บทที่ 161 - น้ำตาท่วมบ้าน

บทที่ 161 - น้ำตาท่วมบ้าน

ทุกคนต่างก็รู้ว่าเป็นคำขอที่สร้างความลำบากใจแต่ชายชราก็ยังดึงดันที่จะเอ่ยปาก นี่คือการถือความอาวุโสข่มผู้อื่นหรือยอมทิ้งหน้าตาเพื่อไป๋อี้ป๋อกันแน่ เขาไม่กลัวว่าจะล่วงเกินอาจารย์เซี่ยเลยหรือ

ไป๋รั่วจู๋อยากจะห้ามไม่ให้เขาพูด สิ่งนี้ไม่ใช่เพราะความเห็นแก่ตัวที่ไม่อยากให้บ้านเดิมได้ผลประโยชน์ แต่เป็นเพราะวันนี้ไป๋อี้ป๋อทำเรื่องขายหน้าไว้มากเหลือเกิน ซึ่งทำให้สามีภรรยาตระกูลเซี่ยรู้สึกไม่พอใจไปแล้ว หากท่านปู่ยังจะเรียกร้องอะไรที่เกินเลยไปอีกก็จะดูเหมือนว่าตระกูลไป๋ไม่รู้จักกาลเทศะ

สีหน้าของไป๋เจ๋อเพ่ยดูแย่มาก มืดครึ้มจนแทบจะหยดเป็นน้ำได้อยู่แล้ว เขาเชิญอาจารย์ผู้มีพระคุณมาเป็นแขกเพื่อแสดงความขอบคุณ ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นว่าครอบครัวของเขากำลังคิดคำนวณผลประโยชน์จากอาจารย์เซี่ย เปลี่ยนเป็นใครก็คงไม่พอใจทั้งนั้นใช่ไหม

"ท่านพ่อ วันนี้เป็นงานเลี้ยงขอบคุณอาจารย์ของเอ้อร์หลาง พวกเราขอบคุณท่านอาจารย์ยังไม่ทัน จะกล้าไปรบกวนสร้างความลำบากให้คนอื่นได้อย่างไร" ไป๋อี้หงกัดฟันพูด คำพูดนี้ดูมีมาดของหัวหน้าครอบครัวอยู่บ้าง ทั้งยังมีเหตุผลและรู้จักกาลเทศะ

ท่านปู่สูดหายใจลึก พยายามสะกดกลั้นโทสะที่พุ่งพล่านของตนเองเอาไว้อย่างสุดความสามารถ จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างเศร้าสร้อย "ข้าก็รู้ว่าคำขอของข้ามันเกินไปสักหน่อย แต่ไม้ใกล้ฝั่งอย่างข้ากลับทำให้พี่ใหญ่ของเจ้าต้องเสียเวลามาหลายปี ตอนนี้จึงหวังเพียงว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนบ้าง วันหน้าเมื่อเข้าไปในสถานศึกษาหลวงจะได้เปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลขึ้น"

ไป๋รั่วจู๋แอบกลอกตาเบาๆ พูดราวกับว่าเขานอนป่วยติดเตียงมานานแล้วไป๋อี้ป๋อเป็นคนคอยเช็ดขี้เช็ดเยี่ยวปรนนิบัติเขาจนทำให้เสียโอกาสในการสอบคัดเลือกขุนนางอย่างนั้นแหละ ความจริงแล้วไป๋อี้ป๋อก็แค่เกาะพ่อแม่กินอยู่บ้าน สอบแล้วสอบเล่าก็ไม่ผ่านสักทีต่างหาก

เอาเถอะ ตอนนี้สอบผ่านแล้ว แต่นั่นก็เป็นเพราะโชคหล่นทับไม่ใช่หรือ ไป๋รั่วจู๋คิดอย่างขัดเคืองใจ

แล้วก็ยังมีอีกเรื่อง ท่านปู่พูดราวกับว่าตัวเองเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย เหมือนกำลังฝากฝังคำสั่งเสียก่อนตาย แบบนี้ต่อให้อาจารย์เซี่ยไม่อยากรับปากก็คงปฏิเสธได้ยากแล้ว

"ท่านผู้เฒ่ากล่าวอะไรเช่นนั้น ร่างกายของท่านยังแข็งแรงดี อย่าได้กล่าวเช่นนี้เลย ประเดี๋ยวลูกหลานจะพากันเป็นห่วงและเศร้าใจเสียเปล่าๆ" อาจารย์เซี่ยผ่านโลกมามากและเคยติดตามขุนนางใหญ่เดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ย่อมมีความฉลาดพอที่จะไม่รับปากส่งเดช

"โรคเก่ามันกำเริบได้ทุกเมื่อนั่นแหละ ข้าไม่ได้หวังอะไรมาก แค่หวังว่าอี้ป๋อจะมีอนาคตที่ดี ส่วนเอ้อร์หลางยังอายุน้อยแถมยังมีพื้นฐานที่มั่นคง ข้าจึงไม่ค่อยเป็นห่วงสักเท่าไหร่" ท่านปู่กล่าวเสริม

เหอะ ที่ว่าไม่ค่อยเป็นห่วงความจริงคือไม่สนใจไยดีเลยต่างหากล่ะ ไป๋รั่วจู๋อดไม่ได้ที่จะนินทาในใจอีกครั้ง

เมื่ออาจารย์เซี่ยถูกท่านผู้เฒ่าไป๋จ้องมองเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจหักหน้าได้ จึงต้องพูดอย่างเปิดอกว่า "ท่านผู้เฒ่า ตัวข้าไม่ชอบรับปากใครส่งเดช หากทำไม่ได้ก็จะกลายเป็นว่าไปขัดขวางเรื่องใหญ่ของคนอื่นเสียเปล่าๆ ด้วยฐานะและตำแหน่งของข้าในตอนนี้ สามารถเสนอชื่อคนเข้าสถานศึกษาหลวงได้เพียงคนเดียวเท่านั้น เจ๋อเพ่ยเป็นศิษย์เอกของข้า สิทธิ์นี้ย่อมต้องเป็นของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนคนอื่นๆ ข้าคงต้องบอกว่าอยากช่วยแต่ก็ไร้กำลังจริงๆ"

อาจารย์เซี่ยพูดพลางถอนหายใจและส่ายหน้า บนใบหน้ายังแฝงความรู้สึกผิดอยู่บ้าง

"เอ่อ เรื่องนี้..." ท่านปู่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาตระหนักได้ว่าอาจารย์เซี่ยไม่มีทางโกหกเขา จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "เอ้อร์หลางสอบได้อันดับหนึ่งในครั้งนี้ อนาคตเบื้องหน้าย่อมสดใส แม้จะไม่มีการเสนอชื่อและการสนับสนุนจากท่านอาจารย์ เขาก็สามารถเข้าสถานศึกษาหลวงดีๆ ได้อยู่แล้ว กลับกันเป็นท่านลุงใหญ่ของเขาที่พยายามมาหลายปี กว่าจะมีโอกาสสักครั้ง อายุก็ปูนนี้แล้วคงรอต่อไปไม่ไหว"

พูดจบเขาก็หันไปมองเอ้อร์หลางด้วยสีหน้าจริงใจถึงขั้นแฝงแววอ้อนวอน "เอ้อร์หลาง เจ้าสละสิทธิ์ให้ท่านลุงใหญ่ของเจ้าดีหรือไม่ ข้ากับครอบครัวท่านลุงใหญ่จะจดจำความดีของเจ้าไปตลอดชีวิต วันหน้าหากท่านลุงใหญ่ได้เป็นขุนนาง พวกเจ้าอาหลานจะได้คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันไม่ใช่หรือ"

นี่มัน... ไป๋รั่วจู๋รู้สึกว่าตัวเองจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว นางอยากจะด่าทอออกไปจริงๆ ว่าตาเฒ่าคนนี้หน้าหนาไร้ยางอายถึงขีดสุดแล้ว

อาจารย์เซี่ยก็บอกอยู่ว่าคนที่เขาต้องการดูแลคือศิษย์เอกของตนเอง ไป๋อี้ป๋อนับเป็นตัวอะไรกัน วันหน้าหากไป๋เจ๋อเพ่ยได้ดิบได้ดี อาจารย์เซี่ยผู้เป็นอาจารย์ก็ย่อมมีหน้ามีตาไปด้วย แต่ไป๋อี้ป๋อล่ะ จะรู้จักบุญคุณแล้วทดแทนหรือไม่ก็ยังบอกยากเลย

แล้วการสอบระดับภูมิภาคและการสอบระดับประเทศในภายภาคหน้าก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้ครั้งนี้ไป๋เจ๋อเพ่ยสอบได้อันดับหนึ่งก็ไม่ได้หมายความว่าครั้งต่อไปจะสอบผ่านอย่างแน่นอน เขายังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก หากได้เข้าไปอยู่ในสถานศึกษาประจำเมืองที่ดีที่สุดก็ย่อมทำให้เขาก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย ในทางกลับกันไป๋อี้ป๋อที่มีความรู้ระดับธรรมดา โอกาสที่จะสอบผ่านระดับภูมิภาคนั้นต่ำมาก โอกาสมีเพียงครั้งเดียว หากยกให้เขาก็แทบจะเท่ากับเอาไปทิ้งเปล่าๆ แถมยังทำให้เอ้อร์หลางต้องสูญเสียโอกาสที่จะก้าวหน้าไปอีก แบบนี้มันสมเหตุสมผลหรือ

อาจารย์เซี่ยนิ่งเงียบ ใบหน้าตึงเครียด อวี๋หงซิ่วเองก็รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง นางอ้าปากเตรียมจะพูดแต่สุดท้ายก็หุบปากลง นางเป็นสตรีชนชั้นสูงแห่งเจียงหนานที่ได้รับการศึกษาและรู้กาลเทศะ ย่อมรู้ว่าการพูดแทรกในเวลานี้ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ท่านปู่มองเอ้อร์หลางด้วยสายตาเป็นมิตร ราวกับว่าต้องเค้นเอาคำตอบจากเอ้อร์หลางให้ได้ถึงจะยอมเลิกรา ถึงขนาดที่ไป๋รั่วจู๋รู้สึกว่าถ้าเอ้อร์หลางปฏิเสธ ท่านปู่จะต้องแกล้งสลบหรือแกล้งโรคกำเริบทันที แล้วสุดท้ายก็จะถูกเอาไปพูดต่อว่าเอ้อร์หลางเห็นแก่ตัวและอกตัญญู

เอ้อร์หลางเองก็มองท่านปู่ สายตาไม่หลบเลี่ยงและเปิดเผยอย่างยิ่ง เขาสูดหายใจลึกแล้วเอ่ยขึ้น "ท่านปู่ ท่านยังจำได้ไหมว่าตอนข้าอายุหกขวบ ข้าฝึกคัดอักษรอย่างไร"

ท่านปู่ชะงักไป นึกไม่ถึงว่าเอ้อร์หลางจะถามเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ข้าใช้พู่กันพังๆ ที่ท่านลุงใหญ่ทิ้งแล้ว จุ่มน้ำแล้วคัดอักษรบนโต๊ะ" เอ้อร์หลางไม่ได้รอให้เขาตอบ แต่พูดต่อไปด้วยตัวเอง "จนถึงทุกวันนี้ ข้าก็ยังคงฝึกเขียนแบบนั้น พู่กันไม่รู้กี่ด้ามต่อกี่ด้ามที่ถูกข้าเขียนจนขนหลุดร่วง สีบนโต๊ะหลุดลอกไปตรงไหน ข้าก็เปลี่ยนที่แล้วเขียนต่อ ตอนนี้โต๊ะตัวนั้นของข้าไม่มีสีเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว"

ไป๋เจ๋อเพ่ยพูดพลางปรายตามองพี่ชายคนโต "ความจริงไม่ได้มีแค่ข้าที่เป็นแบบนี้ ตอนเด็กๆ พี่ใหญ่ก็ฝึกเขียนแบบนี้เหมือนกัน เพียงแต่ที่บ้านยากจนและมีงานให้ทำไม่รู้จักจบสิ้น พี่ใหญ่จึงเป็นฝ่ายยอมเสียสละเลิกเรียนหนังสือและยกโอกาสนั้นให้ข้า ดังนั้นตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา ทุกครั้งที่ข้าอ่านหนังสือหรือฝึกคัดอักษร ข้าจะทำในส่วนของคนสองคนเสมอ มิเช่นนั้นข้าจะรู้สึกผิดต่อพี่ใหญ่"

ไป๋เจ๋อฮ่าวฟังจนขอบตาแดงก่ำ เขาหันหน้าหนีแล้วแอบเช็ดน้ำตา ส่วนหลินผิงเอ๋อร์นั้นน้ำตานองหน้าไปนานแล้ว

"เมื่อก่อนบ้านเราจน ไม่รู้ตั้งกี่ครั้งที่คนในครอบครัวต้องแอบประหยัดเสบียงอาหารเพื่อนำเงินไปซื้อพู่กันให้ข้า แม้กระทั่งบางช่วงที่เว้นว่างจากการทำนา ท่านแม่ก็ยังแอบอดมื้อเย็นเพื่อไม่ให้ข้าต้องเข้าไปรับจ้างเขียนจดหมายในตัวเมืองเพราะกลัวว่าข้าจะเสียการเรียน"

"บางคนเรียนหนังสือเพื่อไขว่คว้าความรู้เพิ่มเติม บางคนก็เพื่อความก้าวหน้าในชีวิตและเจริญรุ่งเรือง แต่ข้าเพียงอยากให้คนในครอบครัวมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ให้ท่านพ่อท่านแม่ พี่ชายและน้องสาวมีที่พึ่งพิง ข้าไม่รู้ว่าครั้งนี้ข้าจะสอบผ่านระดับภูมิภาคหรือไม่ แต่ข้ารู้ว่าข้าต้องไปเรียนรู้สิ่งต่างๆ ให้มากขึ้น ต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ไม่อาจยอมแพ้ต่อความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้เพื่อเรื่องใดก็ตาม"

น้ำเสียงของไป๋เจ๋อเพ่ยราบเรียบมาโดยตลอด สีหน้าก็ยังคงเย็นชา แต่หางตากลับมีหยาดน้ำตาไหลรินลงมาไม่ขาดสาย โบราณว่าลูกผู้ชายไม่หลั่งน้ำตาง่ายๆ นั่นก็เป็นเพียงเพราะยังไม่ถึงจุดที่สะเทือนใจที่สุดเท่านั้นเอง

ไป๋อี้หงยกมือปิดหน้าพร้อมกับสูดน้ำมูก ไป๋รั่วจู๋เองก็ร้องไห้ออกมาเช่นกัน อวี๋หงซิ่วรู้สึกปวดใจจึงยื่นผ้าเช็ดหน้าให้นาง ส่วนขอบตาของตนเองก็แดงระเรื่อขึ้นมา

อาจารย์เซี่ยรับไป๋เจ๋อเพ่ยเป็นศิษย์ตั้งแต่เขาอายุสิบสามปี ย่อมรู้ดีว่าครอบครัวของเขาขัดสน ตอนนี้จึงรู้สึกสะเทือนใจและขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาบ้าง

เวลานั้นเอง ภายในห้องของไป๋รั่วจู๋ก็มีเสียงร้องไห้จ้าของเติ้งเติ้งดังขึ้นมา เอาล่ะสิ ครอบครัวบ้านรองร้องไห้กันหมดแล้ว แม้แต่เติ้งเติ้งที่อายุน้อยที่สุดและยังไม่รู้เรื่องรู้ราวก็ยังร้องไห้ตามไปด้วย

[จบแล้ว]