บทที่ 131: การรวมตัวของคนคุ้นเคย

บทที่ 131: การรวมตัวของคนคุ้นเคย

เบิร์นนิงวินด์ (Burning Wind) ลังเลอยู่ครู่หนึ่งที่ด้านนอกอินเทอร์เฟซกิจกรรม

ตอนนี้เขาคือเอเวอร์ชูเซน (Everchosen) ของคอร์น (Khorne) จิตวิญญาณและพลังของเขาถูกประทับด้วยตราประทับของเทพแห่งเลือด (Blood God) มานานแล้ว และกำลังเดินอยู่บนเส้นทางแห่งเคออส (Chaos) ตามหลักตรรกะแล้ว "ทัวร์นาเมนต์การดวลอัสตาร์เตสยุค 30K" ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของยุคทองแห่งจักรวรรดิและเฉลิมฉลองความจงรักภักดีและเกียรติยศนั้น ขัดแย้งกับตัวตนฝ่ายปัจจุบันของเขา; เขาอาจถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าร่วมด้วยข้อหา "ลบหลู่" ด้วยซ้ำ

แต่ลึกๆ แล้ว ความปรารถนาอันบริสุทธิ์ในพลังอำนาจและการพิชิต พร้อมกับความคาดหวังที่จะได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน ได้ผลักดันเขา

"ลองดูหน่อยแล้วกัน... เผื่อฟลุ๊ก?" เขาพึมพำกับตัวเอง พลางคลิก "ตกลง" ด้วยความหวังเล็กๆ

แสงการประเมินกวาดผ่านตัวเขา

ผลลัพธ์ไม่ได้เหนือความคาดหมาย ทว่ามันก็นำมาซึ่งความหลีกเลี่ยงไม่ได้แห่งโชคชะตาบางอย่าง

ตราสัญลักษณ์ของลีเจียนที่ภักดี (และยังไม่ได้ก่อกบฏอย่างเปิดเผย) ทั้งสิบเจ็ด เมื่อสัมผัสได้ถึงตราประทับอันรุนแรงและกระหายเลือดของคอร์นที่อยู่ลึกซึ้งในจิตวิญญาณของเขา ก็หรี่แสง ถอยร่น และดับแสงลงแทบจะพร้อมกันในทันที ราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิง มันไม่ใช่แค่การปฏิเสธธรรมดา แต่เป็นการผลักไสและรังเกียจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ราวกับว่าการมีอยู่ของเขาคือการลบหลู่ต่อยุคสมัยที่ยังไม่ถูกเคออสทำให้แปดเปื้อนอย่างสมบูรณ์

ทว่า ในความว่างเปล่าอันมืดมิดที่เป็นสัญลักษณ์ของ "การปฏิเสธ" นั้น มีตราสัญลักษณ์ดวงหนึ่งลุกโชนอย่างดุเดือด

มันคือตราสัญลักษณ์ที่หยาบกระด้างและป่าเถื่อนซึ่งเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและปรารถนาการทำลายล้างตามสัญชาตญาณดั้งเดิมที่สุด—เวิลด์อีตเตอร์ส (World Eaters) มันไม่ได้ประเมินเขาเหมือนตราสัญลักษณ์อื่นๆ; แต่ราวกับสัตว์ร้ายที่ได้กลิ่นเลือดและค้นพบพวกเดียวกัน มันส่งเสียงเพรียกอันบ้าคลั่งและเงียบงันออกมาแทน

"หึ..." เบิร์นนิงวินด์เผยยิ้มเงียบๆ ภายใต้หน้าบังลมเสมือนจริง เป็นการผสมผสานระหว่างความโล่งใจที่ทุกอย่างเป็นไปตามคาด และความตื่นเต้นที่ได้พบกับคู่ควร "ดูเหมือน 'บางคน' จะเลือกฉันจริงๆ แฮะ... หรือจะพูดให้ถูก นี่คือตัวเลือกเดียวต่างหาก"

เขาคลิกที่ตราสัญลักษณ์ที่กำลังลุกไหม้อย่างไม่ลังเล แสงสว่างกลืนกินเขา และเสียงครางหึ่งๆ ของขวานเลื่อย (Chainaxes) รวมถึงเสียงคำรามที่ไม่มีวันสิ้นสุดก็ดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหูของเขาแล้ว เขาจะกลับไปสู่ลีเจียนนั้น—ลีเจียนที่ยังไม่ได้ร่วงหล่นสู่ความบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์ แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความโกรธเกรี้ยวได้ถูกหว่านฝังไว้ลึกแล้ว—ในฐานะเวิลด์อีตเตอร์

กระบวนการคัดเลือกของ พรุ่งนี้ค่อยเจอกัน (See You Tomorrow) นั้นเงียบเชียบกว่าและ... ถูกกำหนดไว้แล้วมากกว่า

เมื่อแสงการประเมินสัมผัสตัวเขา ตราสัญลักษณ์ลีเจียนทั้งสิบเจ็ดไม่ได้ผ่านกระบวนการ "พินิจพิเคราะห์-ประเมิน-หรี่แสง" ด้วยซ้ำ วินาทีที่พวกมันสัมผัสกับแก่นแท้แห่งการมีอยู่ของเขา พวกมันก็สัมผัสได้ถึงความกระหายในความรู้อันไม่มีวันสิ้นสุดและพลังลี้ลับที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันเย็นชาของเขา รวมถึงความเชื่อมโยงมากมายที่เขามีต่อจ้าวแห่งความเปลี่ยนแปลง (Lord of Change)

ดังนั้น พวกมันจึงพร้อมใจกันดับลงอย่างเงียบเชียบ ราวกับหลีกเลี่ยงหมอกควันที่เต็มไปด้วยกับดักที่มองไม่เห็นและความจริงที่บิดเบี้ยว

มีเพียงตราสัญลักษณ์เดียวที่สว่างขึ้นจางๆ ในความว่างเปล่าอันเงียบงัน

มันคือตราสัญลักษณ์ของ เธาซันด์ซันส์ (Thousand Sons)—ดวงตาแห่งความลี้ลับ มันไม่มีเสียงเพรียกอันรุนแรงเหมือนเวิลด์อีตเตอร์ส; แต่มันแผ่ออร่าที่ลึกล้ำและชาญฉลาดซึ่งเต็มไปด้วยความลี้ลับที่ไม่มีวันสิ้นสุดและการล่อลวงที่ซ่อนเร้น ราวกับอาจารย์ที่รอคอยมาแสนนานกำลังเปิดประตูหอแห่งความรู้ให้กับศิษย์ที่ถูกกำหนดไว้

พรุ่งนี้ค่อยเจอกัน ยอมรับผลลัพธ์อย่างเยือกเย็น ประกายแห่งความเข้าใจวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา นี่เป็นเรื่องสมเหตุสมผล หรืออาจจะเป็นจุดหมายปลายทางที่สมเหตุสมผลเพียงแห่งเดียวด้วยซ้ำ เขากดยืนยัน ร่างของเขาเลือนหายไปในแสงที่ถักทอระหว่างสีน้ำเงินเข้มและสีแดงเข้ม ก้าวเข้าสู่ลีเจียนที่รวบรวมพลังจิตและความรู้ต้องห้ามจำนวนนับไม่ถ้วนไว้ด้วยกัน

ความคิดของ สวรรค์สามสายน้ำ (Heavenly Three Waters) นั้นเรียบง่ายกว่ามาก เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทาง "ความรักของคุณปู่" ของเนอร์เกิล (Nurgle) ได้ไม่นาน และความรู้สึกผูกพันต่อฝ่ายของเขาก็ยังไม่ลึกซึ้งหรือมีสติสัมปชัญญะเท่ากับเบิร์นนิงวินด์หรือพรุ่งนี้ค่อยเจอกัน กิจกรรมนี้ดูแปลกใหม่และน่าสนใจ มอบโอกาสให้ได้สัมผัสกับตัวตนอัสตาร์เตสที่แตกต่างกัน เขาจึงคลิกเข้าไปอย่างสบายๆ

กระบวนการประเมินเป็นไปอย่างราบเรียบ หลังจากตราสัญลักษณ์ลีเจียนส่วนใหญ่สัมผัสได้ถึงความหมกมุ่นที่อ่อนโยน ทรหด และแปลกประหลาดต่อ "วัฏจักรของชีวิต" ในตัวเขา พร้อมกับ "พร" อันแผ่วเบาและแทบจะมองไม่เห็นจากท่านพ่อเนอร์เกิล พวกมันก็หรี่แสงลงอย่างสุภาพแต่หนักแน่น

มีเพียงตราสัญลักษณ์เดียวที่ส่งการตอบสนองที่เชื่องช้าและหนักอึ้งกลับมาหาเขา พร้อมกับกลิ่นหอมหวานแห่งความเน่าเปื่อย

เดธการ์ด (Death Guard)

ตัวตราสัญลักษณ์เองดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นและความเชื่องช้าอันเป็นลางร้าย สวรรค์สามสายน้ำมองดูมัน พลางนึกถึงเควสต์ "ความเมตตาเจ็ดประการ" ที่เขาได้รับ และปรัชญาอันบิดเบี้ยวของเนอร์เกิลเรื่อง "ความเมตตาที่เท่าเทียม" และ "วัฏจักรอันเป็นนิรันดร์" ดูเหมือน... จะเกี่ยวข้องกันนิดหน่อยไหมนะ? เขาไม่แน่ใจนัก แต่รู้สึกว่ามันอาจจะเป็น "โชคชะตา" รูปแบบหนึ่ง

"ยังไงมันก็แค่กิจกรรมแหละน่า" เขาคิดอย่างไม่ใส่ใจ พลางยอมรับคำเชิญของเดธการ์ด แสงสีเขียวเข้มที่เปล่งประกายอย่างไม่บริสุทธิ์โอบล้อมเขาไว้

สถานการณ์ของ ริมฝั่งแห่งทิซิ (Riverbank of Tizi) นั้นพิเศษเล็กน้อย เธอเพิ่งจะรับเควสต์ "สัมผัสทั้งหก" ของสลาเนช (Slaanesh) แต่ยังทำไม่เสร็จอย่างเป็นทางการ ดังนั้นเธอจึงยังไม่ใช่เอเวอร์ชูเซน ตามทฤษฎีแล้ว เธอไม่ใช่ "สมบัติ" ของเคออส

อย่างไรก็ตาม ระบบดูเหมือนจะ "มองเห็น" เส้นทางของเธอล่วงหน้าแล้ว หรือ "คุณลักษณะ" ของเธอ—การไขว่คว้าประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสขั้นสุดยอดและการต่อสู้ที่เป็นพิธีกรรม—ได้ถูกประทับตราไว้แล้วอย่างมองไม่เห็น

เมื่อแสงการประเมินกวาดผ่าน ตราสัญลักษณ์ลีเจียนทั้งสิบเจ็ดก็มีปฏิกิริยาเหมือนกับที่พวกมันมีต่อผู้ถูกเลือกแห่งเคออสคนอื่นๆ เป๊ะ—หรี่แสงและถอยร่นอย่างรวดเร็วและพร้อมเพรียงกัน

พวกมันอาจจะยังไม่สัมผัสได้ถึงการทุจริตของเคออสที่เติบโตเต็มที่ แต่พวกมันก็ตรวจจับได้อย่างเฉียบแหลมถึงศักยภาพในการไขว่คว้า "ความวิจิตรตระการตา" "ความสำราญ" และ "การแสดงส่วนตัว" ของเธอ ซึ่งขัดแย้งกับความเรียบง่าย ความทรหด หรือความเป็นเหตุเป็นผลของนักรบจักรวรรดิ

ในที่สุด ตราสัญลักษณ์เดียวที่สว่างขึ้นสำหรับเธอคือตราสัญลักษณ์ที่งดงามตระการตาจนแทบจะโอ้อวด โดยแฝงความคมกริบของการปล่อยตัวไว้ภายในความสง่างาม—เอ็มเพอเรอร์สชิลเดรน (Emperor's Children)

ออร่าที่มันแผ่ออกมาเหมือนกับแผงเควสต์ของสลาเนชที่ริมฝั่งแห่งทิซิเพิ่งยอมรับไม่มีผิดเปี้ยน เต็มไปด้วยคำสรรเสริญต่อ "ความสมบูรณ์แบบ" "ศิลปะ" และ "ขีดสุดของประสาทสัมผัส" ราวกับกำลังบอกว่า: ดูสิ นี่คือที่ที่เธอคู่ควรอย่างแท้จริง เวทีที่เธอจะได้ร่ายรำอย่าง "สง่างาม"

เมื่อมองดูตราสัญลักษณ์นี้ ความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ริมฝั่งแห่งทิซิสัมผัสได้จากการถูกปฏิเสธโดยลีเจียนอื่นๆ ก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกยอมรับแบบ "อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด" ลึกๆ เธอไม่ลังเลและกดยืนยัน แสงอันวิจิตรตระการตาที่ถักทอระหว่างสีม่วงและสีทองนำพาเธอไปสู่ลีเจียนที่โด่งดังในเรื่องการแสวงหาความสมบูรณ์แบบและความสำราญ

และแล้ว "คนคุ้นเคย" ทั้งสี่ที่ได้ก้าวเข้าสู่ หรือกำลังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเคออส ก็ได้เข้าร่วมแถวรบของเวิลด์อีตเตอร์ส, เธาซันด์ซันส์, เดธการ์ด และเอ็มเพอเรอร์สชิลเดรน ในวิถีทางที่ "ถูกกำหนดไว้แล้ว" ของพวกเขาเอง

พวกเขาจะได้พบกับนักรบของลีเจียนพี่น้องที่ยังคงไม่รู้ถึงชะตากรรมอันน่าสลดใจในอนาคตของตนเอง และยังคงยึดมั่นในความฝันแห่งความจงรักภักดีและเกียรติยศที่ทัวร์นาเมนต์การดวลยุค 30K

นี่ไม่ใช่แค่การประลองทักษะทางศิลปะการต่อสู้

แต่มันเหมือนกับ "การรวมตัว" ที่ข้ามผ่านกาลเวลาและฝ่ายต่างๆ เต็มไปด้วยความรู้สึกของโชคชะตาและความตลกร้าย