บทที่ 351 ของขวัญ
บทที่ 351 ของขวัญ
บทที่ 351 ของขวัญ
องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรสายรุ้งที่พาดผ่านท้องฟ้า แล้วจึงทอดพระเนตรไปยังเหล่าพสกนิกรที่โห่ร้องกึกก้องอยู่เบื้องล่าง พระพักตร์ของพระองค์ก็ยิ่งแข็งกระด้างขึ้นทุกขณะ
คนผู้นี้แต่เดิมก็มีคุณูปการสูงส่งอยู่แล้ว
บัดนี้แม้แต่ปรากฏการณ์ธรรมชาติยังมาเสริมบารมี
หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พระองค์ผู้เป็นจักรพรรดิก็ยิ่งจะคุมเขาไม่อยู่แล้วมิใช่หรือ?!
เหล่าขุนนางล้วนมีสายตาเฉียบแหลม
ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในที่นั้นพลันอึดอัดและตึงเครียดขึ้นมา
บางคนก้มหน้า บ้างก็เงียบเสียง
แม้แต่คณะทูตอาณาจักรอูเยว่ ก็ยังสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนนี้ ต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งต่อกัน
ขณะที่บรรยากาศกำลังจะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เจียงเฉินก็พลันเคลื่อนไหว
“แปะ!”
เขาตบต้นขาตนเองอย่างแรง!
เสียงใสกังวานสะท้อนไปทั่วแท่นสูงอย่างผิดปกติ!
ทั้งร่างของเขาดูเหมือนจะตื่นเต้นอย่างยิ่ง ถึงกับเงยหน้าหัวเราะเสียงดังลั่น:
“ดี! ดีมาก! สวรรค์ประทานสายรุ้งคู่... นี่คือมหามงคลนิมิต!!! คือสวรรค์กำลังคุ้มครองต้าเฉียนของเรา!!!”
แม้ว่าเจียงเฉินจะเห็นพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิแล้วจะรู้สึกขำเล็กน้อย
แต่เนื่องจากในที่นั้นยังมีทูตจากต่างแดนอยู่ด้วย จึงไม่สามารถทำให้องค์จักรพรรดิเสียหน้าได้
ดังนั้นเมื่อเขาเอ่ยปาก จึงจงใจเน้นย้ำว่าสวรรค์คุ้มครองต้าเฉียน ไม่ใช่ตนเอง
“สวรรค์คุ้มครองต้าเฉียน!!!”
“สวรรค์คุ้มครองต้าเฉียน!!!”
เสียงโห่ร้องของประชาชนถูกจุดประกายขึ้นอีกครั้ง!
เจียงเฉินมีสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์:
“ฝ่าบาท! ปรากฏการณ์เช่นนี้ หากไม่ใช่ยุคสมัยที่รุ่งเรืองก็จะไม่ปรากฏ! หากไม่ใช่จักรพรรดิผู้ทรงธรรมก็จะไม่บังเกิด!”
“วันนี้มีสายรุ้งคู่พาดผ่านท้องฟ้า เป็นเพราะสวรรค์รับรู้ถึงการปกครองบ้านเมืองอย่างมีประสิทธิภาพ และพระปรีชาสามารถด้านการทหารอันเกรียงไกรของฝ่าบาท จึงได้ประทานลางมงคลเช่นนี้ เพื่อแสดงความยินดีต่อฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!!”
ถ้อยคำเหล่านี้ กล่าวออกมาอย่างหนักแน่น!
ถึงกับแสดงอารมณ์ได้อย่างเหมาะสมอย่างยิ่ง!
เบื้องล่างแท่นสูง
ขุนนางจำนวนไม่น้อยได้ฟังแล้วถึงกับมุมปากกระตุก... เจ้าเด็กนี่... พูดจาเอาอกเอาใจเป็นกับเขาด้วยหรือ?
แม้แต่อัครเสนาบดีก็ยังต้องกระแอมเบาๆ รู้สึกละอายใจที่ตนเลียสู้ไม่ได้
องค์จักรพรรดิชะงักไปชั่วครู่
ความไม่พอพระทัยเมื่อครู่ก็จางหายไปไม่น้อย
ส่วนเจียงเฉินยังคงกล่าวต่อ เขาชี้มือขึ้นไปยังท้องฟ้า น้ำเสียงจริงจังยิ่ง:
“ฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรอีกครั้ง! สายรุ้งคู่นี้มีขนาดใหญ่และเล็ก สายรุ้งเส้นนอกที่ใหญ่กว่าย่อมเป็นสัญลักษณ์ของฝ่าบาท! ส่วนเส้นในที่เล็กกว่า... ย่อมเป็นสัญลักษณ์ของข้าพ่ะย่ะค่ะ! ข้าเป็นเพียงสายรุ้งเส้นใน ที่อยู่ภายใต้การโอบอุ้มของสายรุ้งเส้นนอก ต้องพึ่งพาอาศัย!”
“นี่เป็นสัญลักษณ์ว่า ภายใต้การนำอันชาญฉลาดของฝ่าบาท ข้าจึงสามารถยึดดินแดนคืนมาได้สำเร็จ พิชิตซยงหนูได้”
“หากปราศจากความไว้วางพระทัยของฝ่าบาท จะมีคุณูปการของข้าได้อย่างไร?! นี่ก็เป็นนัยยะจากสวรรค์ว่า ในอนาคตข้าจะยังคงขยายดินแดนให้ฝ่าบาทต่อไป เพื่อสร้างตำนานความสัมพันธ์อันดีงามระหว่างนายบ่าวสืบไป!”
ถ้อยคำเหล่านี้ช่างเลิศล้ำจนถึงขีดสุด!
ถึงกับสามารถนำสายรุ้งคู่มาเปรียบเปรยเป็น "ความสัมพันธ์นายบ่าว" ได้!
เหล่าขุนนางต่างเงียบกริบ บางคนอดที่จะพึมพำในใจไม่ได้
แม้จะรู้ดีว่าเจียงเฉินเป็นคนเจ้าเล่ห์ คำพูดเหล่านี้อาจไม่ได้ออกมาจากใจจริงนัก แต่ก็ยากที่จะโต้แย้ง
องค์จักรพรรดิในที่สุดก็ทนไม่ไหว
“ฮ่าๆๆๆๆ!!!”
เสียงพระสรวลที่เปี่ยมด้วยความสุขเกษมดังขึ้นอย่างไม่อาจกดกลั้น!
ความขุ่นมัวในพระทัยเมื่อครู่ สลายไปจนหมดสิ้น!
ถึงกับปรากฏการณ์ธรรมชาติที่ไม่เหมาะสมเมื่อครู่ ตอนนี้กลับดูน่ามองขึ้นมา!
“ดี! ดีจริงๆ สายรุ้งคู่ทั้งในและนอก! ดีจริงๆ เซียวหย่งโหว! ข้าไม่ได้มองเจ้าผิดไป!”
แม้ว่าพระองค์จะทรงทราบดีว่าคำพูดของเจียงเฉินเป็นเพียงคำพูดตามมารยาท แต่ก็ยังทรงพอพระทัย ทำให้พระทัยเบิกบาน...
เจ้าเด็กนี่... ก็มีมุมที่ไม่น่ารังเกียจอยู่บ้าง
เช่นนั้นวันนี้ข้าจะจัดพิธีและงานวิวาห์นี้ให้ราบรื่น เพื่อรวมใจเป็นหนึ่งเดียวไว้ต่อต้านศัตรูภายนอก!
ไม่นาน สายรุ้งคู่ก็ค่อยๆ จางหายไป ท้องฟ้ากลับมาแจ่มใส
เรื่องราว "ลางมงคลจากสวรรค์" นี้ ภายใต้คำพูดของเจียงเฉิน กลับกลายเป็นเครื่องยืนยันถึงความรุ่งเรืองของต้าเฉียน
บรรยากาศกลับมาร้อนแรงอีกครั้ง
องค์จักรพรรดิเก็บรอยสรวล กวาดพระเนตรไปทั่วทิศ เสียงทรงอำนาจและสงบนิ่ง:
“เมื่อการแต่งตั้งโหวเสร็จสิ้น วันนี้เป็นวันมงคลซ้อนมงคล! พักผ่อนสักครู่ แล้วจะดำเนินพิธีอภิเษกสมรสขององค์หญิงต่อไป เฉลิมฉลองทั่วหล้า!”
สิ้นเสียง ประชาชนก็โห่ร้องกึกก้องดั่งพายุอีกครั้ง!
“ทรงพระเจริญ!!!”
“องค์หญิงทรงพระเจริญพันปี!!!”
“เซียวหย่งโหว!!!”
เสียงโห่ร้องดังกึกก้อง สะเทือนไปทั่วลานกว้าง
เหล่าขันทีในวังรีบเคลื่อนไหว เริ่มเปลี่ยนเครื่องประกอบพิธีบางส่วน
บรรยากาศที่เคยดูเคร่งขรึมของการแต่งตั้งโหว ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรื่นเริง ผ้าไหมสีแดง เครื่องประดับทองคำ ถูกนำขึ้นไปบนแท่นสูงทีละชิ้น ดนตรีก็เปลี่ยนเป็นเพลงมงคล
ท่ามกลางความครึกครื้นนี้ ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
ในหมู่คณะทูตอาณาจักรอูเยว่ ตันปาประสานมือทั้งสองข้าง คารวะเล็กน้อย กล่าวเสียงดัง:
“ฝ่าบาทแห่งต้าเฉียน วันนี้เซียวหย่งโหวได้รับการแต่งตั้ง และยังเป็นวันอภิเษกสมรสขององค์หญิงอีกด้วย นับเป็นงานใหญ่ของแผ่นดินโดยแท้ ทูตต่างแดนเช่นข้า... มีหรือจะไม่ขอร่วมแสดงความยินดี?”
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หลายคนก็ขยับสายตามอง... มาแล้ว
เจียงเฉินยืนอยู่ด้านข้างของแท่นสูง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
เจ้าหมอนี่เมื่อวานก็ปูทางไว้แล้วว่าจะ "มอบของขวัญชิ้นใหญ่" แน่นอนว่าจะไม่พลาดโอกาสในวันนี้
องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเขาอย่างเฉยเมย น้ำเสียงราบเรียบ:
“ท่านทูตมีน้ำใจ ในเมื่อเป็นของขวัญ ก็จงนำขึ้นมาเถิด”
รอยยิ้มของตันปาลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตบมือเบาๆ
“แปะ...แปะ...แปะ!”
สามครั้งจบลง ผู้ติดตามสามคนก็ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านหลังคณะทูต
ในมือแต่ละคน ถือภาชนะชิ้นหนึ่ง คลุมด้วยผ้าไหมสีแดง ไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร
สายตาของตันปากวาดไปทั่วลานกว้าง สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่เจียงเฉิน ยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง:
“ทูตต่างแดนมาครั้งนี้ เตรียมของขวัญเล็กน้อยมาสามชิ้น”
“หนึ่ง เพื่อเคารพในฝีมือของต้าเฉียน สอง เพื่อยินดีกับความสำเร็จทางการทหารของเซียวหย่งโหว สาม เพื่ออวยพรในงานอภิเษกสมรสขององค์หญิง หวังว่า... ทุกท่านคงไม่รังเกียจที่จะ ‘ชี้แนะ’ สักเล็กน้อย”
คำพูดดูเหมือนจะสุภาพ แต่คำว่า "ชี้แนะ" นั้นเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่าผู้มาไม่หวังดี
ของขวัญชิ้นแรก ผ้าไหมสีแดงถูกเปิดออก
กล่องกลไกสีดำสนิท ประณีตและซับซ้อน ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน
บนตัวกล่อง เต็มไปด้วยลวดลายละเอียด
คล้ายฟันเฟือง คล้ายรางเลื่อน คล้ายสลัก ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ
มองเพียงแวบเดียว ก็ทำให้รู้สึกตาลาย
ตันปายิ้มพลางแนะนำ:
“ของสิ่งนี้ มีชื่อว่ากล่องกลไกล็อกสวรรค์ เป็นผลงานชิ้นเอกที่ปรมาจารย์ด้านกลไกแห่งอาณาจักรอูเยว่ของเราทุ่มเทเวลากว่าสามสิบปีสร้างสรรค์ขึ้น ภายในซ่อนกลไกเก้าชั้น กลไกล็อกสามสิบหกชุด หากต้องการเปิดออก ต้องใช้ทั้งความคล่องแคล่ว การคำนวณในใจ และจังหวะรวมเป็นหนึ่งเดียว”
ตันปายิ้มเล็กน้อย ประสานมือทั้งสองข้าง กล่อง "กล่องกลไกล็อกสวรรค์" นั้น ถูกผู้ติดตามนำขึ้นมาถวายอย่างนอบน้อม
องครักษ์ในวังรีบก้าวเข้ามา รับกล่องไปแล้วก็นำไปถวายต่อหน้าองค์จักรพรรดิอย่างระมัดระวัง
สายตาของทุกคน จับจ้องไปที่กล่องกลไกเล็กๆ นั้น
องค์จักรพรรดิยื่นพระหัตถ์ไปรับ รู้สึกว่ามันหนักอึ้งเมื่ออยู่ในพระหัตถ์
พระองค์ก้มลงทอดพระเนตรอย่างละเอียด เห็นเพียงบนตัวกล่องนั้น เต็มไปด้วยโครงสร้างกลไกที่ประณีตจนถึงขีดสุด
รางเลื่อนสลับซับซ้อน ฟันเฟืองสอดประสาน
ถึงกับมีกลไกบางอย่าง แม้แต่ลวดลายก็ยังมองไม่ออกว่าเป็น "ของประดับ" หรือ "ส่วนสำคัญ"
ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แทบจะไม่มีส่วนใดที่เป็นส่วนเกินเลย
องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรอยู่สองแวบ ก็ขมวดพระขนงเล็กน้อย
ทอดพระเนตรครั้งที่สาม ก็เริ่มรู้สึกเวียนพระเศียรแล้ว
พระองค์ค่อยๆ หมุนมันเล็กน้อย
“แกร๊ก...”
กลไกดังขึ้นเบาๆ เคลื่อนไปเพียงครึ่งนิ้ว ก็ติดขัดโดยสิ้นเชิง
คิดจะเคลื่อนอีก ก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย
องค์จักรพรรดิทรงเงียบไปชั่วครู่ แล้วก็เงยพระพักตร์ขึ้นยิ้ม กล่าวชื่นชมว่า:
“ประณีตจริงๆ ฝีมือของอาณาจักรอูเยว่ก็สูงส่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
ตันปารีบรับคำ ยิ้มอย่างอ่อนโยน:
“ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้ว ทูตต่างแดนได้ยินมานานแล้วว่า ต้าเฉียนเป็นดินแดนกว้างใหญ่ไพศาล มีช่างฝีมือเก่งกาจมากมาย คิดว่า... การเปิดกล่องนี้ คงจะเป็นเรื่องง่ายดายกระมัง?”
สิ้นเสียง บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นในทันที
ขุนนางหลายคนสีหน้าเปลี่ยนไปทันที
นี่หาใช่การมอบของขวัญไม่... แต่คือการมาท้าทาย!
แถมยังทำต่อหน้าประชาชนต้าเฉียน!
หากในที่นี้ไม่มีใครสามารถไขกล่องกลไกล็อกสวรรค์ได้ คนที่เสียหน้าไม่ใช่แค่ราชบุตรเขย แต่เป็นหน้าตาของต้าเฉียนทั้งหมด!
พระพักตร์ขององค์จักรพรรดิก็แข็งกระด้างไปเล็กน้อยเช่นกัน
พระองค์ไม่สามารถปฏิเสธได้โดยตรง จึงหันพระพักตร์ไปเล็กน้อย: “ผู้ใดอยู่! ไปตามผู้เชี่ยวชาญด้านกลไกของกรมโยธามาดู”
ไม่นาน ขุนนางที่เชี่ยวชาญด้านกลไกสองสามคนก็เดินเข้ามา
แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม รับกล่องกลไกไปล้อมวงกัน เริ่มพยายามไข
แต่ไม่นานก็เหงื่อตก...
“นี่... ลองรางเลื่อนด้านนี้ก่อนไหม?”
“ช้าหน่อย ระวังสลักด้านในทำงาน!”
“เดี๋ยวก่อน ตรงนี้เหมือนจะมีสลักย้อนกลับ...”
“แกร๊ก...”
“ติดแล้ว!”
“อย่าขยับ อย่าขยับ! ขยับอีกอาจจะทำให้กลไกทำลายตัวเองทำงาน!”
คนทั้งสามปรึกษากันเสียงค่อย นิ้วมือเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องเพื่อทดลองกลไกด้วยความระมัดระวังสูงสุด
ทว่ายิ่งลองสีหน้าก็ยิ่งแย่ลง ยิ่งลองเหงื่อก็ยิ่งตก
หนึ่งในนั้น ค่อยๆ เขี่ยกลไกแห่งหนึ่งอย่างระมัดระวัง
“แกร๊ก...”
กลไกดังขึ้นหนึ่งครั้ง
ทุกคนดีใจ!
แต่ในวินาทีต่อมา...
ภายในตัวกล่อง จู่ๆ ก็มีเสียง "หึ่งๆ" ละเอียดดังขึ้น
ราวกับกลไกล็อกนับไม่ถ้วนเริ่มทำงานพร้อมกัน!
“หยุด!!”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่นำอยู่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก ตะโกนห้ามอย่างแรง