บทที่ 81 - พี่รองยังไม่ยอมเปิดใจเรื่องความรัก

บทที่ 81 - พี่รองยังไม่ยอมเปิดใจเรื่องความรัก

ไป๋รั่วจู๋ไม่รู้จะรับคำอย่างไรดี นางจึงได้แต่หัวเราะแห้งๆ สองเสียงแล้วเอ่ยว่า "เรื่องนั้นข้าคงไม่กล้าคิดหวัง ขอแค่ในภายภาคหน้าเขามีสุขภาพแข็งแรงและเป็นคนดีก็พอแล้ว"

โจวเถาฮวาคิดไม่ถึงว่าไป๋รั่วจู๋จะกล่าวเช่นนี้ นางมักคิดมาตลอดว่าคนเป็นพ่อแม่ล้วนต้องหวังให้บุตรชายได้ดีมีอนาคตไม่ใช่หรือ ไฉนไป๋รั่วจู๋ถึงได้หวังให้บุตรชายเป็นเพียงคนธรรมดาเล่า

ไป๋รั่วจู๋มองเห็นความฉงนในแววตาของอีกฝ่ายก็ลอบขำในใจ เด็กสาวเช่นนี้จะไปเข้าใจสัจธรรมที่ว่า 'ความสงบสุขคือพรประเสริฐ' ได้อย่างไรกัน

โจวเถาฮวาได้สติกลับมา ใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง "พวกท่านกำลังจะไปที่ใดกัน ข้าไม่ได้มาขัดจังหวะการสนทนาของพวกท่านใช่หรือไม่"

ไป๋รั่วจู๋อยากจะตอบว่าขัดจังหวะเต็มๆ แต่ก็รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมาะสมนัก ทว่าคิดไม่ถึงว่าฟางกุ้ยจือจะชิงตอบขึ้นมาก่อน "พวกเราแค่ออกมาเดินเล่นเรื่อยเปื่อย จะมีอะไรมาขัดจังหวะกันเล่า ไปเดินด้วยกันเถิด"

ฟางกุ้ยจือมองความในใจของโจวเถาฮวาไม่ออก หนำซ้ำยังรู้สึกประทับใจในตัวโจวเถาฮวามากอีกด้วย จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โจวเถาฮวาเป็นเด็กสาวที่นิสัยดีใช้ได้ มีความร่าเริงแจ่มใสและสามารถพูดคุยเข้ากับเด็กสาวในหมู่บ้านได้ทุกคน เพียงแต่...

แต่ไป๋รั่วจู๋ก็ประเมินโจวเถาฮวาต่ำไป นางรู้สึกว่าพี่รองของนางไม่มีทางชายตามองโจวเถาฮวาอย่างแน่นอน แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะพี่รองของนางเป็นพวกสายตาสูงส่งจนดูถูกบุตรสาวชาวนา แต่เป็นเพราะนางรู้สึกว่าพี่รองของนางทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับการอ่านตำราเพื่อสอบเป็นขุนนาง เขาไม่อยากแต่งงานเร็วเกินไป บุรุษในแคว้นตานเหลียงส่วนใหญ่มักแต่งงานช้า ยิ่งฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงสนับสนุนให้บุรุษสร้างเนื้อสร้างตัวให้สำเร็จก่อนแล้วค่อยแต่งงานก็ยังไม่สาย ทว่าสตรีจะมีเวลาให้รอคอยสักกี่ปีกันเล่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไป๋รั่วจู๋จึงแอบตัดสินใจว่าจะไม่คลุกคลีกับโจวเถาฮวาให้ใกล้ชิดเกินไปนัก เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กสาวคนนี้คิดไปไกล แน่นอนว่าการให้นางหมางเมินใส่โจวเถาฮวานางก็ทำไม่ลง โจวเถาฮวาเพียงแค่เพิ่งเริ่มมีความรักและไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร หากจะให้นางทำหน้าตึงใส่โจวเถาฮวานางก็คงทำใจไม่ได้เช่นกัน

และแล้วทั้งสามคนก็เดินไปคุยไปตามคาด ไม่นานนักโจวเถาฮวาก็วกกลับมาที่เรื่องของไป๋เจ๋อเพ่ยจนได้

"พี่รั่วจู๋ พี่รองของท่านตั้งใจเรียนหนักมากเลยนะเจ้าคะ เหมือนข้าจะไม่เห็นพี่เจ๋อเพ่ยออกจากบ้านมาพักใหญ่แล้ว"

รอยยิ้มของไป๋รั่วจู๋แข็งค้างไปเล็กน้อย นางหัวเราะแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "ใช่แล้วล่ะ เขาทุ่มเทให้กับการอ่านตำราอย่างเต็มที่ เพราะอีกไม่นานก็จะถึงการสอบคัดเลือกระดับภูมิภาคแล้ว"

"เช่นนั้นก็ต้องระวังอย่าให้เหนื่อยจนเกินไป หวังว่าพี่เจ๋อเพ่ยจะสอบได้คะแนนดีนะเจ้าคะ" โจวเถาฮวาเอ่ยพลางแก้มแดงระเรื่อ เห็นได้ชัดว่ากำลังเอียงอาย

"ข้าขอขอบใจแทนพี่รองด้วยนะ" ไป๋รั่วจู๋รีบกล่าวตอบตามมารยาท จากนั้นก็เอามือประคองเอวแล้วร้องว่า "โอย ข้ารู้สึกเหนื่อยขึ้นมานิดหน่อยแล้ว คงต้องกลับไปพักผ่อนเสียที"

ดวงตาของโจวเถาฮวาเป็นประกายขึ้นมาทันที มือเล็กๆ ที่ควงแขนไป๋รั่วจู๋อยู่ยังคงจับแน่นไม่ยอมปล่อย "ข้ากำลังว่างพอดีเลย เดี๋ยวข้าไปส่งท่านที่บ้านนะเจ้าคะ จะได้แวะไปทักทายท่านลุงรองกับท่านป้ารองด้วยเลย"

ครั้งนี้มุมปากของไป๋รั่วจู๋ถึงกับกระตุก นี่นางกำลังชักศึกเข้าบ้านอยู่หรือเปล่าเนี่ย

"พอกลับไปถึงข้าก็อยากจะนอนพักสักหน่อย คงไม่มีเวลาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าหรอกนะ" ไป๋รั่วจู๋คิดทบทวนแล้วจึงเอ่ยออกไป นางไม่อยากให้เด็กสาวคนนี้ไปรบกวนพี่รองของนางหรอกนะ เมื่อนึกถึงพี่รองที่แสนจะฉลาดหลักแหลมคนนั้นแล้ว นางก็กลัวว่าจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวจริงๆ

ฟางกุ้ยจืออาจจะไม่ได้ฉลาดปราดเปรื่องนัก แต่นางคลุกคลีกับไป๋รั่วจู๋มานาน จึงสามารถจับสังเกตท่าทีของไป๋รั่วจู๋ได้ในทันที แม้จะยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดไป๋รั่วจู๋จึงต้องพยายามหลบเลี่ยงโจวเถาฮวา แต่นางก็พร้อมจะให้ความร่วมมืออย่างไม่มีเงื่อนไข

"น้องเถาฮวา เช่นนั้นพวกเราอย่าไปรบกวนรั่วจู๋เลยดีกว่า มิสู้เจ้าไปที่บ้านข้าเพื่อดูแบบลายปักผ้าอันใหม่ของข้าดีหรือไม่" ฟางกุ้ยจือพูดพลางเข้าไปควงแขนโจวเถาฮวา ท่าทางดูสนิทสนมยิ่งกว่าที่โจวเถาฮวาควงแขนไป๋รั่วจู๋เสียอีก

ไป๋รั่วจู๋แทบจะหลุดหัวเราะพรืดออกมา กุ้ยจือสหายรักของนางช่างรู้จักสังเกตสีหน้าแววตาคนเก่งจริงๆ หากไม่ใช่เพราะแม่ของกุ้ยจือมีค่านิยมลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาว กุ้ยจือก็คงไม่พ่ายแพ้ให้กับเจ้าของร่างเดิมของนางอย่างแน่นอน

"เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไปเที่ยวเล่นกันเถิด รอให้ข้าค่อยยังชั่วขึ้นเมื่อใด พวกเจ้าค่อยมาหาข้าใหม่นะ" ไป๋รั่วจู๋กล่าวเสริมอย่างแนบเนียนเพื่อตัดบท

สีหน้าของโจวเถาฮวาดูเจื่อนลงเล็กน้อย นางอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

ไป๋รั่วจู๋ขยิบตาให้ฟางกุ้ยจือทีหนึ่ง ก่อนจะเดินทอดน่องมุ่งหน้ากลับบ้านอย่างช้าๆ

"น้องเถาฮวา พวกเราไปกันเถอะ" ฟางกุ้ยจือยิ้มแย้มพลางดึงตัวโจวเถาฮวาให้เดินจากไป โชคดีที่แม้โจวเถาฮวาจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ได้พาลโกรธฟางกุ้ยจือแต่อย่างใด หลังจากนั้นนางก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทและพูดคุยกับฟางกุ้ยจืออย่างออกรสอยู่นานสองนาน

เมื่อกลับถึงบ้านไป๋รั่วจู๋ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ พอถึงเวลาอาหารเย็นนางก็อดไม่ได้ที่จะลอบมองพี่รองของนางอยู่หลายครั้ง นางแอบคิดในใจว่าต่อให้พี่รองจะดูสุขุมเป็นผู้ใหญ่เพียงใด แต่แท้จริงแล้วเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบแปดปี หากเขาได้ยินว่ามีคนแอบชอบเขา เขาจะแสดงสีหน้าเช่นไรกันนะ

คิดมาถึงตรงนี้มุมปากของไป๋รั่วจู๋ก็ยกย่องโค้งขึ้นอย่างลืมตัว ทว่านึกไม่ถึงว่าจู่ๆ พี่รองจะเงยหน้าขึ้นมามองนางแล้วถามว่า "บนหน้าข้ามีดอกไม้บานหรืออย่างไร เจ้าถึงได้จ้องมองจนตาค้างเช่นนั้น"

ช่างรู้สึกตัวไวจริงๆ ไป๋รั่วจู๋ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันคิดในใจ แต่ใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มพลางเอ่ยว่า "ข้ากำลังคิดว่าอีกไม่นานข้าก็จะได้พี่สะใภ้ใหญ่แล้ว ก็เลยไม่รู้ว่าเมื่อใดข้าถึงจะมีพี่สะใภ้รองบ้าง"

เมื่อหลินผิงเอ๋อร์ได้ยินเช่นนี้ก็หูผึ่งขึ้นมาทันที "พี่รองของเจ้าก็โตเป็นหนุ่มแล้ว สมควรที่จะต้องดูตัวหาคู่ครองให้เขาได้แล้วล่ะ"

ใครจะไปรู้ว่าไป๋เจ๋อเพ่ยจะไม่มีท่าทีเขินอายหรือหน้าแดงเหมือนตอนที่พี่ใหญ่พูดถึงเรื่องแต่งงานเลยแม้แต่น้อย เขายังคงเยือกเย็นเป็นปกติ หนำซ้ำสีหน้ายังดูเย็นชาลงเล็กน้อยเสียด้วย ช่างไม่น่าสนุกเอาเสียเลย

"ท่านแม่ไม่ต้องเหนื่อยหรอกขอรับ หากยังสอบเป็นขุนนางไม่ได้ ข้าก็ยังไม่อยากแต่งงาน" น้ำเสียงของไป๋เจ๋อเพ่ยราบเรียบ แต่กลับแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจโต้แย้งได้

หลินผิงเอ๋อร์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองหน้าไป๋อี้หง ดูท่าลูกรองคงตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ต่อให้ใครพูดยังไงก็คงไม่เป็นผล

ไป๋รั่วจู๋รู้สึกหมดสนุก นางเบะปากเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "เช่นนั้นสตรีหลายคนในหมู่บ้านคงต้องช้ำใจจนหลั่งน้ำตาแล้ว พี่รองไม่รู้หรอกว่าวันนี้เพิ่งมีคนมาไถ่ถามเรื่องของท่านกับข้าเชียวนะ"

เดิมทีนางคิดว่าไป๋เจ๋อเพ่ยจะถามว่าเป็นใคร ผลปรากฏว่าไป๋เจ๋อเพ่ยไม่มีความอยากรู้อยากเห็นแม้แต่น้อย สีหน้าของเขายังคงราบเรียบขณะที่ตอบกลับมาว่า "แล้วเกี่ยวอันใดกับข้าด้วย" น้ำเสียงของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าไม่สนใจเลยสักนิด

เอาเถิด ไป๋รั่วจู๋รู้อยู่แล้วล่ะว่าพี่รองของนางเป็นพวกมาตรฐานสูง

เมื่อเห็นว่าพี่รองไม่สนุกเอาเสียเลย ไป๋รั่วจู๋จึงหันไปหยอกล้อพี่ใหญ่แทน "พี่ใหญ่กำลังจะแต่งงานก็คงมีสตรีอีกหลายคนต้องอกหักเช่นกันนะเจ้าคะ พวกนางล้วนอิจฉาพี่ไฉ่เยว่กันทั้งนั้น"

แล้วก็เป็นไปตามคาด ใบหน้าของไป๋เจ๋อฮ่าวแดงระเรื่อขึ้นมาทันที เขาตอบตะกุกตะกักว่า "น้องเล็ก เจ้าเลิกหยอกล้อข้าได้แล้ว"

แต่พอพูดถึงเรื่องนี้ หลินผิงเอ๋อร์ก็กลับมามีสีหน้าภาคภูมิใจ ดวงตาเป็นประกายขณะเอ่ยว่า "หลินผิงเอ๋อร์อย่างข้าชาตินี้ไม่มีความสามารถอะไรโดดเด่นนัก มีก็แต่ลูกๆ ที่แสนดีทั้งสามคนนี่แหละ ไม่ใช่ข้าคุยโตโอ้อวดนะ พี่ใหญ่กับพี่รองของเจ้าน่ะถือเป็นชายหนุ่มที่โดดเด่นที่สุดในหมู่บ้านเลยทีเดียว มีตั้งกี่ครอบครัวที่อยากจะดองกับบ้านเรา"

เมื่อไป๋อี้หงได้ยินก็หัวเราะร่วน ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ไป๋รั่วจู๋แอบหดคอลงเล็กน้อย บุตรสาวที่โดดเด่นอย่างนางดันเผลอตกเป็นภรรยาถูกทิ้งที่สามีเป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่รู้เสียได้ หวังว่าท่านแม่จะไม่นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมานะ มิเช่นนั้นคงต้องเศร้าหมองอีกเป็นแน่

โชคดีที่บรรยากาศในครอบครัวกำลังครึกครื้น จึงไม่มีใครนึกถึงเรื่องของฉางเซิงขึ้นมา ไป๋รั่วจู๋ถึงกับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ผ่านไปสองวัน ไป๋รั่วจู๋ก็มอบปลาตากแห้งให้กุ้ยจือไปอีกยี่สิบกว่าแผ่นเพื่อให้นางช่วยนำไปขายที่ในเมือง นางไม่ได้คาดหวังว่าจะขายได้ราคาดีเหมือนคราวก่อน ก่อนหน้านี้กุ้ยจืออาจจะบังเอิญเจอผู้มีพระคุณ แต่ก็ใช่ว่าจะบังเอิญเจอได้ทุกครั้งไปนี่นา

ทว่ากุ้ยจือกลับทำให้นางต้องประหลาดใจอีกครั้ง ปลาตากแห้งขายหมดเกลี้ยง และยังคงได้ราคาแผ่นละหนึ่งตำลึงเงินอันงดงามเช่นเดิม

[จบแล้ว]