สารเลวนั่น มันคิดจะจุดชนวนสงครามระหว่างกองทัพเรือกับเกาะมนุษย์เงือกหรือไงเนี่ย?"

จินเบรู้สึกร้อนใจเป็นอย่างมากในระหว่างทางที่มา เพราะไรอัน ในฐานะพลเรือโท ได้สร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ไว้ในนิวเวิลด์ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาคือหัวกะทิที่กองทัพเรือฟูมฟักมาเป็นอย่างดี การตายของพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ดผู้นี้บนเกาะมนุษย์เงือก ย่อมต้องจุดชนวนสงครามระหว่างกองทัพเรือและเกาะมนุษย์เงือกอย่างไม่ต้องสงสัย

"ข้าหวังว่าเรื่องราวจะยังไม่บานปลายจนแก้ไขไม่ได้นะ!"

เมื่อคิดได้ดังนี้ จินเบก็ไม่สนอะไรอีกต่อไป และทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังลานกยอนคอร์คโดยตรง

เมื่อปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ จินเบก็แสดงให้เห็นถึงความเร็วอันน่าทึ่ง ทิ้งห่างทหารแห่งวังริวงูไว้เบื้องหลังในพริบตา

"คุณทหารเรือ พวกท่านต้องทนให้ได้นะ!"

จินเบสวดภาวนาเงียบๆ อยู่ในใจ ทว่าเขาก็ไม่ได้มีความมั่นใจมากนัก ตามข้อความที่ได้รับจากทหารแห่งวังริวงู โฮดี้ โจนส์ ได้รวบรวมมนุษย์เงือกกว่า 50,000 คนมาปิดล้อมลานกยอนคอร์คไว้หมดแล้ว

หลังจากทราบข่าวนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำอย่างสุดความสามารถ และปล่อยให้ที่เหลือเป็นเรื่องของโชคชะตา เขาหวังว่าทหารเรือเหล่านี้จะสามารถยืนหยัดต้านทานไว้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ทหารเรือผู้นั้นก็คือชายผู้สร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามไว้ในนิวเวิลด์ เขาหวังว่าชายผู้นั้นจะสามารถทนรับการโจมตีได้

ในครั้งนี้ เนปจูนได้ระดมทหารทั้งหมดบนเกาะมนุษย์เงือกมาที่ลานกยอนคอร์คเพื่อสนับสนุน เนปจูนเองก็รู้ดีถึงวิกฤตที่เกาะมนุษย์เงือกกำลังเผชิญอยู่ และในเวลานี้ เขาก็ทำได้เพียงสวดภาวนาเงียบๆ อยู่ในวัง ขออย่าให้ทหารเรือเหล่านี้ต้องมาจบชีวิตลงเลย

ท้ายที่สุดแล้ว หากล่วงเกินกองทัพเรือ ผู้ครองความเป็นใหญ่เหนือท้องทะเล เกาะมนุษย์เงือกก็คงไม่อาจอยู่รอดปลอดภัยได้อีกต่อไป

จินเบ ผู้ทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี พุ่งทะยานมาถึงลานกยอนคอร์คดุจลูกศรที่พุ่งหลุดจากแล่ง

เมื่อมาถึงลานกยอนคอร์ค ฉากเหตุการณ์ตรงหน้าก็ทำเอาเขาตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ที่ลานกยอนคอร์ค มนุษย์เงือกนอนเรียงรายกันเป็นระนาบ ในขณะที่พวกทหารเรือกำลังจับกลุ่มพูดคุยหัวเราะร่ากันอย่างสนุกสนาน ไร้ซึ่งร่องรอยของความตึงเครียดใดๆ

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?"

ฉากเหตุการณ์ที่ปรากฏแก่สายตาสั่นคลอนสติสัมปชัญญะของจินเบอย่างรุนแรง เพราะมันเป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลย

ในจินตนาการของเขา ทหารเรือเหล่านี้ควรจะกำลังต่อสู้แลกหมัดกับพวกมนุษย์เงือกอย่างเอาเป็นเอาตายไม่ใช่หรือ? ทว่าบัดนี้ มนุษย์เงือกทั้งหมดกลับล้มพับไปหมดแล้ว และถึงแม้ว่ามนุษย์เงือกที่ล้มลงจะยังมีสัญญาณชีพอยู่ ทว่าพวกมันทุกคนกลับตาเหลือกและมีฟองฟอดออกจากปาก ภาพฉากเหตุการณ์นี้ เมื่อประกอบกับท่าทีที่กำลังพูดคุยหัวเราะร่าของพวกทหารเรือ และความรู้สึกของการปล่อยวาง ก็เอาแต่กระหน่ำตีความลึกซึ้งในความคิดของจินเบ

"ฮึ่ม!"

ทว่าจินเบก็รีบสะกดข่มความรู้สึกอึดอัดในใจลงไปในทันที ในฐานะเจ็ดเทพโจรสลัด เขาย่อมรู้ดีว่าฉากเหตุการณ์นี้หมายถึงอะไร "ฮาคิราชันย์ นึกไม่ถึงเลยว่าในหมู่ทหารเรือที่มาในครั้งนี้ จะมีผู้ครอบครองฮาคิราชันย์อยู่ด้วย!"

ฉากเหตุการณ์นี้อยู่เหนือจินตนาการของจินเบไปไกลจริงๆ ฮาคิราชันย์ คุณสมบัติที่จะปรากฏขึ้นเพียงหนึ่งในล้านคน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามของคุณสมบัติแห่งราชันย์

ฮาคิชนิดนี้มักจะตื่นขึ้นในตัวบุคคลที่รักอิสระและไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ และโดยธรรมชาติแล้ว กองทัพเรือก็มักจะมีกฎเกณฑ์ที่คอยตีกรอบผู้คนอยู่เสมอ เขาไม่คาดคิดเลยว่าในหมู่ทหารเรือที่มาในครั้งนี้ จะมีผู้ครอบครองฮาคิราชันย์อยู่ด้วย

'หรือว่าจะเป็นเขากันนะ?'

จินเบเบิกตากว้างและทอดมองไปยังไรอัน เมื่อมาถึงลานกว้างแห่งนี้ แม้ว่าฉากเหตุการณ์ตรงหน้าจะสร้างความตกตะลึงให้กับเขาเป็นอย่างมาก ทว่าเขาก็ยังคงสังเกตเห็นไรอัน

ท้ายที่สุดแล้ว ไรอันในเวลานี้ ก็กำลังปลดปล่อยกลุ่มก้อนหมอกสีเลือดออกมารอบๆ ตัวอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมันก็ไหลเวียนไปมาราวกับเลือดสดๆ

'นักดาบสีเลือด สมชื่อจริงๆ สมกับฉายาที่ได้รับมาเลย!'

เมื่อมองดูไรอัน สีหน้าของจินเบก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมมากยิ่งขึ้น

ฉากเหตุการณ์ตรงหน้าเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ผู้ที่ปลดปล่อยฮาคิราชันย์ออกมา ก็คือนักดาบแห่งกองทัพเรือผู้นี้นี่เอง

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ผ่อนคลายท่าทีลง และค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหา

ไม่นานนัก เขาก็เดินมาหยุดอยู่ห่างจากไรอันไม่ไกลนัก และที่นั่น เขาก็ได้เห็นมนุษย์เงือกชราคนหนึ่งอยู่เบื้องหน้าไรอันด้วย

'นี่มันโฮดี้ โจนส์ นี่นา!'

แม้ว่ามนุษย์เงือกผู้นี้จะมีใบหน้าที่เหี่ยวย่นและผมเผ้าขาวโพลนไปทั้งหัว ทว่ารอยสักและเค้าโครงหน้าที่ดูคุ้นตานั้น ก็ล้วนเป็นเครื่องยืนยันตัวตนของเขาได้เป็นอย่างดี

'เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมเขาถึงกลายสภาพเป็นแบบนี้ไปได้!'

เมื่อขบคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ จินเบก็เดินมาหยุดอยู่ข้างกายไรอันอย่างเงียบๆ

"พลเรือโทไรอัน เกิดอะไรขึ้นที่นี่หรือครับ?"

"อ้อ! จินเบ นายก็มาด้วยเหรอ! มนุษย์เงือกคนนี้ โฮดี้ โจนส์ จู่ๆ ก็บุกเข้ามาโจมตีพวกเรา และพยายามจะโค่นล้มการปกครองขององค์ราชันย์เนปจูน แต่พวกมันดันเลือกเป้าหมายผิดคนไปหน่อย ตอนนี้ก็เลยลงไปนอนกองอยู่ตรงนี้นี่แหละ!"

แม้จะคาดเดาไว้ก่อนแล้ว ทว่าจินเบก็ยังคงประหลาดใจอยู่ดีเมื่อได้ยินข่าวนี้

"ส่วนเขาน่ะ ดูเหมือนว่าจะกินยาแคปซูลอะไรบางอย่างเข้าไป ยาตัวนี้ช่วยเพิ่มพละกำลังให้เขาอย่างต่อเนื่อง ทว่ามันก็ต้องแลกมาด้วยการสูบพลังชีวิตของเขาไปจนหมด เขาถูกสูบพลังชีวิตไปมากเกินไป ก็เลยกลายสภาพเป็นแบบนี้แหละ!"

"อะไรนะ? มียาที่ชั่วร้ายขนาดนี้อยู่ด้วยงั้นรึ!"

เมื่อมองดูโฮดี้ โจนส์ ที่อยู่เบื้องหน้า จินเบก็รู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่อ

ในเวลานี้ โอรสของเนปจูนก็นำทหารแห่งวังริวงูเดินทางมาถึงลานกว้างแห่งนี้ พวกเขาเองก็ได้เห็นมนุษย์เงือกที่นอนหมดสติอยู่เกลื่อนลานกว้าง และเมื่อได้เห็นฉากเหตุการณ์นี้ พวกเขาก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

ไม่นานนัก ฟุคาโบชิ  โอรสองค์โตของเนปจูน ก็เป็นผู้นำทหารเดินมาหยุดอยู่ข้างกายไรอัน

ฟุคาโบชิ เจ้าชายองค์โตแห่งอาณาจักรริวงูบนเกาะมนุษย์เงือก พี่ชายคนโตของพี่น้องเนปจูน ผู้สืบทอดบัลลังก์กษัตริย์แห่งเกาะมนุษย์เงือกคนต่อไป และผู้สืบทอดเจตนารมณ์ของราชินีโอโตฮิเมะ เขาคือมนุษย์เงือกฉลามขนาดยักษ์ เขามีจุดกลมๆ อยู่บนหน้าผาก มีฟันและช่องเหงือกที่ดูคล้ายฉลาม มีผมยาวดัดลอน มีรูปลักษณ์ที่ดูเป็นผู้ผดุงความยุติธรรม และใช้ตรีศูลเป็นอาวุธ เขาเป็นคนที่จริงจัง มีความรับผิดชอบ และค่อนข้างใจเย็น และในบรรดาพี่น้องทั้งสาม เขาคือมนุษย์เงือกที่มีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากที่สุด

"พลเรือโทไรอัน ข้าต้องขออภัยอย่างสุดซึ้ง ข้าไม่คาดคิดเลยว่าโฮดี้ โจนส์ จะบ้าบิ่นถึงขนาดบุกเข้าโจมตีท่าน ข้าต้องขออภัยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อมาถึงข้างกายไรอัน ฟุคาโบชิก็ค้อมศีรษะลงเพื่อขอโทษไรอันในทันที

ทหารมนุษย์เงือกจำนวนมากที่อยู่เบื้องหลังเขา ต่างก็ค้อมศีรษะลงเพื่อเป็นเครื่องแสดงความขอโทษต่อไรอันเช่นกัน

เมื่อมองดูฉากเหตุการณ์ในลานกว้าง พวกเขาทุกคนต่างก็ตระหนักซึ้งถึงความแข็งแกร่งอันทรงอานุภาพที่กองทัพเรือครอบครองอยู่

และพวกเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า การตั้งตนเป็นปรปักษ์กับกองทัพเรือจะนำพาสิ่งใดมาสู่พวกเขา

เมื่อเห็นฟุคาโบชินำทหารแห่งเกาะมนุษย์เงือกจำนวนมากค้อมศีรษะลงเพื่อขอโทษทุกคน ไรอันก็รีบเดินเข้าไปหาเขาและบอกเขาว่าไม่ต้องไปกังวลกับเรื่องราวเหล่านี้