บทที่ 1050 - เส้นทางโบราณ

บทที่ 1050 - เส้นทางโบราณ

"ทัพหน้าของพวกเรายังจับเป็นเชลยมาได้อีกหลายคน ทว่าพูดจาฟังไม่รู้เรื่องเลยสักนิด จะเรียกเจ้าหน้าที่หน่วยผู้ตรวจการเสื้อแพรมาฟังสักหน่อยดีหรือไม่?"

กัวไห่พิจารณาศีรษะคนผู้นี้ ดูไม่เหมือนชาวหนานจงจริงๆ จึงหันไปถามยงหลิงที่อยู่ข้างๆ ว่า "องค์ชายทรงทราบหรือไม่ว่านี่คือคนชนเผ่าใด?"

ยงหลิงคือซื่อจื่อแห่งหนานอ๋อง ย่อมรู้เรื่องชนเผ่าต่างๆ ในหนานจงเป็นอย่างดี เขายื่นมือออกไปพิจารณาศีรษะคนผู้นี้อย่างละเอียด ก่อนจะกล่าวว่า "ไม่เคยพบเห็นคนชนเผ่านี้มาก่อนเลย ในหนานจงของพวกเราแม้จะมีชนเผ่าหลากหลาย ทว่าก็ไม่มีชนเผ่าใดมีหน้าตาเช่นนี้"

"ไม่ใช่ชาวหนานจงหรือ?" กัวไห่ประหลาดใจ กล่าวว่า "หรือว่าเบ้งเฮ็กจะสามารถเรียกคนที่ยังไม่เคยปรากฏตัวที่ใดมาก่อนได้? หนานจงเป็นเพียงดินแดนทุรกันดารอันห่างไกล แม้จะมีการบุกเบิกเพาะปลูกมาหลายยุคสมัย ทว่าท่ามกลางเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุดนี้ จะยังเดินทางไปที่ใดได้อีก?"

"ท่านแม่ทัพ ข้ารับรองได้เลยว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่ชาวหนานจง!" ยงหลิงยืนยันหนักแน่น

"ช่างน่าแปลกนัก หรือว่าเบ้งเฮ็กจะสามารถเสกคนออกมาจากความว่างเปล่าได้?" แม้กัวไห่จะพูดเช่นนี้ ทว่าสีหน้าของเขากลับบ่งบอกชัดเจนว่าไม่เชื่อ

"เกรงว่าจะไม่ใช่ชาวหนานจงจริงๆ ข้าเห็นว่าชุดเกราะและอาวุธของพวกเขามีความแปลกประหลาดอยู่มาก แตกต่างจากของพวกเราพอสมควร" จูเก่อจิ่นกล่าว "แคว้นอู๋เองก็ไม่เคยได้ยินว่ามีคนเช่นนี้ เบ้งเฮ็กผู้นี้ไปหาทัพหนุนมาจากที่ใดกัน?"

กัวไห่ขมวดคิ้ว หากแคว้นอู๋ยื่นมือเข้ามาสอดแทรกในเรื่องนี้จริงๆ ก็คงพูดยากแล้ว เขาหันไปสั่งจูเก่อจิ่นว่า "ไป นำตัวเชลย ชุดเกราะ และอาวุธทั้งหมดเข้ามา"

"ขอรับ!" จูเก่อจิ่นประสานมือรับคำ แล้วหมุนตัวเดินจากไป

กัวไห่กระซิบสั่งการคนสนิทข้างกายอีกสองสามประโยค รองแม่ทัพนายหนึ่งก็รีบควบม้าออกไป

ไม่นานนักจูเก่อจิ่นก็นำคนคุมตัวเชลยกว่าสิบคนเข้ามา เชลยเหล่านี้ยังคงสวมชุดเกราะอยู่ ทว่าอาวุธถูกยึดไปหมดแล้ว

คนที่ถูกคุมตัวมาเหล่านี้มีความแปลกประหลาดอยู่บ้างจริงๆ คนเหล่านี้อย่าว่าแต่จะแตกต่างจากชาวหนานจงอย่างสิ้นเชิงเลย แม้แต่ในหมู่พวกเขากันเองก็ยังมีความแตกต่างกัน ความแตกต่างนี้ไม่ใช่แค่รูปร่างหน้าตา ทว่ารวมถึงความแตกต่างทางชาติพันธุ์ด้วย เพียงมองแวบเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ใช่ชนชาติเดียวกัน

เมื่อมาถึงตรงหน้า เชลยกว่าสิบคนนี้ก็ขยับปากพูดพึมพำอะไรบางอย่างที่ไม่มีใครฟังรู้เรื่อง แต่ละคนคอตกสิ้นหวัง บางคนถึงกับหวาดกลัวจนตัวสั่น

กัวไห่พิจารณาชุดเกราะของคนเหล่านี้อย่างละเอียด ก่อนจะกล่าวอย่างดูแคลนว่า "ชุดเกราะเช่นนี้ ช่างหยาบช้ายิ่งนัก ทว่าก็น่าแปลก แม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็ดูเหมือนจะใช้ได้อยู่บ้าง"

กล่าวจบ เขาก็มองดูดาบ อาวุธ และโล่ของคนเหล่านี้ แล้วยิ่งแสดงความดูแคลนออกมา "โล่ใหญ่ก็สู้โล่ใหญ่ของพวกเราไม่ได้ กระบี่ก็สั้นกว่ากระบี่ของพวกเรา ดาบก็ไม่ดีเท่าดาบของพวกเรา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหน้าไม้หรือเกาทัณฑ์เลย" จากที่เคยสนใจใคร่รู้ในตอนแรกก็กลับกลายเป็นความเบื่อหน่ายในทันที เขาโยนสิ่งเหล่านี้ทิ้งไปไว้ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าว่าคงเป็นคนชนเผ่าเล็กๆ ที่ไหนสักแห่งกระมัง ลากตัวออกไปตัดหัวให้หมด ขี้เกียจไปตามหน่วยผู้ตรวจการเสื้อแพรมาแล้ว"

ขณะที่จูเก่อจิ่นกำลังจะรับคำสั่ง เสียงฝีเท้าม้าก็ดังขึ้น เจ้าหน้าที่หน่วยผู้ตรวจการเสื้อแพรกว่าสิบคนควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"เหตุใดจึงรวดเร็วปานนี้?" กัวไห่ประหลาดใจ ยิ่งไปกว่านั้นผู้นำที่มายังเป็นถึงนายร้อย

"ท่านแม่ทัพกัว!" นายร้อยลงจากม้า ประสานมือคารวะกัวไห่ กล่าวว่า "ได้ยินมาว่าเมื่อคืนกองทัพเอาชนะข้าศึกได้ และจับกุมคนที่ไม่ใช่ชาวหนานจงมาได้บางส่วนหรือขอรับ?"

"พวกเจ้าข่าวไวเสียจริง คนที่ข้าส่งไปเชิญพวกเจ้าเพิ่งจะออกไปได้ไม่นาน พวกเจ้าก็มาถึงแล้ว" กัวไห่หัวเราะกล่าว

นายร้อยยิ้มตอบ "ท่านแม่ทัพล้อเล่นแล้ว เมื่อคืนกองทัพศัตรูแตกพ่าย นายหมู่จางก็บังเอิญเห็นคนแปลกประหลาดเหล่านี้พอดี ข้าน้อยเคยแฝงตัวอยู่นอกดินแดนซีอวี้มาก่อน จึงขอมาดูให้เห็นกับตาขอรับ"

"เช่นนั้นก็ดีเลย คนทั้งหมดอยู่ที่นี่ เจ้าลองดูสิ!" กัวไห่ชี้ไปยังคนที่คุกเข่าอยู่ด้านหลัง

นายร้อยรับคำ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เมื่อมองดูสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นดีใจอย่างยิ่ง เขารีบพูดภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมาสองสามประโยค คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ราวกับได้พบฟางเส้นสุดท้าย แต่ละคนต่างแย่งกันพูดคุยกับนายร้อย จนเกิดการผลักไสกันเกือบจะกลายเป็นความวุ่นวาย

กัวไห่โบกมือ เสียงดาบและกระบี่ถูกชักออกจากฝักก็ดังขึ้น

หลังจากนายร้อยพูดไปอีกสองสามประโยค คนเหล่านี้ถึงได้สงบลง

"คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะรู้ภาษาของพวกชาวอี๋ด้วย?" กัวไห่ถามด้วยความประหลาดใจ

"ชาวอี๋หรือ?" นายร้อยยิ้มพลางส่ายหน้า "ท่านแม่ทัพ คนเหล่านี้ไม่ใช่ชาวอี๋หรอกขอรับ"

"โอ้?" ทุกคนต่างสนใจขึ้นมาทันที และขอให้นายร้อยอธิบายให้ฟัง

นายร้อยเดินไปตรงหน้าคนที่คุกเข่าอยู่ ชี้มือไปยังคนสองสามคน แล้วกล่าวกับทุกคนว่า "คนพวกนี้มาจากดินแดนที่ไกลที่สุด แน่นอนว่าข้าน้อยก็ไม่เคยไปถึงที่นั่นหรอก ฟังจากชาวอันซีบอกว่า จักรวรรดิของคนเหล่านี้ล้อมรอบทะเลขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ความยิ่งใหญ่ของมันเกือบจะเทียบเท่ามหาจิ้นของพวกเราทีเดียว"

"ส่วนไม่กี่คนนี้มาจากอันซี ส่วนพวกนั้นมาจากกุ้ยซวง ทั้งหมดล้วนเป็นชาวฝานปาง ไม่ใช่ชาวหนานจง"

"ชาวฝานปาง?" กัวไห่ประหลาดใจ กล่าวว่า "พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

นายร้อยกล่าว "นี่ก็คือจุดประสงค์ที่ข้าน้อยเดินทางมาเช่นกัน ขอท่านแม่ทัพโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยขอสอบถามพวกเขาก่อน" กล่าวจบ เขาก็หันไปพูดคุยกับอีกฝ่ายด้วยภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องอีกครั้ง

ด้วยการตอบคำถามของคนเหล่านั้น ไม่นานก็ได้รับคำตอบ "เนื่องจากตอนนี้อันซีเกิดกบฏภายใน และภายนอกก็ยังมีสงครามกันอย่างวุ่นวาย บังเอิญว่าพ่อค้าวาณิชของหนานจงเดินทางผ่านเส้นทางโบราณไปค้าขายที่นั่น แวะดูว่าจะสามารถหากำลังเสริมให้เบ้งเฮ็กได้หรือไม่ จึงได้ว่าจ้างกองทัพชาวฝานปางเหล่านี้มาให้เบ้งเฮ็ก ดูเหมือนว่าเบ้งเฮ็กจะมีความคิดกบฏมานานแล้ว เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าเพื่อจะรับมือกับมหาจิ้นของพวกเรา เขาถึงกับยอมทุ่มทองคำว่าจ้างคนมามากมายเพียงนี้ ทว่าคนพวกนี้ก็ไม่รู้ว่าผีสางตนใดดลใจ หรือเป็นเพราะสิ่งใดกันแน่ ถึงได้ยอมมาจริงๆ!"

"หึ!" กัวไห่กล่าวอย่างเย้ยหยัน "เป็นอย่างไรล่ะ? ข้าวชามนี้คงกลืนไม่ลงสิท่า? แต่ละคนถูกฆ่าฟันจนมีสภาพเช่นนี้ ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ช่างน่าสนุกเสียจริง จะให้ข้าสั่งประหารให้หมดเลยดีหรือไม่?"

"ไม่ได้เด็ดขาด!" นายร้อยรีบกล่าวขึ้นมาทันที "นี่เป็นโอกาสอันดี จะปล่อยไปเช่นนี้ไม่ได้ คนเหล่านี้ข้าน้อยตั้งใจจะนำตัวกลับไปที่ฉางอัน ประการแรกเพื่อรายงานสถานการณ์ให้ฝ่าบาททรงทราบ ประการที่สองเพื่อติดตามสืบหาเบาะแสของเรื่องเรื่องหนึ่งด้วย"

"เช่นนั้นก็รบกวนท่านนายร้อยแล้ว!" กัวไห่ประสานมือ แต่ก็ไม่ได้ถามต่อว่าเป็นเรื่องอันใด เขาทราบดีว่านายร้อยผู้นี้มีหน้าที่การงานเป็นของตน ทว่านายร้อยกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อนว่า "เป็นหน้าที่อยู่แล้วขอรับ ทว่าท่านแม่ทัพทราบหรือไม่ว่าเรื่องที่ข้าน้อยต้องการสืบหาคือเรื่องใด?"

"เอ๊ะ?" กัวไห่อึ้งไปชั่วขณะ เรื่องที่หน่วยผู้ตรวจการเสื้อแพรต้องการสืบหา ตนเองไม่มีความจำเป็นต้องไปถาม การรู้มากไปไม่ใช่เรื่องดีสำหรับตนเอง ทว่าเมื่อเห็นสายตาของอีกฝ่ายเขาก็เข้าใจได้ในทันที จึงเอ่ยถามว่า "เรื่องอันใดหรือ?"

"เส้นทางโบราณ!" พูดถึงตรงนี้ นายร้อยก็จ้องมองยงหลิงอย่างมีความหมาย "พ่อค้าวาณิชในหนานจงไม่เพียงแต่ติดต่อค้าขายกับพ่อค้าของพวกเราเท่านั้น แต่ยังสามารถส่งสินค้าจากหนานจงไปยังเสินตู กุ้ยซวง อันซี และดินแดนอื่นๆ ได้อีกด้วย แม้ในตำราโบราณบางเล่มจะมีการบันทึกไว้บ้าง ทว่าความลับนี้ถูกกำไว้ในมือของตระกูลพ่อค้าในหนานจง ฝ่าบาททรงให้ความสนพระทัยในเรื่องนี้เป็นอย่างมาก หากสามารถค้นพบเส้นทางโบราณสายนี้ได้ ไม่เพียงแต่จะช่วยเหลือด้านการทหารได้ในระดับหนึ่ง แต่ในด้านเศรษฐกิจก็จะมีเส้นทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสายในการส่งสินค้าของพวกเราไปขายยังดินแดนฝานปาง นี่มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?"

"เพียงแต่ไม่ทราบว่าองค์ชายหนานอ๋องเคยได้ยินเรื่องเส้นทางสายนี้บ้างหรือไม่?"

ยงหลิงรีบประสานมือตอบ "ข้าน้อยไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลยจริงๆ ขอท่านนายร้อยโปรดอภัยด้วย" แม้เขาจะมีบรรดาศักดิ์เป็นถึงหนานอ๋อง ทว่าเขาก็รู้ดีว่าเจ้าหน้าที่หน่วยผู้ตรวจการเสื้อแพรเหล่านี้มีหน้าที่อันใด จึงไม่กล้าทำตัวหยิ่งยโสแม้แต่น้อย

"ช่างเถอะ! ถือเสียว่าข้าน้อยแค่พูดให้ฟังก็แล้วกัน!" นายร้อยยิ้มกล่าว "พ่อค้าวาณิชในหนานจงไม่ยอมบอก พวกเราก็ไปบังคับพวกเขาไม่ได้ หากพ่อค้าวาณิชพากันก่อกบฏหมด สงครามครั้งนี้ก็คงยิ่งสงบลงได้ยากขึ้น"

พูดจบ เขาก็ประสานมือคารวะกัวไห่ กล่าวว่า "เช่นนั้นข้าน้อยขอนำตัวคนเหล่านี้ไปก่อน ขอขอบคุณท่านแม่ทัพมา ณ ที่นี้!"

"มิเป็นไร มิเป็นไร!" กัวไห่ยิ้มประสานมือตอบ

นายร้อยไม่พูดอันใดอีก โบกมือส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่หน่วยผู้ตรวจการเสื้อแพรที่อยู่ด้านหลังนำตัวคนเหล่านั้นจากไป

เส้นทางโบราณ ในหนานจงมีเส้นทางโบราณที่สามารถเชื่อมต่อไปยังเสินตูได้จริงๆ หรือ?

[จบแล้ว]