ตอนที่ 161: ราวกับกำลังหลบซ่อนจากบางสิ่ง

ตอนที่ 161: ราวกับกำลังหลบซ่อนจากบางสิ่ง

ผ่านไปประมาณครึ่งถ้วยชา (ประมาณ 5-7 นาที)

เสียงฝีเท้าหลายคู่ดังก้องขึ้นที่ทางเข้าคุกใต้ดิน

จากนั้น ร่างของไซรีน ไพน่อน ไมเดย์ และอกลาเอียก็มาถึงคุกใต้ดินได้สำเร็จ

ไซรีนเดินไปที่กำแพงหินที่ปิดสนิทแล้ว เอื้อมมือไปสัมผัสพื้นผิวอิฐหยาบๆ เบาๆ

"พวกนั้นเข้าไปแล้วค่ะ"

ไซรีนดึงมือกลับและหันไปมองเพื่อนร่วมทางทั้งสามข้างหลัง แววตาแฝงความสับสนอย่างเห็นได้ชัด

"พวกนายไม่คิดว่าตรรกะของเรื่องนี้มันดูแปลกๆ ไปหน่อยเหรอคะ?"

เธอพูดช้าๆ เสียงของเธอดังกังวานชัดเจนในคุกใต้ดินที่ว่างเปล่า

"ถ้าผู้อยู่เบื้องหลังคนนี้สามารถควบคุมได้แม้กระทั่งเจ้าเมืองเฟิงกู่ และถึงขนาดยอมให้เจ้าเมืองสั่งให้ร่วมมือกันกักขังผู้ลี้ภัยไว้ได้ อำนาจและอิทธิพลที่พวกเขามีก็ย่อมไม่ธรรมดาแน่ๆ"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมพวกเขาไม่ปักหลักอยู่ที่จวนเจ้าเมืองไปเลยล่ะคะ? ที่นี่มีคุกใต้ดินพร้อมสรรพ มีทหารยามคุ้มกันแน่นหนา แถมยังปลอดภัยสุดๆ พวกเขาสามารถจัดการกับผู้ลี้ภัยพวกนี้ได้ที่นี่เลยแท้ๆ แต่กลับต้องให้กัปตันไป๋เจี้ยนพาทหารและลำบากพยายามพาผู้ลี้ภัยพวกนี้ออกนอกเมืองอีก"

"ถึงแม้จะเป็นการจัดพิธีกรรมบางอย่างในสถานที่เฉพาะ มันก็ยังไม่สมเหตุสมผลอยู่ดี" ไซรีนพูดต่อ "เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็เห็นชัดๆ ในความทรงจำของกัปตันไป๋เจี้ยนว่า ไม่มีครั้งไหนเลยที่เขาพาผู้ลี้ภัยไปยังสถานที่เดิม"

พูดถึงตรงนี้ ไซรีนก็ยกมือขึ้นทำท่าประกอบ

"เปลี่ยนเส้นทางทุกครั้ง เปลี่ยนจุดหมายทุกครั้ง ทั้งหมดต้องพึ่งพาคริสตัลสีดำนั่นในการนำทางแบบเรียลไทม์ นี่มันดูผิดปกติชัดๆ"

"ถ้าผู้อยู่เบื้องหลังมีรังที่แน่นอน หรือมีค่ายกลพิธีกรรมที่ตายตัว สถานที่ก็ควรจะคงที่สิ แต่การเปลี่ยนสถานที่ไปเรื่อยๆ แบบนี้มันให้ความรู้สึก..."

ไซรีนชั่งใจเลือกคำพูด

"มันให้ความรู้สึกเหมือนผู้อยู่เบื้องหลังคนนั้นกำลังหลบซ่อนจากอะไรบางอย่างอยู่ พวกเขาเปลี่ยนที่ไปเรื่อยๆ และไม่กล้าอยู่ที่ไหนนานๆ"

พูดจบ ไซรีนก็ถอนหายใจเบาๆ

"ไม่อย่างนั้น หลังจากที่ฉันตรวจสอบความทรงจำของกัปตันไป๋เจี้ยนเมื่อคืนนี้ ฉันก็คงตรงดิ่งไปที่รังของผู้อยู่เบื้องหลังตามเส้นทางในความทรงจำของเขาได้เลย แล้วเราก็ไม่ต้องมาคอยตามรอยพวกนั้นกลางดึกแบบนี้หรอก"

และก็เป็นเพราะกัปตันไป๋เจี้ยนเองก็ไม่รู้ว่าจุดหมายปลายทางคืนนี้อยู่ที่ไหน และทุกอย่างต้องพึ่งพาการนำทางแบบเรียลไทม์จากคริสตัลสีดำ ไซรีนและคนอื่นๆ จึงไม่สามารถไปดักรอพวกเขาล่วงหน้าได้ และต้องเลือกที่จะสะกดรอยตามไปตลอดทาง

ไพน่อนพยักหน้าเล็กน้อยหลังจากฟังการวิเคราะห์ของไซรีน

"ข้อสันนิษฐานของเธอสมเหตุสมผลดี การเปลี่ยนตำแหน่งตลอดเวลาเป็นวิธีทั่วไปที่ใช้เพื่อป้องกันการถูกสะกดรอยหรือเพื่อหลบหนีภัยคุกคามบางอย่างจริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ที่แน่ชัดในตอนนี้ก็ยังไม่ชัดเจนนัก แต่ตราบใดที่เรายังตามพวกนั้นไป เมื่อเราจับตัวผู้อยู่เบื้องหลังได้ ความจริงทั้งหมดก็น่าจะกระจ่างเองแหละ"

ในขณะเดียวกัน ไมเดย์ก็บิดคอไปด้านข้างจนเกิดเสียงกระดูกลั่นดังป๊อก

"ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นแค่หนูที่เอาแต่หลบซ่อนนั่นแหละ"

อกลาเอียยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง ปลายนิ้วของเธอขยับเบาๆ

"เส้นด้ายสีทองล็อกเป้ากัปตันไป๋เจี้ยนไว้แล้วจ้ะ พวกเขากำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วในทางลับ มุ่งหน้าออกนอกเมือง"

"ดีค่ะ" ไซรีนพยักหน้า ความสับสนในดวงตาถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น "งั้นเราก็สะกดรอยตามกันต่อเลย"

... ตัดภาพกลับมาที่ฝั่งกัปตันไป๋เจี้ยน

ทางลับสายนี้ยาวมากและลาดเอียงลงไปเรื่อยๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นๆ และเสียงน้ำใต้ดินหยดติ๋งๆ

หลังจากเดินมาได้ประมาณเวลาธูปไหม้สองก้าน (ประมาณ 1 ชั่วโมง) ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในที่สุด

กัปตันไป๋เจี้ยนผลักประตูไม้บานหนักที่ปลายทางลับซึ่งถูกพรางไว้เหมือนพุ่มไม้ออก และสายลมยามค่ำคืนที่พัดพาความหนาวเหน็บของทุ่งร้างก็ปะทะเข้าใบหน้าในทันที

พวกเขากลับออกจากเมืองเฟิงกู่ และมาโผล่ที่ทะเลทรายโกบีอันรกร้างซึ่งอยู่ห่างจากเมืองออกไปกว่าสิบลี้แล้ว

กัปตันไป๋เจี้ยนเดินออกจากทางลับและยืนนิ่ง

เขาล้วงคริสตัลสีดำออกมาจากกระเป๋าอีกครั้ง

ในเวลานี้ หมอกสีดำภายในคริสตัลดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมภายนอก จู่ๆ มันก็ซึมออกมาจากพื้นผิวของคริสตัล และแปรสภาพเป็นสายหมอกเรียวเล็กกลางอากาศที่มีเพียงกัปตันไป๋เจี้ยนเท่านั้นที่เข้าใจความหมาย ชี้ตรงลึกเข้าไปในทุ่งร้าง

"ตามมา"

กัปตันไป๋เจี้ยนปรายตามองทิศทางที่หมอกสีดำชี้บอก และก้าวเดินไปตามทางนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ทหารที่อยู่ข้างหลังก็รีบผลักผู้ลี้ภัยที่ถูกมัดติดกันเป็นพวง ให้เดินสะดุดกึกกักตามไปทันที

ค่ำคืนในทุ่งร้างไม่ได้สงบสุขนัก

บนพื้นดินที่แตกระแหง บางครั้งก็จะได้ยินเสียงคำรามที่ชวนให้ขนลุก

ระหว่างการเดินทาง ทีมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำที่กระจัดกระจายอยู่ประปราย

สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายไฮยีน่าและมีตุ่มหนองปกคลุมหลายตัวพุ่งออกมาจากความมืด ปากของพวกมันมีเมือกเหม็นเน่าหยดติ๋งๆ พุ่งตรงเข้าใส่ผู้ลี้ภัยที่อยู่ริมสุดของขบวน

"อื้อออ!" ผู้ลี้ภัยหวาดกลัวจนขาอ่อน พยายามหลบหลีกอย่างสุดชีวิต

แต่ก่อนที่สายพันธุ์ต่างดาวเหล่านั้นจะเข้าใกล้ได้

"แกร๊ง"

ดาบยาวที่เอวของกัปตันไป๋เจี้ยนก็ถูกชักออกมาในพริบตา

ประกายดาบเย็นเยียบวาบผ่านความมืด และสายพันธุ์ต่างดาวระดับต่ำที่กระโจนอยู่กลางอากาศเหล่านั้นก็ยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ก่อนจะถูกฟันขาดสองท่อนอย่างแม่นยำ เลือดสีดำเหม็นเน่าสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น

เหล่าทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีก็ชักดาบเล่มเดียวออกมาฟาดฟันสัตว์ประหลาดสองสามตัวที่พยายามจะลอบโจมตีจากด้านข้างจนตายเช่นกัน

กระบวนการต่อสู้ทั้งหมดนั้นรวดเร็วและหมดจด ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย และแม้แต่ความเร็วในการเดินทัพของทีมก็ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

กัปตันไป๋เจี้ยนสะบัดเลือดสีดำออกจากดาบ เก็บเข้าฝัก และยังคงจับจ้องไปที่การนำทางของหมอกสีดำเบื้องหน้า

ทีมเดินทัพผ่านทุ่งร้างไปประมาณครึ่งชั่วยาม (ประมาณ 1 ชั่วโมง)

ภูมิประเทศรอบข้างค่อยๆ ขรุขระขึ้น และก้อนหินผุกร่อนขนาดยักษ์ก็ตั้งตระหง่านอยู่ในความมืดราวกับสัตว์ประหลาดที่เงียบงัน

ในที่สุด กัปตันไป๋เจี้ยนก็หยุดลงที่หน้าปากถ้ำขนาดยักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่

ปากถ้ำแห่งนี้ถูกซ่อนอยู่ระหว่างรอยแยกของหินยักษ์สองก้อน ภายในลึกจนหยั่งไม่ถึง มีลมหนาวเย็นยะเยือกพัดออกมาเป็นระลอกๆ ราวกับเชื่อมต่อกับยมโลก

กัปตันไป๋เจี้ยนก้มมองคริสตัลในมือ

หมอกสีดำที่เคยชี้ไปข้างหน้าหยุดนิ่ง และเริ่มค่อยๆ ลอยลงไปในส่วนลึกของถ้ำเบื้องล่าง

นี่คือสัญญาณที่บ่งบอกว่าพวกเขามาถึงจุดหมายแล้ว

กัปตันไป๋เจี้ยนมองดูปากถ้ำอันน่าสะพรึงกลัว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

เขาหันกลับมา มองลึกเข้าไปในถ้ำ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและแข็งกระด้าง

"ข้าพาคนมาให้แล้ว ทิ้งผู้ลี้ภัยไว้ที่นี่แหละ"

น้ำเสียงของกัปตันไป๋เจี้ยนแฝงความเร่งรีบอย่างเห็นได้ชัด เขาเพียงต้องการจะส่งมอบคนให้เสร็จๆ ไปโดยเร็วที่สุด แล้วออกไปจากสถานที่ที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างมากแห่งนี้

"พวกเราจะกลับแล้ว"

พูดจบ กัปตันไป๋เจี้ยนก็เตรียมจะเก็บคริสตัลและหันหลังกลับพาทหารจากไป

แต่วินาทีต่อมา

"หึ่ง"

คริสตัลสีดำในมือของเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทันใดนั้น เสียงแหบพร่าอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังออกมาจากภายในคริสตัลอีกครั้ง สะท้อนก้องอยู่ที่ปากถ้ำอันว่างเปล่า

"คราวนี้เจ้ายังกลับไปไม่ได้หรอกนะ"

เสียงนั้นเอ่ยช้าๆ แฝงอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้

"อยู่ที่นี่แหละ เดี๋ยวเจ้าจะต้องลงไปในถ้ำพร้อมกับผู้ลี้ภัยพวกนี้ด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายของกัปตันไป๋เจี้ยนก็แข็งทื่อไปในทันที

รูม่านตาของเขาหดวูบ และเส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหลังมือที่จับคริสตัลไว้

"ลงไปในถ้ำด้วยกันงั้นรึ?"

ในทุ่งร้างแห่งนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับถ้ำที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงซึ่งน่าจะซ่อนสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักเอาไว้ การให้เขาลงไปพร้อมกับผู้ลี้ภัยที่ถูกปฏิบัติราวกับเป็นเครื่องสังเวยหรืออาหารเนี่ยนะ?

"นี่มันไม่ตรงกับข้อตกลงของเรานี่"

กัปตันไป๋เจี้ยนกัดฟันแน่น น้ำเสียงที่เล็ดลอดไรฟันออกมาแฝงความต่อต้านอย่างชัดเจน

"ภารกิจของข้ามีแค่มาส่งคนเท่านั้น เรื่องลงไปในถ้ำน่ะไม่มีทาง"

"หึหึ..."

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำอันน่ารังเกียจดังออกมาจากคริสตัล

"กัปตัน ดูเหมือนเจ้าจะลืมอะไรบางอย่างไปนะ"

เสียงแหบพร่านั้นจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นอ่อนโยน แต่ความอ่อนโยนนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนงูพิษที่เลื้อยไต่ไปตามกระดูกสันหลังของกัปตันไป๋เจี้ยน

"เรื่องนี้มันเกี่ยวพันกับความปลอดภัยและความเป็นอยู่ที่ดีของครอบครัวเจ้าเชียวนะ"

เสียงนั้นหยุดชะงักไป ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับปฏิกิริยาของกัปตันไป๋เจี้ยนในเวลานี้

"ถ้าเจ้าหันหลังกลับไปตอนนี้... ข้าก็รับประกันไม่ได้เหมือนกันว่าครอบครัวเจ้าจะได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นที่เมืองเฟิงกู่ในเช้าวันพรุ่งนี้หรือเปล่า"

การข่มขู่

การข่มขู่ซึ่งๆ หน้า

ลมหายใจของกัปตันไป๋เจี้ยนหนักหน่วงขึ้นทันที มือของเขากำแน่นที่ด้ามดาบข้างเอว จนข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง และความคิดที่จะชักดาบออกมาฟาดคริสตัลเม็ดนี้ให้แหลกละเอียดก็แล่นผ่านเข้ามาในหัวนับครั้งไม่ถ้วน

แต่ในท้ายที่สุด ความคิดเหล่านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างลึกซึ้ง

ลมหนาวยามค่ำคืนพัดผ่านปากถ้ำ ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงคร่ำครวญ

กัปตันไป๋เจี้ยนยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่เป็นเวลานาน

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ปล่อยมือจากด้ามดาบ

หลังจากเงียบไปพักใหญ่

"... ข้าเข้าใจแล้ว"

กัปตันไป๋เจี้ยนก้มหน้าลง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าจนแทบจะไม่ได้ยิน

เขายอมตกลงแล้ว