บทที่ 1: ดินแดนรกร้างชี้ชะตาประเทศ

บทที่ 1: ดินแดนรกร้างชี้ชะตาประเทศ

ดาวบลูสตาร์ ปี 2225

ภายใต้ผืนฟ้าสีเทาหม่น ตึกระฟ้าสีเหลืองปนดำตั้งตระหง่านราวกับป้ายหลุมศพ อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นผงที่ปลิวว่อนจนแทบจะหายใจไม่ออก

ภายในห้องเช่าซอมซ่อ ฉินเฟิงหมุนเกลียวเปิดหลอดสารอาหารสังเคราะห์ที่มีหน้าตาคล้ายหลอดยาสีฟัน แล้วบีบมันเข้าปากด้วยใบหน้าเรียบเฉย

รสชาติที่ผสมผสานระหว่างมันฝรั่งและผงโปรตีนคุณภาพต่ำแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น สัมผัสของมันเหนียวหนืดราวกับการเคี้ยวขี้ผึ้ง

เขาไม่ได้ลิ้มรสชาติของอาหารจริงๆ มานานถึงสองปีครึ่งแล้ว

นับตั้งแต่ทะลุมิติมายังโลกคู่ขนานที่ทรัพยากรเหือดแห้งแห่งนี้ ต่อมรับรสของฉินเฟิงก็แทบจะด้านชาไปเสียแล้ว

ในบางคราเขาก็มักจะหวนนึกถึงโลกใบเดิมของตน

ในตอนนั้นเขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอดในป่า ผู้เคยปีนป่ายเทือกเขาหิมะและบุกป่าฝ่าดงมานับไม่ถ้วน ท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันดิบเถื่อน เขาใช้วิธีการดั้งเดิมที่สุดในการหาอาหาร และดื่มด่ำไปกับของขวัญอันบริสุทธิ์ที่ธรรมชาติมอบให้

นั่นแหละถึงจะเรียกว่าการใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

ช่างแตกต่างจากตอนนี้ ที่ต้องคอยประทังชีวิตไปวันๆ ด้วยสิ่งที่มีสภาพไม่ต่างจาก "อาหารสัตว์"

"คนอื่นเขาทะลุมิติไปเป็นมหาเศรษฐีไม่ก็มหาจักรพรรดิ แต่คนอย่างฉันนี่มันทำให้คนที่ทะลุมิติมาต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงจริงๆ!"

ฉินเฟิงแค่นหัวเราะเย้ยหยันตัวเอง ก่อนจะโยนหลอดสารอาหารที่ว่างเปล่าทิ้งไปด้านข้าง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่พยายามดิ้นรน

แต่เป็นเพราะโลกใบนี้กำลังจะถึงกาลอวสานต่างหาก

แม่น้ำสายหลักแห้งเหือด ผืนป่าแปรสภาพเป็นทะเลทราย แม้กระทั่งภูเขาก็แห้งแล้งกันดาร ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ ภูเขาหัวโล้นและแม่น้ำที่เหือดแห้ง แม้แต่ใบหญ้าสักต้นก็ไม่อาจเติบโตได้—นั่นคือคำนิยามของสถานที่แห่งนี้

ระบบลงชื่อเข้าใช้บนจอประสาทตาที่ติดตัวเขามาตั้งแต่ตอนทะลุมิติก็กลายเป็นสีเทาหม่นเช่นกัน ตรงกลางปรากฏข้อความบรรทัดเล็กๆ ว่า:

【พลังงานสถานที่ลงชื่อเข้าใช้หมดลง ไม่สามารถเปิดใช้งานระบบได้】

ไร้ประโยชน์สิ้นดี

ทว่าในตอนนั้นเอง

สุรเสียงอันทรงพลังและเย็นเยียบ—แม้จะไม่ได้เปล่งออกมาเป็นภาษามนุษย์ ทว่าทุกถ้อยคำกลับสลักลึกลงในจิตวิญญาณของประชากรทั้งเจ็ดพันล้านคนบนโลกอย่างชัดเจน!

【คำเตือน! ทรัพยากรบนดาวบลูสตาร์ลดลงต่ำกว่าขีดจำกัด 1%! โครงการสืบสานอารยธรรมเริ่มทำงาน!】

【การเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างอันลี้ลับ เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!】

【แต่ละประเทศจะทำการสุ่มเลือกตัวแทนจำนวนหนึ่งร้อยคน เพื่อส่งไปยังดินแดนรกร้างที่ไม่รู้จัก และต้องเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์สุดขั้ว!】

【ทรัพยากรใดๆ ที่ผู้เข้าร่วมการแข่งขันได้รับมา จะมีโอกาสปรากฏขึ้นในประเทศของตนเองพร้อมกับการทวีคูณขึ้นถึงหนึ่งหมื่นเท่า!】

【การจัดอันดับในท้ายที่สุดจะเป็นตัวชี้ชะตาของประเทศ! สามสิบประเทศที่รั้งท้ายจะ... ถูกลบหายไปจากแผนที่ดาวบลูสตาร์อย่างถาวร!】

สิ้นเสียงประกาศ โลกทั้งใบก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

ฉินเฟิงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ริมฝีปากของเขาจะเผยรอยยิ้มออกมา

นี่มันไม่ใช่เกมที่จับมนุษยชาติทั้งมวลมาเป็นหนูทดลองหรอกหรือ?

ถึงอย่างนั้น สำหรับเขาแล้ว นี่อาจจะเป็นโอกาสเพียงหนึ่งเดียวที่มี

วินาทีต่อมา โทรศัพท์มือถือ คอมพิวเตอร์ และหน้าจอยักษ์ตามท้องถนนของทุกคน ล้วนถูกบังคับให้เปลี่ยนเข้าสู่หน้าจอการถ่ายทอดสดเดียวกันทั้งหมด

【ชี้ชะตาประเทศ: การเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้าง!】

ภาพธงชาติของแต่ละประเทศสว่างวาบขึ้นทีละผืน พร้อมกับรายชื่อที่เริ่มเลื่อนผ่านหน้าจอไป

【ประกาศรายชื่อตัวแทนประเทศประภาคาร!】

【แจ็ก แอนเดอร์สัน อดีตผู้เชี่ยวชาญด้านวัตถุระเบิดหน่วยซีล!】

【ไมก์ สมิธ อดีตครูฝึกการต่อสู้หน่วยซีล!】

【แมกอาร์เธอร์ บราวน์ อดีตนายพลห้าดาว!】

"หน่วยซีลถึงสามคน! ตั้งสามคนเชียวนะ! พวกเราต้องชนะแน่!"

"พระเจ้าคุ้มครองประเทศประภาคาร!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์สึนามิซัดสาดไปทั่วทั้งประเทศประภาคาร

【ตัวแทนประเทศเหมาจื่อ: พลซุ่มยิงหน่วยรบพิเศษอัลฟ่า! พรานล่าสัตว์ไซบีเรีย...】

【ตัวแทนประเทศในทวีปแอฟริกา: อ้าวเต๋อเปียว ปรมาจารย์ด้านการเอาชีวิตรอดระดับตำนาน...】

【ตัวแทนประเทศญี่ปุ่น: มัตสึชิตะ โมริสะ (หญิง) ; นักสู้ชาย: โคบิไซ จิ...】

"อูร่า!"

"ชนแก้ว! แด่ชัยชนะที่กำลังจะมาถึง!"

"ให้พวกมันได้ลิ้มรสหมัดของชาวเหมาจื่ออย่างพวกเราบ้าง!!!"

ประชาชนแห่งประเทศเหมาจื่อต่างพากันเปิดขวดวอดก้าฉลองล่วงหน้า

ตามมาด้วยประเทศปังจื่อ, อินเดีย...

ไร้ซึ่งข้อยกเว้นใดๆ พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นหัวกะทิทางการทหาร หรือไม่ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอดระดับท็อปของแต่ละประเทศทั้งสิ้น

ในที่สุดสายตาของคนทั้งโลกก็ไปหยุดรวมกันอยู่ที่ธงชาติประเทศมังกรสีแดงสดผืนนั้น

ในช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกร ผู้คนกว่าพันล้านคนต่างจับจ้องไปที่หน้าจอตาไม่กะพริบจนเผลอกลั้นหายใจ

รายชื่อเริ่มเลื่อนไปตามหน้าจอ

【ประกาศรายชื่อตัวแทนประเทศมังกร!】

【หมายเลข 1: เลิ่งเยว่: กองกำลังรบพิเศษคมมีดฟีนิกซ์แห่งประเทศมังกร สมาชิกประจำการ】

【หมายเลข 2: เฉินหู่ เจ้าสำนักศิลปะการต่อสู้หมัดมังกร ปรมาจารย์เพลงหมัดสายใน】

...

【หมายเลข 58: หลินอีหาน: นักแสดงและนักร้องชื่อดัง】

...

【หมายเลข 100: ฉินเฟิง: อายุ 24 ปี อาชีพ: นักศึกษามหาวิทยาลัย】

ข้อมูลของเขาเรียบง่ายเสียจนมีเพียงแค่รูปติดบัตรธรรมดาๆ ใบหนึ่งเท่านั้น

ชายหนุ่มในรูปถ่ายมีใบหน้าหล่อเหลาหมดจดและสีหน้าที่เรียบเฉย ดูไร้พิษสงโดยสิ้นเชิง

ช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกรแทบจะระเบิดแตกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา

"บ้าไปแล้ว! นั่นหน่วยคมมีดฟีนิกซ์นี่! กองกำลังรบพิเศษหญิงที่ลึกลับที่สุดของพวกเรา! นั่นมันเทพธิดาเลิ่งเยว่!"

"เยี่ยมไปเลย! รอดตัวแล้วเรา! มีเลิ่งเยว่อยู่ทั้งคน พวกเรามีความหวังแล้ว!"

"ปรมาจารย์เฉินหู่ก็มาด้วย! หมัดมังกรไร้เทียมทาน!"

ทว่าในเวลาไม่นาน บรรยากาศก็กลับตาลปัตรอย่างฉับพลัน

"ดาราเนี่ยนะ? บ้าไปแล้วหรือไง? นี่มันไปเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างนะ ไม่ใช่ไปเดินพรมแดง!"

"ฉันจะประสาทตาย! สุ่มจับได้หลินอีหานมาได้ยังไง? จะให้เธอไปเต้นรำให้พวกสัตว์ร้ายดูหรือไง?!"

"แล้วก็นักศึกษาคนนี้อีกล่ะ ฉินเฟิงคือใครกัน? นี่มันดวงซวยอะไรขนาดนี้เนี่ย?!"

"จบแล้ว จบเห่กันหมด! สวรรค์ นี่จะไม่ให้ประเทศมังกรของพวกเรามีชีวิตรอดเลยใช่ไหม?!"

"ประเทศอื่นได้แต่ระดับหัวกะทิ แต่ของเรากลับได้ดาราหน้ากล้องกับนักศึกษา นี่มันส่งพวกเขาไปตายชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?"

ประเทศมังกรตกเป็นตัวตลกขบขันระดับโลกในทันที

ภายในช่องถ่ายทอดสดของประเทศประภาคาร พลเอกแบล็ก ผู้เชี่ยวชาญด้านการทหาร หัวเราะร่วนขณะถือถ้วยกาแฟในมือ:

"โชคของประเทศมังกรช่างดีเลิศจริงๆ! มีดาราสาวสวยแบบนั้นไปด้วย ไม่แน่ว่าเธออาจจะใช้เสน่ห์ยั่วยวนพวกสัตว์ร้ายได้ก็ได้นะ!

ส่วนนักศึกษาคนนั้นน่ะหรือ... บางทีเขาอาจจะเก่งเรื่องร้องเพลง เต้น แร็ป แล้วก็เล่นบาสเกตบอลล่ะมั้ง?"

"ฮ่าๆๆๆ!!!"

ทั่วทั้งสตูดิโอต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่คิดจะปิดบัง

ทางด้านช่องถ่ายทอดสดของประเทศญี่ปุ่น สีหน้าของแขกรับเชิญอย่าง โคอิซึมิ จิโร่ นั้นดูเย้ยหยันยิ่งกว่า เขาชี้ไปที่หน้าจอพร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมปรี๊ดบาดแก้วหู:

"โยชิ! ประเทศมังกรนี่ช่างน่าสมเพชจริงๆ!

ฉันมองเห็นภาพเลยล่ะว่าอีกสามวันให้หลัง ดินแดนของประเทศมังกรจะถูกปกคลุมไปด้วยต้นซากุระของจักรวรรดิญี่ปุ่นอันยิ่งใหญ่ของเรา!"

คำเย้ยหยันอันร้ายกาจเหล่านั้นเปรียบเสมือนเข็มเหล็กนับพันที่ทิ่มแทงทะลุหัวใจของประชาชนชาวมังกรทุกคน

ภายในช่องถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการของประเทศมังกร ใบหน้าของพิธีกรซีดเผือดลง ส่วนบรรดาผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับเชิญมาต่างพากันนั่งเงียบกริบ กระทั่งคำพูดรักษามารยาทสักคำก็ยังเอื้อนเอ่ยไม่ออก

โชคดีที่ ซาเป่ยหนิง พิธีกรอีกคนหนึ่งยังคงมีความเป็นมืออาชีพสูง เขาพยายามกู้สถานการณ์กลับมา:

"พวกเราชาวมังกรทั้ง 1.4 พันล้านคนจะต้องเชื่อมั่นในตัวผู้เข้าแข่งขันทุกคนนะครับ! เราต้องคอยเป็นกำลังใจให้พวกเขา!"

"ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ หากแม้แต่พวกเรายังไม่เชื่อมั่นและไม่คอยสนับสนุนคนของเราเอง แล้วใครเล่าจะทำ? ใครที่ไหนจะมาคอยสนับสนุนพวกเขากัน!"

ถ้อยคำอันเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเหล่านี้ได้ซึมลึกเข้าไปในจิตใจของชาวประเทศมังกรส่วนใหญ่

ผู้คนเริ่มมีกำลังใจขึ้นมาทีละน้อย และเริ่มส่งข้อความแชตกันอย่างล้นหลาม:

"สู้เขานะพี่น้อง! รักษาตัวให้ปลอดภัยด้วย!"

"ไม่ต้องกลัว! พวกคุณยังมีพวกเราทั้ง 1.4 พันล้านคนคอยหนุนหลังอยู่นะ!"

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องเช่าซอมซ่อ

ฉินเฟิงมองดูรูปติดบัตรของตัวเองบนหน้าจอ และถ้อยคำด่าทอเย้ยหยันนับไม่ถ้วนที่เลื่อนผ่านไปมาด้านล่างด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เขากดปิดช่องข้อความแชต แล้วจับจ้องสายตาไปที่คำว่า "ดินแดนรกร้างอันลี้ลับ"

ดินแดนรกร้าง...

สี่พยางค์นี้กลับทำเอาเลือดในกายของเขาพลุ่งพล่านขึ้นมาเล็กน้อย

วินาทีนั้นเอง หน้าต่างระบบสีเทาหม่นบนจอประสาทตาที่แน่นิ่งมาตลอดสองปีครึ่ง ก็สว่างวาบขึ้นมาโดยไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ!

ข้อความบรรทัดเล็กๆ ที่ส่องแสงเรืองรองจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

【ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานมิติสูง...】

【ระบบลงชื่อเข้าใช้ในดินแดนรกร้างกำลังเปิดทำงาน...】

【เปิดใช้งานสำเร็จ! ตำแหน่งที่ผูกมัด: ดินแดนรกร้างอันลี้ลับ!】

การเคลื่อนไหวของฉินเฟิงชะงักไปชั่วครู่

เขาก้มมองดูหลอดสารอาหารหน้าตาคล้ายยาสีฟันหลอดสุดท้ายที่วางอยู่บนโต๊ะ

นั่นคือเสบียงสำหรับวันพรุ่งนี้

เขาหยิบมันขึ้นมา ก่อนจะออกแรงบีบที่ปลายนิ้ว

เปรี้ยะ

หลอดพลาสติกถูกบีบอัดจนแตกออกอย่างง่ายดาย ของเหลวสีขาวขุ่นเหนียวหนืดทะลักล้นออกมาจากรอยปริแตก หยดแหมะลงบนพื้นสกปรก

ฉินเฟิงโยนซากหลอดทิ้งลงถังขยะ เขาลุกขึ้นยืนแล้วบิดคอเพื่อยืดเส้นยืดสายเบาๆ

กรอบแกรบ

เสียงกระดูกลั่นดังฟังชัด

เขาเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองดูโลกที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาภายนอกผ่านบานกระจกที่ขมุกขมัว

สองปีครึ่งที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็รอจนถึงวันนี้เสียที

ไม่ว่าดินแดนรกร้างอันลี้ลับนั่นจะเป็นสถานที่แบบไหน แต่มันก็คงจะดีกว่าโลกที่กำลังจะพินาศดับสูญใบนี้แน่

และที่สำคัญ...

มุมปากของเขาหยักยิ้มขึ้นมาบางๆ

นี่ก็แปลว่า...

ในที่สุดฉันก็จะได้กินเนื้อสัตว์อุ่นๆ ของจริงสักคำแล้วใช่ไหม?