บทที่ 300 จะทำทั้งที ก็ต้องทำให้สะเทือนเลื่อนลั่น

บทที่ 300 จะทำทั้งที ก็ต้องทำให้สะเทือนเลื่อนลั่น

ปัง!

หลานจ้วงเหอที่ควบม้านำหน้ามาเป็นคนแรก พุ่งชนเข้ากับประตูเมืองอย่างจัง

ม้าศึกร้องครวญคราง ร่างแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ ทว่าประตูเมืองกลับไม่สะเทือนเลยแม้แต่น้อย จากนั้นทหารห้าหมื่นนายที่พุ่งตามมาอย่างไม่ลดละก็ชนกระแทกกันจนวุ่นวายไปหมด

ทั่วทั้งกองพลเก้าสิบหก สับสนอลหม่านไปหมด!

หลานจ้วงเหอตกตะลึงไปโดยสมบูรณ์ แผดเสียงคำรามราวกับคนเสียสติ "เกิดอันใดขึ้น เหตุใดประตูเมืองจึงถูกปิดลงอีกแล้ว"

เขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าเหตุใดทหารม้านับร้อยนายที่อยู่ด้านในจึงไม่สามารถต้านทานไว้ได้

ทว่าก็ยังคงไม่มีผู้ใดให้คำอธิบายแก่เขา ยิ่งไปกว่านั้น เสียงสั่งการของซือคงจิ้งก็ดังขึ้นอีก "ทหารทุกนายจงฟังคำสั่ง ยิงเกาทัณฑ์ใส่ม้า!"

ทหารแห่งกองพลเก้าสิบเก้าสองหมื่นเจ็ดพันนายที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เมื่อได้รับคำสั่ง ก็ง้างคันเกาทัณฑ์ปล่อยลูกศรออกไป

ฉึก ฉึก ฉึก...

ประกายเกาทัณฑ์แหวกอากาศ พุ่งทะยานเข้าใส่ม้าศึกของพวกหลานจ้วงเหอ ห่าฝนเกาทัณฑ์โหมกระหน่ำลงมาอย่างต่อเนื่อง ส่วนพวกหลานจ้วงเหอที่กำลังสับสนอลหม่านกลับไม่ได้เตรียมรับมือเลยแม้แต่น้อย ปล่อยให้ห่าฝนเกาทัณฑ์พุ่งปักร่างม้าศึกไปเสียอย่างนั้น

บริเวณหน้าประตูเมือง ม้าศึกแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งทวีความสับสนอลหม่านราวกับผึ้งแตกรัง

ชั่วพริบตา ม้าศึกของกองพลเก้าสิบหกก็ล้มลงไปกว่าครึ่ง หลานจ้วงเหอถึงกับหน้าถอดสี หากปราศจากม้าศึก พวกเขาจะสู้รบได้อย่างไร หากคนของกองพลเก้าสิบเก้ายกทัพบุกออกมา พวกเขาคงต้องจบสิ้นกันหมดเป็นแน่

"เร็วเข้า ทุกคนล่าถอย คุ้มครองม้าศึกไว้!"

ทหารห้าหมื่นนายเมื่อได้ยินคำสั่งของหลานจ้วงเหอ ก็รีบตั้งสติ แล้วพากันถอยร่นกลับไป...

ทว่า น้ำเสียงเย็นเยียบของซือคงจิ้งก็ดังขึ้นอีกครา "เกาทัณฑ์ระลอกที่สอง ยิงม้าศึกต่อไป!"

สิ้นคำสั่งนี้ ประกายเกาทัณฑ์ก็พวยพุ่งลงมาดุจห่าฝนอีกครา

มีม้าศึกร้องครวญครางอีกครั้ง ทว่าครานี้กลับไม่น่าเวทนาเท่าคราแรก เนื่องจากพวกหลานจ้วงเหอได้เตรียมการรับมือด้วยการปัดป้องประกายเกาทัณฑ์ออกไปได้บ้างแล้ว ทว่าก็ยังมีผู้บาดเจ็บ และยังมีม้าศึกล้มตายอยู่ดี

"เปิดประตูเมืองให้กว้าง ขึ้นหลังม้าสังหารศัตรู"

ทว่ายังไม่ทันที่พวกหลานจ้วงเหอจะได้ตั้งตัว ซือคงจิ้งก็ออกคำสั่งอีกครา

หลานจ้วงเหอได้ยินดังนั้นก็หนาวสะท้านไปทั้งร่าง เมื่อหันไปมองม้าศึกเบื้องหลังที่เหลือเพียงหนึ่งในสาม ความหนาวเหน็บก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า

ยังคงเป็นคำเดิม หากปราศจากม้าศึก พวกเขาไม่มีทางต้านทานการบุกทะลวงของกองพลเก้าสิบเก้าได้เลย

"ถอย ทุกคนถอยทัพกลับไปยังปราสาทเก้าสิบหก"

สิ้นคำสั่ง พวกเขาก็ต้องควบม้าสามคนต่อม้าหนึ่งตัว ถอยทัพมุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของปราสาทเก้าสิบหก

พ่ายแพ้แล้ว ครานี้พวกเขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบอีกแล้ว!

ทว่าอย่างน้อยก็ยังไม่ได้ถูกเล่นงานจนยับเยิน รอจนกลับถึงปราสาทเก้าสิบหกแล้วค่อยหาทางบุกกลับมาใหม่ก็ยังทัน นิงจิงจิงไม่อยู่ในเมือง หลานจ้วงเหอไม่เชื่อหรอกว่าซือคงจิ้งจะเก่งกาจสักเพียงใด

ทว่าหลานจ้วงเหอกลับไม่รู้เลยว่า บนกำแพงเมืองในยามนี้ มุมปากของซือคงจิ้งกำลังกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชาบางๆ

เมื่อหลานจ้วงเหอจากไปไกลแล้ว เมื่อทหารเกราะดำแห่งกองพลเก้าสิบเก้าทั้งสามหมื่นนายขึ้นขี่ม้าศึกเตรียมพร้อมไล่ล่า...

ซือคงจิ้งก็โบกมือขึ้นกะทันหัน แย้มยิ้มบางพลางเอ่ย "แบ่งทหารม้าสามพันนายไล่ล่าตามไป จำไว้ว่าต้องสร้างความตื่นตระหนกให้มากหน่อย ทำให้หลานจ้วงเหอเข้าใจว่ามีทหารม้าสามหมื่นนายกำลังไล่ตามไป"

รองแม่ทัพทั้งสองนายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จ้องมองซือคงจิ้งด้วยความมึนงง

ทว่าพวกเขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่ง แบ่งทหารม้าสามพันนายไล่ล่าหลานจ้วงเหอ แต่ละคนแผดเสียงคำรามไม่ขาดสาย จงใจสร้างความแตกตื่น

เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้ว รองแม่ทัพทั้งสองนายจึงหันกลับมามองซือคงจิ้งอีกครา พวกเขาต้องการคำอธิบาย

พวกเขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเหตุใดจึงต้องจงใจปล่อยหลานจ้วงเหอไป นี่มิใช่การปล่อยเสือเข้าป่าหรอกหรือ

แล้วการให้ทหารม้าสามพันนายแสร้งทำตัวเป็นทหารสามหมื่นนาย มันมีเหตุผลอันใดกัน

"ง่ายมาก ข้าต้องการยึดครองปราสาทเก้าสิบหกให้ได้อย่างราบคาบ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้ต้องการแค่เมืองของมัน แต่ข้าต้องการทหารของมันด้วย"

"หากเมื่อครู่จับเป็นหลานจ้วงเหอไปเสียดื้อๆ มันจะไปสนุกอันใด"

"เมื่อถึงเวลาที่เหยียนซุ่นมาเยือน พวกเราก็ทำได้เพียงยอมปล่อยตัวมันไปอย่างว่าง่าย ช่างไร้ความหมายสิ้นดี"

"จะทำทั้งที ก็ต้องทำให้สะเทือนเลื่อนลั่น"

ประกายความตื่นเต้นวาบผ่านดวงตาของรองแม่ทัพทั้งสองนาย ใช่แล้วล่ะ หากเพียงแค่จับตัวหลานจ้วงเหอเอาไว้ กองทัพห้าหมื่นนายที่อยู่ภายนอกก็ยังสามารถถอยทัพกลับเข้าไปในปราสาทของกองพลเก้าสิบหกได้อย่างสบายๆ

ส่วนกองพลเก้าสิบเก้าของพวกเขา ก็ไม่มีทางบุกโจมตีให้แตกพ่ายได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็คงจะรีบไปรายงานต่อเหยียนซุ่นในทันที และเหตุการณ์เมื่อคราวก่อนก็คงจะซ้ำรอยอีกครา

ท้ายที่สุด นอกจากการยอมปล่อยหลานจ้วงเหอไปอย่างว่าง่าย พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น หนำซ้ำอาจจะถูกอ้างว่าซือคงจิ้งมิใช่คนของกองทัพเพลิงนิล เพื่อจงใจลงโทษซือคงจิ้งอีกด้วย

หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้พวกตนชนะก็ยังคงถือว่าพ่ายแพ้อยู่ดี ซ้ำยังเป็นการพ่ายแพ้อย่างน่าอึดอัดใจที่สุด

เวลานั้นเอง ผู้อาวุโสเว่ยก็ก้าวเข้ามาเอ่ยถาม "ทว่าตอนนี้การส่งทหารม้าไล่ตามไปเพียงสามพันนาย ก็ไม่มีความหมายอันใดอยู่ดีนี่นา"

รองแม่ทัพทั้งสองนายพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ทหารม้าสามพันนายที่แสร้งทำเป็นทหารม้าสามหมื่นนายไล่ตามไปนั้น มีแต่จะทำให้หลานจ้วงเหอหนีเร็วขึ้นเท่านั้น เมื่อเขากลับถึงปราสาทเก้าสิบหก ก็คงไม่อาจบุกทะลวงเข้าไปได้เช่นกัน

ซือคงจิ้งแย้มยิ้มบาง ทันใดนั้นก็ย้อนถาม "ผู้อาวุโสเว่ย หากข้าจำไม่ผิด ค่ายเตรียมทหารของกองพลเก้าสิบเก้าของพวกเราตั้งอยู่บนเส้นทางที่หลานจ้วงเหอต้องใช้หลบหนีกลับไปยังปราสาทเก้าสิบหกใช่หรือไม่"

"ใช่แล้ว" ผู้อาวุโสเว่ยพยักหน้าเบาๆ ทว่าแววตายังคงเต็มไปด้วยความฉงน จู่ๆ จะถามถึงค่ายเตรียมทหารไปเพื่อการใด

"ดีมาก บัดนี้ท่านจงส่งข่าวไปยังค่ายเตรียมทหาร ให้พวกเขาไปดักซุ่มรออยู่บนเส้นทางที่หลานจ้วงเหอต้องผ่าน ไม่ต้องลงมือ เพียงแค่ส่งเสียงข่มขวัญหลานจ้วงเหอก็เพียงพอแล้ว" ซือคงจิ้งกล่าวอย่างฉับพลัน

ทุกคนยังคงไม่เข้าใจ การข่มขวัญเขาจะมีประโยชน์อันใดเล่า

"ข่มขวัญให้หลานจ้วงเหอเปลี่ยนเส้นทาง ส่วนกำลังพลที่เหลืออีกสองหมื่นเจ็ดพันนายของพวกเรา ก็จะมีเวลาล่วงหน้าไปก่อน เพื่อบุกยึดปราสาทเก้าสิบหก"

"จากนั้น พวกเราก็สามารถไปรอต้อนรับหลานจ้วงเหออยู่ภายในปราสาทเก้าสิบหกได้เลย"

สิ้นคำอธิบายของซือคงจิ้ง ทุกคนในลานก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง อ้าปากค้างจ้องมองซือคงจิ้ง แต่ละคนเบิกตาโตเท่าไข่ห่าน

ไม่กี่ลมหายใจต่อมา ผู้อาวุโสเว่ยที่กระจ่างแจ้งก็รีบรับคำ "ข้าจะส่งข่าวไปที่ค่ายเตรียมทหารเดี๋ยวนี้"

ส่วนซือคงจิ้งก็หันไปกล่าวกับรองแม่ทัพทั้งสองนาย "ท่านทั้งสองน่าจะรู้กระมัง ว่าหนทางใดที่จะไปถึงปราสาทเก้าสิบหกได้รวดเร็วที่สุด"

ทั้งสองสบตากัน พยักหน้าอย่างหนักแน่น

พวกเขาประจำการอยู่ในกองทัพเพลิงนิลฉางเยี่ยมานานหลายสิบปี ย่อมรู้เส้นทางรอบด้านอย่างทะลุปรุโปร่ง

ไม่ต้องเอ่ยสิ่งใดให้มากความ กองพลเก้าสิบเก้ายกทัพออกไปทั้งหมด โดยมีซือคงจิ้งเป็นผู้นำ และมีรองแม่ทัพทั้งสองนายเป็นผู้นำทาง พุ่งทะยานออกจากปราสาท

พวกเขาจะใช้ความเร็วสูงสุด มุ่งหน้าไปยังปราสาทเก้าสิบหกของหลานจ้วงเหอ

แน่นอนว่า กองพลเก้าสิบเก้ายังคงทิ้งทหารไว้หนึ่งพันนายในปราสาทเก้าเก้า เพื่อเฝ้าคุมตัวเชลยศึกหลายร้อยนายและผานจ้า ทว่าคำพูดของซือคงจิ้งเมื่อครู่ ก็ไม่ได้หลบเลี่ยงเชลยเหล่านี้เลย...

พวกเขาต่างก็อ้าปากค้าง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"เอื้อก..."

เชลยศึกหลายร้อยนายลอบกลืนน้ำลายเป็นระยะ ในที่สุดก็รู้แล้วว่าการปล่อยตัวท่านแม่ทัพหลานไปเป็นความตั้งใจของซือคงจิ้ง ในที่สุดก็รู้แล้วว่าเขามีแผนการอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ และสิ่งที่กำลังรอคอยท่านแม่ทัพหลานอยู่เบื้องหน้า ก็คือขุมนรกที่จะทำให้เขาต้องคลุ้มคลั่ง

"ทุกท่านคิดเห็นเยี่ยงไรกับพี่ใหญ่ซือคงของข้า หากข้าให้พวกเจ้าเข้าร่วมกองพลเก้าสิบเก้า พวกเจ้าจะยินยอมหรือไม่"

ทันใดนั้น สุยอวี้ก็ค่อยๆ ก้าวออกมาช้าๆ หรี่ตาจ้องมองเชลยศึกหลายร้อยนาย

สุยอวี้ ซูเยว่ซี และคนอื่นๆ ย่อมไม่ได้ร่วมเดินทางไปทำศึกด้วย ทว่ารั้งอยู่ที่ปราสาท

และในฐานะลูกน้องของซือคงจิ้ง สุยอวี้รู้สึกว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องลงมือปราบพยศเชลยเหล่านี้...

ทว่าในเวลานี้ ผานจ้าที่ถูกมัดตัวอยู่เช่นกันก็แผดเสียงคำรามลั่น "พวกเจ้าอย่าไปฟังมัน ซือคงจิ้งมีแต่ความตายรออยู่ หากมันกล้าสังหารท่านแม่ทัพหลาน ท่านแม่ทัพใหญ่เหยียนไม่มีทางปล่อยมันไว้แน่"

สิ้นคำกล่าวนี้ เชลยศึกหลายร้อยนายก็พร้อมใจกันเงียบงัน ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของแต่ละคน

เพียะ!

จู่ๆ สุยอวี้ก็ตวัดฝ่ามือตบหน้าผานจ้าอย่างจัง ตวาดกร้าว "ปากหมาเสียจริง"

ทว่าเขาก็หันกลับไปมองเชลยศึกหลายร้อยนายอย่างไม่ยี่หระ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พวกเจ้าคิดว่าการที่พี่ใหญ่ซือคงของข้ายึดปราสาทเก้าสิบหกได้แล้ว มันจะจบแค่นั้นงั้นหรือ ไม่มีทางแค่นั้นแน่"

สิ้นคำกล่าว เชลยศึกผู้หนึ่งก็เงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม "เขาคิดจะทำอันใดอีก"

[จบแล้ว]