บทที่ 970 - ศึกเมืองเหลี่ยว (ตอนต้น)

บทที่ 970 - ศึกเมืองเหลี่ยว (ตอนต้น)

นครเหลี่ยว ยามราตรี

เรือน้อยใหญ่ประมาณสามสิบกว่าลำลอยล่องไปตามระลอกคลื่นที่ด้านนอกปากอ่าว คล้ายกับกำลังเฝ้ารอคอยสิ่งใดอยู่

ส่วนที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำใหญ่ ทางทิศตะวันตกของนครลี่จินในปัจจุบัน ท่ามกลางความมืดมิด ทหารราบและทหารม้าหน่วยแล้วหน่วยเล่ากำลังรวมกำลังกันอยู่ที่นี่ ขบวนทัพยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา

นอกจากเสียงสายลมพัดผ่านแล้ว ก็ไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก กองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้กลับซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดได้อย่างมิดชิด แม้แต่เสียงลมหายใจก็แทบจะไม่ได้ยิน

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหมู่เมฆดำลงมายังพื้นปฐพี

ท้องฟ้าเริ่มมีหิมะโปรยปางลงมาทีละน้อย

ธงคำสั่งในมือของแม่ทัพใหญ่โบกสะบัด ขบวนทัพที่กว้างใหญ่ไพศาลจึงเริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

ในเวลาเดียวกัน เรือสามสิบกว่าลำที่อยู่ด้านนอกปากอ่าวนครเหลี่ยวก็เริ่มออกตัวอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าเข้าสู่ดินแดนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำเล่ออัน

บนกำแพงนครเหลี่ยว แสงไฟยังคงสว่างไสว ทว่าทหารที่รักษานครกลับมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น

บนกำแพงเมืองที่ทอดยาวนั้นปรากฏร่างของเหล่าทหารนับไม่ถ้วน พวกเขาต่างยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บ้างก็แบกซองธนูเป็นมัดๆ บ้างก็เตรียมซุงกลิ้งและหินยิง

บนกำแพงเมืองแต่ละด้านมีการติดตั้งหน้าไม้กลนับสิบเครื่อง เห็นชัดว่าศึกครั้งนี้จะต้องเป็นศึกที่ดุเดือดเลือดพล่านแน่นอน!

บนลำน้ำใหญ่ เรือน้อยใหญ่ของทัพเรือได้บรรทุกทหารจิ้นข้ามแม่น้ำมา และถือเป็นครั้งแรกที่กองทัพจิ้นได้เหยียบลงบนแผ่นดินเหอหนาน

"ฟึ่บ!"

ท่ามกลางความมืดมิด แสงสีนวลสายหนึ่งพุ่งลงมาจากสรวงสวรรค์ ตกใส่ใจกลางนครเหลี่ยว ก่อนจะระเบิดออกกลายเป็นกองเพลิงขนาดใหญ่

ทหารแคว้นฉีบนกำแพงเมืองยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้นบนท้องฟ้า เป็นเสียงแหวกลมที่แหลมคมนับไม่ถ้วน

"ธนูลับ!" แม่ทัพแผดเสียงตะโกนก้อง เขาไม่คาดคิดเลยว่าสงครามจะอุบัติขึ้นในชั่วพริบตาเดียวเช่นนี้

เหล่าทหารปฏิกิริยาว่องไว ยอมทิ้งงานในมือแล้วรีบหลบเข้าตามมุมกำแพง ทว่าก็ยังมีผู้ที่เชื่องช้าไปก้าวหนึ่งจนถูกห่าฝนธนูระดมยิงจนร่างพรุนประดุจเม่น ยังไม่ทันได้ส่งเสียงโหยหวนก็สิ้นสติไปในทันที

ลูกศรที่หนาตาประดุจห่าฝนกระหน่ำซัดลงมาบนกำแพงเมือง บดบังแม้กระทั่งแสงสลัวจากท้องฟ้าและพัดพาแสงไฟบนกำแพงให้ดับวูบ ทหารแคว้นฉีที่เตรียมพร้อมรบอยู่บนกำแพงกลับไม่มีโอกาสได้โต้กลับเลยแม้แต่น้อย พวกเขาถูกลูกศรของกองทัพจิ้นกดหัวไว้จนมิด

ระยะการยิงกลายเป็นปัจจัยชี้ขาดผลแพ้ชนะในที่แห่งนี้ แม้จะยาวกว่าเพียงหนึ่งวา ทว่าภายในระยะหนึ่งวานี้เองที่สามารถกดดันศัตรูได้อย่างเบ็ดเสร็จ!

ในใต้หล้าแห่งนี้ ไม่มีคันธนูหรือหน้าไม้ใดจะมีระยะยิงไกลไปกว่าหน้าไม้เสินปี้ของแคว้นจิ้นอีกแล้ว และเพราะเหตุนี้เอง ทุกครั้งที่กองทัพจิ้นบุกโจมตีเมืองจึงสามารถกดดันศัตรูได้อย่างราบคาบ

ทุกคนต่างล่วงรู้ดีว่า การบุกยึดเมืองได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ศึกชิงนครเหลี่ยวเปิดฉากขึ้น ณ บัดนี้ ทันใดนั้นโดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า เสียงโห่ร้องเอาชัยก็นามสนั่นหวั่นไหวจากทางทิศตะวันตกและทิศเหนือของเมือง กองทัพจิ้นเริ่มเปิดฉากบุกเมืองแล้ว!

"บุกเข้าไป!"

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด เสียงคำรามกึกก้องประดุจดังมาจากขุมนรกชั้นล่างสุด

พร้อมกับย่างก้าวที่มั่นคง หน่วยกล้าตายของกองทัพจิ้นแบกบันไดปีนกำแพงมุ่งตรงไปยังกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว

ทางทิศใต้อันเป็นเมืองหน้าด่านทางน้ำ เรือที่จอดอยู่ในท่าเรือถูกกองทัพจิ้นยิงจมลงหมดแล้ว กำแพงเมืองเองก็ถูกระดมยิงด้วยลูกศรและศรยักษ์ของกองทัพจิ้นจนยากจะเงยหน้า เรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพจิ้นกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าหาท่าเรือน้ำลึก อานุภาพการทำลายล้างที่รุนแรงได้บดขยี้เชิงเทินกำแพงเมืองที่อยู่เบื้องหน้าจนพังพินาศ

ผู้ที่เหยียบขึ้นบนกำแพงเมืองเป็นพวกแรกคือทัพเรือของแคว้นจิ้น เรือรบขนาดยักษ์ระดับหลงเซียวเองก็เปรียบเสมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ที่มีพลังทำลายมหาศาล

ทว่านครเหลี่ยวฝั่งเมืองท่านั้นค่อนข้างประหลาด เดิมทีที่นี่เป็นเพียงท่าเรือมาก่อน ต่อมาเมื่อมีการพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ จึงได้เชื่อมต่อกับนครเหลี่ยวและกลายเป็นเมืองใหญ่ขนาดมหึมา

ในตอนแรกท่าเรือนครเหลี่ยวไม่ได้มีกำแพงเมืองล้อมรอบ แม้แต่นครเหลี่ยวที่เริ่มก่อตัวเป็นเมืองใหญ่ในช่วงแรกก็ไม่ได้มีการสร้างกำแพงเมืองไว้ทางทิศเหนือและทิศใต้ ทว่าต่อมาเมื่อนครเหลี่ยวกลายเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่งของแคว้นฉี ทั้งในด้านการทหารและเศรษฐกิจ จึงได้กลายเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่ต้องป้องกันอย่างหนาแน่น และเริ่มมีการสร้างกำแพงเมืองเป็นช่วงๆ

เนื่องจากนครเหลี่ยวมีขนาดใหญ่โตมหาศาล หากจะสร้างกำแพงเมืองล้อมรอบทั้งหมด ย่อมต้องใช้พละกำลังและงบประมาณมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ เพื่อความสะดวกจึงทำได้เพียงเชื่อมต่อภูเขาแต่ละลูกเข้าด้วยกันและสร้างกำแพงกั้นเป็นช่วงๆ จนกลายเป็นกำแพงเมืองชั้นนอก

และได้รวบรวมการป้องกันเมืองไว้ที่เมืองชั้นใน ซึ่งสิ่งนี้เองที่กลายเป็นจุดอ่อนสำคัญของการป้องกันนครเหลี่ยว เพราะศัตรูจะบุกทะลวงกำแพงชั้นนอกได้ง่ายยิ่งนัก และฝ่ายป้องกันจำต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อรักษาความมั่นคงของกำแพงชั้นนอกเอาไว้

อย่างไรเสียที่นี่ก็มิได้เหมือนนครฉางอันที่ทุ่มเทเวลานานหลายปีเพื่อสร้างเมืองใหม่ขึ้นมาโดยตรง

และเพราะเหตุนี้เอง นครเหลี่ยวเพื่อป้องกันการโจมตีที่อาจมาจากทางทะเล จึงได้สร้างกำแพงเมืองไว้ไม่ไกลจากท่าเรือนัก และเพราะในตอนนั้นไม่ได้มีการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าจะเป็นแผนป้องกันน้ำท่วมหรือแผนป้องกันศัตรู จึงทำให้การสร้างกำแพงเมืองนั้นอยู่ใกล้กับท่าเรือจนเกินไป

เรือรบระดับหลงเซียวของกองทัพจิ้นจึงสามารถจอดเทียบท่าเรือน้ำลึกได้ และอาศัยบันไดปีนกำแพงส่งทหารขึ้นสู่ยอดกำแพงเมืองได้โดยตรง

อีกทั้งกำแพงเมืองของเมืองท่านั้นยังมีความสูงไม่เท่าเรือรบระดับหลงเซียว ทหารที่อยู่บนกำแพงจึงถูกหน้าไม้ขนาดยักษ์บนเรือระดมยิงกดดันจนไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมา

กล่าวถึงทางทิศตะวันตกและทิศเหนือ กองทัพจิ้นที่บุกเมืองทางด้านนี้กลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น หลังจากที่ทหารเริ่มปีนกำแพง ลูกศรบนกำแพงเมืองก็พุ่งลงมาประดุจห่าฝน

ท่ามกลางกองทัพหลวง หวังอวิ๋นมีความเยือกเย็นอย่างยิ่ง เขาจัดวางกองทหารม้าไว้ตามจุดสำคัญต่างๆ คล้ายกับกำลังเฝ้ารอคอยสิ่งใดอยู่

รถหน้าไม้นับสิบคันถูกเคลื่อนย้ายมายังตำแหน่งที่กำหนดไว้ โดยไม่ได้เข้าร่วมในสมรภูมิเบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย

"ฟึ่บ!"

ศรยักษ์ถูกยิงออกไปพร้อมกันส่งเสียงประหลาดแหวกลม ศรยักษ์เหล่านี้พุ่งเข้าปักลงบนกำแพงเมืองในแต่ละจุด บ้างก็สูงบ้างก็ต่ำ

แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้กำแพงเมืองเริ่มปรากฏรอยร้าวขนาดใหญ่เป็นวงกว้าง ในขณะเดียวกันพลธนูทางฝั่งซ้ายและขวาก็เข้าสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็วพลางน้อมคันธนูเตรียมยิง

ศรยักษ์ถูกระดมยิงออกไปอีกระลอก รอยร้าวบนกำแพงเมืองยิ่งลึกและกว้างขึ้นกว่าเดิม

ยามนี้บนกำแพงเมืองมีศรยักษ์ปักอยู่ไม่ต่ำกว่าห้าสิบดอกแล้ว

"ทหารราบรวมกำลังมาทางนี้ กำแพงจะพังลงแล้ว!"

แม่ทัพผู้หนึ่งบนกำแพงเมืองแผดเสียงตะโกนสั่งการเข้าไปในเมืองโดยไม่สนใจการเข่นฆ่าที่อยู่รอบกาย

ที่แท้กำแพงเมืองที่กองทัพจิ้นระดมยิงใส่นั้นเป็นเพียงกำแพงสวนแห่งหนึ่งเท่านั้น ยามนี้ทหารราบแคว้นฉีที่อยู่ภายในกำแพงได้จัดวางสิ่งกีดขวางไว้พร้อมสรรพแล้ว

"ตึง!!!"

ท่ามกลางความมืดมิด ควันและฝุ่นตลบอบอวล เสียงกัมปนาทที่ดังกึกก้องทำเอาผู้คนนับไม่ถ้วนหวาดผวา โดยเฉพาะชาวบ้านภายในเมือง

ทันใดนั้น ทหารม้ากองหน้าประมาณร้อยนายก็ควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว พุ่งตรงไปยังช่องว่างของกำแพงที่พังทลายภายใต้การคุ้มกันของห่าฝนธนู

ทว่าทันทีที่พุ่งเข้าไปด้านใน กลับได้ยินเสียงม้าร้องระงมด้วยความตระหนกไม่ขาดสาย

ทหารแคว้นฉีที่นี่ได้ใช้รั้วเหล็กสร้างแนวป้องกันที่แหลมคมประดุจขบวนรบขุนเขา ทหารม้าจิ้นที่เป็นกองหน้าทั้งคนทั้งม้าต่างถูกแทงทะลุจนตายคาที่

ทหารม้าที่ตามหลังมาเห็นท่าไม่ดีจึงรีบหันหัวม้ากลับ แม่ทัพผู้นำขบวนแผดเสียงสั่งการไปยังเบื้องหน้า

เมื่อทหารม้าหลีกทางให้ ศรยักษ์นับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่อีกระลอก บ้างก็สาดประกายไฟไปทั่ว บ้างก็มีเลือดพุ่งกระฉูด รถหน้าไม้ของกองทัพจิ้นระดมยิงศรยักษ์ใส่ช่องว่างของกำแพงอย่างต่อเนื่องเพื่อบีบให้ทหารแคว้นฉีที่อยู่หลังรั้วเหล็กต้องถอยร่นไป จากนั้นพลธนูก็รุดหน้าเข้าไปยิงสังหารทีละจุด ทหารม้าร้อยนายที่รุดหน้าไปก่อนหน้านี้จึงกระโดดลงจากหลังม้าเพื่อเลื่อนรั้วเหล็กออกไปให้พ้นทาง

พร้อมกับที่ทหารม้าหลั่งไหลเข้าเมืองประดุจทำนบกั้นน้ำพังทลาย การศึกที่ดุเดือดบนกำแพงเมืองก็ค่อยๆ สงบลง

ทหารแคว้นฉีต่างพากันถอยร่นไปยังเมืองชั้นใน จัดวางแนวป้องกันตามเส้นทางสายหลักภายในเมือง

ราตรีนี้ช่างเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งเลือด ชาวบ้านภายในเมืองไม่กล้าก้าวออกจากบ้าน ได้แต่แอบฟังเสียงกรีดร้องและการเข่นฆ่าอยู่ภายในห้อง พลางขดตัวอธิษฐานขออย่าให้ศัตรูพังประตูบ้านเข้ามา

โชคดีที่ทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับต่างก็มีวินัยที่เข้มงวดอย่างยิ่ง จึงไม่มีความคิดที่จะเผาบ้านเรือนหรือปล้นชิงทรัพย์สินราษฎร ทว่าที่น่าสลดใจคือลูกศรและหินยิงนับไม่ถ้วนย่อมมีการหลงทิศไปถูกผู้บริสุทธิ์บ้างเป็นธรรมดา

ณ เมืองเชียนเฉิง กองทัพแคว้นฉีหน่วยหนึ่งรีบเร่งออกจากเมือง มุ่งหน้าไปยังนครเหลี่ยวที่อยู่ไกลออกไป แสงเพลิงที่โชติช่วงในนครเหลี่ยวเปรียบเสมือนสัญญาณเตือนภัยตามธรรมชาติ

ทว่ายังเดินทางไปไม่ถึงครึ่งทาง ก็ต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าจิ้นที่ดักรออยู่ ทั้งสองฝ่ายจึงเปิดฉากตะลุมบอนกันกลางทุ่งกว้างทันที

[จบแล้ว]