บทที่ 240: วงดนตรีหญิงล้วน (ฟรี)

บนถนนในชินจูกุช่วงเดือนเมษายน สายลมฤดูใบไม้ผลิยังคงแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่หลงเหลืออยู่

ที่หัวมุมตรอกแห่งหนึ่งริมขอบคาบุกิโจ โอกุระ มาซามิ หยุดเดิน

เธอสะพายกระเป๋ากีตาร์ไฟฟ้า ยามาฮ่า ที่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดีไว้บนหลัง สายสะพายกดทับลงบนเสื้อโค้ตกันฝนฤดูใบไม้ผลิสีเข้มของเธอ เธอเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองผู้คนที่เดินขวักไขว่ และเสาไฟฟ้าที่ดูระเกะระกะเล็กน้อยริมถนน ไปหยุดอยู่ที่อาคารสามชั้นสีเทาขาวเบื้องหน้า

อาคารสำนักงานใหญ่ เอส.เอ. เอนเตอร์เทนเมนต์ ชั้นแรกของอาคารนี้เคยเป็นร้านปาจิงโกะ ก่อนหน้านั้น สถานที่แห่งนี้เคยเป็นของตระกูลโอกุระ

"ว้าว! ที่นี่จริงๆ ด้วย!" ยูกิ มือกลอง กระโดดออกมาจากด้านหลังมาซามิ ผมสั้นของเธอปลิวไสวไปในอากาศ และใบหน้าของเธอก็เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้

ยูกิชี้ไปที่ป้ายโลหะสีดำด้านบนชั้นหนึ่ง ซึ่งมีการออกแบบสไตล์อินดัสเทรียลที่ดูทันสมัยมาก

"นี่มันดินแดนศักดิ์สิทธิ์ชัดๆ!" เธอจับสายสะพายกระเป๋าอย่างตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความคลั่งไคล้ "ฉันได้ยินมาว่า รุ่นพี่ที่มียอดขายทะลุล้านและครองชาร์ต ออริคอน ตลอดสองปีที่ผ่านมา ล้วนเคยเสียเหงื่อบนเวทีนี้ก่อนเดบิวต์ทั้งนั้น! การได้แสดงในไลฟ์เฮาส์ระดับท็อป ที่เป็นประจักษ์พยานถึงปาฏิหาริย์แห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นับไม่ถ้วน..."

เธอหันขวับ และคว้าแขนของมาซามิ เขย่าอย่างแรง "มาซามิ! หยิกฉันเร็วเข้า ดูสิว่าฉันฝันไปหรือเปล่า!"

"...โอ๊ย! มากิ เธอทำอะไรน่ะ!"

"ก็เธอเป็นคนบอกให้หยิกไม่ใช่เหรอ"

ริเอะ มือเบส หดตัวอยู่ข้างๆ ยูกิ สองมือกำสายสะพายกระเป๋าเบสไว้แน่น

"ทำยังไงดี..." ริมฝีปากของริเอะซีดเล็กน้อย และเสียงของเธอก็สั่นเทา "ฉันรู้สึกเหมือน... ข้าวปั้นที่กินไปเมื่อเช้ากำลังจะขย้อนออกมาแล้ว..."

มากิ มือกีตาร์ลีด สะพาย เฟนเดอร์ อันหนักอึ้งไว้บนหลัง ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง กำลังตั้งใจหยิกเนื้อนิ่มๆ ที่แขนของยูกิ

บลู เอคโค

วงดนตรีที่ประกอบด้วยเด็กสาวสี่คนนี้ ได้ฝ่าฟันอุปสรรคจากทีมคู่แข่งถึงสองร้อยทีม โดยอาศัยไลน์อัปหญิงล้วน—ซึ่งหาได้ยากยิ่งในวงการดนตรีใต้ดิน—และพื้นฐานที่แน่นหนา วันนี้ ในฐานะหนึ่งในสิบหกทีมที่เหลืออยู่ พวกเธอจะก้าวผ่านประตูบานนี้ เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายภายในของ เอส.เอ. เอนเตอร์เทนเมนต์

มาซามิมองดูเพื่อนร่วมวง รอยยิ้มที่อ่อนโยนอย่างยิ่งปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ต และหยิบกระป๋องชาดำที่อุ่นมาจากร้านสะดวกซื้อออกมา

"นี่" มาซามิกดกระป๋องอะลูมิเนียมอุ่นๆ ลงในฝ่ามือที่เย็นเฉียบของริเอะ "สูดหายใจลึกๆ อุณหภูมิของชากำลังพอดีเลย ถือไว้แล้วจะรู้สึกดีขึ้นนะ"

ริเอะรับชาดำมา ประคองแหล่งความร้อนนั้นไว้แน่นด้วยสองมือ และพยักหน้าอย่างแรง

มาซามิหันกลับมา และเบนสายตาไปที่ยูกิ ซึ่งยังคงกระโดดเหยงๆ อยู่กับที่ เธอเอื้อมมือไปดึงซิปเสื้อแจ็กเกตที่เบี้ยวเล็กน้อยของยูกิขึ้น และจัดรอยยับที่คอเสื้อให้เรียบร้อย

"เอาล่ะ เลิกกระโดดได้แล้ว เธอต้องเก็บแรงไว้ใช้บนเวทีนะ"

"เอ๋ มาซามิ ไม่ตื่นเต้นเหรอ นี่คือสำนักงานใหญ่ของ เอส.เอ. เอนเตอร์เทนเมนต์ เชียวนะ บริษัทที่ปั้นซูเปอร์สตาร์มาแล้วตั้งมากมาย"

"อืม... ฉันมาที่นี่หลายครั้งแล้ว จะตื่นเต้นไปทำไมล่ะ"

"เอ๋ มาซามิ แอบมาที่นี่ลับหลังพวกเราเหรอ บอกมานะว่ามาตอนไหน..."

"เข้าไปกันเถอะ ใกล้ถึงเวลาแล้ว"

มาซามิเมินเฉยต่อยูกิที่ยังคงเจื้อยแจ้ว สายตาของเธอหันกลับไปยังอาคารสีเทาขาว หัวใจของเธอสงบนิ่งเป็นพิเศษ

เช็คเงินสดห้าสิบล้านเยน ครอบครัวที่ล้มละลาย ความอัปยศอดสูและความสิ้นหวังที่เคยทิ่มแทงเธอ ได้ถูกชะล้างไปหมดสิ้นด้วยเหงื่อจากการซ้อม ในห้องใต้ดินอันคับแคบนับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เธอต้องการ คือการพาเพื่อนร่วมวง คว้าเวทีระดับท็อปนี้ ซึ่งสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของพวกเธอได้

"ไปกันเถอะ" มาซามิเดินนำหน้า และผลักประตูกระจกกันระเบิดอันหนักอึ้งเปิดออก

"ฉัน... เข้าไปกันเถอะ" ริเอะดันยูกิให้ตามมาซามิไป โดยมีมากิเดินตามหลังมาติดๆ

บานพับประตูหมุน ประตูกันเสียงกันระเบิดอันหนักอึ้งปิดลงตามหลังพวกเธอ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ เสียงไซเรน และเสียงเจื้อยแจ้วของผู้คนบนถนนชินจูกุ ถูกตัดขาดในพริบตา ถึงกับมีเสียงอื้ออึงในหูชั่วขณะ เนื่องจากระดับเสียงรบกวนรอบข้าง ลดลงสู่ระดับที่ต่ำมากอย่างกะทันหัน

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเธอ คือโถงทางเดินอันกว้างขวาง

ผนังทั้งสองด้าน ถูกปกคลุมอย่างหนาแน่นด้วย แผงกระจายเสียงแบบอสมมาตร พรมป้องกันไฟฟ้าสถิตสีเทาเข้มใต้ฝ่าเท้า หนาพอที่จะทำให้ส้นรองเท้าจมลงไป กลืนกินเสียงฝีเท้าทั้งหมดไปอย่างสิ้นเชิง ช่างเทคนิคอุปกรณ์หลายคนในชุดทำงานสีดำที่ดูทะมัดทะแมง กำลังเข็นกล่องอุปกรณ์การบินอะลูมิเนียม เดินขวักไขว่ผ่านพวกเธอไป ด้านนอกของกล่อง มีโลโก้ของ นอยมันน์ และ เอสเอสแอล ประทับอยู่ ไมโครโฟนคอนเดนเซอร์ราคาแพง และโมดูลคอนโซลผสมเสียง ที่ต้องเสียค่าเช่ารายชั่วโมงในสตูดิโอบันทึกเสียงทั่วไป ถูกกองรวมกันอยู่ในลังที่นี่

ที่ด้านหน้าของโถงทางเดิน ผู้ควบคุมไซต์งานที่สวมหูฟัง กำลังพูดด้วยความเร็วสูง

"ตัดความถี่ต่ำ บนลำโพงมอนิเตอร์ สำหรับตำแหน่งกล้องสาม เพิ่มเฟดเดอร์ ช่องกีตาร์อีกสองเดซิเบล..."

"ยืนยันการจ่ายไฟ ให้กับระบบจ่ายไฟแพนทอม ของไมค์คอนเดนเซอร์ ลูปการตรวจสอบ สำหรับคณะกรรมการตัดสิน ต้องรักษาความบริสุทธิ์ไว้"

"เคลื่อนไหวให้ไวหน่อย กลุ่มต่อไปจะเริ่มซาวด์เช็กในอีกสิบนาที..."

ยูกิหยุดเดินโดยไม่รู้ตัว เธอมองดูกล่องอุปกรณ์ที่ส่องประกายแวววาว ระดับท็อปเหล่านั้นถูกเข็นออกไป จากนั้นก็ก้มมองไม้กลองเก่าๆ ในมือของเธอ ซึ่งไม่เพียงแต่ขอบจะหลุดลุ่ย แต่ยังพันด้วยเทปพันสายไฟอีกด้วย ริเอะกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก และถอยหลังไปครึ่งก้าว รองเท้าบูตหุ้มข้อของเธอ ซึ่งเปื้อนโคลนจากถนนเล็กน้อย เหยียบลงบนพรมที่สะอาดและหนา ทำให้เธอรู้สึกถึงความตื่นตระหนกและอึดอัด สองมือกำสายสะพายกระเป๋าเบสไว้แน่น

สภาพแวดล้อมทางเสียงขั้นสุดยอดนี้ ซึ่งสร้างขึ้นด้วยเงินทุนมหาศาล ประกอบกับขั้นตอนที่เป็นมืออาชีพและได้มาตรฐาน ได้กลายมาเป็นแรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ มันซึมซาบเข้าสู่รูขุมขนของพวกเธอ พร้อมกับเครื่องปรับอากาศที่ปราศจากเชื้อโรค อุณหภูมิยี่สิบสี่องศา มันทำให้เด็กสาวเหล่านี้ ซึ่งเคยชินกับการแสดงในไลฟ์เฮาส์ใต้ดินที่ร้อนอบอ้าวและเหนอะหนะ ขณะที่ต้องกรีดร้องผ่านลำโพงคุณภาพต่ำ ต้องผ่อนลมหายใจลงอย่างไม่รู้ตัว

ยูกิหุบปากโดยไม่รู้ตัว และค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้มาซามิ แม้แต่มากิก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

ทว่ามาซามิกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองมากนัก ฉากแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเธอ เนื่องจากเธอเคยเห็นฉากที่ใหญ่กว่านี้มาก่อนที่จะล้มละลาย เธอเป็นเหมือนแม่ไก่ ที่คอยปกป้อง "ลูกเจี๊ยบ" ที่อยู่ข้างหลังเธอ

วง บลู เอคโค นี้ ซึ่งประกอบด้วยเด็กสาววัยรุ่นทั้งหมด ดูเหมือนจะแปลกแยกจากสภาพแวดล้อมนี้เล็กน้อย ไม่นาน พนักงานหญิงในชุดสูทสีดำที่ดูเฉียบเนี้ยบ ก็เดินเข้ามาหาพวกเธอ ในมือถือเครื่องเทอร์มินัลอิเล็กทรอนิกส์

"บลู เอคโค ใช่ไหมคะ" สายตาของพนักงานกวาดมองพวกเธอทั้งสี่คน

"ใช่ค่ะ พวกเรามาเข้าร่วมการคัดเลือกรอบสุดท้ายค่ะ" มาซามิตอบด้วยรอยยิ้ม

พนักงานตรวจสอบรายชื่อผู้เข้าร่วมในมืออย่างรวดเร็ว เธอดึงป้ายหมายเลขแบบมีกาวสี่ใบ ออกจากด้านหลังเครื่องเทอร์มินัล และยื่นให้มาซามิ

"นี่คือสติกเกอร์ผ่านประตูของคุณค่ะ หมายเลขสิบหก โปรดติดไว้ในจุดที่มองเห็นได้ชัดเจนบนหน้าอกของคุณนะคะ" พนักงานหันหลังกลับ รองเท้าส้นสูงของเธอ เคาะเป็นจังหวะทึบๆ บนพรม "โปรดตามฉันมาค่ะ ห้ามเดินเพ่นพ่าน และห้ามส่งเสียงดังนะคะ"

มาซามิแจกสติกเกอร์ให้เพื่อนร่วมวง ยูกิกดสติกเกอร์ลงบนเสื้อแจ็กเกตหนังของเธอ และเดินตามหลังมาซามิอย่างใกล้ชิด เธอมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ถูกข่มขวัญด้วยบรรยากาศความเป็นมืออาชีพ ที่กดดันอย่างหนักในโถงทางเดิน เธอจึงกล้าเพียงแค่ลดเสียงลง และกระซิบข้างหูมาซามิ "มาซามิ... ฉันมองไม่เห็นฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียวเลยนะ เราจะไม่ทำพรมของคนอื่นเปื้อนจริงๆ ใช่ไหม" ริเอะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ กระเป๋าเบสในอ้อมแขนของเธอ ดูเหมือนจะกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่เธอจะไขว่คว้าไว้ได้

"ไม่เป็นไรหรอก พวกเธอต้องรีบชินกับสภาพแวดล้อมแบบนี้ให้เร็วที่สุดนะ เพราะในอนาคต เราจะต้องทำงานที่นี่กัน"

"พูดซะเหมือนเราได้รับเลือกแล้วงั้นแหละ..."

พวกเธอเดินผ่านโถงทางเดินยาวสองแห่ง ประตูกันเสียงทั้งสองข้างปิดสนิท นานๆ ครั้ง พวกเธอจะได้ยินเสียงเบสทึบๆ ของชุดกลองทะลุผ่านกำแพงมา ทำให้ฝ่าเท้าของพวกเธอสั่นสะท้าน พนักงานหยุดอยู่หน้าประตูไม้วอลนัต ที่มีป้ายหมายเลข "16" แขวนอยู่

"ห้องพักรับรองส่วนตัวของคุณถึงแล้วค่ะ" พนักงานหันข้าง และทำท่าผายมือเชิญ "เหลือเวลาอีกสี่สิบนาทีก่อนจะเริ่มซาวด์เช็ก โปรดเตรียมตัวที่นี่นะคะ" พูดจบ เธอก็โค้งคำนับเล็กน้อย และเดินจากไปอย่างรวดเร็วด้วยรองเท้าส้นสูงของเธอ

มาซามินำเพื่อนร่วมวงเข้าไปในห้อง "เอ๋ ส-ส่วนตัวเหรอ" ยูกิเบิกตากว้าง และเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป

ภายในห้องพักรับรองส่วนตัวอันกว้างขวาง มีกลิ่นหอมของซิตรัสจางๆ ลอยอวลอยู่ในอากาศ

พื้นผิวหนังของโซฟา ส่องประกายภายใต้แสงไฟบนเพดานที่นุ่มนวล

ชุดไฟส่องสว่างระดับมืออาชีพครบชุด ถูกจัดวางไว้หน้ากระจกแต่งหน้าบานยักษ์ ที่กินพื้นที่ผนังด้านหนึ่งไปทั้งหมด

บนโต๊ะกาแฟหินอ่อน มีน้ำแร่วอลวิก (Volvic) สองสามขวด และจานขนมอบฝรั่งเศสที่ประณีตงดงาม จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

ตรงกลางผนัง จอภาพสีของ โซนี่ รุ่นพิเศษ กำลังถ่ายทอดสดภาพนิ่งของเวทีหลัก แบบเรียลไทม์

บนหน้าจอ ผู้ช่วยเวทีหลายคนกำลังรีบปรับขาตั้งไมโครโฟน

"น-นี่คือห้องพักรับรองจริงๆ เหรอ" ริเอะเดินไปที่โซฟาอย่างระมัดระวัง

เธอไม่กล้าแม้แต่จะนั่งลงอย่างเต็มที่ เพียงแค่นั่งหมิ่นๆ อยู่ที่ขอบโซฟา โดยทิ้งน้ำหนักเพียงครึ่งตัว ยังคงกำกระป๋องชาดำไว้แน่น

"มันใหญ่กว่าสถานที่ทั้งหมดที่เราเคยแสดงมาก่อนอีกนะ..."

จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่ค่อนข้างวุ่นวาย ก็ดังมาจากโถงทางเดิน

ประตูห้องพักรับรองปิดไม่สนิท และเปิดแง้มไว้

วงดนตรีชายแนวฮาร์ดคอร์เทคนิคอล (Hardcore technical) ซึ่งผ่านเข้ารอบสิบหกทีมสุดท้ายเช่นกัน บังเอิญเดินผ่านมาหลังจากซาวด์เช็กเสร็จ

มือกีตาร์ลีดที่เดินนำหน้ามีผมยาว และกำลังใช้ผ้าขนหนูเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน สายตาของเขากวาดผ่านประตูที่เปิดอยู่ มองเลยไม้กลองเก่าๆ ที่พันด้วยเทปพันสายไฟในมือของยูกิ จากนั้นก็เหลือบมองสีหน้าที่ไม่สบายใจของริเอะ

เขาพาดผ้าขนหนูที่ใช้เช็ดเหงื่อไว้บนไหล่ ยกมือขวาขึ้น และเคาะกรอบประตูสองครั้ง

"ก๊อก ก๊อก" สายตาในห้องพุ่งตรงไปที่เขา

สายตาของมือกีตาร์ชาย กวาดมองไม้กลองเก่าๆ ของยูกิ และมือที่กำแน่นของริเอะ

"ไง พวกมือใหม่ การสะท้อนแบบกระจายของสนามเสียงบนเวทีหลัก มันแรงมากนะ" เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบ แฝงไว้ด้วยท่าทีสบายๆ ของคนที่ชอบให้คำแนะนำมือใหม่ โดยที่ไม่ได้ขอ

"ตอนที่พวกเธอไปซาวด์เช็ก เดี๋ยวอย่าลืมบอกให้ช่างเทคนิคเวที ตัดความถี่ต่ำของลำโพงมอนิเตอร์ของพวกเธอด้วยล่ะ"

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเกตหนัง สายตาของเขามองเลยคนอื่นๆ ไป และไปหยุดที่กีตาร์ของมากิ ซึ่งมีสีหลุดลอกอยู่ที่ขอบ

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"วงจรการตรวจสอบที่นั่น บริสุทธิ์เป็นพิเศษเลยล่ะ หากพวกเธอควบคุมน้ำหนักการดีดข้อมือไม่ได้ แอมป์มาร์แชล ราคาหลายล้านเยน จะขยายเสียงรบกวนขึ้นเป็นสิบเท่าเลยนะ แค่คอร์ดป็อป ง่ายๆ เอาไม่อยู่หรอกนะที่นั่น"

เขายักไหล่เล็กน้อย ทิ้งคำแนะนำที่ฟังดูสบายๆ ไว้เป็นครั้งสุดท้าย

"ระวังตัวหน่อยนะ สาวๆ"

ทัศนคติที่ดูถูกเหยียดหยามนี้ ซึ่งตีตราพวกเธอว่าเป็น "สาวสมัครเล่นที่ไม่มีเทคนิค และรู้แค่คอร์ดง่ายๆ" ทำให้รู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าการถูกด่าตรงๆ เสียอีก

ยูกิหน้าแดงด้วยความโกรธ และลุกพรวดขึ้นจากโซฟา

"นายพูดว่ายังไงนะ! เทคนิคของเราไม่ได้..."

"นี่" เสียงที่ราบเรียบไร้อารมณ์ ขัดจังหวะความโกรธของยูกิ

มากิ ซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง โดยดึงปีกหมวกเบสบอลลงต่ำ เงยหน้าขึ้น

เธอเมินเฉยต่อใบหน้าที่หยิ่งยโสของมือกีตาร์ชายอย่างสิ้นเชิง สายตาของเธอจับจ้องไปที่กล่องเอฟเฟกต์กีตาร์ โลหะที่เขาถืออยู่อย่างแน่วแน่

มากิลุกขึ้นยืน และเดินไปที่ประตูด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

มือกีตาร์ชายชะงักไป คิดว่าอีกฝ่ายทนต่อการยั่วยุไม่ได้ และกำลังจะตอบโต้ และเพิ่งเตรียมตัว ที่จะใช้สถานะรุ่นพี่เพื่อสั่งสอนพวกเธอ

"ดิสทอร์ชันเปดัล ในกล่องนั่น คือ บอส ดีเอส-วัน (Boss DS-1) รุ่นแรกหรือเปล่า" มากิจ้องมองไปที่กล่อง

คำพูดสั่งสอนที่เตรียมไว้ของมือกีตาร์ชาย จุกอยู่ที่คอในทันที

"หา?... แล้วถ้าใช่ล่ะ"

"ยกให้ฉันเถอะ" มากิพูด มือพนมเข้าหากัน มองเขาด้วยความจริงใจอย่างสุดซึ้ง

"ถ้านายยอมยกให้ฉัน ฉันจะยอมเรียกนายว่า 'พี่ชาย' เลยล่ะ ขอร้องล่ะ ฉันจะดูแลมันเหมือนสมบัติประจำตระกูล และจุดธูปบูชามันทุกวันเลย"

สมองของมือกีตาร์ชาย ประสบกับภาวะระบบล่มชั่วขณะ

เขาเบิกตากว้าง จ้องมองเด็กสาวผมสั้นตรงหน้า ที่ไม่เล่นตามกฎเกณฑ์ใดๆ เลย

"ศักดิ์ศรีรุ่นพี่" ที่เขาตั้งใจจะสร้างขึ้น พังทลายลงในพริบตา เมื่อเผชิญกับคำพูดที่หลุดโลก และไร้ก้นบึ้งนี้

มันทำให้เขารู้สึกเหมือนคนโง่

มาซามิก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว

เธอยื่นแขนออกไป ขวางหน้ามากิอย่างเป็นธรรมชาติ เพื่อปกป้องเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหลังเธอ

ด้วยสองมือที่ประสานกันอยู่ด้านหน้า มาซามิโค้งคำนับเล็กน้อย แสดงการทักทายอย่างเป็นทางการตามมาตรฐาน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ อ่อนโยนและสงบนิ่ง

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำค่ะ รุ่นพี่ คำแนะนำนั้นมีประโยชน์มากเลยค่ะ"

การพูดของเธอไม่เร่งรีบ และการออกเสียงของเธอก็ชัดเจน

"ขอให้พวกคุณประสบความสำเร็จ ในการแสดงบนเวทีในภายหลังนะคะ"

อากาศในโถงทางเดิน แข็งทื่อไปไม่กี่วินาที

ปากของมือกีตาร์ชายอ้าค้างเล็กน้อย คำสั่งสอนที่เขาเตรียมไว้ เพื่ออวดอ้างความเหนือกว่าทางเทคนิคของเขาต่อไป จุกอยู่ที่คออย่างสมบูรณ์แบบ

เขามองดูมากิ ซึ่งพนมมือ และเอาแต่จ้องมองกล่องเอฟเฟกต์กีตาร์ จากนั้นก็มองดูเด็กสาวคนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะหลุดออกมาจากละครไทกะ บางเรื่อง

เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

ท่าทีดูถูกเหยียดหยามที่เขาเคยมี สูญเสียอำนาจต่อรองไปจนหมดสิ้น เมื่อเผชิญกับความแตกต่าง ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งระหว่างสองคนนี้

"...ชิ บ้าบอ" มือกีตาร์ชายเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

เขาสางผมยาวของเขาด้วยความหงุดหงิด กระชับกล่องโลหะในมือแน่นขึ้น และเดินจากไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเพื่อนร่วมวงโดยไม่หันกลับมามอง

มาซามิถอยกลับเข้าไปในห้องพักรับรอง

"คลิก" กลอนประตูถูกล็อก

"มาซามิ ทำไมเธอถึงสุภาพกับคนแบบนั้นด้วยล่ะ" ยูกินั่งลงบนโซฟาหนัง กอดอก หน้าตาบูดบึ้ง

มากิก็นั่งลงเช่นกัน

เธอกดปีกหมวกเบสบอลลง สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ประตูที่เพิ่งปิดลง

"ขี้เหนียวจัง..." มากิพึมพำอย่างไร้อารมณ์ น้ำเสียงของเธอ เผยให้เห็นความเสียดายอย่างไม่ปิดบัง

"ตัวถังก็ถลอกซะขนาดนั้นแล้ว ยกให้ฉันก็ไม่ได้ทำให้พังไปมากกว่านี้หรอกน่า"

ริเอะกำสายสะพายกระเป๋าเบสแน่น และกลืนน้ำลาย

สายตาของเธอ เลื่อนไปมาระหว่างเพื่อนร่วมวง

การเผชิญหน้าเมื่อครู่ ทำให้เด็กสาวคนนี้ ซึ่งไม่ค่อยได้เห็นโลกกว้างนัก รู้สึกถึงความไม่สบายใจโดยสัญชาตญาณ

มาซามิเดินไปที่โต๊ะกาแฟหินอ่อน

เธอเปิดขวดน้ำแร่สองขวด

เธอยัดขวดหนึ่งใส่มือของยูกิ และส่งอีกขวดหนึ่งให้กับมากิ ซึ่งยังคงพึมพำเรื่องเอฟเฟกต์กีตาร์อยู่

"เอาล่ะ" มาซามิมองยูกิ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอยังคงอ่อนโยน การพูดของเธอไม่เร่งรีบ

"การโต้เถียงด้วยวาจา ไม่สามารถเปลี่ยนคะแนนของคณะกรรมการได้หรอกนะ"

เธอเอื้อมมือไป จัดปกเสื้อแจ็กเกตของยูกิ ซึ่งยุ่งเหยิงจากความตื่นเต้นของเธอให้เรียบร้อยอย่างเบามือ

"ยิ่งพวกเขาหยิ่งยโสมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องสงบสติอารมณ์ให้มากขึ้นเท่านั้น เก็บพลังงานทั้งหมด ที่เธออยากจะใช้ด่าพวกเขา กลับไปใช้ที่ปลายนิ้วของเธอในภายหลังเถอะ"

ยูกิถือขวดน้ำแร่ที่เย็นเฉียบ

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรอยแดงบนใบหน้าของเธอก็ค่อยๆ จางลง

เธอพยักหน้าอย่างแรง

"ติ๊งต่อง" เสียงเตือนอิเล็กทรอนิกส์ที่ไร้อารมณ์ของผู้กำกับ ดังมาจากลำโพงบนผนัง

"ขอเชิญทีมที่สิบหก บลู เอคโค ไปยังพื้นที่รอเพื่อเตรียมตัวด้วยครับ"

"ทุกคน ถึงตาพวกเราแล้ว" มาซามิหันหลังกลับ และเดินไปที่กลางห้อง

เธอยื่นมือขวาออกไป หงายหลังมือขึ้น ค้างไว้กลางอากาศ

"มาสิ"

ยูกิวางขวดน้ำลงทันที ก้าวไปข้างหน้า และวางฝ่ามือซ้อนทับบนมือของมาซามิ

ริเอะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ วางกระป๋องชาดำที่เย็นชืดลง ก้าวไปข้างหน้า และวางมือที่สั่นเล็กน้อยของเธอ ซ้อนทับลงไป

มากิเอื้อมมือไปกดปีกหมวก และลุกขึ้นเดินไปหา

มือทั้งสี่ประสานกันแน่น

"ริเอะ" มาซามิพูดเบาๆ สายตาของเธอตกลงบนเด็กสาว ที่มักจะประหม่าง่าย

"สำหรับลูกเล่นเบส (Bass fill) ในห้องแรก ให้เล่นตามจังหวะที่เราซ้อมกันเมื่อวาน ไม่ต้องรีบ ฉันจะคอยซัพพอร์ตเธอด้วยคอร์ดกีตาร์เอง"

ริเอะกัดริมฝีปากล่าง และตอบรับอย่างหนักแน่น "อืม"

มาซามิหันไปมองมากิ

"มากิ หน่วงเวลาดิสทอร์ชันเปดัลในท่อนฮุก ออกไปครึ่งจังหวะ ปล่อยให้มีช่องว่างตรงนั้นไว้"

มากิพยักหน้าเล็กน้อย ไร้อารมณ์ความรู้สึก

สายตาในที่สุดก็ไปหยุดที่ใบหน้าของยูกิ

"ยูกิ"

ยูกิกำหมัด และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"เธอเป็นคนกำหนดจังหวะ สำหรับกระเดื่องกลอง ท่อนเปิดนะ" มาซามิมองเธอ น้ำเสียงของเธอมั่นคง

"เอาไฟทั้งหมดที่เธออั้นไว้ในโถงทางเดิน ไปลงที่หน้ากลองให้หมดเลย ไม่ต้องออมแรง"

"โอ้ โอ้ โอ้! จะแผดเผาพวกมันให้เป็นเถ้าถ่านไปเลย!"

"ทุกคน"

สายตาของมาซามิกวาดมองใบหน้าของเพื่อนร่วมวงทั้งสามคน รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอจางหายไปจนหมดสิ้น และดวงตาของเธอกลายเป็นมุ่งมั่นอย่างยิ่ง

"ไปกันเถอะ ไปยึดเวทีนั้นกัน"

มือทั้งสี่ กดลงพร้อมกันอย่างแรง