บทที่ 21: พิชิตและถูกพิชิต

บทที่ 21: พิชิตและถูกพิชิต การมาเยือนของ "ด็อกเตอร์"!

กองทัพแห่งอาณาจักรจัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หน่วยทหารม้าขนาบข้างเตรียมพร้อมประจัญบานเข้าสู่ป่าทะมึน พลดาบโล่ตั้งแถวสกัดกั้นอยู่ด่านหน้าเพื่อป้องกันการโจมตีระยะไกลจากศัตรู ตามด้วยพลหอกที่ถือหอกยาวตระหง่าน และที่รั้งท้ายสุดคือแถวของผู้ใช้เวทมนตร์และพลธนู

ยิ่งไปกว่านั้น ด้านหลังของกองทัพก็คือดินแดนของอาณาจักร และยังมีกองหนุนเตรียมพร้อมอยู่ไม่ไกล ไม่ว่าจะมองอย่างไรพวกเขาก็ไม่มีทางพ่ายแพ้ ทว่ากลับถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก บัดนี้กิลนีฟล่วงรู้ถึงเหตุผลนั้นแล้ว

อันเดด! กษัตริย์แห่งสเนซนายาผู้นั้นสามารถควบคุมอันเดดได้อย่างบ้าบิ่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

เมื่อต้องประจันหน้ากับกองทัพอันเดดที่ไอนซ์สร้างขึ้น กองทัพแห่งอาณาจักรไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว กระบวนทัพของพวกเขาก็แทบจะพังทลายลงในพริบตา

เนื่องจากผลลัพธ์ของ 'เทพตาบอดผู้โง่เขลา' แสดงออกไม่ชัดเจนนักในภาพบันทึก กิลนีฟจึงเหมาเอาว่าปรากฏการณ์การกลายพันธุ์ของทหารแนวหลังนั้น เป็นผลพวงมาจากฝูงอสูรกายอันเดด

"อัศวินแห่งความตาย... เขาสามารถควบคุมแม้กระทั่งอสูรกายที่เพียงตนเดียวก็สามารถทำลายเมืองเล็กๆ ได้ทั้งเมืองเลยงั้นรึ?"

กิลนีฟนั้นสายตาเฉียบแหลม แม้ชุดเกราะทมิฬของอัศวินแห่งความตายจะกลมกลืนไปกับผืนป่า แต่เขาก็ยังมองเห็นและจดจำมันได้

ไม่มีเหตุผลอื่นใด ภายใต้การชี้นำของพระองค์ จักรวรรดิมุ่งมั่นที่จะใช้ประโยชน์จากเหล่าอันเดด แรงงานที่ได้มาเปล่าๆ และไม่มีวันเหน็ดเหนื่อยนี้ช่างดึงดูดใจพระองค์เหลือเกิน หากทำสำเร็จ คะแนนความนิยมของพระองค์ย่อมพุ่งทะยานอย่างแน่นอน

ทว่าไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด กิลนีฟก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะสามารถควบคุมอันเดดระดับสูงอย่างอัศวินแห่งความตายได้ แต่บัดนี้ สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือพลังอำนาจที่ราวกับมาจากทวยเทพ

"ขออนุญาตเตือนความจำนะเพคะ ฝ่าบาทกิลนีฟ องค์เหนือหัวของเราไม่ใช่ผู้ควบคุมอัศวินแห่งความตาย แต่เป็นผู้สร้างพวกมันขึ้นมาต่างหาก"

อาร์เลคคิโนจิบชาดำอย่างสง่างามพลางหลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับรสชาติ

"ถึงกับบอกว่าเป็นผู้สร้าง... นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่รึ?"

กิลนีฟไม่อยากจะเชื่อคำพูดของหญิงสาว แต่ความเยือกเย็นที่เธอแสดงออกมาก็ทำให้เขาจำต้องเชื่อ

เมื่อทอดพระเนตรต่อไป ภาพก็เผยให้เห็นมาร์ควิสโอเวนและคนอื่นๆ ก้าวเข้าสู่สมรภูมิ เคานต์เควินถูกกัปตันอัศวินตัดศีรษะ และกองทัพแห่งอาณาจักรก็แตกพ่ายยับเยิน จนถึงจุดนี้ กิลนีฟยังพอทำความเข้าใจได้ ทว่าในวินาทีต่อมา พระพักตร์ของพระองค์ก็ซีดเผือดลงราวกับกระดาษ

"อย่าหวังเลยว่าจะมีแม้แต่เถ้าถ่านหลงเหลืออยู่!"

เปลวเพลิงลุกโชนร่วงหล่นลงมาราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์ ดอกบัวเพลิงสีชาดเบ่งบานขึ้นท่ามกลางกองทัพแห่งอาณาจักร ช่างงดงามและชวนให้หลงใหล หากละทิ้งภาพของพลเมืองแห่งอาณาจักรที่กำลังถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไป กิลนีฟคงจะอดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึงกับมหาเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่นี้

พระองค์ได้แต่ทอดพระเนตรเปลวเพลิงเวทมนตร์ของโรซาลินที่โหมกระหน่ำทำลายล้างกองทัพแห่งอาณาจักรอย่างเหม่อลอย และไม่อาจดึงสติกลับมาได้จนกระทั่งภาพบันทึกสิ้นสุดลง

"จบแล้วเพคะ ฝ่าบาทกิลนีฟ"

อาร์เลคคิโนเอ่ยเตือนกิลนีฟที่กำลังเหม่อลอยด้วยความหวังดี ปลุกพระองค์ให้ตื่นจากภวังค์ กิลนีฟลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ทรงชี้พระดัชนีที่สั่นเทาไปยังคริสตัลศิลา และตรัสถามอาร์เลคคิโนอย่างระมัดระวัง

"คน... คนผู้นั้นก็เป็นสมาชิกของฟาทุยด้วยงั้นหรือ?"

"เพคะ ผู้บริหารลำดับที่แปด 'ท่านหญิงผู้งดงาม' โรซาลิน เพื่อนร่วมงานของฉันเอง ความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับเธอค่อนข้างดีทีเดียว"

อาร์เลคคิโนไม่ปิดบังที่จะแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขา ไอนซ์เคยกล่าวไว้ว่าให้พวกเขาเชื่อมั่นในวิจารณญาณของตนเอง ว่าข้อมูลใดสามารถแบ่งปันให้ผู้ใดได้รับรู้ได้บ้าง เรื่องเหล่านี้ล้วนปล่อยให้พวกเธอเป็นผู้ตัดสินใจ

เป็นไปตามคาด หญิงสาวตรงหน้าเขาก็มีความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นกัน!

กิลนีฟรู้ดีว่าตั้งแต่การสนทนาครั้งแรกกับอาร์เลคคิโน พระองค์ก็ทรงเข้าใจถึงโครงสร้างของฟาทุยดีแล้ว

'ท่านหญิง' ที่เพิ่งแผดเผากองทัพอย่างโหดเหี้ยมเมื่อครู่เป็นเพียงผู้บริหารลำดับที่แปด แล้วในฐานะผู้บริหารลำดับที่สี่ พลังที่แท้จริงของอาร์เลคคิโนจะแข็งแกร่งถึงระดับไหนกัน?

กวาดล้างประเทศเล็กๆ หลายแห่งด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ? หรือมีพลังพอที่จะทำลายล้างดินแดนเกินครึ่งของประเทศมหาอำนาจได้?

กิลนีฟอดไม่ได้ที่จะคิดทบทวนอย่างหนัก หากวันหนึ่งสเนซนายาหันปลายหอกมายังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด พระองค์จะสามารถหยุดยั้งมันได้หรือไม่?

พระองค์ทรงส่ายพระพักตร์พร้อมกับรอยยิ้มขื่น หากเรื่องราวดำเนินไปถึงวันนั้น พระองค์ก็คงถูกส่งขึ้นแท่นกิโยตินด้วยความโกรธแค้นของประชาชนไปแล้ว เฉกเช่นเดียวกับที่พระองค์เคยปลิดชีพพระบิดาของตนเองนั่นแหละ

"ข้าควรจะยอมตกเป็นประเทศราชดีหรือไม่?"

นี่คือคำถามที่กิลนีฟเริ่มนำมาใคร่ครวญ หากประเมินจากกองกำลังที่สเนซนายาแสดงให้เห็นในตอนนี้เพียงอย่างเดียว... แม่มดผู้เผาผลาญทุกสรรพสิ่ง กองทัพอันเดดที่มืดฟ้ามัวดินราวกับเกลียวคลื่น และจักรพรรดิแห่งสเนซนายาผู้นั้นที่ยังไม่ได้เผยโฉมหน้าออกมา

พระองค์แทบจะรับมือกับสองสิ่งแรกไม่ไหวแม้จะทุ่มกำลังทั้งประเทศแล้วก็ตาม แล้วบุคคลหลังสุดล่ะ? แล้วผู้บริหารคนที่เหลือล่ะ? หากยังมีตัวตนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้บริหารเหล่านี้อยู่อีกเล่า?

พระเศียรของกิลนีฟแทบจะระเบิด พระองค์ไม่กล้าเสี่ยง และพระองค์ก็ไม่อยากนำจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ไปอยู่ใต้ร่มเงาของผู้อื่นง่ายๆ เช่นนี้

"ในเมื่อฝ่าบาทกิลนีฟได้รับรายงานการรบนี้แล้ว พวกเราก็คงไม่ขอรบกวนพระองค์อีกเพคะ"

พระองค์ไม่เคยรู้สึกขอบคุณอาร์เลคคิโนเท่าตอนนี้มาก่อน อีกฝ่ายไม่ได้เอ่ยปากเรียกร้องสิ่งใด ราวกับว่าเธอเพียงแค่แวะมาสนทนากับพระองค์เท่านั้น เมื่อมองดูตอนนี้ นี่ก็คงเป็นคำสั่งของจักรพรรดิผู้นั้นด้วยใช่หรือไม่?

จักรพรรดิแห่งสเนซนายาบ้าเอ๊ย! ไอ้จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์!

กิลนีฟลอบสบถด่าไอนซ์อยู่ในใจสองรอบ ก่อนจะฝืนปั้นรอยยิ้มแข็งทื่อและโบกพระหัตถ์อำลาอาร์เลคคิโน

"อ้อ จริงสิ ฝ่าบาท พลนำสารคนนั้นถูกพวกเราส่งกลับมาจริงๆ เพคะ โปรดอย่าได้เข้าใจผิด"

อาร์เลคคิโนค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ ปิดประตู และเดินจากไป กิลนีฟชะงักงัน ก่อนจะรีบรับสั่งให้คนติดต่อไปยังอุปกรณ์สื่อสารที่พลนำสารพกติดตัวทันที เมื่อได้ยินเสียงอันคุ้นเคยจากปลายสาย พระองค์ก็ทรงผ่อนคลายลงเล็กน้อย และทิ้งพระวรกายลงบนโซฟาหรูหราพร้อมกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ภายในมหาสุสาน ไอนซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เมื่อมองดูร่างของชายที่คุ้นเคย

ชายผู้นั้นมีเรือนผมสีฟ้าหยักศกสั้นและสวมชุดที่ดูคล้ายกับนักวิจัย รอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะคาดเดาปรากฏอยู่ที่มุมปาก และมีต่างหูคริสตัลสีฟ้าห้อยอยู่ที่หู เขาสวมหน้ากากรูปจะงอยปากนกที่บดบังดวงตา ทำให้ผู้อื่นไม่อาจมองเห็นใบหน้าของเขาได้ และดูเหมือนมันจะช่วยปกปิดความคิดของเขาเอาไว้ด้วย

"ผู้บริหารลำดับที่สองแห่งฟาทุย 'ด็อกเตอร์' ดอตโตเร มารายงานตัวต่อท่านไอนซ์ขอรับ"

ชายผู้นั้นเอ่ยอย่างเชื่องช้าด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อทำความเคารพไอนซ์ ไอนซ์ผายมืออย่างนุ่มนวล เป็นเชิงบอกให้ 'ด็อกเตอร์' ลุกขึ้นยืน จากนั้นจึงเปิดหน้าต่างสถานะของเขาขึ้นมาดู