ตอนที่ 351: ขับไล่ศัตรูด้วยไฟ

ตอนที่ 351: ขับไล่ศัตรูด้วยไฟ

ประกายไฟตกลงบนผิวน้ำมัน

ไม่มีเสียงใดๆ

จู่ๆ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ราวกับแผ่นดินถูกฉีกกระชากออกแผ่นฟิล์มน้ำมันสีน้ำตาลเข้มปริแตกออกเป็นวงกลมจากจุดที่ถูกกระทบ และรอยแตกนั้นก็ถูกเติมเต็มด้วยแสงสีส้มขาว

เวลาผ่านไปสามอึดใจ

พื้นที่ทั้งหมดลึกยี่สิบก้าวที่ฐานกำแพงเมืองกลายเป็นกำแพงแห่งเปลวเพลิง

เปลวไฟเกาะติดกับหิมะ ก่อตัวเป็นเส้นไฟที่แผดเผา

ตรงจุดที่น้ำมันซึมลงไปในหิมะ หิมะยุบตัวลงก่อน แล้วเปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีเหลือง จากสีเหลืองเป็นสีดำ และในที่สุดพื้นที่ทั้งหมดก็ม้วนงอขึ้น สิ่งที่ลอยขึ้นมาไม่ใช่ไอน้ำ แต่เป็นควันสีเทาอมขาวหนาทึบ หอบเอากลิ่นฉุนของยางสนไหม้เกรียม ซึ่งสัมผัสได้ถึงลำคอแม้จะอยู่ไกลถึงบนกำแพงเมืองก็ตาม

คลื่นความร้อนแผ่มาถึงก่อน

นักรบที่อยู่หลังเชิงเทินแทบจะหันหน้าหนีพร้อมกัน อากาศถูกแผดเผาจนบิดเบี้ยว ผิวหนังของพวกเขารู้สึกตึงเปรี๊ยะ ลืมตาไม่ขึ้น และเกล็ดน้ำแข็งที่ปลายขนตาก็ระเหยหายไปภายในอึดใจเดียว

จากนั้นเสียงก็ตามมา

เสียงกรีดร้องของพวกออร์คซ้อนทับกัน เสียงฉีกขาดนับไม่ถ้วนที่ถูกเค้นออกมาจากก้นบึ้งของช่องอกรวมตัวกันเป็นก้อน ไม่สามารถแยกแยะจำนวน และไม่สามารถบอกทิศทางได้เลย

ออร์คตัวแรกที่ล้มลงอยู่ตรงกลางโซนน้ำมัน

เท้าของมันติดไฟก่อน ไฟลามขึ้นมาจากฝ่าเท้าตามเรียวขา เมื่อลามถึงหัวเข่า มันก็เริ่มวิ่งหนีกลับไป แต่พอมันสะดุดล้ม มือของมันก็กดลงไปในน้ำมันบนพื้นและติดหนึบ

ไฟลามจากฝ่ามือไปยังท่อนแขน มันกระชากมือออกจากพื้น ทิ้งสายเปลวไฟลากเป็นเส้นยาวระหว่างนิ้วราวกับใยแมงมุมที่กำลังลุกไหม้

มันทำได้แค่กลิ้งตัวไปมา พยายามจะดับไฟ

อย่างไรก็ตาม ไฟกลับลุกโชนยิ่งขึ้นในจุดที่มันกลิ้งไปทับ

น้ำมันเกาะติดร่างกายของมัน สลัดไม่ออก ตบให้ดับไม่ได้ ยิ่งกลิ้ง น้ำมันก็ยิ่งเกาะ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตคลานขึ้นมาบนตัวมัน

ห่างออกไปสามก้าว ออร์คอีกตัวทิ้งโล่ โล่หินมันหนักเกินไป เมื่อมันใช้สองมือคว้าหน้าโล่ เปลวไฟก็แลบเลียขึ้นมาจากขอบล่างของโล่และแผดเผาข้อมือของมัน

วินาทีที่มันปล่อยมือ หน้าโล่ก็หล่นกระแทกหลังเท้า เสียงกระดูกหักถูกกลบด้วยเสียงคำรามของเปลวไฟ

มันไม่ได้กรีดร้อง ปากของมันอ้ากว้าง แต่ไม่มีเสียงใดๆ หลุดออกมาไฟแผดเผาไปถึงลำคอของมันแล้ว และทุกลมหายใจที่สูดเข้าไปก็ร้อนลวก

พวกที่วิ่งไปข้างหน้าถูกขวางไว้ที่ฐานกำแพง พวกที่วิ่งกลับหลังชนเข้ากับพวกพ้องของตัวเอง และพวกที่วิ่งออกด้านข้างก็เหยียบเข้าไปในโซนน้ำมันที่ลึกกว่าเดิม

ออร์คตัวหนึ่งทำในสิ่งที่ไม่มีพวกพ้องตัวไหนทำมันปลดชุดเกราะหนังของตัวเองออก

กระดุมทำจากกระดูก นิ้วของมันไหม้เกรียมจนหงิกงอและปลดกระดุมไม่ออก มันจึงใช้อีกมือหนึ่งแงะ กระดุมกระดูกหักไปสองเม็ด เมื่อชุดเกราะหนังหลุดออกจากไหล่ ผิวหนังชั้นล่างก็ลอกหลุดติดไปด้วย

มันก้มลงมองหน้าอกของตัวเอง

จากนั้นมันก็หยุดนิ่งและยืนอยู่กับที่

ทันใดนั้น เข่าของมันก็ทรุดลง และมันก็คุกเข่าลงท่ามกลางกองเพลิง

แสงไฟทอดเงาของมันไปตกบนกำแพงเมือง เงานั้นใหญ่กว่าตัวมันมาก สั่นไหวไปมาสองสามครั้งก่อนจะหดเล็กลงเป็นลูกกลมๆ

มิโนทอร์ส่งเสียงคำรามสามครั้งจากด้านหลัง

ครั้งแรก แถวหน้าสุดไม่มีปฏิกิริยาใดๆพวกมันไม่ได้ยิน หรือได้ยินแต่ไม่สามารถตอบสนองได้อีกต่อไป ครั้งที่สอง ออร์คหลายตัวที่อยู่ตรงขอบโซนน้ำมันและยังไม่ถูกไฟคลอกเริ่มขยับตัวออกด้านข้าง พยายามจะหนีออกทางปีก

ครั้งที่สาม ขบวนทัพของทหารโล่หินก็หดตัวลง โล่หันออกด้านหน้า ถอยร่นทีละก้าวๆ

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป

บนกำแพงเมือง การยิงยังคงดำเนินต่อไป

แต่ในเวลานี้ อำนาจทำลายล้างของการยิงถูกเปลวเพลิงบดบังอย่างเห็นได้ชัด

ดวงตานับไม่ถ้วนจ้องมองแสงไฟนอกกำแพงเมือง รูม่านตาของพวกเขาสะท้อนภาพเงาร่างสีส้มของมนุษย์ที่กำลังบิดเร่า ล้มลง และนิ่งสงัดไป

เด็กหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดในกองกำลังสำรองชะโงกหน้าออกไป

แสงไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ไหล่ของเขาสั่นเทา และสายตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ลู่เหยายืนพิงเครื่องยิงหิน

มือขวาของเขาห้อยอยู่ข้างลำตัว ปลายนิ้วสั่นบ่อยกว่าเดิม กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ทุกๆ สองอึดใจ

ไม่มีความรู้สึกใดๆ แสดงออกทางสีหน้าของเขา

ไฟลุกไหม้เกือบครึ่งก้านธูปก่อนจะเริ่มมอดลง

น้ำมันถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น

เผยให้เห็นดินที่แข็งและไหม้เกรียม พร้อมกับสิ่งต่างๆ ที่นอนกระจัดกระจายอยู่บนนั้น

บางร่างยังคงอยู่ในท่ากำลังวิ่ง บางร่างขดตัว บางร่างนอนคว่ำ และบางร่างนอนหงายหน้ามองฟ้า

ควันยังคงลอยกรุ่น บางเบาและเป็นสีเทาอมขาว ออกมาจากรูปร่างเหล่านั้นที่ไม่เคลื่อนไหวอีกต่อไป

ขบวนทัพถอยร่นของพวกออร์คหดตัวลงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

ทหารโล่หินปิดท้าย ขบวน พลหน้าไม้กระดูกคุ้มกันที่ปีก และเครื่องยิงหอกคานดีดที่เหลือถูกแบกกลับไปบนบ่าของพวกออร์ค

พวกออร์คล่าถอยไปแล้ว

บนกำแพงเมือง เสียงโห่ร้องดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"พวกมันหนีไปแล้ว! เราชนะแล้ว!"

นักรบหลายคนลุกขึ้นยืน ชูหอกและหน้าไม้ขึ้นสูง

จู่ๆ เสียงของหลานก็ลอยมา แผ่วเบามาก

"ไอ้ตัวนั้น... ก็กำลังถอยเหมือนกัน"

ลู่เหยาหันหน้าไปมอง

"ความเร็วของมันช้ากว่าออร์คตัวอื่นๆ แต่ไปในทิศทางเดียวกัน จังหวะการเต้นของหัวใจยังไม่เปลี่ยน"

หลานหลับตา คิ้วขมวด ริมฝีปากขยับมุบมิบ

"ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ หลังแนวต้นไม้ ห่างออกไปประมาณ... หกร้อยก้าว"

"หยุดแล้วเหรอ?"

"หยุดแล้ว มันกำลังหมอบอยู่"

หกร้อยก้าว อยู่นอกเหนือระยะยิงสูงสุดของลูกดอกหน้าไม้แล้ว

แต่อยู่ในรัศมีการรับรู้ของหลาน

มันไม่ได้ไปไหน

มันถอยร่นไปอยู่ในจุดที่เขาเอื้อมไม่ถึงและหมอบอยู่ที่นั่น

ลู่เหยาไม่ได้สั่งให้ตามตี

เขาหันกลับมาและมองดูผู้คนที่เงียบงันบนกำแพง

"นับยอดผู้สูญเสีย"

ตัวเลขถูกรายงานอย่างรวดเร็ว

เสียชีวิตในสนามรบหนึ่งนาย

ที่เชิงเทินที่เก้า พลหน้าไม้คนนั้นที่ถูกลูกดอกหน้าไม้กระดูกเจาะทะลุหลอดลม

เขาชื่อเฉิง เป็นสมาชิกตระกูลสายลมล่า ที่เพิ่งจะสมัครเข้ามาเป็นทหารได้ไม่ถึงเดือน

บาดเจ็บสาหัสสิบสาม บาดเจ็บเล็กน้อยสิบเอ็ด ลูกดอกหน้าไม้เหลือสามร้อยเก้าสิบเจ็ดดอก หินของเครื่องยิงหินเหลือศูนย์

มีศพออร์คนับได้กว่าร้อยหกสิบศพนอกกำแพง ส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในโซนน้ำมัน อีกสิบกว่าศพกระจัดกระจายอยู่รอบนอก เป็นเหยื่อของลูกดอกหน้าไม้และก้อนหิน

ฟ้ายังไม่สาง

ลู่เหยาสั่งให้มู่หงนำกำลังคนออกไปนอกเมืองเพื่อเคลียร์พื้นที่

ทุกคนถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม

กลุ่มแรกเก็บกู้ลูกธนูและลูกดอกหน้าไม้กระดูกที่ยังใช้ได้ กลุ่มที่สองรวบรวมอาวุธที่พวกออร์คทิ้งไว้โล่หิน หอกกระดูก หน้าไม้กระดูกและกลุ่มที่สามเคลียร์ศพและซ่อมแซมกำแพงเมือง

ขณะที่มู่หงกำลังคัดเลือกคน ลู่เหยาก็เรียกเขาไว้

"เก็บหน้าไม้กระดูกทั้งหมดที่ยังสภาพดีกลับมา ห้ามถอดแยกชิ้นส่วนเด็ดขาด"

มู่หงพยักหน้า

เหล่านักรบที่ออกนอกเมืองเหยียบย่ำลงบนดินแข็งที่ไหม้เกรียม พื้นรองเท้าบูทส่งเสียงดังก๊อกแก๊กเบาๆ

กลิ่นเนื้อไหม้ในอากาศนั้นเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ อุดตันรูจมูกและไม่สามารถถ่มน้ำลายทิ้งให้สะอาดได้เลย

ทหารกองหนุนหนุ่มๆ หลายคนหยุดยืนเมื่อมาถึงขอบโซนน้ำมัน ยืนก้มหน้าอยู่นานก่อนจะเดินหน้าต่อไป

ไม่มีใครแตะต้องศพออร์ค

ยอดการเก็บกู้: ลูกธนูที่ยังใช้ได้หนึ่งร้อยสามดอก รวมถึงลูกดอกหน้าไม้กระดูกสี่สิบเจ็ดดอก หน้าไม้กระดูกสภาพสมบูรณ์เก้ากระบอก โล่หินสิบสองอัน ซึ่งหนักมากจนต้องใช้คนเกือบสองคนช่วยกันยกถึงจะแบกกลับมาได้ หอกกระดูกออร์คกว่าสามสิบเล่ม

มู่หงยังลากซากปรักหักพังของเครื่องยิงหอกคานดีดที่พังไปครึ่งหนึ่งกลับมาด้วย คานงัดหัก แต่เชือกบิดเกลียวและฐานยังอยู่ดี

ลู่เหยานั่งคุกเข่าลงข้างซากปรักหักพังนั้น

นิ้วของเขาค่อยๆ ลูบไปตามพื้นผิวของเชือกบิดเกลียว มีสามเส้น บิดเป็นเกลียวแน่นมาก มีคราบน้ำมันซึมอยู่บนพื้นผิว จับแล้วรู้สึกลื่นและเหนียว

ซงชะโงกหน้าเข้ามาดู

ลู่เหยาบีบปลายเชือกและถูไปมาสองครั้ง

"เอ็นสัตว์ บิดเกลียวสามเส้น ความยืดหยุ่นสูงมาก"

ซงอ้าปากจะพูด แต่ลู่เหยาลุกขึ้นยืนและเดินไปทางด้านในกำแพงเมืองแล้ว

ท้องฟ้าเริ่มสว่างแล้ว

เมื่อศพของเฉิงถูกหามออกมาจากหลังเชิงเทินที่เก้า มันถูกห่อด้วยหนังสัตว์อย่างมิดชิด

คนสองคนที่หามเขาเดินช้ามากๆ เมื่อพวกเขาเดินผ่านเชิงเทินแต่ละช่วง คนที่อยู่หลังเชิงเทินนั้นก็จะลุกขึ้นยืน ไม่มีใครพูดอะไร และไม่มีใครทำความเคารพ พวกเขาแค่ยืน มองดูศพผ่านไป แล้วก็นั่งลง

ศพถูกวางไว้กลางโถงป้อมปราการหิน

ห่อด้วยหนังสัตว์ มองไม่เห็นข้างใน แต่ทุกคนที่ยืนอยู่ในโถงรู้ดีว่าลูกดอกหน้าไม้กระดูกนั้นเจาะเข้าไปตรงไหนด้านข้างลำคอ ในช่องว่างระหว่างคอเสื้อชุดเกราะสำริดและขอบล่างของหมวกเกราะ พื้นที่กว้างไม่ถึงสามนิ้ว

ลู่เหยายืนอยู่หน้าศพ

เขายืนอยู่นานมาก

ไม่มีอะไรในโถงเลยนอกจากเสียงลมพัด

เขาหันหน้ามา

ซงยืนห่างออกไปสามก้าว กำแผ่นไม้ไผ่ที่บันทึกรายชื่อผู้เสียชีวิตไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

ลู่เหยามองเขา

"สลักชื่อเขาไว้ที่ด้านในประตูทิศตะวันออกของป้อมปราการหิน"

ซงก้มหน้าลง

"สลักให้ลึกหน่อยนะ"

ลูกกระเดือกของซงขยับขึ้นลง

เขารับคำสั่ง

ลู่เหยาเดินออกจากโถง ข้ามลานกว้าง และกลับมาที่ห้องทำงานของเขา

แผนที่ภูมิประเทศยังคงกางอยู่บนโต๊ะ มุมทั้งสี่ถูกทับด้วยก้อนหิน หมึกบนหนังสัตว์แห้งสนิทแล้ว เส้นสายต่างๆ ปรากฏเป็นสีขาวในแสงยามเช้า

เขานั่งลง

เขาหยิบกระบอกไม้ไผ่และแถบหนังสัตว์ขึ้นมาจากมุมโต๊ะ เขาตัดหนังสัตว์เป็นเส้นเล็กๆ และเขียนข้อความสามบรรทัดด้วยแท่งถ่าน:

หนึ่ง ทะเลสาบเกลือถูกโจมตีหรือไม่ และมียอดผู้บาดเจ็บล้มตายเท่าไหร่

สอง ปริมาณและประเภทของเครื่องมือเหล็กที่ผลิตได้

สาม สถานะของคนแคระนักขุดแร่

กระบอกไม้ไผ่ถูกปิดผนึก

ท่านเทพนกกระจอกเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง เอียงคอมองเขา

ลู่เหยาหยิบปลาแช่แข็งตากแห้งครึ่งชิ้นออกมาจากลิ้นชักและวางไว้ที่ขอบหน้าต่าง

ท่านเทพนกกระจอกคาบปลาแห้งไว้ในจะงอยปากและเหลือบมองเขาอีกครั้ง

จากนั้นมันก็กระพือปีกสองครั้งและบินจากไป