บทที่ 23 ต้นหอมป่ากับเนื้อหมี

บทที่ 23 ต้นหอมป่ากับเนื้อหมี? ตรวจพบแอร์ดรอป!

ฉินเฟิงหิ้วชิ้นเนื้อที่ห่อด้วยหนังหมี เดินหาลานกว้างที่เหมาะสมในบริเวณใกล้เคียง

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว กลิ่นหอมเย้ายวนอันคุ้นเคยก็โชยเตะจมูก

มันเป็นกลิ่นฉุนปนหอมที่ทำให้เขาหวนนึกถึงรสชาติแห่งบ้านเกิดในทันที

"ต้นหอมเหรอ?"

ดวงตาของฉินเฟิงเป็นประกาย เขามองตามทิศทางของกลิ่นนั้นไป

บนเนินเขาที่รับแสงแดดอยู่ไม่ไกลนัก มีกอพืชสีเขียวชอุ่มพลิ้วไหวไปตามสายลม

ใบเรียวยาวเป็นหลอดอันคุ้นตา และรากสีขาวอันเป็นเอกลักษณ์นั่น—มันคือต้นหอมป่า!

โอ้โห โชคดีอะไรขนาดนี้!

ฉินเฟิงลอบกลืนน้ำลาย ความหิวโหยตีตื้นขึ้นมาในกระเพาะอย่างรุนแรง

เขาไม่ได้ตกถึงท้องมาเกือบสิบชั่วโมงแล้ว

เพิ่งจะผ่านพ้นการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาหมาดๆ พละกำลังของเขาจึงถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุด

การได้เห็นต้นหอมพวกนี้ในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการได้เห็นอาหารเลิศรส

ในฐานะชาวส่านซีตะวันออกโดยกำเนิด ฉินเฟิงมีความหลงใหลในต้นหอมอย่างเป็นธรรมชาติ

สมัยเด็กๆ ความสุขที่สุดของเขาคือการได้กินแป้งทอดต้นหอมชิ้นโต รสชาติเผ็ดร้อนอมหวานนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำอย่างลึกซึ้ง

เขารีบจ้ำอ้าวไปที่ดงต้นหอม นั่งยองๆ ลง และพิจารณามันอย่างละเอียด

ต้นหอมป่าเหล่านี้เจริญเติบโตได้ดีเป็นพิเศษ ลำต้นอวบหนา ใบแข็งแรง และมีกลิ่นหอมฟุ้งกระจาย

ฉินเฟิงเอื้อมมือไปถอนขึ้นมาต้นหนึ่ง ใช้นิ้วลอกเปลือกนอกออกอย่างเบามือ เผยให้เห็นเนื้อต้นหอมสีขาวอวบอิ่มอยู่ด้านใน

"จึ๊ๆ คุณภาพดีกว่าที่ขายตามซูเปอร์มาร์เก็ตซะอีก"

เขาอดไม่ได้ที่จะลองกัดชิมดูคำเล็กๆ

ทันใดนั้น รสชาติเผ็ดฉุนอันคุ้นเคยก็ระเบิดซ่านในปาก กระตุ้นต่อมรับรสและทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

รสชาติป่าอันบริสุทธิ์และเป็นธรรมชาตินี้ กลมกล่อมยิ่งกว่าเครื่องปรุงรสใดๆ

"อร่อย!"

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฉินเฟิงถอนต้นหอมอวบๆ ขึ้นมาอีกสิบกว่าต้น แล้วใช้ใบของมันมัดรวมกันเป็นกำ

"ได้ของดีพวกนี้มา งานเลี้ยงเนื้อหมีวันนี้ก็สมบูรณ์แบบแล้ว"

เขาหาลานกว้างที่ราบเรียบในบริเวณใกล้เคียง วางกระเป๋าเป้ลง แล้วเริ่มก่อไฟ

กิ่งไม้แห้งติดไฟอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงสีส้มเริงระบำไปตามสายลมเบาๆ

ฉินเฟิงวางเนื้อสันในหมีที่คัดสรรมาอย่างดีลงบนก้อนหินแบนๆ และใช้พลั่วสนามค่อยๆ แล่มันเป็นชิ้นหนาๆ อย่างระมัดระวัง

เนื้อหมีสดๆ มีสีแดงเข้มพร้อมลายไขมันแทรกที่ชัดเจน แผ่ซ่านกลิ่นอายความดิบเถื่อนออกมาจางๆ

"ฉ่า ฉ่า ฉ่า—"

ชิ้นเนื้อส่งเสียงฉ่าอย่างเย้ายวนใจทันทีที่สัมผัสกับแผ่นหินร้อนระอุ

น้ำมันอันอุดมสมบูรณ์ค่อยๆ ซึมเยิ้มออกมาเมื่อโดนความร้อนสูง กลิ่นหอมของเนื้อที่ผสมผสานกับกลิ่นควันไฟลอยคลุ้งไปทั่ว

ฉินเฟิงพลิกชิ้นเนื้อไปมา พลางโรยเกลือบริสุทธิ์ที่สกัดไว้ลงไป

ผลึกเกลือสีขาวจั๊วะทอประกายวิบวับยามต้องแสงไฟ และซึมซาบเข้าสู่เนื้ออย่างรวดเร็ว

เมื่ออุณหภูมิเพิ่มสูงขึ้น ผิวของเนื้อหมีก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีคาราเมลน่าทาน ขอบเนื้อหดตัวม้วนขึ้นเล็กน้อย ปลดปล่อยกลิ่นหอมฟุ้งกระจาย

"กำลังดีเลย"

ฉินเฟิงคีบชิ้นเนื้อหมีที่ย่างจนสุกได้ที่ขึ้นมา แล้วส่งเข้าปากขณะที่ยังร้อนๆ

กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์แตกซ่านไปทั่วทั้งปากในพริบตา

เนื้อหมีมีสัมผัสที่แน่นหนึบและมีรสชาติเข้มข้นกว่าเนื้อวัว พร้อมกับรสชาติแบบป่าอันเป็นเอกลักษณ์

ความเค็มกลมกล่อมกำลังดี กรอบนอกนุ่มใน—เรียกได้ว่าเป็นอาหารรสเลิศอย่างแท้จริง

แต่พอกินไปได้ไม่กี่คำ ฉินเฟิงก็เริ่มรู้สึกเลี่ยนเล็กน้อย

แม้เนื้อหมีจะอร่อย แต่มันก็มีปริมาณไขมันสูง หากกินเปล่าๆ ก็อาจจะเลี่ยนได้ง่าย

"ถึงเวลาของต้นหอมออกโรงแล้ว"

ฉินเฟิงหยิบต้นหอมขึ้นมาต้นหนึ่ง ปอกเปลือกนอกออก เผยให้เห็นส่วนสีขาวที่อ่อนนุ่มของมัน

เขากัดกร้วมคำโต น้ำหวานรสเผ็ดฉุนก็เติมเต็มช่องปากในทันที

จากนั้น เขาก็คีบเนื้อหมีร้อนๆ ขึ้นมาอีกชิ้น

กลิ่นหอมของเนื้อและความเผ็ดฉุนของต้นหอมผสมผสานกันอย่างลงตัวในปาก ความเลี่ยนของเนื้อหมีถูกกลบด้วยความเผ็ดของต้นหอมอย่างหมดจด ก่อให้เกิดรสชาติที่ซับซ้อนและมีมิติ

"สุดยอดไปเลย!"

ดวงตาของฉินเฟิงเปล่งประกาย การจับคู่นี้มันช่างสมบูรณ์แบบราวกับสวรรค์สรรค์สร้างชัดๆ

กินเนื้อคำนึง ตามด้วยต้นหอมคำนึง แล้วก็กินสลับกันไปเรื่อยๆ ทุกการเคี้ยวคืองานเลี้ยงสังสรรค์ของต่อมรับรส ทำเอาเขาหยุดกินไม่ได้เลยทีเดียว

ช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกรเดือดพล่านถึงขีดสุด

"ฉันแทบจะได้กลิ่นหอมของต้นหอมกับเนื้อหมีทะลุจอออกมาเลยเนี่ย!"

"แม่งเอ๊ย ฉันกำลังไดเอตอยู่นะ ตอนนี้รู้สึกอยากจะมุดจอเข้าไปแย่งกินสักคำจริงๆ!"

"นี่คือบาร์บีคิวกลางแจ้งในตำนานเหรอ? อิจฉาชะมัด!"

"เลิกอิจฉากันได้แล้ว ฉันน้ำลายสอจนจะร้องไห้แล้วเนี่ย! ทำไมการเอาชีวิตรอดของคนอื่นมันถึงดูสุขสบายขนาดนี้นะ!"

ภายในสตูดิโอ พิธีกรทั้งสามคนก็ถูกยั่วจวนจะทนไม่ไหวเช่นกัน

ซาเป่ยหนิงกุมท้องตัวเองเอาไว้: "ผมทนไม่ไหวแล้วครับ ต้องไปหาซื้อต้นหอมเดี๋ยวนี้เลย!"

ต่งชิงลอบกลืนน้ำลายอย่างสง่างาม: "อาหารธรรมชาติแบบนี้เป็นสิ่งที่น่าลิ้มลองจริงๆ ค่ะ"

เฉินเยี่ยให้ความเห็นในมุมมองที่เป็นมืออาชีพกว่า: "ดูวิธีที่ฉินเฟิงกินสิครับ ต้นหอมไม่เพียงแต่ช่วยแก้เลี่ยน แต่ยังช่วยเสริมวิตามินและป้องกันโรคลักปิดลักเปิดได้ด้วย"

การจับคู่นี้ตอบโจทย์ทั้งเรื่องรสชาติ และรับประกันการได้รับสารอาหารที่สมดุลเลยครับ

ในขณะที่ฉินเฟิงกำลังอร่อยกับมื้ออาหาร ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

"ถ้ามีเหล้าขาวสักหน่อยคงจะสมบูรณ์แบบกว่านี้แน่"

เขาเลียริมฝีปาก จินตนาการถึงความรู้สึกสดชื่นบาดคอยามที่เหล้าแรงๆ ไหลลงคอ

"พอหาที่เหมาะๆ สร้างที่พักพิงได้แล้ว แผนการหมักเหล้าก็คงต้องถูกยกมาใส่ในตารางสิ่งที่ต้องทำซะแล้ว"

ฉินเฟิงครุ่นคิดกับตัวเอง การหมักสุราจำเป็นต้องใช้ธัญพืช หัวเชื้อยีสต์ และสภาพแวดล้อมในการหมักที่เหมาะสม แม้ว่าเงื่อนไขจะยุ่งยาก แต่มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

เมื่อถึงเวลานั้น การได้กินบาร์บีคิวแกล้มเหล้าขาว คงจะเป็นความสุนทรีย์ของชีวิตอย่างแท้จริง

ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับอาหารเลิศรส เขาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มควันสายหนึ่งลอยล่องขึ้นมาเหนือผืนป่าอันห่างไกลอย่างผิดปกติ

นั่นไม่ใช่ควันไฟธรรมดาๆ

แต่มันเป็นสีแดงสด ที่ตัดกับท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาวอย่างชัดเจน ควันพวยพุ่งขึ้นเป็นเส้นตรง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดจากเปลวไฟตามธรรมชาติ

"แอร์ดรอป!"

ฉินเฟิงตอบสนองในทันที ประกายความตื่นเต้นวาบผ่านดวงตาของเขา

ควันสัญญาณสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์นั่น คือเครื่องหมายระบุตำแหน่งที่จะถูกปล่อยออกมาเมื่อกล่องแอร์ดรอปลงจอด

เขารีบกะระยะทางอย่างรวดเร็ว มันน่าจะอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ ห่างออกไปประมาณยี่สิบกิโลเมตรเห็นจะได้

ไกลเอาเรื่องเลยแหละ ถ้าเดินด้วยความเร็วระดับนี้แถมยังต้องแบกสัมภาระทั้งหมดไปด้วย คงต้องใช้เวลาเต็มๆ วันแน่

"ไม่ต้องรีบ กินก่อนแล้วกัน"

เขาหันกลับมาค่อยๆ ละเลียดอาหารในมืออย่างช้าๆ ต่อไป

ถึงแม้กล่องแอร์ดรอปจะเย้ายวนใจ แต่การเติมเต็มกระเพาะอาหารนั้นสำคัญกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ก็ต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะฝ่าฟันป่าอันตรายนี้ไปถึงจุดตกของแอร์ดรอปได้

ฉินเฟิงกัดต้นหอมคำโตอีกครั้ง น้ำหวานรสเผ็ดฉุนทำให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่า

"หอมชะมัด!"

...

ในขณะเดียวกัน ณ ป่าอีกแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับจุดแอร์ดรอปมากกว่า

เลิ่งเยว่กำลังหมอบซุ่มอยู่บนเรือนยอดไม้ของต้นไม้ใหญ่ และเมื่อมองลอดผ่านหมู่มวลใบไม้ที่หนาทึบ เธอก็สังเกตเห็นกลุ่มควันสีแดงสายนั้นเช่นกัน

นัยน์ตาของเธอคมกริบขึ้นมาในทันที

ในฐานะทหารหน่วยรบพิเศษมืออาชีพ เธอเข้าใจถึงคุณค่าของกล่องแอร์ดรอปดีกว่าใครๆ

ข้างในอาจจะมีอาวุธยุทโธปกรณ์ล้ำสมัย เสบียงทางการแพทย์อันล้ำค่า หรือเสบียงอาหารทหารที่ให้พลังงานสูง

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด ล้วนสามารถเพิ่มขีดความสามารถในการเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างแห่งนี้ของเธอได้อย่างมหาศาล

ประเมินจากสภาพภูมิประเทศแล้ว จุดนั้นน่าจะเป็นหุบเขาที่ค่อนข้างเปิดโล่ง พื้นที่ราบเรียบเหมาะสำหรับการลงจอดของกล่องแอร์ดรอป แต่นั่นก็หมายความว่ามันจะไร้ซึ่งที่กำบังและง่ายต่อการถูกเปิดเผยตำแหน่งเช่นกัน

"ความเสี่ยงสูงมากทีเดียว"

เลิ่งเยว่ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจ

จุดตกของแอร์ดรอปจะต้องดึงดูดผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากให้มารวมตัวกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งจะนำไปสู่การต่อสู้อันดุเดือด

ด้วยกำลังของเธอเพียงลำพัง โอกาสที่จะแย่งชิงกล่องแอร์ดรอปมาได้ท่ามกลางการตะลุมบอนนั้นมีไม่มากนัก

แต่เธอไม่มีทางเลือกอื่น

ในฐานะไพ่ตายของประเทศมังกร เธอต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรมาให้ประเทศให้ได้มากที่สุด

แม้จะมีความหวังเพียงริบหรี่ เธอก็จะสู้จนสุดกำลัง

เลิ่งเยว่ตรวจสอบอุปกรณ์ของตน

มีดทหาร คันธนูและลูกธนูที่ทำขึ้นเอง เนื้อแห้งสองสามชิ้น และน้ำสะอาดหนึ่งขวด

อุปกรณ์ของเธออาจจะดูเรียบง่าย แต่มันก็เพียงพอให้เธอทำภารกิจสำเร็จลุล่วงได้

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วรูดตัวลงมาจากต้นไม้ราวกับภูตผี ก่อนจะเร่งฝีเท้าลอบเร้นมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ควันสีแดงพวยพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ผู้ชมในช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกรแทบจะคลั่งเมื่อเห็นฉากนี้

"เชี่ยเอ๊ย! เทพธิดาเลิ่งเยว่ก็เห็นแอร์ดรอปเหมือนกัน!"

"งานนี้มีสนุกแน่! เทพเฟิงกับเทพธิดาจะไปเจอกันที่จุดแอร์ดรอปไหมเนี่ย?"

"สาธุ! ขอให้พวกเขาร่วมมือกันเถอะ! ถ้าราชันย์กับราชินีแห่งประเทศมังกรจับมือกันละก็ ไร้เทียมทานแน่นอน!"

"หวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดนะ ที่นั่นต้องอันตรายมากแน่ๆ"

ภายในสตูดิโอ พิธีกรทั้งสามคนก็เริ่มมีอาการประหม่าเช่นกัน

"แอร์ดรอปนี้อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญเลยก็ได้ครับ" เฉินเยี่ยวิเคราะห์ "ยอดฝีมือจากทั่วทุกมุมโลกจะต้องแห่กันไปที่นั่น และมันจะต้องเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน"

ซาเป่ยหนิงกำหมัดแน่น: "ผมหวังว่าตัวแทนประเทศของเราทุกคนจะกลับมาได้อย่างปลอดภัยนะครับ"

ต่งชิงพยักหน้า: "ใช่ค่ะ ความปลอดภัยต้องมาก่อน อุปกรณ์น่ะเราไปหาเอาทีหลังได้ แต่ชีวิตเรามีแค่ชีวิตเดียวนะคะ"

ในเบื้องห่างไกล ควันสีแดงยังคงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

กลุ่มควันสายนี้กำลังจะกลายเป็นเหยื่อล่อที่อันตรายที่สุดในดินแดนรกร้าง ซึ่งจะดึงดูดฝูงหมาป่าผู้หิวโหยจำนวนนับไม่ถ้วนให้เข้ามาหา