c.451

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น แต่มันกลับให้ความรู้สึกแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัว ภายใต้แรงกดดันที่ชวนให้อึดอัดจนแทบขาดใจ ราวกับว่าชีวิตและความตายไม่ได้เป็นของตัวเองอีกต่อไป เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มใบหน้าของสโมคเกอร์ในทันที ความหยิ่งผยองเมื่อครู่นี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ฮินะก็เห็นเช่นกัน บุหรี่ในปากของเธอร่วงหล่นลงพื้น แต่เธอกลับเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้

"เซนต์ออซ!!!"

เธอยกมือตะเบ๊ะทำวันทยหัตถ์ตามมาตรฐานทหารเรืออย่างรวดเร็ว ไม่ใช่เพราะความจงรักภักดี แต่เพราะเธอรู้ดีว่าถ้าไม่ทำเช่นนี้ ทุกคนที่นี่อาจจะต้องตายกันหมด

รวมไปถึงสโมคเกอร์จอมลบหลู่คนนี้

รวมไปถึงทหารเรือที่ล้อมรอบพื้นที่

รวมไปถึงชาวบ้านที่ยืนถืออาวุธมุงดูอยู่ด้วย

ราวกับว่าคำเตือนนั้นได้ปลุกให้พวกเขาตื่นจากภวังค์ ชาวบ้านต่างทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความตื่นตระหนก ตัวสั่นงันงกไปทั้งร่าง ทาชิงิเองก็รีบทำวันทยหัตถ์ตามทันที

มีเพียงสโมคเกอร์ที่สีหน้าบิดเบี้ยว ปฏิเสธที่จะหันกลับไปมองอยู่นาน ไม่ว่าฮินะจะพยายามส่งซิกให้เขาอย่างบ้าคลั่งแค่ไหน เขาก็เพียงแค่ค่อยๆ หันกลับไป จ้องมองร่างสูงใหญ่ที่ล้วงกระเป๋ากางเกงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

นี่คือหนึ่งในผู้อยู่เบื้องหลังที่ปล่อยให้ครอกโคไดล์ทำลายประเทศอย่างอลาบาสตา

"ออซ..."

สโมคเกอร์กัดฟันกรอด เขาเพิ่งจะฝืนเค้นชื่อนั้นออกมาได้คำเดียว คำพูดก็จุกอยู่ที่คอหอย เขาต้องกลืนมันกลับลงไป

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวกระแทกเข้าใส่ร่างของเขาอย่างจัง

สโมคเกอร์กระตุกเฮือกราวกับถูกฟ้าผ่า เส้นเลือดแดงก่ำปูดโปนในดวงตาขณะที่เขาทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง เขาไม่สามารถแม้แต่จะใช้พลังสายโรเกียเพื่อทำให้ร่างกายไร้สภาพได้ ร่างทั้งร่างถูกตรึงไว้ด้วยแรงกดดันที่บดขยี้จนไม่อาจเงยหน้าขึ้นได้ เลือดไหลซึมออกจากมุมปาก

"พูดตามตรงนะ ฉันก็ชื่นชมพวกหัวแข็งจอมดื้อรั้นอย่างแกอยู่เหมือนกัน"

รองเท้าหนังสีดำคู่หนึ่งหยุดลงข้างๆ ศีรษะที่ก้มต่ำของสโมคเกอร์

เพียงแค่ก้าวเดียวนั้น

ในพริบตาต่อมา พายุสายฟ้าสีดำแดงอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุขึ้นจากพื้นดินและแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง กลายเป็นบางสิ่งที่แทบจะจับต้องได้ขณะที่มันบดขยี้ผืนดินและก้อนหินจนแหลกละเอียด

ด้วยฮาคิราชันของออซที่ปลดปล่อยออกมาเต็มพิกัด แม้แต่พลเรือเอกก็ไม่อาจรับไว้ได้ง่ายๆ

ดังนั้น แม้ว่าเขาจะออมมือไว้แล้วก็ตาม...

ทั้งทหารเรือและชาวบ้านต่างก็ตาเหลือกขาวและล้มพับลงไปกองกับพื้น มีเพียงความควบคุมที่แม่นยำอย่างไร้เหตุผลของออซเท่านั้น ที่ทำให้สโมคเกอร์ ฮินะ และคนอีกเพียงหยิบมือรอดพ้นจากการสลบเหมือดไปได้

ถึงกระนั้น สภาพของพวกเขาก็แทบไม่ต่างอะไรกับคนที่หมดสติไปแล้ว

มันให้ความรู้สึกเหมือนแค่แรงกดดันอย่างเดียวก็สามารถบดขยี้พวกเขาให้ตายได้

เจตจำนงของพวกเขาแตกร้าวลงตรงนั้น

"เพราะงั้นฉันจะไม่ฆ่าแก ฉันแค่จะสอนแกเรื่องหนึ่ง"

"อย่ามาทำตัวดื้อด้านในตอนที่แกยังอ่อนแออยู่ นั่นไม่ได้เรียกว่าความกล้าหาญ แต่มันคือความโง่เขลาต่างหาก"

ออซเดินทอดน่องไปหาร่างที่ล้มลงของครอกโคไดล์ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน เขานั่งยองๆ และมองดูใบหน้าที่เคยน่าเกรงขาม ซึ่งบัดนี้ดูน่าสมเพชอย่างที่สุด ตาเหลือกขาวและปากอ้าค้าง

ด้วยฮาคิสังเกตอันละเอียดอ่อนระดับสุดยอดและประสบการณ์หลายปีบนท้องทะเล เขาเข้าใจทุกอย่างได้ในทันที

"ผลชิคคุ ชิคคุ ผลโรคร้ายงั้นเหรอ มิน่าถึงเปลี่ยนเพศได้ แถมฮาคิก็ถูกผนึกไว้ด้วยโรคร้ายประหลาดๆ นี่สินะ"

"แถมยังติดต่อกันได้ง่ายๆ อีกด้วย..."

ขณะที่ออซสัมผัสตัวเขา เขารู้สึกได้ถึงพลังประหลาดที่พยายามจะเปลี่ยนแปลงร่างกายของเขาอย่างแผ่วเบา แต่ตราบใดที่ไม่ได้สัมผัสกันนานเกินไป มันก็จะไม่มีผลอะไร

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ... เจ้าเข้ผู้เย็นชาคนนี้ก็คงไม่ยอมให้ใครมาแตะเนื้อต้องตัวบ่อยๆ อยู่แล้วล่ะนะ"

เส้นสายแห่งฮาคิสว่างวาบขึ้น

โรคเปลี่ยนเพศประหลาดที่เกาะติดอยู่บนมือของออซมลายหายไปจนหมดสิ้น

"แต่การต้องจ่ายราคาแพงขนาดนั้นเพียงเพื่อจะเปลี่ยนเพศตัวเอง..."

"มันมีประโยชน์อะไรกันนะ?"

ออซส่ายหน้า เยือกเย็นอย่างที่สุด

จากนั้นฮาคิราชันของเขาก็รั่วไหลออกมาอีกครั้ง ก่อตัวเป็นสายฟ้าที่แตกเปรี๊ยะซึ่งค่อยๆ ควบแน่นและพันตัวรอบมือของเขา

เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง!!!

หลังจากการชำระล้างด้วยฮาคิราชันสั้นๆ ที่ไร้อันตราย อดีตบอสใหญ่อย่าง ทรายแก่ ก็กลับกลายมาเป็น ทรายน้อย ที่ออซจำได้

ยังคงเป็นวัยรุ่น

ครอกโคไดล์ยังคงไม่ฟื้น

ออซยืนขึ้น มองลงมาที่เธอ และมุมปากก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"ก็นะ ไปเข้าค่ายฝึกพิเศษที่อิมเพลดาวน์สักหน่อยก็ไม่เลวหรอก"

"ยังไงเดี๋ยวพวกเราก็ต้องได้เจอกันอีกเร็วๆ นี้อยู่ดี"

ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น ร่างของออซก็สลายไปดั่งสายลม เลือนหายไปจากจุดนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมพื้นที่มลายหายไป

เมื่อนั้นแหละ สโมคเกอร์ถึงได้กัดฟันและฝืนยันตัวลุกขึ้น

ทาชิงิและฮินะก็ทำเช่นเดียวกัน ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่ายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่

มีเพียงสโมคเกอร์ที่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะติดต่อไปยังศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ

"รายงานถึงจอมพลเซ็นโงคุ ผมสโมคเกอร์..."

"อะไรนะ?! ออซมาปรากฏตัวที่อลาบาสตาจริงๆ งั้นเหรอ?!"

นามิและอุซปตาสว่างขึ้นมาทันที ปากอ้าค้าง

ช็อปเปอร์กระโดดโหยงและร้องเสียงหลงเหมือนเคย

บุหรี่ของซันจิร่วงหล่นลงพื้น

มีเพียงโซโลที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปมากนัก

"ฉันเห็นเขา บนหอคอยนั่น"

เมื่อโซโลยืนยัน ทุกคนก็ยอมรับความจริง

"แต่... ถ้าตาแก่มาที่นี่... ทำไมเขาถึงไม่ปรากฏตัวล่ะ?"

ซันจิไม่เข้าใจ หลังจากผ่านไปหลายปี เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่คิดถึงเขา

นามิผู้ซึ่งมีความแค้นฝังลึกกับออซมาตลอด ก็โพล่งสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดออกมาทันที

"หรือว่า... เขามาช่วยครอกโคไดล์?"

"ไม่มีทาง นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก"

โซโลตัดบทก่อนเป็นคนแรก เขากอดอก ดาบทั้งสามเล่มวางอยู่บนตัก น้ำเสียงเย็นเยียบ

"ถ้าอาจารย์ของฉันอยากจะช่วยครอกโคไดล์จริงๆ ล่ะก็ ขอพูดตรงๆ เลยนะ"

"พวกเราจะไม่ได้กำลังคิดหาทางหนีออกจากอลาบาสตาหรอก"

"แต่พวกเรากำลังจะคิดว่าจะไปขุดหลุมฝังศพตัวเองที่ไหนดีต่างหากล่ะ"

"แต่ดูจากสถานการณ์ที่ลงเอยแบบนี้... เขาคงตั้งใจจะไม่ช่วยฝ่ายไหนเลยมากกว่า ยังไงซะ ครอกโคไดล์ก็เคยเป็นทั้งสหายและลูกน้องของเขานี่นา"

อุซปและช็อปเปอร์ สองจอมขี้ขลาด กอดกันกลม ภาวนาขอให้ออซไม่ได้มาที่นี่เพื่อสร้างความวุ่นวาย หรือไม่ก็ขอให้เขาเดินทางออกจากอลาบาสตาไปแล้ว

มีเพียงวีวี่ที่จ้องมองลูฟี่ซึ่งยังคงไม่ฟื้น ด้วยสีหน้าที่หนักอึ้งและเคร่งเครียด

"วีวี่ เป็นอะไรไป? หน้าเธอซีดมากเลยนะ"

"...อืม"

เมื่อได้ยินความห่วงใยของนามิ ในที่สุดวีวี่ก็ตัดสินใจได้ว่าเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งต่อข้อความของออซ

"พูดตามตรงนะ... ตอนฉันยังเด็ก ฉันเคยเจอกับท่านออซครั้งหนึ่ง แค่ครั้งเดียวเท่านั้น เพราะงั้น... พวกเราก็เลยพอจะรู้จักกันอยู่บ้าง"

"เขาฝากฉันมาบอกกลุ่มโจรสลัดหมวกฟางว่า..."

ทุกคนตัวแข็งทื่อ จ้องมองตรงไปที่วีวี่

"เขาบอกว่า... เขาได้ยินสิ่งที่ลูฟี่พูดแล้ว"

"และเขาจะรอพวกนายอยู่ ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น ในการเดินทางข้างหน้าของพวกนาย"

วินาทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา ทุกคนยกเว้นช็อปเปอร์ก็หน้าเขียวปัด

ช็อปเปอร์ซึ่งเป็นคนเดียวที่จำความไม่ได้ หันมองซ้ายมองขวาด้วยความงุนงง

"เอ๋? ลูฟี่พูดอะไรไปเหรอเมื่อกี้นี้น่ะ?"

ใบหน้าของอุซปบิดเบี้ยวเหมือนคนกำลังจะร้องไห้ เขาคว้าหัวช็อปเปอร์แล้วเขย่าไปมา ปากอ้ากว้าง

"ลูฟี่... หมอนั่นตะโกนบอกว่าจะซัดท่านออซในตำนานให้ปลิวขึ้นฟ้าไปเลยไงเล่า!!!"

"หาาา?!"

ในที่สุดช็อปเปอร์ก็ตามทัน และใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวาขีดสุดในทันที

แม้แต่ซันจิกับโซโลก็มีสีหน้าย่ำแย่สุดๆ ในตอนนี้

พวกเขาไม่ได้ใส่ใจกับเสียงตะโกนของลูฟี่เลย เพราะพวกเขาคิดว่าออซไม่มีทางได้ยินมันแน่ๆ

แต่เขากลับได้ยินมันเข้าจริงๆ

และจากสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับออซแล้วล่ะก็...

พวกเขางานเข้าชุดใหญ่แล้วล่ะ