บทที่ 960 - ปฏิบัติการครั้งใหญ่ (4)

บทที่ 960 - ปฏิบัติการครั้งใหญ่ (4)

เป็นดั่งที่ไท่สื่อฉือกล่าว ครานี้ชาวฉีกลายเป็นคนตาบอดไปเสียแล้ว ทว่าราคาของความมืดบอดนี้ช่างแสนสาหัสยิ่งนัก ข่าวเสบียงกว่างชวานถูกเผามลายสิ้นย่อมแพร่กระจายไปทั่วทุกแห่งหนในไม่ช้า หากไร้ซึ่งเสบียงหนุนเนื่อง กองทัพแต่ละหน่วยที่พึ่งพาเพียงเสบียงกักตุนจะต้านทานได้นานเพียงใดนั้นยังมิอาจรู้ได้

ไท่สื่อฉือรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งนัก เขาจ้องมองแผนที่ตรงหน้าพลางเปิดการหารือทางการทหารเป็นการเร่งด่วน ทว่าทุกอย่างกลับดูจนหนทางยิ่ง

หนทางเดียวในยามนี้คือรอให้ราชสำนักทราบเรื่อง แล้วส่งกำลังเสริมพร้อมเสบียงอาหารมาช่วยเท่านั้น

"รายงาน!"

เสียงรายงานด่วนดังมา เห็นเพียงหน่วยสอดแนมผู้หนึ่งสวมชุดเกราะเปื้อนเลือด ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขารีบก้าวเข้าสู่โถงพลางหมอบกราบเหล่าขุนพล "เรียนท่านผู้บัญชาการ พวกเราเผชิญหน้ากับหน่วยสอดแนมของทัพจิ้นที่นอกเมืองอู่อี้ ยังมิทันจะได้สืบข่าวอันใดก็ถูกหน่วยสอดแนมจิ้นโจมตีจนต้องถอยร่นกลับมาพ่ะย่ะค่ะ"

"รายงาน!"

เสียงรายงานดังขึ้นอีกครั้ง หน่วยสอดแนมอีกผู้หนึ่งรีบก้าวเข้ามาพลางกราบทูล "เรียนท่านผู้บัญชาการ พวกเราได้รับคำสั่งให้ไปเร่งเสบียงที่กว่างชวาน พบว่าคลังเสบียงกว่างชวานถูกเผาพินาศ สภาพราวกับเพิ่งผ่านศึกหนักมามินาน พวกเราจึงรีบควบม้ากลับมาแจ้งข่าว ระหว่างทางพบซากศพทหารรักษาเมืองจี๋จินเกลื่อนกลาดอยู่ริมฝั่งแม่น้ำเจี้ยงสุ่ยพ่ะย่ะค่ะ"

"รายงาน!!!"

เสียงรายงานเร่งด่วนยิ่งกว่าเดิมดังขึ้น เห็นเพียงนายหมู่ผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพลางกราบทูล "เรียนท่านผู้บัญชาการ มีรายงานด่วนผ่านพิราบสื่อสารมาจากเขตเว่ยจวิ้น กองทัพจิ้นได้ข้ามเส้นทางแม่น้ำใหญ่สายเดิมอย่างกะทันหันเมื่อเช้าตรู่วันวาน ท่านแม่ทัพจางผู้รับผิดชอบแนวรบด้านใต้ไม่สามารถสั่งการหน่วยทหารโดยรอบได้เลย อำเภอเว่ยเสี้ยนถูกตีแตกเมื่อช่วงรุ่งสางของวันนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

ภายในโถงเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม ทัพจิ้นลงมือจริง ๆ แล้วหรือ?

ต่อให้ลงมือจริง ก็ไม่มีทางที่จะทำให้ระบบสั่งการของเขาพังพินาศได้ในพริบตาเช่นนี้ จนแต่ละหน่วยมิอาจติดต่อสื่อสารกันได้เลย เรื่องนี้ย่อมเป็นไปมิได้เด็ดขาด

ศัตรูใช้วิธีการใดกันแน่?

ไท่สื่อฉือขมวดคิ้วแน่นพลางถามว่า "หน่วยสอดแนมและพิราบสื่อสารที่เราส่งออกไปมีการตอบกลับบ้างหรือไม่?"

รองแม่ทัพประสานมือกล่าว "นายทหารสอดแนมที่ส่งไปสั่งการยังมิมีผู้ใดกลับมาเลยขอรับ ทว่ามีพิราบสื่อสารตอบกลับมาบ้างไม่กี่ฉบับ"

"ว่าอย่างไรบ้าง?"

"ยังไม่มีเหตุแปรปรวนอันใด ทหารทุกหน่วยได้รับคำสั่งของท่านผู้บัญชาการแล้วและเริ่มปักหลักรักษาพื้นที่หรือกำลังมุ่งหน้ามายังซิ่นตูขอรับ"

ไท่สื่อฉือจึงพอจะหายใจได้ทั่วท้องขึ้นมาบ้าง การลงมืออย่างกะทันหันของทัพจิ้นทำให้เขากดดันจนแทบสำลัก

"รายงาน!!"

เสียงรายงานดังขึ้นอีกครั้ง นายหมู่รีบก้าวเข้าสู่โถงรายงานต่อไท่สื่อฉือ "เรียนท่านผู้บัญชาการ แม่ทัพรักษาเมืองป๋อไห่ส่งจดหมายด่วนมาแจ้งว่า เมื่อวานทัพจิ้นมุ่งลงใต้จู่โจมถึงฝูหยางกะทันหัน แม่ทัพรักษาเมืองมิอาจติดต่อกับหน่วยทหารทางทิศใต้ได้เลย เมืองหนานผีถูกตีแตกเมื่อช่วงเที่ยงของวันนี้ ยามนี้ยังมิทราบแน่ชัดว่าทัพศัตรูจะมุ่งหน้าไปทางใดต่อพ่ะย่ะค่ะ"

"รีบส่งจดหมายแจ้งไปยังหลินจือเพื่อรายงานสถานการณ์โดยละเอียดทันที!" ไท่สื่อฉือสัมผัสได้ถึงลางร้ายบางอย่าง เกรงว่าตัวเขาเองก็คงมิอาจโชคดีนัก ทัพจิ้นย่อมต้องวางแผนมาเนิ่นนาน โดยเริ่มจากการกำจัดจุดยุทธศาสตร์การบัญชาการของแต่ละหน่วยก่อนเพื่อทำให้กองทัพปั่นป่วน

ทว่าเขากลับรู้สึกว่าเรื่องนี้ดูเกินจริงไปบ้าง ทัพจิ้นใช้วิธีการใดเขาก็หาได้ล่วงรู้มิได้เลย ยามนี้เขาราวกับกำลังเผชิญหน้ากับหุบเหวที่ลึกสุดหยั่ง มิว่าเขาจะโยนหินลงไปหยั่งเชิงมากเพียงใด หุบเหวนั้นก็หาได้มีการตอบสนองกลับมาแม้เพียงนิด

เบื้องหน้าสถานการณ์เช่นนี้ เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังจาง ๆ

ทว่าในเวลานั้น นอกเมืองพลันมีเสียงรัวกลองศึกดังกึกก้องขึ้นมาเป็นระลอก

เกือบจะในเวลาเดียวกัน รองแม่ทัพผู้หนึ่งรีบก้าวเข้าสู่โถงพลางประสานมือคำนับไท่สื่อฉือด้วยความตื่นตระหนก "ท่านแม่ทัพ เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ ทัพจิ้นจากที่ใดมิอาจทราบได้บัดนี้ได้เข้าโอบล้อมเมืองเราไว้หมดแล้ว หน่วยซุ่มสังเกตการณ์และสอดแนมของเราหาได้ตรวจพบข่าวคราวแม้เพียงนิดไม่!"

วันนี้มีเรื่องที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจมากเกินพอแล้ว เมื่อได้ยินว่าทัพจิ้นล้อมเมือง หลายคนกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ไท่สื่อฉือเองก็เช่นกัน การเผชิญหน้ากับศัตรูที่รู้ตัวตน ย่อมดีกว่าการต้องรับศึกกับศัตรูที่มิมองเห็น แม้ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งจนมิอาจต่อกรได้ก็ตาม

"ในเมืองเราย่อมต้องมีทหารเหลืออยู่อีกหมื่นกว่านายใช่หรือไม่?" ไท่สื่อฉือหันไปถามเจียนยง

เจียนยงพยักหน้าพลางกล่าว "กองทัพจากค่ายนอกเมืองถูกย้ายเข้าสู่เมืองนานแล้ว เมื่อรวมกับทหารประจำการเดิมและทหารหนีตายจากจี๋จิน ยามนี้มีทหารรวมหนึ่งหมื่นสี่พันนายขอรับ ส่วนหน่วยอื่น ๆ ยังติดต่อมิได้ อย่าว่าแต่จะส่งกำลังมาช่วยเลย"

"ไป!" ไท่สื่อฉือสาวเท้าก้าวเดินพลางสั่งการ "สั่งการลงไป ให้รักษาประตูทุกทิศให้มั่นคง พวกเราจะออกไปพบหน้าศัตรูเสียหน่อย"

"น้อมรับบัญชา!"

ณ กำแพงเมืองทิศตะวันออก ไท่สื่อฉือรีบก้าวขึ้นสู่เชิงเทิน

เมื่อมองลงไปจากหอรบ ภาพที่ปรากฏสู่สายตาคือคบเพลิงนับมิถ้วนที่ส่องสว่างโชติช่วง แสงไฟดวงเล็ก ๆ เหล่านั้นเมื่อรวมตัวกันกลับทำให้ท้องฟ้าสว่างไสวราวกับกลางวัน

"ที่ถางหยางมีทหารประจำการหนึ่งหมื่นนาย จงเรียกมาสมทบที่นี่" ไท่สื่อฉือกล่าว "อีกไม่กี่วันนครหลินจือย่อมได้รับข่าวของเรา ตราบเท่าที่เรายึดซิ่นตูไว้ได้ เมื่อกำลังเสริมมาถึงทัพศัตรูย่อมถอยไปเอง!"

"ส่งคนไปนานแล้วขอรับ!" เจียนยงกล่าว

ทั้งสองคนสบตากันแล้วยิ้มออกมา ทว่าส่วนใหญ่เป็นรอยยิ้มที่ขมขื่น

สถานการณ์ในยามนี้ยากจะทำให้ผู้ใดเบิกบานได้ ไท่สื่อฉือในฐานะแม่ทัพใหญ่กองทัพชายแดน กลับมิอาจสั่งการกองทัพของตนเองได้เลยแม้เพียงนิดในยามนี้

"สั่งการทัพแนวป้องกันที่สองทางทิศใต้ของแม่น้ำเจี้ยงสุ่ย ให้ไปรวบรวมพลที่กว่างชวาน เตรียมพร้อมข้ามแม่น้ำได้ทุกเมื่อ!"

"น้อมรับบัญชา!" รองแม่ทัพประสานมือแล้วถอยออกไป

ทว่าไท่สื่อฉือหารู้ไม่ว่า อย่าว่าแต่ฝั่งใต้ของแม่น้ำจางสุ่ยเลย แม้แต่ฝั่งใต้ของแม่น้ำเจี้ยงสุ่ยก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายไปหมดแล้ว ทัพม้าเหล็กของจิ้นใช้เวลาเพียงสองวันก็ทำภารกิจแบ่งแยกและปิดล้อมเสร็จสิ้นเกือบทั้งหมด ยามนี้กองทัพชายแดนจี้โจวเปรียบเสมือนเนื้อชิ้นหนึ่ง ที่ถูกคมดาบของทัพจิ้นเฉือนแบ่งออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนานแล้ว

"บนกำแพงเมืองนั้นคือท่านแม่ทัพไท่สื่อจื่ออี้ใช่หรือไม่?"

เสียงตะโกนประสานกันของเหล่านายทหารสื่อสารดังมาจากใต้กำแพงเมือง ดูเหมือนอีกฝ่ายยังมิคิดจะเปิดฉากโจมตีในทันที

"ในเมื่อพวกเจ้ารู้ว่าข้าไท่สื่อฉืออยู่ที่นี่ ไยจึงบังอาจล่วงล้ำเขตแดนของข้า? แคว้นเราทั้งสองต่างมีสัมพันธไมตรีเก่าแก่ อีกทั้งมีการแลกเปลี่ยนตัวประกันต่อกัน พวกเจ้ากลับคำเช่นนี้มิเกรงจะถูกคนทั่วใต้หล้าหัวเราะเยาะหรือ? มิเท่ากับเป็นการส่งองค์ชายรัชทายาทของพวกเจ้าไปสู่ความตายหรอกหรือ?"

"ชาวฉีชั่วช้า วางแผนลอบสังหารจักรพรรดิของมหาจิ้นเราก่อน เป็นพวกเจ้าเองที่ทำลายพันธสัญญา หาใช่พวกเราไม่! พวกเจ้าข่มเหงเรา มหาจิ้นเราจะเหยียบย่ำแคว้นฉีให้สิ้นซาก เพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณวีรชนทั้งห้าร้อยนายบนเรือเป่าเยว่!"

"เรื่องการลอบสังหารจักรพรรดิของแคว้นท่านเป็นฝีมือพวกเราจริงหรือไม่ยังต้องรอการสืบสวน จักรพรรดิของท่านเกรงว่าคงจะคิดรวบรวมแคว้นเราไว้นานแล้วกระมัง? หวังเฉินเจ้าโจรชั่วสังหารจักรพรรดิของเราที่นครฉางอันก่อน ยามนี้ยังหมายจะทำลายสายเลือดสุดท้ายแห่งราชวงศ์ฮั่นอีกหรือ?"

ไม่มีเสียงตอบกลับใด ๆ อีก มีเพียงเสียงกลองศึกที่รัวกระชั้นและเสียงโห่ร้องกึกก้อง ท้องฟ้าทั้งผืนกึกก้องด้วยถ้อยคำเพียงสองคำ... "โจมตี!"

เสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังประสาน ทัพจิ้นก้าวเดินอย่างเป็นระเบียบ เคลื่อนพลเข้าหากำแพงเมืองในรูปขบวนทหารราบชั้นยอด

รถม้านับมิถ้วนควบทะยานมาจากทั้งสองข้าง ก่อนจะหยุดลงเป็นรูปขบวนกระจายตัวห่างจากกำแพงเมืองไประยะหนึ่ง ศรยักษ์และน้ำมันไฟนับมิถ้วนพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า มุ่งตรงมายังกำแพงเมือง

พลธนูหน้าไม้ของทัพจิ้นเร่งฝีเท้าฝ่าขบวนทหารราบ เดินทางถึงตำแหน่งที่กำหนดไว้ อาศัยข้อได้เปรียบที่ยอดเยี่ยมของหน้าไม้เสินปี้ประสานกับการยิงศรยักษ์และน้ำมันไฟเพื่อกดดันเมืองอย่างหนักหน่วง

ไท่สื่อฉือพิงกายกับเชิงเทิน ลอบด่าทอในใจคำหนึ่ง เขามองดูน้ำมันไฟระเบิดออกบนกำแพงเมืองมไกลนัก เปลวเพลิงกลืนกินทหารไปหลายคนในชั่วพริบตา คนเหล่านั้นกลายเป็นฟืนไฟท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่อง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พลางแผดเสียงสั่งการซ้ายขวา "เตรียมตั้งรับ ขอสาบานว่าจะอยู่รอดหรือตายตกไปพร้อมกับเมืองนี้!"

มิต้องสงสัยเลยว่า ลูกน้องของเขาล้นเป็นทหารชั้นยอดของแคว้นฉี จิตวิญญาณในการรบของทหารเหล่านี้ย่อมมิได้ด้อยไปกว่าทหารชั้นยอดของชาวจิ้นเลย!

เสียงกลองดังกึกก้อง ทหารราบของทัพจิ้นเดินทางถึงใต้กำแพงเมืองแล้ว พาดบันไดปีนกำแพงเสร็จสิ้น ก็เริ่มเปิดฉากบุกขึ้นสู่ยอดกำแพง

ในเวลานั้น ห่ากระสุนธนูหยุดลง ทว่าภายในเมืองบัดนี้กลับกลายเป็นทะเลเพลิงไปเสียแล้ว

"โต้กลับ!"

สิ้นเสียงคำรามของไท่สื่อฉือ ทหารที่หลบอยู่ใต้เชิงเทินรีบพลิกกายขึ้นมา ระดมยิงห่าฝนธนูเข้าใส่ศัตรู

ทหารแคว้นฉีจำนวนมากเร่งรุดขึ้นจากบันไดหิน เพื่อเสริมกำลังการป้องกันเมือง

ทว่าในเมื่อเป็นการถูกซุ่มโจมตี นครซิ่นตูย่อมมิได้เตรียมการป้องกันเมืองไว้อย่างสมบูรณ์พร้อม สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าย่อมมีเพียงศึกนองเลือดที่เหี้ยมโหดที่สุดเท่านั้น!

[จบแล้ว]