บทที่ 361 ขุมกำลังที่สาม

บทที่ 361 ขุมกำลังที่สาม

ในกล่องเป็นถุงมือหนังกลับหนาหนึ่งคู่

ถุงมือคู่นี้ทำอย่างประณีต ฝีเข็มละเอียดอ่อนยิ่งนัก

เซี่ยปิงหลันกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านโหวกรำศึกมาตลอดปี ชายแดนเหนือก็หนาวเหน็บ ของมีค่าอย่างทองคำและหยก ไหนเลยจะสู้ถุงมือกันหนาวที่ใช้ได้จริงคู่นี้ได้”

เจียงเฉินรับมาด้วยสองมือ ประสานมือขอบคุณ “ขอบพระทัยหมู่โฮ่วที่ประทานให้”

องค์จักรพรรดิเห็นดังนั้นก็พอพระทัยอย่างยิ่ง

บัดนี้คลังหลวงว่างเปล่า ของขวัญที่องค์ฮองเฮาประทานให้มิได้ฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความใส่ใจอย่างที่สุด

เซี่ยปิงหลันแสดงความห่วงใยอีกครั้ง “ได้ยินว่าพวกเจ้าจะกลับชายแดนเหนือหลังพิธีอภิเษกสมรส จะไม่พำนักอยู่ที่เมืองหลวงต่ออีกสักหน่อยหรือ?”

หลี่ชิงหนิงตอบเสียงเบา “บัดนี้หม่อมฉันได้แต่งงานกับท่านพี่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนให้ท่านพี่เป็นผู้จัดการเพคะ”

เจียงเฉินประสานมือกล่าวว่า “บัดนี้สถานการณ์ชายแดนเหนือยังไม่มั่นคง กบฏเฉินเฟยผู้นั้นยังคงขยายอิทธิพลอยู่ กระหม่อมมิอาจพำนักในเมืองหลวงได้นาน ยามเที่ยงวันนี้ก็จะเดินทางออกจากเมืองแล้วพะย่ะค่ะ”

เซี่ยปิงหลันถอนหายใจเบาๆ “เช่นนั้นก็ได้ เรื่องราวในราชสำนักเหล่านี้ ข้าเป็นเพียงสตรีคงไม่เข้าไปก้าวก่าย”

กล่าวจบ นางก็นั่งลงอย่างเรียบร้อย มีมารยาทงดงามยิ่ง

องค์จักรพรรดิพยักพระพักตร์เล็กน้อยแล้วมองไปยังเจียงเฉิน “เช่นนั้นข้าก็มอบสองโจวทางเหนือให้เจ้าดูแล ข้ายังมีราชการอีกมากที่ต้องจัดการ เดี๋ยวตอนพวกเจ้าออกจากเมือง ก็ให้องค์ฮองเฮาไปส่งแทนข้าก็แล้วกัน”

หลายวันนี้ ทั้งเมืองหลวงถูกเจียงเฉินปั่นป่วนจนวุ่นวายไปหมด จะทำอะไรก็ติดขัด

องค์จักรพรรดิไม่อยากจะเห็นหน้าเขาอีกแล้วจริงๆ ไม่เห็นหน้าเสียก็สบายใจ สู้ให้องค์ฮองเฮาองค์ใหม่ไปส่งแทนเสียยังดีกว่า

พอดีเลย ยังสามารถเพิ่มบารมีให้กับองค์ฮองเฮาได้อีกด้วย ให้เหล่าขุนนางได้รู้จักกาละเทศะเสียบ้าง

เซี่ยปิงหลันพลันมีสีหน้าตื่นตระหนก รีบปฏิเสธ “นี่... นี่จะได้อย่างไรเพคะ? ให้หม่อมฉันไปส่งเซียวหย่งโหวแทนฝ่าบาทรึ? เกรงว่าจะถูกเหล่าขุนนางครหานะเพคะ...”

องค์จักรพรรดิโบกพระหัตถ์ “ข้าบอกว่าเหมาะสม ก็ย่อมเหมาะสม”

เซี่ยปิงหลันทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับ “เพคะ ฝ่าบาท”

เจียงเฉินก็มีสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวสัญญาเสียงดัง “ฝ่าบาททรงวางพระทัย! กระหม่อมจะรับประกันความสงบสุขชายแดนเหนือ! คุ้มครองอาณาราษฎรให้ปลอดภัย!”

…………

ยามเที่ยง นอกประตูทิศเหนือของเมืองหลวง

ขุนนางบุ๋นบู๊รวมตัวกันอยู่ที่ประตูเมืองด้วยสีหน้าซับซ้อน

บ้างก็ลอบยินดี บ้างก็แอบกัดฟันกรอด—ตัวปัญหานี้ ในที่สุดก็จะไปจากเมืองหลวงเสียที

สองข้างทางของถนนที่กว้างขวาง เต็มไปด้วยสามัญชน

ในพิธีแต่งตั้งโหวเมื่อวานนี้ เจียงเฉินได้ประกาศศักดาแห่งต้าเฉียนต่อหน้าสาธารณชน ทำให้บารมีในหมู่ราษฎรของเขาสูงส่งขึ้น ราษฎรนับไม่ถ้วนจึงมาส่งเขาด้วยเช่นกัน

ขบวนรถพร้อมออกเดินทาง หลี่ชิงหนิงขึ้นไปนั่งบนรถม้าแล้ว

เจียงเฉินสวมเกราะสีดำสนิท จูงม้าศึก ยืนอยู่หน้าประตูเมือง

มองไปไกลๆ ก็เห็นคนรู้จักเก่าสองคน—อัครเสนาบดีและจ้าวกั๋วกงก็มาด้วย

คู่ปรับเก่าสองคนนี้ไม่ได้มีท่าทีขัดแย้งกันอย่างที่เคยเห็น กลับยืนเคียงข้างกันในแถวส่งเสด็จ

บัดนี้องค์ฮองเฮาองค์ใหม่ขึ้นครองตำแหน่ง

สุนัขจิ้งจอกเฒ่าสองตัวนี้ย่อมเข้าใจดีว่าเรื่องนี้หมายความว่ากระไร

ราชสำนักในอดีตที่เคยมีเพียงฝ่ายจ้าวกั๋วกงกับฝ่ายอัครเสนาบดีต่อสู้กันอย่างเปิดเผย บัดนี้กลับมีขุมกำลังพระญาติฝ่ายฮองเฮาผงาดขึ้นมาอีกขั้ว...

แต่จังหวะที่องค์จักรพรรดิเลือกแต่งตั้งองค์ฮองเฮากลับเหมาะเจาะอย่างยิ่ง ขุนนางทั่วทั้งราชสำนักจึงไม่มีผู้ใดสามารถออกมาคัดค้านได้

อัครเสนาบดีเพิ่งจะถูกลงโทษอย่างหนักจากคดีของตู้หยวนเหิง ในเวลาอันสั้นย่อมไม่กล้าออกตัวต่อต้านอีก

เมื่ออัครเสนาบดีไม่เอ่ยปากคัดค้าน การที่จ้าวกั๋วกงจะออกหน้าเพียงลำพังย่อมไม่เหมาะสม

ที่สำคัญกว่านั้น พิธีใหญ่เมื่อวานนี้ทำให้ต้าเฉียนได้เชิดหน้าชูตา นี่เป็นช่วงเวลาที่หาได้ยากยิ่งในการรวบรวมใจผู้คน

องค์จักรพรรดิฉวยโอกาสประกาศแต่งตั้งองค์ฮองเฮา นับเป็น "ความสุขซ้อนสุข" เป็น "การเสริมสร้างดวงชะตาแห่งชาติ" แล้วผู้ใดจะกล้าออกหน้ามาขัดขวางในยามนี้?

รถม้าสีดำของเจียงเฉินค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้

ทั้งสองคนรีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ

อัครเสนาบดีฝืนยิ้มอย่างเสแสร้ง กล่าวว่า “เซียวหย่งโหวเดินทางไปชายแดนเหนือครั้งนี้ หนทางยาวไกล หวังว่าท่านโหวจะรักษาสุขภาพให้ดี”

จ้าวกั๋วกงก็กล่าวตาม “ท่านโหวคือเสาหลักค้ำฟ้าของประเทศชาติ ความสงบสุขของชายแดนเหนือทั้งหมด ล้วนต้องพึ่งพาท่านโหวแล้ว”

มุมปากของเจียงเฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยอกเย้า กล่าวว่า “ท่านทั้งสองเกรงใจเกินไปแล้ว แต่ดูเหมือนท่านทั้งสองจะมีเรื่องกังวลในใจ... หรือว่าจะเป็นเรื่องขององค์ฮองเฮา?”

อัครเสนาบดีหัวเราะแห้งๆ กล่าวว่า “บัดนี้ต้าเฉียนเผชิญทั้งภัยในและศึกนอก ฝ่าบาทกลับทรงเลือกที่จะสนับสนุนขุมกำลังพระญาติฝ่ายฮองเฮาในยามนี้ ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่”

จ้าวกั๋วกงก็กล่าวอย่างจนปัญญา “นับแต่โบราณกาลมา การให้ท้ายพระญาติฝ่ายฮองเฮามักจะลงเอยไม่สู้ดีนัก...”

ทุกคนล้วนเป็นคนฉลาด ไม่จำเป็นต้องปิดบังอำพรางอันใดอีก

ทว่าเจียงเฉินกลับไม่แสดงความเห็นใดๆ

ในบันทึกประวัติศาสตร์จากชาติก่อนของเขา ขุมกำลังพระญาติฝ่ายฮองเฮาส่วนใหญ่มักถูกมองในแง่ลบ

แต่การเมืองมีเพียงผลประโยชน์และจุดยืนเท่านั้น

อำนาจในพระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิยังไม่แข็งแกร่งพอ การจะถ่วงดุลอำนาจเก่า จึงจำเป็นต้องสร้างขั้วอำนาจใหม่ขึ้นมา

ขุนนางในราชสำนักส่วนใหญ่ล้วนสังกัดฝ่ายของตนอยู่แล้ว

แล้วจะใช้ใครได้อีก?

ก็จำต้องใช้คนใหม่... ใช้พระญาติฝ่ายฮองเฮา... ใช้ขันที

เมื่อมองในปัจจุบัน เจียงเฉินไม่ได้ใส่ใจว่าถูกหรือผิด สิ่งที่เขาต้องทำ คือฉกฉวยประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงนี้ให้ได้มากที่สุด...

อัครเสนาบดีและจ้าวกั๋วกงกล่าวคำพูดเกรงใจอีกสองสามประโยค เจียงเฉินก็ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

หลังจากที่ทั้งสองคนประสานมืออำลาแล้ว เจียงเฉินก็มองไปยังอัครเสนาบดี กล่าวเตือนอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“ท่านอัครเสนาบดี คำสัญญาของท่านต่อข้า อย่าได้ลืมเลือนเสียล่ะ”

สีหน้าของอัครเสนาบดีพลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย ธัญพืชหนึ่งแสนสือ... ยังคงเป็นหนามยอกอกเขาอยู่!

แต่ก็ไม่ทำไม่ได้

เขาฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก กล่าวว่า “ท่านโหววางใจ ข้าน้อยจำไว้ในใจแล้ว”

จ้าวกั๋วกงที่อยู่ข้างๆ ฟังแล้วงุนงง ในใจพลันตกใจอย่างแรง

เจียงเฉินคงไม่ได้แอบไปเข้ากับฝ่ายอัครเสนาบดีแล้วหรอกนะ?

นี่นับเป็นสัญญาณที่น่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

เจียงเฉินที่ผ่านมาไม่เคยเลือกข้าง ความสัมพันธ์กับจวนกั๋วกงก็ยังนับว่าไม่เลว

หากเทพสังหารผู้นี้เอนเอียงไปทางอัครเสนาบดี... เรื่องคงไม่จบง่ายๆ แน่

จ้าวกั๋วกงยิ่งคิดก็ยิ่งกระวนกระวายใจ เขารีบขยับเข้าไปใกล้ พลางเอ่ยถามหยั่งเชิง “ท่านโหว ข้าน้อยมีหลานสาวแท้ๆ อยู่คนหนึ่ง รูปโฉมงดงามหาตัวจับยาก ปีหน้าก็จะถึงวัยปักปิ่นแล้ว หากท่านโหวสนใจ...”

เจียงเฉินแทบจะสำลักเลือด กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “จ้าวกั๋วกง ท่านเห็นข้าเป็นคนเช่นใดกัน!”

ในขณะนั้น เสียงอันดังของเจ้าพนักงานก็ดังก้องไปทั่วประตูเมือง

“องค์ฮองเฮาเสด็จ—”

ราชรถหงส์อันหรูหราค่อยๆ เคลื่อนมาแต่ไกล เซี่ยปิงหลันสวมชุดคลุมหงส์สีเหลืองสดใส สวมมงกุฎหงส์ที่ส่องประกายระยิบระยับ กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในทันที

นางเดินออกจากราชรถ ยกมือขึ้นเล็กน้อย

นางกำนัลผู้หนึ่งประคองถาดทองคำ บนถาดมีจอกสุราหลวงสองใบวางอยู่

“ท่านโหวเดินทางไปชายแดนเหนือครั้งนี้ หนทางยาวไกล” เซี่ยปิงหลันแย้มยิ้มจางๆ ให้เจียงเฉินแต่ไกล “ข้าขอมอบสุราอำลาให้ท่านโหวหนึ่งจอก”

นางค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ระยะห่างของทั้งสองคนใกล้ชิดกันมาก เจียงเฉินถึงกับได้กลิ่นกายหอมละมุนจางๆ

ขณะที่เจียงเฉินยื่นมือไปรับจอกสุรา นิ้วของนางกลับลดต่ำลงเล็กน้อย ทำให้ปลายนิ้วของทั้งสองสัมผัสกันอย่างเป็นธรรมชาติ

เจียงเฉินพลันรู้สึกถึงความเนียนนุ่มที่ปลายนิ้ว ในดวงตาจึงอดฉายแววคมปลาบขึ้นมาไม่ได้

ช่างเป็นองค์ฮองเฮาที่ยอดเยี่ยมนัก... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

กลับใช้วิธีนี้เพื่อทดสอบ หรือกระทั่ง... ยั่วยวนข้างั้นรึ

ก็ถูกแล้ว ถึงจะมีโชคช่วย แต่นางที่สามารถนั่งในตำแหน่งนี้ได้ จะเป็นคนธรรมดาไปได้อย่างไร?

เซี่ยปิงหลันมิได้ชักมือกลับในทันที นางกลับโน้มตัวลงเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยเสียงที่แผ่วเบาจนมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ได้ยิน

“ท่านโหวทรงเก่งกาจสามารถ ชายแดนเหนือหนาวเหน็บ ข้าแม้จะอยู่ในวังหลัง ก็ยินดีที่จะช่วยแบ่งเบาภาระให้ท่านโหว”

คำพูดนี้มีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง แทบจะเป็นการแสดงเจตนาชักชวนเจียงเฉินอย่างโจ่งแจ้งแล้ว

องค์ฮองเฮาองค์ใหม่ขึ้นครองตำแหน่ง ขุมกำลังพระญาติฝ่ายฮองเฮา ย่อมต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจกับฝ่ายอัครเสนาบดีและฝ่ายจ้าวกั๋วกง

นางรู้ดีว่า ตนเองต้องเดินหมากอยู่ท่ามกลางขุมกำลังต่างๆ

และเจียงเฉิน ก็คือหมากที่ดีที่สุด...

น่าเสียดายที่ นางคิดผิด

บุรุษเบื้องหน้าผู้นี้... ไม่เคยเป็นหมากในกระดานของผู้ใด

มุมปากของเจียงเฉินยกสูงขึ้น เขาไม่เพียงไม่ถอย แต่ยังจงใจลูบไล้ไปบนหลังมือของเซี่ยปิงหลัน

ขนตาของเซี่ยปิงหลันสั่นไหวเล็กน้อย

แววตาของนางแฝงไปด้วยความประหลาดใจ และยังมีความตื่นเต้นที่ซ่อนเร้นอยู่ด้วย

ไม่คาดคิดว่า เซียวหย่งโหวผู้นี้จะกล้าหาญถึงเพียงนี้

หลังมืออันบอบบางของนางถูกฝ่ามือหยาบกร้านจากการจับดาบมาตลอดปีลูบไล้ มันให้ความรู้สึกซาบซ่านและสั่นสะท้านจนน่าตกใจ...

แต่ นางยังคงสงบนิ่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ นางย่อมไม่อาจเสียกิริยาได้

“ท่านกล่าวว่า ยินดีที่จะช่วยแบ่งเบาภาระให้ข้า... ข้าย่อมรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก” เจียงเฉินหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแฝงความนัยหยอกเย้า “แต่เมื่อเทียบกับอำนาจที่เย็นชาแล้ว... ข้ากลับชอบหยกเนื้อนุ่มอุ่นมากกว่า ท่านว่าจริงหรือไม่?”

หยกเนื้อนุ่มอุ่นรึ?

เซี่ยปิงหลันพลันหน้าแดงก่ำ

นางจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าคำพูดนี้กำลังบอกใบ้อะไร?

บุรุษผู้นี้... ช่างอหังการนัก สมควรตายหมื่นครั้ง