บทที่ 91 การสะเทือนของวิญญาณดิน ความรู้สึกที่ไม่สบายใจ!
บทที่ 91 การสะเทือนของวิญญาณดิน ความรู้สึกที่ไม่สบายใจ!
บทที่ 91 การสะเทือนของวิญญาณดิน ความรู้สึกที่ไม่สบายใจ!
ในช่วงเทศกาลเก็บเกี่ยว ข้าราชการฝ่ายเกษตรมีหน้าที่ในการส่งเสริมการเกษตรและคอยดูแลให้พืชผลของชาวบ้านไม่เสียหาย ในช่วงนี้ทั่วทั้งมณฑลหนานหยางต่างปรับสภาพอากาศให้เหมาะสมกับการเก็บเกี่ยว
จ้าวซิงและเสิ่นจุ้ยต้องเดินทางไปตรวจตราในเขตเมืองอันผิง ในการตรวจเยี่ยมแต่ละครั้งนั้นพวกเขาก็แค่ถามไถ่สภาพการณ์กับชาวบ้าน ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับการเก็บเกี่ยวหรือการจัดเก็บภาษี
นายอำเภอของเมืองอันผิงมีอายุประมาณห้าสิบปี เขาไม่มีท่าทีเกรงกลัวอะไรเมื่อพบกับจ้าวซิงและเสิ่นจุ้ย กลับคุยด้วยอย่างเป็นกันเองเหมือนคุยกับลูกหลาน
“ปีนี้เมืองกู่เฉิงก็เหมือนทุกปี สภาพอากาศดี ทำให้พืชผลอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง”
“ใครที่ขยันขันแข็งก็สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตพอที่จะเลี้ยงครอบครัวได้ ไม่มีใครอดอยาก”
“แต่ก็ยังมีคนขี้เกียจเหลือเกิน อย่างเจ้า ‘หวงซื่อหลาง’ แห่งบ้านหลังที่หก เจ้าคนนี้ไม่เคยช่วยเหลือครอบครัวเลย ชอบแต่ขอพึ่งพ่อแม่ กินไม่ทำงาน”
“พ่อแม่ของเขาอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ทำงานไม่ไหว แต่เขากลับเอาแต่นอนกิน ปีที่แล้วชาวบ้านยังต้องช่วยเก็บเกี่ยวแทนให้ แต่ปีนี้ไม่มีใครอยากช่วยอีกแล้ว เขากลับนอนพูดว่า ‘ไม่ต้องห่วงหรอก ยังไงก็มีราชสำนักช่วยเหลือ’”
“เงินช่วยเหลือจากทางการน่ะ มันก็ให้แก่พ่อแม่เขาที่เป็นผู้สูงอายุ แต่เขาเองยังหนุ่มยังแน่น อายุสามสิบกว่ามีมือมีเท้า แต่กลับไม่ทำงาน อับอายแทนพ่อแม่เขาเสียจริง!”
เสิ่นจุ้ยฟังแล้วก็รู้สึกโกรธจัด เขาถามทันทีว่า “บ้านของหวงซื่อหลางอยู่ที่ไหน?”
“ไม่อยู่บ้านหรอก”
“แล้วเขาอยู่ไหน?”
“อยู่ที่ลานบ้านของตระกูลหนิว เล่นทอยเต๋าอยู่”
เสิ่นจุ้ยลุกขึ้นทันที “ยังมีคนกล้าเล่นการพนันอีกหรือนี่! จ้าวซิง พวกเราไปกันเถอะ!”
จ้าวซิงเองก็เดินตามไป แต่ไม่วายใช้พลังในการตรวจสอบวิญญาณห้าธาตุเพื่อสำรวจนายอำเภอคนนั้นอีกครั้ง และเมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ เขาก็พาเจ้าแมวและตุ๊กตาหญ้าผู้คุ้มกันตามเสิ่นจุ้ยไป
“เจ้านี่แหละคือหวงซื่อหลาง?”
เสิ่นจุ้ยและจ้าวซิงเพิ่งมาถึงลานบ้านตระกูลหนิว ก็เห็นชายหนวดเครารุงรังท่าทางมอมแมมเดินออกมาจากในบ้าน
พวกเขาได้ดูบันทึกและภาพวาดจากนายอำเภอแล้วทันทีที่เห็นก็จำได้ว่าเป็นเขาแน่นอน
“ไม่ใช่ ๆ พวกท่านคงจำผิดคนแล้ว” หวงซื่อหลางพูดพลางเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
“หยุด!” เสิ่นจุ้ยตวาดขึ้น “เจ้าวิ่งหนีทำไม!?”
หวงซื่อหลางหยุดกึก เห็นว่าเป็นเจ้าหน้าที่ เขาคงคิดทบทวนอยู่ในใจว่าเขาทำผิดเรื่องไหนมา
“มากับเรา” จ้าวซิงยืนยันว่าใช่คนที่พวกเขาตามหา จึงกลับขึ้นรถไป
หวงซื่อหลางก็พยายามปีนขึ้นไปนั่งด้วย แต่กลับถูกเตะตกลงมา
“โอ๊ย!” หวงซื่อหลางล้มลงกับพื้น
คนที่เตะเขาไม่ใช่จ้าวซิงหรือเสิ่นจุ้ย แต่เป็นเจ้าแมวภูเขา มันขู่ฟ่อใส่และมองด้วยสีหน้าไม่พอใจ
ตัวเขามีกลิ่นเหม็น เจ้าแมวไม่อยากให้คนสกปรกอย่างเขาขึ้นมานั่งในรถด้วย
“เจ้าเดินไปเถอะ” เสิ่นจุ้ยกล่าว
หวงซื่อหลางเริ่มไม่พอใจ “ท่านเจ้าขา ทางไปยังอำเภอนั้นอย่างน้อยก็ต้องเดินหนึ่งชั่วยาม ข้าจะไม่ตายหรือ?”
“ไม่ไปอำเภอ เราจะพาเจ้าไปบ้านเจ้า!”
หวงซื่อหลางตาเบิกกว้าง “ท่านไม่ได้จับข้าไปหรือ? ข้าไม่ได้ทำผิดนี่?”
เสิ่นจุ้ยยิ้มเยาะ “เจ้ารู้ดีอยู่แล้วว่าเจ้าทำผิดหรือไม่”
หวงซื่อหลางพูดตัดบท “ไม่ผิด ไม่ผิด ข้าไปละ”
“หยุดก่อน! ใครอนุญาตให้เจ้าไป?”
“พ่อแม่ของเจ้าต่างออกไปทำงานในท้องนา เจ้าควรจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลบ้าง ไม่ใช่หรือ?” เสิ่นจุ้ยพยายามสั่งสอน
แต่หวงซื่อหลางดูเบื่อหน่าย เห็นได้ชัดว่าไม่สนใจสิ่งที่เสิ่นจุ้ยพูดสักนิด เขาเคยฟังคำพวกนี้จนเบื่อแล้ว
เสิ่นจุ้ยพูดสอนเป็นเวลานาน แต่หวงซื่อหลางก็ไม่พูดอะไรเลย
จ้าวซิงจึงตัดสินใจดึงเสิ่นจุ้ยออกไป “เสิ่นจุ้ย เจ้าขึ้นรถไปก่อน ข้าจะคุยกับเขา ข้าเป็นข้าราชการฝ่ายเกษตร การเกลี้ยกล่อมให้ทำการเกษตรนั้นเป็นหน้าที่ข้า”
เสิ่นจุ้ยพยักหน้าแล้วขึ้นไปบนรถ
จ้าวซิงมองไปที่หวงซื่อหลาง “ทำไมเจ้าไม่ช่วยพ่อแม่เก็บเกี่ยวข้าว?”
“ข้าขี้เกียจ”
“...”
เจ้านี่ตอบได้อย่างหน้าตาเฉยจริง ๆ
หวงซื่อหลางเห็นว่าพวกเขาไม่ได้จับเขาไป จึงพูดอย่างมีความมั่นใจขึ้น “หากพวกท่านสงสารพ่อแม่ของข้า ทำไมไม่บริจาคเงินให้ หรือไม่ก็ช่วยเก็บเกี่ยวข้าวให้พวกเขาล่ะ...”
พอคนไม่อายเสียแล้ว มันก็ไม่มีอะไรจะต้องพูดอีก จ้าวซิงตวัดแส้ไปโดนตัวเขาทันที “ไปซะ ไปช่วยพ่อแม่เจ้าเก็บข้าวในนาเดี๋ยวนี้!”
“โอ๊ย ท่านจะตีข้าทำไม! ข้าไปก็ได้!” หวงซื่อหลางร้องขึ้นทันทีเมื่อรู้ว่าจ้าวซิงเอาจริง
เมื่อไปถึงทุ่งนา ก็เห็นว่าพ่อแม่ของหวงซื่อหลางกำลังทำงานอยู่
ส่วนหวงซื่อหลางกลับยืนมองอยู่ข้างทางอย่างไร้ความรู้สึก
จ้าวซิงไม่พูดอะไรอีก เขาสร้างตุ๊กตาหญ้าขึ้นมาและยืมแส้จากเสิ่นจุ้ย ยื่นให้ตุ๊กตาหญ้าแล้วออกคำสั่ง “จับตาดูเขา หากเขาไม่ทำงาน ก็ฟาดให้หนึ่งแส้!”
“อะไรนะ?” หวงซื่อหลางไม่พอใจและโวยวาย “พวกท่านทำเกินไปแล้ว ข้าจะทำนาหรือไม่ มันเกี่ยวอะไรกับพวกท่าน...โอ๊ย! ตีคนแล้ว เจ้าหน้าที่ตีคนแล้ว!!”
เขาล้มตัวลงนอนกับพื้นและร้องตะโกนลั่น
ชาวบ้านที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินเสียงก็พากันมาดู และเมื่อเห็นว่าเป็นหวงซื่อหลาง ก็กลับหัวเราะอย่างยินดี
“ตีได้ดี!”
“สมควรแล้ว!”
“ก็ว่าอยู่ว่าทำไมถึงมีเจ้าหน้าที่มาที่นี่ คงไม่ใช่ไม่มีเหตุผลแน่ ๆ”
พ่อแม่ของหวงซื่อหลางรีบวิ่งเข้ามา แต่ก่อนที่จะขอร้องให้ปล่อยลูกชายก็ถูกเพื่อนบ้านจับตัวไว้เสียก่อน
เพื่อนบ้านต่างไม่พอใจหวงซื่อหลางมานานแล้ว คงไม่ต้องบอกว่าลูกคนนี้เป็นที่รังเกียจมากแค่ไหน
“เจ้าจะทำหรือไม่?” จ้าวซิงถามอย่างเย็นชา “หากเจ้ายอมทำงาน ก็จะเหนื่อยแค่วันสองวัน แต่หากไม่ทำ ข้ามีวิธีจะทรมานเจ้าอีกเยอะ”
“ที่นี่ข้ามีอำนาจที่สุด เจ้าจะไปฟ้องใครก็ไม่มีประโยชน์ เจ้าจะทำหรือไม่?”
“ทำ ข้าทำแล้ว” หวงซื่อหลางลุกขึ้นมา ทนความเจ็บปวดไม่ไหว แถมไม่มีใครช่วยเขาได้ เขาจึงต้องยอมจำนน
เขาจึงยอมลงมือเก็บเกี่ยวข้าวในท้องนา
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มบ่นว่าปวดเมื่อยไปหมด
แต่จ้าวซิงไม่ยอมให้เขาหยุด
เหนื่อยหรือ? ปรสิตนอนหลับก็ช่วยฟื้นฟูพลัง
เมื่อหวงซื่อหลางพยายามหนี ตุ๊กตาหญ้าก็ตวัดแส้ตีเข้าอีก
จ้าวซิงสร้างตุ๊กตาหญ้าอีกเจ็ดแปดตัวไว้ตามมุมต่าง ๆ ของทุ่งนา
หากหวงซื่อหลางคิดจะหนี เขาก็จะถูกลากกลับมาทำงานต่อ
จ้าวซิงใช้วิธีการนี้บังคับให้หวงซื่อหลางทำงานโดยไม่มีทางหลบหนี
แต่ก็ไม่มีใครคัดค้าน ชาวบ้านต่างปรบมืออย่างยินดี
หลายคนถึงกับหยุดงานของตัวเองเพื่อมาดูฉากแปลก ๆ นี้
“เจ้าแย่แล้วซื่อหลาง ท่านั่งของเจ้านี่ผิดหมด นี่มันทำให้เจ้าเหนื่อยง่ายน่ะสิ”
“เฮ้ เจ้าเหนื่อยหรือยังล่ะ? พ่อแม่เจ้าต้องทำแบบนี้มาสิบกว่าปีนะรู้ไหม?”
“เจ้าระวังหน่อย มีทากดูดเลือดไต่ขึ้นมาที่ขาเจ้าแล้ว...”
หวงซื่อหลางรีบยกเท้าขึ้นแล้วลูบดู แต่กลับไม่พบอะไร เขาจึงรู้ว่าโดนเด็ก ๆ หลอกเข้าแล้ว ทำให้เขาโมโหจนจ้องเขม็งไปยังพวกเด็ก ๆ
“เพียะ!” แส้ฟาดลงบนหลังของเขาอีกครั้ง
“บ้าชิบ!” หวงซื่อหลางบ่นในใจ เขาจึงต้องก้มหน้าทำงานต่อไป
ทุกครั้งที่เขาคิดจะหนี เขาก็จะเห็นตุ๊กตาหญ้ารายล้อมอยู่
ยิ่งทำงานไป เขาก็ยิ่งมีพลังมากขึ้นเรื่อย ๆ จนไม่สามารถหยุดได้ ทำได้เพียงทำงานต่อไปเท่านั้น
เมื่อถึงตอนเย็น หวงซื่อหลางก็รู้สึกเหนื่อยจนไม่มีแรงจะขยับตัว แต่กลับทำท่าทางใส่พ่อแม่เหมือนเป็นลูกกตัญญู พยุงพ่อแม่กลับบ้านอย่างว่านอนสอนง่าย
“วิธีของเจ้าดูได้ผลดีมากเลยนะ” เสิ่นจุ้ยหัวเราะ
“ไม่หรอก พอพวกเรากลับไปในอีกสองวัน เขาก็คงกลับมาเป็นเหมือนเดิม” จ้าวซิงนอนลูบเจ้าแมวบนรถแล้วตอบ “หากไม่สามารถบังคับได้อย่างต่อเนื่องสักปีสองปี และไม่มีคนอย่างเจ้าไปสั่งสอนเขาเป็นระยะ ๆ ก็คงเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้หรอก”
“จริงหรือ? ข้าจะจำไว้ว่า หากข้าได้มีโอกาสปกครองที่ใด ข้าจะลองใช้วิธีของเจ้าดู”
หลังจากนั้นเมื่อค่ำลง ทั้งสองก็ไม่ได้เดินทางกลับ แต่พักค้างคืนที่บ้านของนายอำเภอในเมืองอันผิง
รุ่งเช้าวันต่อมา พวกเขาก็ออกเดินทางตรวจตราต่อ
ระหว่างมื้อกลางวัน พวกเขาก็ถามนายอำเภอถึงเรื่องของหวงซื่อหลาง
“หวงซื่อหลางหรือ? เขาแอบหนีไปที่ลานตระกูลหนิวอีกแล้วตอนพักกลางวัน”
“ไปอีกแล้วหรือ?” เสิ่นจุ้ยขมวดคิ้ว
“ใช่แล้ว ท่านมีเมตตาปล่อยให้เขาพัก แต่เขากลับเอาเวลานั้นไปเล่นพนันอีก ไม่เหลือเงินสักนิด ยังกล้าหนีไปเล่นอีก ช่างเลวทรามจริง ๆ” นายอำเภอพูดด้วยความโกรธ
“เขาเอาเงินมาจากไหน?” จ้าวซิงถาม
“ข้าให้เงินหนึ่งตำลึงแก่แม่เขาไว้ซื้อยาต้ม” เสิ่นจุ้ยกล่าวอย่างโกรธจัด “เจ้านี่มันเลวจริง ๆ! ส่วนกุ้ยหนิวก็น่าตำหนิ ข้าบอกไปแล้วเมื่อวานว่าอย่ากลับไปเล่นอีก แต่เขาก็ไม่ฟัง!”
บ้านตระกูลหนิว
“ใหญ่! ใหญ่! ใหญ่!”
“เปิด! สองสามสี่ เล็ก!”
“เฮ้ย! ข้าแพ้อีกแล้ว โชคไม่ดีเอาเสียเลย!”
หวงซื่อหลางที่ผมยุ่งเหยิง ถอดรองเท้าออกแล้วถูเท้าตัวเอง ก่อนจะยกขึ้นมาดม
จากนั้นเขาหยิบเหรียญเงินออกมาจากรองเท้าแล้วตบลงบนโต๊ะ “กุ้ยหนิว เล่นต่อ ข้าจะเอาชนะเจ้าให้ได้วันนี้!”
กุ้ยหนิวพูดขึ้น “ซื่อหลาง เจ้าเหลือแค่เหรียญสุดท้ายแล้ว ข้าว่าเก็บไว้ใช้ดีกว่า อีกอย่าง บ่ายนี้เจ้าก็ยังมีงานต้องทำในนาไม่ใช่หรือ?”
“เจ้าไม่ต้องมาสงสารข้า เล่นต่อ เล่นเร็ว ๆ!”
กุ้ยหนิวยิ้มเล็กน้อย “ตกลง งั้นมาเลย!”
เสียงลูกเต๋าสั่นดังอย่างล่อลวงใจ
สายตาของหวงซื่อหลางจ้องตามถ้วยลูกเต๋าที่กำลังเขย่าไปมา
“เกร็ง!” เมื่อถ้วยวางลงบนโต๊ะ กุ้ยหนิววางมือทับถ้วย “ใหญ่หรือเล็ก?”
“ใหญ่!”
“เปิดออก หนึ่งหนึ่งสอง เล็ก ซื่อหลาง เจ้าแพ้อีกแล้ว!”
กุ้ยหนิวหัวเราะเบา ๆ ขณะเก็บเหรียญเงินของหวงซื่อหลางเข้ามือไป
“โธ่เว้ย! โชคร้ายจริง ๆ!” หวงซื่อหลางตีขาอย่างแรง แล้วลุกขึ้นจากโต๊ะเล่นพนัน ส่วนผู้เล่นคนอื่น ๆ ก็ยังคงเล่นต่อไป
แม้ว่าเขาจะเสียเงินจนหมด แต่ก็ยังไม่ยอมกลับบ้าน เขาเลือกหาที่นั่งพักตรงหน้าประตูของเรือนและนั่งเอนหลังหลับตาลงพัก
ตามกฎของบ้านตระกูลหนิว หากใครเข้ามาเล่นการพนันแล้ว ก็สามารถมานั่งกินอาหารที่นี่ได้
หวงซื่อหลางหลับไปไม่นาน ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังขึ้น
มีคนวิ่งเข้ามารายงานอย่างเร่งด่วน “มีเจ้าหน้าที่มาขอพบขอรับ!”
“เจ้าหน้าที่หรือ? ก็แค่พวกข้าราชการตำแหน่งเล็ก ๆ กระมัง ข้าจะไปดูเอง พวกเจ้าก็เล่นต่อไปเถิด”
กุ้ยหนิวไม่ได้ตื่นตระหนก รีบเดินไปยังหน้าประตู เมื่อมาถึงก็พบกับชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งสวมหมวกพันด้วยป่าน ใส่รองเท้าท้องฟ้าเดินเมฆ มีดาบเหล็กคู่หนึ่งเหน็บอยู่ที่เอว ข้าง ๆ ยังมีเด็กหนุ่มสวมเสื้อป่านยืนอยู่ และอีกคนที่ยืนอยู่มีร่างในชุดคลุมฝนทั้งที่ไม่มีฝนตก
“ท่านเสิ่น ท่านจ้าว ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรหรือ?” กุ้ยหนิวเปิดประตูออกมาและเห็นว่าชายทั้งสองคนเป็นใครทันที
“ข้าไม่ได้บอกเจ้าไว้หรือว่า อย่ามารวมตัวกันเล่นการพนันอีก? เจ้าคิดว่าคำพูดข้าเป็นเพียงลมผ่านหูหรือ?” เสิ่นจุ้ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
กุ้ยหนิวยังคงนิ่งเฉย และไม่ปฏิเสธ “ก็เป็นแค่การเล่นกันเล็ก ๆ น้อย ๆ ระหว่างคนในหมู่บ้านเอง พวกท่านก็คงไม่จำเป็นต้องลงโทษหนักขนาดนั้นหรอกใช่ไหม?”
“อ้อ ถ้างั้นก็ให้ข้าร่วมเล่นด้วยหน่อยเป็นไร”
“ท่านล้อเล่นกระมัง พวกเราแค่ชาวบ้านธรรมดา ๆ ไม่กล้าชวนท่านเล่นหรอก”
“กุ้ยหนิว เจ้าจะให้เราสองคนเข้าไป หรือจะให้ข้าต้องขอหมายจากทางการก่อน?” จ้าวซิงกล่าว “หากเราเข้ามาตอนนี้ก็คงแค่ตรวจดูธรรมดา ๆ แต่ถ้าต้องใช้หมายเข้ามา ทุกอย่างคงไม่ง่ายดายขนาดนี้แล้ว”
ถึงแม้ว่าทั้งเสิ่นจุ้ยและจ้าวซิงจะมีวิชาและพลังภายในอยู่กับตัว และสามารถเดินเข้าไปได้หากต้องการ แต่พวกเขาก็ยังให้กุ้ยหนิวเป็นคนเชิญให้เข้าไปเสียก่อน ซึ่งตามหลักแล้วพวกเขาจะต้องได้รับการเชื้อเชิญ
หากเสิ่นจุ้ยมีหมายจับหรือหมายประหารจากทางการติดตัวมาก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ซึ่งจะไม่จำเป็นต้องขออนุญาตใด ๆ
“เอาล่ะ ๆ เชิญเข้ามาเถอะ ท่านเจ้าขา” กุ้ยหนิวไม่กล้าขัดขืน ต้องเปิดประตูให้ทั้งสองคนเข้าไปในคฤหาสน์หนิว
ทันทีที่ข้อจำกัดมลายหายไป จ้าวซิงและเสิ่นจุ้ยก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในบ้านตระกลูหนิว
ตระกูลหนิวถือเป็นตระกูลใหญ่ มีที่ดินมากมาย ในขณะนั้นมีคนงานที่รับจ้างมาเก็บเกี่ยวข้าวหยวนกำลังนั่งพักกันอยู่ที่ลานนอกอาคาร ส่วนพวกที่ได้รับค่าแรงแล้วก็เดินเข้าไปเล่นพนันอยู่ในเรือน
เมื่อเจ้าหน้าที่ทั้งสองเข้ามา ก็ไม่มีใครรู้สึกหวาดกลัว บางคนถึงกับบ่นพึมพำว่าเจ้าหน้าที่มาขัดโชคของพวกเขา
“ท่านเจ้าขา มันก็แค่การเล่นสนุก ๆ ไม่ได้มีเงินมากมายอะไรอยู่ในโต๊ะหรอกขอรับ”
แต่ก่อนที่กุ้ยหนิวจะพูดจบ เสิ่นจุ้ยก็ชักดาบออกมาและฟาดลงบนโต๊ะเล่นพนัน ทันทีที่คมดาบผ่าน โต๊ะก็แยกออกเป็นสองส่วน
“เกร้ง~” เหรียญเงินและทองแดงหล่นกระจัดกระจายเต็มพื้น
กุ้ยหนิวตกใจจนหน้าซีด ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก
โต๊ะที่เขาใช้เล่นการพนันทำจากไม้เนื้อแข็งและมีกลไกภายในที่แข็งแรง แต่มันกลับถูกฟันออกเป็นสองส่วนอย่างง่ายดาย
กุ้ยหนิวแต่เดิมคิดว่าจ้าวซิงและเสิ่นจุ้ยเป็นแค่ข้าราชการธรรมดา ๆ เมื่อวานเขาจึงไม่คิดฟังคำสั่ง แต่ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าคนสองคนนี้ไม่ใช่แค่ข้าราชการเล็ก ๆ
“เก็บเงินของเจ้าพร้อมกับเงินที่ได้จากการพนัน แล้วไปจ่ายค่าปรับที่สำนักงานทหารในหมู่บ้านซะ” เสิ่นจุ้ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“รับทราบแล้วขอรับ ข้าน้อยจะไปจ่ายค่าปรับเดี๋ยวนี้เลย” กุ้ยหนิวรีบเปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็ว
เสิ่นจุ้ยไม่ได้จะลงโทษเขาหนักจนถึงขั้นจับเข้าคุก เพราะเงินในโต๊ะพนันไม่ได้มากมายนัก การจ่ายค่าปรับก็ถือว่าเพียงพอแล้ว
สำหรับนักพนันคนอื่น ๆ ก็แค่ซักถามทั่วไปและให้พวกเขาแยกย้ายกันไป
“หวงซื่อหลางอยู่ที่ไหน?”
“อยู่นั่นไงขอรับ”
หวงซื่อหลางที่กำลังหลับอยู่ตรงลานตื่นขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคย เขาเหลือบมองและเห็นสองนักดาบที่เขาเพิ่งเจอเมื่อเช้านี้
เขารีบลุกขึ้นและคิดจะหนีไปทางด้านหลัง แต่ก็ไม่ทันแล้ว
“เจ้ามันช่างเป็นลูกที่เลวจริง ๆ!” เสิ่นจุ้ยพูดด้วยความโกรธ เมื่อเห็นพ่อแม่ของหวงซื่อหลางยังต้องทำงานในท้องนา ทั้งที่พวกเขาแก่ชราจนสังขารร่วงโรย แต่หวงซื่อหลางกลับเอาเงินที่ควรจะซื้อยาต้มให้แม่ไปเล่นพนัน
“ท่านเจ้าขา นี่คือเงินที่เขาแพ้ไป ข้าน้อยขอคืนให้” กุ้ยหนิวรีบคืนเงินให้ทันที
ขณะเดียวกัน จ้าวซิงก็เดินไปถามคนที่นั่งอยู่ในลานนอกอาคาร “พวกเขาเป็นใคร? ข้าไม่คุ้นหน้าพวกเขาเลย ดูท่าไม่ใช่คนในหมู่บ้านนี้”
อันผิงเป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ และในกลุ่มที่หกก็มีคนอาศัยอยู่ไม่มากนัก จ้าวซิงจำหน้าพวกชาวบ้านได้หมด เพราะเขาเคยลงมาดูแลเรื่องเกษตรในหมู่บ้านนี้บ่อย เพียงแต่ในช่วงหลัง ๆ นี้เขาเพิ่งจะได้กลับมาอีกครั้ง
“ท่านจ้าว คนพวกนี้เป็นคนงานรับจ้างเก็บเกี่ยวที่ข้าน้อยจ้างมาจากตำบลซานวาน เนื่องจากช่วงนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยว” กุ้ยหนิวตอบพร้อมยิ้มประจบ เขาก็จำจ้าวซิงได้เหมือนกัน เนื่องจากเจ้าหน้าที่เกษตรมักเดินทางลงพื้นที่ในหมู่บ้านมากกว่าพวกเจ้าหน้าที่ทหารเสียอีก
คนงานรับจ้างเก็บเกี่ยว หรือที่เรียกกันว่าชาวนาเร่ร่อน มักจะเดินทางไปทำงานในพื้นที่ของเจ้าของที่ดินใหญ่ ๆ เพื่อช่วยเก็บเกี่ยวข้าวหยวน
“อืม เจ้าชื่ออะไร?” จ้าวซิงถามไปยังสองคนที่เขาสงสัย
“ข้าน้อยเฉินเต๋อซุ่น” ชายวัยกลางคนที่รูปร่างกำยำและมีโหนกแก้มสูง กล่าวพร้อมกับยกมือไหว้ เขาดูเหมือนจะเป็นคนที่ทำงานในท้องนามาหลายปีแล้ว ร่างกายจึงดูแข็งแรงไปด้วยกล้ามเนื้อที่ล้วนเป็นผลจากการทำงานหนัก เขาชี้ไปที่หญิงวัยกลางคนข้าง ๆ ซึ่งเป็นภรรยาของเขา “นี่คือภรรยาข้าน้อย หวูเฉินซื่อ”
“คารวะท่านเจ้าขา” หญิงคนนั้นก็ยกมือไหว้เช่นกัน
ทั้งสองคนดูเป็นชาวนาเร่ร่อนที่ดูมีคุณสมบัติครบถ้วน จ้าวซิงพยักหน้า แล้วหันกลับไปพูดกับกุ้ยหนิวว่า
“ท่านหนิว คราวหน้าก็อย่าได้ทำเรื่องแบบนี้อีก เข้าใจไหม?”
“เข้าใจแล้วขอรับ ข้าน้อยจะไม่ทำอีกแล้ว” กุ้ยหนิวตอบรับอย่างนอบน้อม “ข้าจะไปจ่ายค่าปรับเดี๋ยวนี้”
หลังจากที่จ้าวซิง เสิ่นจุ้ย และกุ้ยหนิวเดินออกไปจากบริเวณนั้น สายตาของเฉินเต๋อซุ่นและภรรยาก็เริ่มจับจ้องไปยังด้านนอกอย่างเงียบ ๆ
“เขานั่นเองหรือคือจ้าวซิง?”
“ใช่แล้ว” เฉินเต๋อซุ่นพยักหน้า ดวงตาที่ดูใสซื่อในตอนแรกเริ่มฉายแววเย็นชา
“หน้าตาช่างหล่อเหลาเสียจริง” หญิงคนนั้นแลบลิ้นเลียริมฝีปากพลางพูด “หล่อเหลามาก สมกับเป็นคนที่มีวาสนา”
“เจ้ามีพรสวรรค์ถึงสี่สิบสองระดับ เจ้ายังจะพูดแบบนี้อีก” เฉินเต๋อซุ่นฮึดฮัด
“ข้าอยากให้พวกเราจับเขาให้ได้เร็ว ๆ ข้ารู้สึกอัดอั้นมาก อยากจะสนุกกับพวกหนุ่ม ๆ หน้าตาดี ๆ สักคน หลังจากที่ต้องอดทนมานานนับสิบปี” นางเอ่ยด้วยแววตาเจ้าเล่ห์
“ถ้าเรากลับไป...” เฉินเต๋อซุ่นก็เอ่ยขึ้นด้วยความทะเยอทะยานเช่นกัน “หากเรากลับไปได้อย่างราบรื่น ข้าก็จะใช้เวลาชดเชยสิ่งที่พลาดไปในช่วงสิบปีที่ผ่านมาให้เต็มที่”
ในขณะนั้น เสิ่นจุ้ยพาตัวกุ้ยหนิวไปยังหมู่บ้าน เพื่อส่งมอบให้เจ้าหน้าที่ทหารที่ตรวจตราในช่วงเทศกาลเก็บเกี่ยวรับค่าปรับ หลังจากนั้นไม่นานเขาก็กลับมา
หวงซื่อหลางถูกนำตัวกลับไปที่ท้องนาโดยตุ๊กตาหญ้าผู้คุ้มกัน ส่วนจ้าวซิงนั่งอยู่ในรถม้าพร้อมความรู้สึกไม่สงบในใจ
“พี่จ้าว ท่านเป็นอะไรไป?” เสิ่นจุ้ยถาม เมื่อเห็นจ้าวซิงมีสีหน้าวิตกกังวล
“ข้ารู้สึกไม่สบายใจ” จ้าวซิงตอบ
“เกิดอะไรขึ้น?”
“ข้าก็ไม่รู้” จ้าวซิงส่ายหน้า
แม้จะไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน แต่การดูปฏิทินหลีกเลี่ยงเคราะห์ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติ
“หรือว่ากุ้ยหนิวมีปัญหา?” เสิ่นจุ้ยกล่าวด้วยความกังวล “หรืออาจมีปีศาจอยู่ใกล้ ๆ ?”
จ้าวซิงส่ายหัว เขาได้ใช้วิชาห้าธาตุสังเกตทุกคนในบ้านตระกลูหนิวแล้ว แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ
วิชาตาแจ่มกระจ่างที่ใช้มาตลอดตั้งแต่ออกจากเมืองก็ไม่พบสิ่งใดเลย
แม้ไม่มีข้อบ่งชี้ใด ๆ แต่ความรู้สึกที่เกิดขึ้นนั้นก็ช่างลึกลับและไม่สามารถอธิบายได้
“หรือว่าเราเครียดเกินไปจากการสืบเรื่องของเฉินจนเริ่มคิดฟุ้งซ่าน ทุกคนรอบตัวก็ดูเหมือนจะเป็นพวกของสำนักเซวียนเทียน?” จ้าวซิงเริ่มสงสัยในตัวเอง
ต่อให้เขายืนอยู่ต่อหน้าสมาชิกของสำนักเซวียนเทียนจริง ๆ ก็ไม่สามารถมองออกได้ง่าย ๆ เพราะนิกายนี้มีวิธีการซ่อนตัวที่สูงส่ง ซึ่งเป็นศาสตร์ลี้ลับที่ส่งต่อจากสำนักโบราณอย่างเสวียนเทียนจง อีกทั้งยังสามารถปิดบังการตรวจจับจากปฏิทินหลีกเลี่ยงเคราะห์ได้ด้วย มิฉะนั้นนิกายนี้คงไม่สามารถซ่อนตัวได้ยาวนานถึงสิบกว่าปีโดยไม่ถูกพบ
ดังนั้น ต่อให้เขายืนต่อหน้าปีศาจแห่งสำนักเซวียนเทียนจริง ๆ ก็อาจไม่พบความผิดปกติอะไร
แล้วความรู้สึกนี้มาจากไหนกันแน่?
“วิญญาณดิน ในสามวิญญาณ คือวิญญาณแห่งเหตุปัจจัย ความรู้สึกนี้อาจเป็นการสัมผัสจาก วิญญาณดิน”
เมื่อวิธีการทางปฏิทินหลีกเลี่ยงเคราะห์และวิชาอื่น ๆ ไม่สามารถให้คำตอบได้ จ้าวซิงจึงตัดสินใจใช้วิธีค้นหาคำตอบจากมุมมองอื่น
“พี่เสิ่น ท่านช่วยขับรถให้ข้าก่อนได้ไหม ข้าขอนอนหลับสักครู่”
จ้าวซิงนั่งนิ่งครุ่นคิดอยู่สักพัก ก่อนจะหลับตาลงเพื่อเข้าสู่ห้วงฝัน