บทที่ 356 ตายแล้วยังต้องขออภัย
บทที่ 356 ตายแล้วยังต้องขออภัย
บทที่ 356 ตายแล้วยังต้องขออภัย
เสียงกีบม้ากระทบพื้นจนแผ่นดินสั่นสะเทือน
เร็ว... เร็วเกินไปแล้ว!
องครักษ์แคว้นอูเยว่ไม่ทันแม้แต่จะมองเห็นการเคลื่อนไหวของเจียงเฉิน เพียงแค่รู้สึกว่าสายตาพร่ามัวไปชั่วขณะ เงาร่างมหึมาของอาชาศึกก็พุ่งเข้ามาประชิดเบื้องหน้าแล้ว
แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ ทำให้หัวใจของพวกมันเต้นระรัว
แต่พวกมันก็ล้วนเป็นยอดฝีมือ สามารถตอบสนองได้ในทันที หอกยาวและดาบยาวฟาดฟันออกไปพร้อมกัน แสงเย็นเยียบจากคมอาวุธตัดสลับกัน พุ่งเข้าสู่จุดตายของเจียงเฉิน หมายจะกลืนกินเขาให้สิ้นซาก
เจียงเฉินไม่ถอยแม้แต่น้อย กลับพุ่งเข้าใส่!
กล้ามเนื้อบนแขนทั้งสองข้างของเขาโป่งขึ้นอย่างฉับพลัน พลังถูกอัดแน่นเข้าไปจนเกราะไหล่ถึงกับโป่งนูนขึ้น พลังทั่วทั้งร่างพลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
วินาทีต่อมา เขาตวัดดาบ
เพลงดาบทะลวงคมเจ็ดกระบวนท่า กระบวนท่าตัดกระแสธาร!
ดาบเล่มนี้ คือการฟันในแนวนอนที่ตรงไปตรงมาและรุนแรงที่สุด
คมดาบก่อเกิดคลื่นอากาศคมกริบ กวาดจากซ้ายไปขวา ประดุจกำแพงวายุที่อุบัติขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงด้วยพลังอำนาจที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง
ประกายดาบพาดผ่าน ราวกับจะฉีกกระชากอากาศให้ขาดสะบั้น!
องครักษ์สิบกว่าคนที่อยู่หน้าสุด ทันทีที่อาวุธสัมผัสกับคมดาบ ก็รู้สึกถึงพลังสะท้านที่ส่งผ่านมาอย่างรุนแรงจนมิอาจต้านทาน หอกยาวในมือหลุดกระเด็น ร่างของพวกมันถูกเหวี่ยงปลิวไปไกล
บ้างก็ถูกพลังดาบฟาดเข้าที่หน้าอก ทั้งร่างลอยละลิ่วไปหลายจั้ง กระแทกพื้นอย่างแรงจนกระอักโลหิตออกมาเต็มปาก
มีอีกสองคนที่ไม่สามารถหลบหลีกได้ทัน ถูกคมดาบฟันเข้าอย่างจัง เกราะแตกออกราวกับกระดาษ เลือดสาดกระเซ็น เสียชีวิตคาที่!
เพียงดาบเดียว กระบวนทัพที่เคยแน่นหนาพลันพังทลายในพริบตา ผู้คนและม้าล้มระเนระนาด เสียงร้องโหยหวนดังระงม
สีหน้าของตันปาเปลี่ยนไปอย่างสุดขีด: “บ้าน่า! นี่มันมนุษย์หรือปีศาจกันแน่?!”
ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
แต่ยังไม่จบ...
เจียงเฉินอาศัยแรงส่งพุ่งเข้าสู่ใจกลางกระบวนทัพ ความเร็วของม้าศึกไม่ลดลงแม้แต่น้อย ประกายดาบสาดส่องขึ้นอีกครั้ง
ประกายแสงเย็นเยียบแวบผ่าน
ฟุ่บ!!
สายตาของตันปาพร่ามัว โลกพลันหมุนกลับตาลปัตร
คมดาบพาดผ่าน ศีรษะหนึ่งลอยคว้างขึ้นสู่ท้องฟ้า โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นเป็นสาย
รวดเร็วจนกระทั่งเขาไม่ทันได้รู้สึกถึงความเจ็บปวด...
ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันโดยพลัน
เจียงเฉินกระตุกบังเหียนม้าให้หยุดนิ่งอยู่กับที่ ปลายดาบยังคงมีหยาดโลหิตไหลหยด สายตาของเขาเย็นชาไร้ความรู้สึก
“ผลแพ้ชนะตัดสินแล้ว”
เหล่าองครักษ์ที่รอดชีวิตราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย ดวงตาทุกคู่แดงก่ำตะโกนลั่น: “ท่านแม่ทัพตันปา!”
องค์จักรพรรดิและเหล่าขุนนางต่างตกตะลึง: “ตาย... ตายแล้วรึ?”
พวกเขาคาดว่าเจียงเฉินจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก แต่ใครจะคาดคิดว่าผลลัพธ์จะพลิกผันถึงเพียงนี้?
ดาบเดียว สังหารตันปาเช่นนั้นรึ?
เหล่าสมาชิกคณะทูตที่เคยนั่งรอชมการแสดงอย่างสบายอารมณ์ บัดนี้ต่างลุกพรวดขึ้นพร้อมกันด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว:
“เจียงเฉิน!! เจ้า... เจ้ากล้าสังหารท่านแม่ทัพตันปา!”
กระทั่งมีบางคนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ ตั้งท่าจะพุ่งเข้าไปลงมือกับเจียงเฉิน
กองทหารองครักษ์หลวงที่รายล้อมอยู่รีบขยับเข้ามาสกัดกั้นพวกมันไว้อย่างแน่นหนา
บรรยากาศพลันตึงเครียดถึงขีดสุด ราวกับจะเกิดการปะทะนองเลือดได้ทุกเมื่อ
หนึ่งในสมาชิกคณะทูตพยายามข่มความโกรธจนใบหน้าเขียวคล้ำ กล่าวเสียงกร้าวว่า:
“เซียวหย่งโหว ท่านหมายความว่าอย่างไร? สังหารทูตของแคว้นอูเยว่ต่อหน้าธารกำนัล ต้องการจะฉีกสนธิสัญญาระหว่างสองแคว้น และท้าทายอย่างโจ่งแจ้งงั้นหรือ?”
เจียงเฉินยังคงนั่งสงบนิ่งอยู่บนหลังม้า กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย:
“ดาบและกระบี่ไร้ตา การประลองย่อมมีการบาดเจ็บล้มตายเป็นธรรมดา ก่อนเริ่มการประลอง พวกเราก็ได้ตกลงกันไว้แล้วมิใช่หรือ”
สีหน้าของสมาชิกคณะทูตยิ่งน่าเกลียดขึ้น ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก
ทูตอีกคนนามว่าถูเลี่ยค่อยๆ ก้าวออกมาข้างหน้า กล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม:
“เจ้าสังหารบุคคลสำคัญในคณะทูตของข้าต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ คิดจะจุดชนวนสงครามระหว่างสองแคว้นเราหรือ?”
เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น กลิ่นอายสงครามก็ยิ่งรุนแรงขึ้น!
สีหน้าขององค์จักรพรรดิและเหล่าขุนนางก็ดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย
แต่เจียงเฉินกลับหัวเราะหยัน ในแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน:
“จุดชนวนสงครามรึ? แล้วอย่างไร?”
น้ำเสียงของเขาพลันเย็นชาลง: “ห้าสิบเอ็ดคนล้อมโจมตีข้าคนเดียว แต่แม่ทัพของพวกเจ้ากลับถูกสังหารคาที่ ยังมีหน้ามาพูดคำว่า ‘ท้าทาย’ อีกรึ? กองทัพม้าเหล็กของต้าเฉียนหากยาตราทัพออกไป บดขยี้แคว้นของพวกเจ้าก็ใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจ”
หยิ่งยโส... หยิ่งยโสอย่างถึงที่สุด!
เหล่าสมาชิกคณะทูตยิ่งโกรธเกรี้ยวมากขึ้น ใบหน้าอัปลักษณ์ยิ่งกว่าตับหมู แต่กลับไม่มีคำพูดใดจะโต้แย้ง
ถูกแล้ว ห้าสิบเอ็ดคนล้อมโจมตีผู้เดียว ผลลัพธ์คือแม่ทัพของตนกลับถูกสังหารเสียเอง นี่มันเรื่องตลกที่ขบขันที่สุดในใต้หล้าแล้ว
ต่อให้เขาหาเรื่องแล้วอย่างไร?
ต่อให้เหยียบแคว้นอูเยว่ไว้ใต้ฝ่าเท้าแล้วอย่างไร?
สายตาคมปลาบของเจียงเฉินกวาดมองทุกคน น้ำเสียงของเขายิ่งเย็นชาลงไปอีก:
“อีกประการหนึ่ง ผู้ที่เริ่มหาเรื่องก่อนก็คือพวกเจ้าเอง ต้าเฉียนของข้าแม้จะเป็นแคว้นแห่งจารีตประเพณี แต่พวกเจ้ากลับเหยียดหยามพวกเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า กล่าววาจาโอหัง การที่ต้าเฉียนยังไม่จับพวกเจ้าทั้งหมดไปสับให้สุนัขกิน ก็นับว่าเป็นความเมตตาปรานีอย่างที่สุดแล้ว!”
สิ้นคำพูดนั้น จิตสังหารอันแหลมคมจนแทบจะจับต้องได้ก็พลันระเบิดออกมาจากร่างของเขา
ถูเลี่ยและคนอื่นๆ เพียงแค่ได้สัมผัสก็รู้สึกหัวใจแทบหยุดเต้น ความหนาวเย็นเยียบพลันพุ่งขึ้นมาจากสันหลัง
จิตสังหารนั้นรุนแรงเสียจนกดดันให้ผู้คนต้องตัวสั่นเทา
พวกมันพลันตระหนักได้ว่า...เจ้าคนบ้าที่อยู่เบื้องหน้านี้ กล้าลงมือสังหารพวกมันจริงๆ! มันกล้าที่จะสังหารคณะทูตทั้งหมดต่อหน้าธารกำนัล!
ขนาดตันปายังต้องตาย แล้วพวกมันจะเหลืออะไร?
ความคิดนี้แวบผ่านเข้ามาในสมอง เมื่อถูเลี่ยสบตากับเจียงเฉินอีกครั้ง ในใจก็บังเกิดความหวาดหวั่นจนเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ
ความหวาดกลัวเช่นนี้ เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน...แม้กระทั่งยามอยู่ต่อหน้าองค์จักรพรรดิแห่งต้าเฉียน!
วินาทีต่อมา สีหน้าของถูเลี่ยก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
เขารีบปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มจอมปลอม แม้แต่น้ำเสียงก็พลันอ่อนลงหลายส่วน:
“ท่านเซียวหย่งโหวกล่าวได้ถูกต้อง ดาบและกระบี่ไร้ตา การประลองย่อมมีการบาดเจ็บได้เป็นธรรมดา ท่านแม่ทัพตันปาโชคร้ายเสียชีวิต ก็เป็นเพราะฝีมือของเขาเองที่ด้อยกว่า ไม่อาจโทษผู้อื่นได้”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงอีกหลายส่วน
“คณะทูตแคว้นอูเยว่มาครั้งนี้ เดิมทีก็เพื่อสร้างสัมพันธไมตรีอันดีกับต้าเฉียน ความเข้าใจผิดเพียงเล็กน้อย หากทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้นต้องสั่นคลอน ก็คงจะไม่ใช่เรื่องที่ดีนัก”
เขาประจบสอพลอไม่หยุดหย่อน ราวกับกำลังพยายามหาทางลงให้กับตนเอง
“หวังว่าท่านเซียวหย่งโหวและฝ่าบาทแห่งต้าเฉียน จะไม่ถือสาหาความเรื่องนี้ โดยเห็นแก่มิตรภาพระหว่างสองแคว้นเป็นสำคัญ”
คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างคล่องแคล่ว ท่าทีแตกต่างจากก่อนหน้าราวกับเป็นคนละคน
ราษฎรโดยรอบตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น
“เมื่อครู่ยังทำโอหังอยู่เลย ตอนนี้หางจุกตูดเสียแล้ว”
“นี่คือทูตของแคว้นอูเยว่ ก็แค่เนี้ย?”
“แม่ทัพของตัวเองถูกฆ่า ยังต้องมากล่าวคำขอโทษอีก!”
“ฮ่าๆๆ เผลอๆ ยังต้องขอบคุณพวกเราด้วยซ้ำ!”
“ท่านเซียวหย่งโหวทรงพระเจริญ! ต้าเฉียนทรงพระเจริญ!”
เสียงโห่ร้องดังขึ้นไม่ขาดสาย ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างปรบมือหัวเราะอย่างสะใจ
ในฐานะราษฎรแห่งต้าเฉียน พวกเขาไม่เคยรู้สึกได้เชิดหน้าชูตาและสะใจเช่นนี้มาก่อน!
องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ในพระทัยก็อดรู้สึกสะใจอยู่ลึกๆ ไม่ได้
แต่ก็ทรงเก็บสีพระพักตร์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะรับสั่งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: “มีใครอยู่หรือไม่ นำศพลงไปจัดการให้เรียบร้อย”
มหาดเล็กหลายคนรีบก้าวออกมา นำศพของตันปาออกไปอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวสะอาดหมดจด
“ต่อไปคือพระราชพิธีอภิเษกสมรส เรื่องนองเลือดเช่นนี้ ช่างไม่เป็นมงคลเสียเลย” องค์จักรพรรดิขมวดพระขนงเล็กน้อย
ถูเลี่ยรีบประสานมือคำนับอีกครา ก้มศีรษะลงต่ำกล่าวว่า:
“เรื่องเมื่อครู่ พวกข้าน้อยได้ล่วงเกินไปมาก ขอฝ่าบาทและท่านโหวโปรดอภัยด้วย”
องค์จักรพรรดิได้ยินดังนั้น ก็ทรงกล่าวเสริมขึ้น:
“เดี๋ยวให้คนสร้างโลงศพแก้วผลึกขึ้นมา นำร่างของตันปาไปบรรจุไว้อย่างดี ก็ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากต้าเฉียน เพื่อแสดงความอาลัย”
รอยยิ้มบนใบหน้าของถูเลี่ยยิ่งแข็งค้าง แต่ก็ทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับคำอย่างต่อเนื่อง
ในไม่ช้า ลานประลองก็ถูกทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว
ราวกับว่าการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อครู่ ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ขันทีเฉาก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว กระซิบเตือนเบาๆ: “ฝ่าบาท ฤกษ์งามยามดีใกล้จะมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
องค์จักรพรรดิเงยพระพักตร์ขึ้นมองท้องฟ้า แล้วจึงตรัสเสียงดัง
“ดี! จัดพระราชพิธีอภิเษกสมรส”
เมื่อรับสั่งนี้ดังขึ้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง
เหล่านางกำนัลทยอยออกมา ผ้าไหมสีแดงถูกแขวนสูงขึ้น โคมไฟหลากสีถูกจุดสว่างไสว เสียงดนตรีบรรเลงในพิธีค่อยๆ ดังขึ้น จังหวะกลองหนักแน่นและเป็นจังหวะ ดังก้องไปทั่วทั้งลาน
บรรยากาศอันน่าเกรงขามและตึงเครียดเมื่อครู่ ถูกแทนที่ด้วยความรื่นเริงและสง่างามของงานมงคลอย่างรวดเร็ว
ในเวลาไม่นาน ลานพิธีก็ถูกจัดเตรียมขึ้นใหม่
ใจกลางลานปูด้วยพรมสีแดงชาด สองข้างทางตั้งโต๊ะเครื่องหอมและเครื่องประกอบพิธี เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงตามลำดับชั้น บรรยากาศแปรเปลี่ยนเป็นความขรึมขลังและยิ่งใหญ่
เจียงเฉินถูกนำตัวมายังหน้าลานพิธี เขาสวมชุดแต่งงานสีแดงเข้มขับให้รูปร่างสูงสง่าและท่วงท่ายิ่งดูองอาจผึ่งผาย
จิตสังหารอันเย็นเยียบเมื่อครู่ถูกเก็บงำไว้จนสิ้น บัดนี้เขาดูสุขุมเยือกเย็นยิ่งกว่าเดิม
อีกด้านหนึ่ง องค์หญิงชิงหนิงในความห้อมล้อมของเหล่านางกำนัลค่อยๆ เดินเข้ามา
นางสวมมงกุฎหงส์และอาภรณ์คลุมปักลายงดงามวิจิตร ผ้าคลุมหน้าสีแดงสดบดบังใบหน้าจนหมดสิ้น เผยให้เห็นเพียงเรือนร่างอันบอบบางและท่วงท่าที่สง่างาม...