บทที่ 17 นั่นไง! แอบอยู่ตรงนั้น!

ฟ้าครึ้มมัวแสง พระอาทิตย์ค่อย ๆ ขึ้น แต่แสงยังมาไม่ถึงป่าไผ่แห่งนี้

ชายชุดขาวถือโคมไฟสว่างจ้าจนแปลกประหลาด แสงโคมส่องไปทั่วจนราวกับกลางวัน ขณะที่เขาถือ “โคมวิเศษ” เข้ามาใกล้ นักพรตอ้วนและนักพรตผอมยิ่งใจสั่นกลัวสุดขีด

กลัวว่าอีกฝ่ายจะพบเห็นตัวพวกเขา ทั้งสองเบียดตัวเข้าหากันจนเกือบเป็นรูปหยินหยาง ไม่กล้าเปล่งเสียงหรือมองตรงไป แต่ในหัวกลับคิดตีกันวุ่นวาย

“นี่เจออะไรกันแน่?”

“โคมไฟในมือชายชุดขาวนั่น ทำไมสว่างเหมือนแสงจันทร์ขนาดนี้?”

“แสงนี่ส่องมา พวกเราคงถูกพบตัวในไม่ช้า”

“ดีที่ยังมีหมอกช่วยบังไว้”

“ไม่รู้ว่าเป็นภูติผีปีศาจหรือเทพเจ้ากันแน่ ถ้าพบตัวพวกเราเข้า จะทำอะไรก็ไม่รู้”

ไม่ว่าจะเป็นภูติผีหรือเทพเจ้า ตามตำนานแล้วล้วนไม่ใช่สิ่งที่จะยุ่งด้วยได้ง่าย ๆ พวกปีศาจกินคน ส่วนเทพเจ้าก็แปรปรวนอารมณ์ไม่แน่นอน ที่แผ่นดินเก่าของแคว้นฉู่ซึ่งอบอวลด้วยอำนาจเวทมนตร์และตำนาน ทุกคนแม้แต่เด็กยังเคยได้ยินเรื่องการสังเวยชีวิตให้แก่เทพเจ้าประจำแม่น้ำ

โชคดีที่ชายชุดขาวถือโคมเดินผ่านไปโดยไม่หันมาทางพวกเขา เขาเบนทิศทางเดินไปอีกทาง แสงสว่างราวกับดวงจันทร์นั้นค่อย ๆ ห่างออกไป นักพรตทั้งสองค่อยรู้สึกปลอดภัยมากขึ้น ร่างกายที่ตึงเครียดค่อย ๆ คลายตัว

นักพรตผอมค่อย ๆ หันไปมองช้า ๆ สำรวจสถานการณ์ด้านนอก เห็นว่าชายชุดขาวเดินไปยังชายป่าอีกฟากหนึ่ง ดูเหมือนเขากำลังทำอะไรบางอย่าง หรือไม่ก็หาบางสิ่งบางอย่าง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งนักพรตอ้วนและนักพรตผอมก็กระซิบคุยกันด้วยความระมัดระวัง

“เขากำลังคุยกับใคร?”

“อาจไม่ใช่มนุษย์”

“จริงสิ อาจไม่ใช่คนก็ได้”

ทั้งคู่เห็นอย่างชัดเจนว่ามีเพียงคนเดียว แต่กลับได้ยินเสียงสองเสียง

เสียงร้องเพลงหยุดไปแล้ว แต่ไม่นานนัก เสียงของหญิงสาวก็ดังขึ้นอีกครั้ง “เจอแล้วใช่ไหม?”

ชายชุดขาวยืนอยู่ตรงปลายเนินเขาและตอบว่า “เจอแล้ว”

นักพรตทั้งสองดีใจ คนชุดขาวผู้นี้มาหาบางสิ่ง อาจเป็นของวิเศษหรือสมบัติก็เป็นได้

ทันใดนั้น เสียงหญิงสาวที่มองไม่เห็นกล่าวขึ้น “มีคนตามมา แอบดูอยู่ตรงนั้น” คำพูดนี้ทำให้ทั้งสองหนาวยะเยือกถึงกระดูก

——

เจียงเชาถือโคมไฟเดินออกจากใต้ดิน ผ่านป่าไผ่มาถึงลานโล่งบนเนินเขา เขามองเห็นสิ่งที่วั่งซูบอกให้ดู เป็นผนังหินสีขาวสะอาดทั้งผืน เนื้อหินละเอียดดุจหยก มีลวดลายสวยงาม

หากต้องทำลายหินงามเช่นนี้คงเสียดาย เขาจึงตั้งใจหาชิ้นส่วนเล็ก ๆ พอสำหรับทำฝาครอบเท่านั้น

ขณะนั้น วั่งซูบอกเขาว่ามีคนอยู่ด้านหลัง

เจียงเชา: “อยู่ที่ไหน?”

วั่งซู: “อยู่ด้านล่าง”

เจียงเชาหันกลับไปมอง และก่อนจะได้ถามต่อ วั่งซูได้บอกตำแหน่งของทั้งสองคนอย่างแม่นยำ “นั่นไง! แอบอยู่ตรงเนินดินข้างป่าไผ่นั่น”

เสียงของวั่งซูแม้จะไพเราะ แต่สำหรับสองคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินคล้ายหลุมฝังศพนั้น มันชวนให้ขนลุก

“โดนจับได้แล้ว” คำพูดของวั่งซูแต่ละคำเหมือนก้อนหินใหญ่กดทับนักพรตทั้งสองจนร่างกายอ่อนแรง หัวใจแทบหลุดออกมา

เจียงเชามองไปหาที่ซ่อนของสองนักพรต เห็นหมอกเคลื่อนไหลดั่งสายน้ำ เขาเพียงเห็นศีรษะสองคนโผล่ขึ้นมาแล้วรีบหดกลับไปที่หลังเนินดิน

นักพรตทั้งสองร้องในใจว่า “ถึงฆาตแล้วเรา” พวกเขาพยายามซ่อนตัว แต่เนินดินเล็ก ๆ นั้นไม่อาจปกปิดได้ นอนราบลงต่อไปก็เหมือนปิดหูหลอกตัวเอง

อยากหนี แต่ขากลับไร้เรี่ยวแรง ขยับตัวแทบไม่ได้ ทั้งคู่ได้แต่คลานบนพื้น มือหนึ่งยันพื้นพยายามคลานหนีอย่างยากลำบาก

พวกเขาขยับตัวเหมือนแมวแก่หงอยคลานไปอย่างช้า ๆ จนรู้สึกอับอาย ราวกับกระต่ายเต่าที่ชายชุดขาวไล่จับได้ง่าย ๆ เพียงแค่ก้าวเดียว

แม้ว่าพวกเขาจะกลัวชายชุดขาวจะตามมา แต่เขากลับยังยืนอยู่นิ่งไม่ตามมา ทั้งสองไม่รู้ว่าคลานหนีอยู่นานแค่ไหน จนกระทั่งลุกขึ้นยืนได้และวิ่งลงจากเขาอย่างตื่นตระหนก

นักพรตอ้วน: “เขา…ตามมาไหม?”

นักพรตผอม: “อยู่ที่ไหน?”

ทั้งคู่ก้มตัวและหันกลับมองเหมือนหมาจิ้งจอกสวมร่างมนุษย์ที่กำลังเสียท่า

ในแสงมัวสลัว พวกเขาเห็นชายชุดขาวยืนอยู่บนเนินเขามองตามพวกเขาอยู่ แต่แล้วหมอกกลับหนามากขึ้น กลืนกินทั้งป่าไผ่และเนินเขา ชายชุดขาวหายลับไปเหมือนกลายเป็นส่วนหนึ่งของหมอก

ในสายหมอกและเสียงลม แว่วเสียงหัวเราะหวานเย็นของหญิงสาวดั่งกระดิ่งลม เสียงนั้นไม่มีตัวตน แต่ดังก้องในป่าไผ่ ราวกับเย้ยหยันนักพรตทั้งสองให้ตกใจจนถึงที่สุด พวกเขาส่งเสียงร้องดัง

“อ๊าก!”

“ไป…ไป…ไปให้พ้น!”

ระหว่างที่วิ่งหนี นักพรตทั้งสองยังโทษกันไปมาเสียใจที่แอบตามไปจนถูกจับได้ ผลที่ตามมายังไม่รู้ว่าจะเป็นเช่นไร

“เลิกมองเถอะ”

“ก็เจ้าตามไปทำไมล่ะ”

“ข้าไม่ได้พูดอะไร เจ้าตามไปเอง!”

“ชัดเจนว่าเจ้าลุกขึ้นก่อน ข้าเพียงตามหลังเจ้า ข้าสับสนอยู่ตอนนั้น ไม่รู้ว่าเจ้าจะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้”

พวกเขาทั้งตกใจและหวาดกลัว วิ่งลงเขาไปด้วยท่าทางตลก ยกขาเดินอย่างสูงและมือไขว่คว้าไปมาราวกับวิ่งหนีเงาของตนเอง

(จบบท)###