บทที่ 1020 - ไปตามนัดหมาย (ตอนปลาย)

บทที่ 1020 - ไปตามนัดหมาย (ตอนปลาย)

บนแม่น้ำ หรือก็คือแม่น้ำฮั่นเจียงในปัจจุบัน

เรือรบลำเล็กล่องทวนน้ำขึ้นมา ที่หัวเรือมีแม่ทัพวัยกลางคนผู้หนึ่งหนวดเครายาวเฟื้อยถึงหน้าท้อง กำลังยืนเอามือไพล่หลังอย่างสง่างาม นัยน์ตาหงส์ทอดมองตรงไปเบื้องหน้า เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายความน่าเกรงขามดั่งรวบรวมแผ่นดินไว้ในกำมือ

เบื้องหลังของเขา มีองครักษ์ผู้หนึ่งประคองง้าวมังกรเขียวรำอักษรคอยอารักขา

พระโอรสองค์โตแห่งแคว้นฉียกชาร้อนออกมาถ้วยหนึ่ง ส่งให้กวนอูแล้วเอ่ย "ท่านแม่ทัพนำง้าวเล่มเดียวไปร่วมงานเลี้ยง ช่างมีกลิ่นอายของวีรบุรุษอย่างแท้จริง!"

กวนอูยิ้มอย่างผ่อนคลาย รับชาร้อนมาแล้วเอ่ยกับพระโอรสองค์โตว่า "บางครั้งก็ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะอวดอ้างความเป็นวีรบุรุษหรอก ทว่าสถานการณ์มันบีบบังคับเท่านั้น หากแม่ทัพเถียนคิดจะสังหารข้าจริงๆ ข้าพาคนไปสักพันสักร้อยก็คงไม่อาจกลับมาได้อยู่ดี"

พระโอรสองค์โตนั่งลงที่กราบเรือแล้วเอ่ย "ท่านแม่ทัพใหญ่ช่างคิดได้รอบคอบนัก ข้าน้อยเองก็ไม่อยากจะก่อไฟสงครามอีกแล้ว หากรบกันต่อไป ผู้ที่ต้องทนทุกข์ก็คือราษฎร เมื่อถึงเวลานั้นข้าน้อยย่อมต้องช่วยท่านแม่ทัพใหญ่เกลี้ยกล่อมแม่ทัพเถียนอย่างแน่นอน ขอท่านแม่ทัพใหญ่วางใจเถิด"

กวนอูไม่ได้ต่อคำ เขาจิบชาร้อนพลางมองดูผืนน้ำที่มีหมอกควันบางเบา ในชาตินี้เขาไม่ใช่กวนอูผู้หยิ่งทะนงดั่งในอดีตชาติอีกแล้ว ในดวงตาของเขาลดทอนความเย่อหยิ่งลงไปมาก และเพิ่มพูนความเฉลียวฉลาดขึ้นมาอีกหลายส่วน

เขาเข้าใจดีว่าตนเองกำลังทำสิ่งใด หากไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เขาก็คงไม่ผลีผลามเดินทางมา

ต่อให้ท้ายที่สุดจะเกิดความผิดพลาด เขาก็ไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย หากตนเองเกิดปัญหาขึ้น กองทัพของเตียวเลี้ยวก็จะบดขยี้กองกำลังปีกซ้ายขวาของศัตรูอย่างรวดเร็ว ส่วนกองทัพทัพหน้าที่ตนเป็นผู้บัญชาการก็จะนำโดยหวังช่างข้ามแม่น้ำมา

เมื่อถึงเวลานั้น ก็จะเป็นเวลาที่กองกำลังเฮือกสุดท้ายของแคว้นฉีต้องมลายสูญไป

ริมฝั่งแม่น้ำ เถียนอวี้จงใจเลือกสถานที่ห่างไกลเพื่อใช้เป็นสถานที่พบปะ

ทันทีที่ขึ้นฝั่ง กวนอูก็มิได้ให้องครักษ์ติดตามไป ทว่าเขานำง้าวมังกรเขียวรำอักษรไปกับพระโอรสองค์โตเพียงลำพัง ภายใต้การนำทางของทหารแคว้นฉี เขาก็ก้าวขึ้นไปบนศาลา

"ท่านแม่ทัพกวนช่างองอาจห้าวหาญเทียมฟ้าจริงๆ ถึงกับถือดาบเล่มเดียวมาร่วมงานเลี้ยง ช่างเชื่อใจข้าน้อยยิ่งนัก!" เถียนอวี้ออกมาต้อนรับ พร้อมกันนั้นก็ทำความเคารพพระโอรสองค์โตตามธรรมเนียมขุนนางกับเจ้านาย

ฉากนี้จงใจทำเพื่อให้กวนอูเห็น ทว่ากวนอูกลับทำราวกับมองไม่เห็น ภายใต้การนำทางของซีจื้อไฉ เขาก็นั่งลงประจำที่

เมื่อทุกฝ่ายนั่งลงแล้ว กวนอูก็เริ่มบทสนทนาทันที เขาเอ่ยว่า "ทำตามที่ท่านสั่งการ ข้านำพระโอรสของพวกท่านมาแล้ว พวกเรามาหารือเรื่องการยอมจำนนของพวกท่านกันได้หรือยัง"

เถียนอวี้ยิ้มแล้วเอ่ย "แน่นอน แน่นอน ในเมื่อท่านแม่ทัพกวนตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ ข้าน้อยก็ไม่อาจพูดจาอ้อมค้อมได้ เหล่าทหารของพวกเราไม่ค่อยพอใจในเงื่อนไขที่องค์จักรพรรดิของแคว้นท่านมอบให้เท่าใดนัก"

"เงื่อนไขสามารถต่อรองกันได้!" กวนอูกล่าว

"องค์จักรพรรดิของแคว้นท่านแต่งตั้งองค์รัชทายาทของข้าน้อยให้เป็นฉีอ๋อง เรื่องนี้ทุกคนต่างก็พอใจ ทว่าสำหรับพระโอรสองค์อื่นๆ กลับไม่มีการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ใดๆ เลย เรื่องนี้มันไม่ถูกต้อง" เถียนอวี้กล่าว

"กษัตริย์องค์ก่อนของแคว้นท่านมีพระโอรสสิบแปดพระองค์ หากทุกคนล้วนได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอ๋อง นั่นก็ต้องว่ากันอีกเรื่องหนึ่งแล้ว!" กวนอูขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ย "ข้าคิดว่าแม่ทัพเถียนน่าจะรู้ดี แม้แต่ในแคว้นของข้า เชื้อพระวงศ์ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอ๋องก็ยังมีเพียงหยิบมือ ข้อเรียกร้องเช่นนี้มันไม่มากเกินไปหน่อยหรือ"

"ในอดีตพวกเขาคืออ๋อง ทว่ายามนี้จักรพรรดิของพวกเขายังกลายเป็นแค่อ๋อง แล้วพวกเขาจะยังเป็นอ๋องอยู่ได้หรือ ตามกฎหมายแห่งมหาจิ้นของข้า การจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นโหวก็ยังยากเย็นแสนเข็ญ คนอย่างกว่างเยวี่ยและจื่อสวินที่สร้างความชอบในการศึกมามากมาย ก็เพิ่งจะให้ทายาทของพวกเขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นโหวก็หลังจากที่พวกเขาสิ้นชีพในสนามรบไปแล้ว นี่คือปัญหาเรื่องกฎเกณฑ์พื้นฐาน!"

บรรยากาศตกอยู่ในสภาวะชะงักงันชั่วขณะเนื่องจากการยืนกรานของกวนอู

สีหน้าของเถียนอวี้ก็ค่อยๆ คล้ำลง หากแม้แต่ผลประโยชน์เพียงแค่นี้เขายังเรียกร้องมาไม่ได้ สู้ยอมตายคาสนามรบเสียยังจะดีกว่า

"แม่ทัพเถียน ท่านแม่ทัพกวน ไม่ทราบว่าจะอนุญาตให้ข้าน้อยเอ่ยสักประโยคได้หรือไม่" พระโอรสองค์โตกล่าวแทรก

การพูดแทรกของเขาทำให้สถานการณ์ที่ตึงเครียดในงานเลี้ยงผ่อนคลายลงไปมาก

"ฝ่าบาทเชิญตรัสมาเถิด!" เถียนอวี้ประสานมือกล่าว

พระโอรสองค์โตกล่าวว่า "ดังที่ท่านแม่ทัพกวนได้กล่าวไว้ เงื่อนไขการแต่งตั้งโหวหรืออ๋องของแคว้นจิ้นนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง การสามารถแต่งตั้งให้น้องชายของข้าเป็นฉีอ๋องก็นับว่าเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นแล้ว ยามนี้ข้ายังมีพี่น้องอีกมากมาย หากจะให้แต่งตั้งโหวหรืออ๋องให้ทุกคนย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มันก็เป็นเพียงความมั่งคั่งทางโลกเท่านั้น สิ่งที่จักรพรรดิประทานให้ก็นับว่าเพียงพอที่จะทำให้ตระกูลเล่าของข้าใช้ชีวิตต่อไปได้เป็นอย่างดีแล้ว พวกเราไม่ร้องขอบรรดาศักดิ์อ๋องหรือโหว เพียงแต่หวังให้องค์จักรพรรดิของแคว้นท่านรับรองว่าพี่น้องของข้าจะมีชีวิตที่สุขสบายไร้กังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิตก็พอแล้ว"

"พระโอรสองค์โต!" เถียนอวี้รีบร้อนกล่าว "จะยอมถอยเช่นนี้ได้อย่างไร"

ทว่าพระโอรสองค์โตกลับยกมือขึ้นห้ามคำพูดที่เถียนอวี้จะกล่าวต่อ หันไปถามกวนอูว่า "เรื่องนี้ ไม่ทราบว่าแคว้นท่านจะรับประกันได้หรือไม่"

กวนอูพยักหน้าแล้วเอ่ย "ท่านสามารถไปดูที่ฉางอันได้ ฝ่าบาทของข้าปฏิบัติต่อเชื้อพระวงศ์ของพวกท่านเช่นไร ความมั่งคั่งตลอดชีพและชีวิตที่สุขสบายย่อมสามารถรับประกันได้อย่างแน่นอน! ขอเพียงพวกเขาไม่ฝ่าฝืนกฎหมายแห่งมหาจิ้นของพวกเรา ความมั่งคั่งชั่วชีวิตย่อมมอบให้ได้เป็นธรรมดา"

"ดี!" พระโอรสองค์โตพยักหน้า หันไปกล่าวกับเถียนอวี้ว่า "ในอดีตเสด็จพ่อปลิดชีพตนเองในพระราชวัง องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นท่านทรงกระทำได้ดีมากแล้ว อนุญาตให้เสด็จพ่อของข้าประกอบพิธีศพตามธรรมเนียมโอรสสวรรค์ ซ้ำยังอนุญาตให้ย้ายพระศพของเสด็จพ่อของข้าเข้าไปในสุสานหลวงแห่งต้าฮั่น รักษาศาลบรรพชนราชวงศ์ฮั่นของข้าไว้ การกระทำเช่นนี้ น้ำใจกว้างขวางเช่นนี้ ทำให้ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่งนัก"

"เพื่อให้สมดั่งพระราชประสงค์ขององค์จักรพรรดิแห่งแคว้นท่าน หวังว่าแม่ทัพเถียนจะยอมวางอาวุธลง เพื่อไม่ให้ราษฎรต้าฮั่นของข้าต้องทนทุกข์ทรมานจากไฟสงครามอีกต่อไป ยามนี้ ณ ที่แห่งนี้ ข้าจะขอเป็นผู้ตัดสินใจสักครั้ง ให้แม่ทัพเถียนออกคำสั่งให้กองทัพทั้งหมดสวามิภักดิ์"

"ฝ่าบาท!" เถียนอวี้กล่าวอย่างร้อนรน "เรื่องอื่นเถียนอวี้ไม่เรียกร้อง ทว่าบรรดาศักดิ์โหวของฝ่าบาท ข้าน้อยจะต้องเรียกร้องมาให้ได้! ในอดีตตำแหน่งรัชทายาทนี้เดิมทีก็สมควรเป็นของท่าน ตำแหน่งฉีอ๋องนี้ก็สมควรเป็นของท่านเช่นกัน"

"ช่างเถิด!" พระโอรสองค์โตตวาดลั่น "เพื่ออำนาจของคนเพียงคนเดียว ไยต้องก่อไฟสงครามขึ้นอีก ไยต้องให้ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานจากไฟสงครามอีก ไยต้องสร้างวิญญาณเร่ร่อนนับหมื่นแสนขึ้นมาอีก อำนาจราชศักดิ์เช่นนี้ ข้ายอมตายเสียดีกว่าที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวแม้แต่น้อย!"

"ทว่า..."

พระโอรสองค์โตยกมือขึ้นขัดจังหวะเถียนอวี้แล้วเอ่ย "แม่ทัพเถียน เดิมทีท่านก็มีความสามารถในการปกครองบ้านเมือง ยามนี้เหตุใดจึงไม่นำความสามารถเหล่านี้ไปใช้ในที่ที่ควรใช้เล่า จงไปที่แคว้นจิ้น ช่วยเหลือองค์จักรพรรดิยุติความวุ่นวายของแผ่นดินนี้เถิด!"

"ฝ่าบาท!" เถียนอวี้ร้องเรียกอย่างร้อนรน

"ท่านแม่ทัพ อย่าได้สูญเสียความชอบธรรมอันยิ่งใหญ่เพียงเพราะความภักดีส่วนตัวเลย!" พระโอรสองค์โตกล่าว "ผู้มีความสามารถ สมควรคิดถึงอาณาประชาราษฎร์ มิใช่การเป็นขุนนางของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง ทว่าสมควรเป็นขุนนางของอาณาประชาราษฎร์ในใต้หล้า!"

"เอาเถิด!" กวนอูเองก็ทนดูต่อไปไม่ไหว ถอนหายใจยาวแล้วเอ่ย "เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ข้าจะรับรองว่าจะทูลขอบรรดาศักดิ์โหวที่มีศักดินาหนึ่งพันครัวเรือนให้แก่พระโอรสองค์โตของแคว้นท่าน เป็นอย่างไร"

"ท่านแม่ทัพกวนไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้!" พระโอรสองค์โตส่ายหน้าแล้วเอ่ย "คนของแคว้นที่ล่มสลาย ยินดีทำตามการจัดเตรียมขององค์จักรพรรดิ!"

กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน หันไปกล่าวกับเถียนอวี้ว่า "แม่ทัพเถียน ออกคำสั่งเถิด!"

เถียนอวี้กำจอกสุราในมือไว้แน่น เขานึกอยากจะปาออกไปนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อบีบบังคับให้พระโอรสองค์โตยอมตกลง ทว่าเขาเข้าใจดีว่าการทำเช่นนั้นก็เป็นเพียงการบีบบังคับให้พระโอรสองค์โตไปตายเท่านั้น

ดั่งที่พระโอรสองค์โตกล่าวไว้ สมควรเป็นขุนนางของอาณาประชาราษฎร์ในใต้หล้า!

ท้ายที่สุดเขาก็คลายมือจากจอกสุรา ทอดทอนใจอย่างขมขื่นแล้วเอ่ย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยรับคำสั่ง! ข้าน้อยรับคำสั่ง!"

"วันพรุ่งนี้ ขอให้กองทัพของแคว้นท่านข้ามแม่น้ำมา กองทัพของเราจะปลดเปลื้องชุดเกราะและอาวุธทั้งหมด!" พระโอรสองค์โตประสานมือคารวะกวนอูแล้วเอ่ย "ขอท่านแม่ทัพกวนเดินทางกลับไปจัดเตรียมการก่อนเถิด หากท่านแม่ทัพเชื่อใจข้าน้อยล่ะก็"

กวนอูลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ย "เหตุใดจะเชื่อไม่ได้เล่า" เขาดึงง้าวมังกรเขียวรำอักษรขึ้นมาแล้วเตรียมจะหันหลังเดินจากไป ยามนี้ทัพฉีตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังแล้ว นอกจากการยอมจำนนแล้วสิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงการถูกสังหารหมู่เท่านั้น!

และพวกเขาก็รู้ดีว่า ราคาของการต่อต้านคือสิ่งใด!

ทว่าพระโอรสองค์โตกลับก้าวฉับๆ ตามมาแล้วเอ่ย "ข้าน้อยขอเดินไปส่งท่านแม่ทัพสักหน่อย"

[จบแล้ว]