บทที่ 131 - คลินิกใต้ดิน

บทที่ 131 - คลินิกใต้ดิน

สองพ่อลูกเดินเท้ามาครึ่งชั่วโมงถึงจะมาถึงใต้กำแพงสูง

สถานการณ์ทางฝั่งนี้ดูย่ำแย่ยิ่งกว่าฝั่งหมู่บ้านเพาะปลูกเสียอีก

พวกทหารยามของฐานทัพกำลังเร่งมือเก็บกวาดซากอาคารและกำแพงที่พังถล่ม เครื่องจักรหลายสิบเครื่องกำลังทำงานพร้อมกันเพื่อเร่งซ่อมแซมกำแพง

เขตโรงงานที่อยู่ไกลออกไปกลายเป็นซากปรักหักพัง เจ้าหน้าที่กู้ภัยกำลังเร่งขุดค้นหาผู้รอดชีวิต ผู้รอดชีวิตแต่ละคนที่เนื้อตัวมอมแมมเปื้อนฝุ่นและหนาวสั่นจนตัวงอถูกรถพยาบาลขนส่งลำเลียงเข้าไปในเมือง

ทั่วทั้งฐานทัพตกอยู่ในบรรยากาศตึงเครียดและวุ่นวาย มีคนอยู่เต็มไปหมด รถยนต์วิ่งเข้าวิ่งออกขวักไขว่ เสียงร้องโอดโอยของผู้บาดเจ็บดังระงมไม่ขาดสาย

เจ้าหน้าที่วุ่นอยู่กับการนับจำนวนผู้บาดเจ็บและเสียชีวิต พวกทหารวุ่นอยู่กับการกำจัดศพที่กลายร่างเป็นผีดิบหลังจากตายไปแล้ว ด่านตรวจคนเข้าออกเมืองเข้มงวดมาก เพราะเกรงว่าจะมีผีดิบเล็ดลอดเข้าเมืองไปสร้างหายนะครั้งใหม่ให้กับประชาชน

ผู้คนที่รอดชีวิตจากหายนะครั้งนี้ต่างก็รู้สึกโชคดีไปพร้อมๆ กับความหวาดผวาว่างูยักษ์จะบุกกลับมาโจมตีอีกครั้ง ทั่วทั้งเขตเมืองชั้นนอกมีแต่ความหวาดกลัวลนลาน มองไม่เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของใครเลยสักคน

ร้านค้าในเขตเมืองชั้นนอกที่ไม่ได้รับผลกระทบจากเจ้างูยักษ์ยังคงเปิดให้บริการอยู่ สีหน้าของเหล่าพ่อค้าแม่ค้ามีแต่ความด้านชา ยังไงชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป

สองพ่อลูกจ้าวเสี่ยวซิ่วผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดหลายขั้นตอน เสียเวลาไปจนเกือบจะเที่ยงวันถึงจะได้เข้าไปในตัวเมือง

ที่หน้าประตูมีรายชื่อผู้เสียชีวิตแปะติดไว้ ทุกคนที่เดินผ่านไปดูต่างก็ทอดถอนใจ เฝ้าหวังให้กองกำลังของฐานทัพรีบตอบโต้และกำจัดงูหลามกลายพันธุ์ยักษ์ตัวนี้ให้สิ้นซากโดยเร็ว ทุกคนจะได้ไม่ต้องมานั่งอกสั่นขวัญแขวนกันอีก

ในโถงรับภารกิจที่อยู่ติดกับสถานีรับซื้อของเก่ามีคนต่อแถวยาวเหยียด พวกเขาคือสมาชิกทีมล่าสัตว์ที่แห่มาลงชื่อเข้าร่วมภารกิจกำจัดงูหลามกลายพันธุ์ยักษ์เพื่อหวังเงินรางวัลนำจับก้อนโต

หลังจากฝ่าฝูงชนบนถนนสายหลักที่แออัดยัดเยียด สองพ่อลูกจ้าวเสี่ยวซิ่วก็เดินฝ่าสายตาจับผิดของผู้คนที่สัญจรไปมา จนมาถึงเขตบ้านเช่าราคาถูกซึ่งตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของกำแพงสูง

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในบริเวณนี้ จ้าวกังก็ขมวดคิ้วมุ่น สายตาประสงค์ร้ายมักจะจับจ้องมาที่ลูกน้อยของเขาอยู่เสมอ

เขาแหวกเสื้อโค้ตตัวนอกออก เอาตัวเด็กน้อยซุกซ่อนไว้ในอ้อมอก แต่สายตาเหล่านั้นก็ไม่ได้หายไปไหน กลับเบนเป้าไปที่กระเป๋าเป้และผ้าห่มที่อยู่บนหลังของเขาแทน

สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดในฤดูหนาวก็คืออาหารและความอบอุ่น ผ้าห่มอุ่นๆ สักผืนถือเป็นสิ่งของจำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอดในฤดูหนาว

หิมะที่ถูกตักออกมากองพะเนินอยู่ริมถนนสองฝั่ง โคลนเลนและน้ำแข็งที่ละลายผสมปนเปกัน ถนนถูกเหยียบย่ำจากผู้คนที่สัญจรไปมาจนกลายเป็นปลักโคลน ไม่มีรองเท้าคู่ไหนที่สะอาดเลยสักคู่

ภายใต้เสื้อคลุมบางๆ ของใครหลายคน มีแผ่นพลาสติกและเศษโฟมสารพัดชนิดยัดไส้ไว้เพื่อกันหนาว ผ้าห่มเนื้อนุ่มสีขาวสะอาดตาที่โผล่เด่นหราอยู่บนกระเป๋าเป้ของจ้าวกัง ทำให้พวกเขามองจนตาแดงก่ำด้วยความอิจฉา

จ้าวเสี่ยวซิ่วที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อโค้ตของคุณพ่อ สัมผัสได้ถึงความโลภที่พุ่งเป้ามาเป็นสายๆ รุนแรงราวกับจะกลายร่างเป็นตะขอมาเกี่ยวชิงข้าวของไปเสียให้ได้

พอนึกถึงครอบครัวคุณยายเมิ่งสามชีวิตที่ต้องอาศัยอยู่ในสถานที่แบบนี้ ใจของเธอก็กระตุกวาบ รู้สึกร้อนรนอยากจะเจอพวกเขายิ่งกว่าเดิม

เขตเมืองชั้นนอกของฐานทัพเถาหยวนก็เหมือนกับเขตสลัมของฐานทัพแห่งความหวังในอดีต พลังอำนาจคือกฎเกณฑ์ ผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะครอบครองได้ทุกสิ่ง

ทหารยามสองหมู่เดินผ่านมา ทำทีเป็นส่งเสียงตวาดห้ามปรามเหตุการณ์ปล้นชิงทรัพย์ซึ่งหน้าแกล้งทำไปอย่างนั้นเอง

พอพวกทหารคล้อยหลังไป พวกโจรก็พุ่งเข้าใส่เหยื่อราวกับฝูงตั๊กแตนทันที

คนกลุ่มหนึ่งเดินตามหลังสองพ่อลูกจ้าวเสี่ยวซิ่วมาสิบกว่านาทีแล้ว พอเห็นสองพ่อลูกเดินเลี้ยวเข้าไปในซอกตึก พวกมันก็รีบพุ่งพรวดตามเข้าไปทันที

ภายในเขตเมืองมีกฎข้อบังคับห้ามใช้อาวุธปืนอย่างเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกวิสามัญทันที

แต่ตราบใดที่ไม่มีใครได้ยินเสียงปืน กฎข้อห้ามนั้นก็ไม่มีความหมาย

ปากกระบอกปืนอันแข็งทื่อและเย็นเฉียบจ่อเข้าที่ขมับของจ้าวกัง ชายอีกสามคนที่ใช้ผ้าพันหน้าจนเหลือแค่ลูกตายืนขวางหน้าสองพ่อลูก ในมือควงมีดสั้น มีดปลายแหลม และท่อนเหล็กเล่นไปมา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็พุ่งเข้ามาปล้นกันดื้อๆ

พวกมันไม่แม้แต่จะหยุดคิดเลยว่าทำไมสองพ่อลูกถึงยอมทิ้งถนนใหญ่แล้วจู่ๆ ก็เลี้ยวเข้ามาในซอกตึกเปลี่ยวๆ แบบนี้

"คุณพ่อคะ อย่าฆ่าคนในเมืองนะคะ" จ้าวเสี่ยวซิ่วกระซิบเตือนเสียงเบา

จ้าวกังพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงรับรู้

วินาทีที่เขาช้อนตาขึ้นมอง หนวดสีเลือดเส้นเล็กๆ ราวกับเส้นด้ายนับสิบเส้นก็พุ่งปราดออกไปพร้อมกัน รัดข้อมือข้างที่ถืออาวุธของชายทั้งสามคนไว้แน่นในชั่วพริบตาแล้วรัดจนแน่นตึง!

วินาทีถัดมา เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของมนุษย์ก็ดังประสานกับละอองเลือดสีแดงสดที่สาดกระเซ็นไปทั่วซอกตึกอันเงียบสงบท่ามกลางหิมะขาว

คนเดินถนนที่บังเอิญเดินผ่านปากซอยสะดุ้งตกใจสุดขีด หันขวับเข้าไปมองในซอยตามสัญชาตญาณ เห็นคนสี่คนล้มกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นอย่างน่าสมเพช สองมือกุมปลายแขนเสื้อที่เลือดพุ่งกระฉูดพร้อมกับแหกปากร้องลั่น

ข้างกายพวกมันคือท่อนแขนที่ขาดสะบั้นตกลงไปคลุกฝุ่นโคลน ดูเหมือนพวกมันจะยังไม่รู้ตัวว่าถูกตัดขาดจากร่างกาย ปลายนิ้วยังคงกระตุกยิกๆ

คนเดินถนนหัวใจกระตุกวาบ สูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าปอดเฮือกใหญ่

เขารีบกวาดสายตามองลึกเข้าไปในซอยด้วยความหวาดกลัว เห็นเพียงเงาร่างสีดำเดินโดดเดี่ยวค่อยๆ ห่างออกไปจนลับตา

"คุณพ่อคะ คุณพ่อแน่ใจนะคะว่าคุณยายเมิ่งอาศัยอยู่ที่นี่"

เสียงใสๆ ของเด็กหญิงเอ่ยถามด้วยความไม่แน่ใจดังขึ้นที่บริเวณทางเข้าชั้นใต้ดินของตึกเช่าราคาถูกแห่งหนึ่ง

"อืม ที่นี่แหละ"

ชายหนุ่มตอบรับ เอื้อมมือผลักเสื่อกกที่ใช้บังลมตรงหน้าออก เผยให้เห็นทางเดินแคบๆ ที่แออัดยัดเยียด ด้านในมีคนทั้งนอนทั้งยืนเบียดเสียดกันอยู่ไม่น้อย

ที่นี่ทั้งมืดทึบและเหน็บหนาวยิ่งกว่าบนพื้นดินเสียอีก ไม่มีไออุ่นหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

แม้แต่คนที่นอนหรือยืนอยู่ในทางเดิน ต่างก็แผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันเยียบเย็นออกมา

แวบแรกที่จ้าวเสี่ยวซิ่วเห็น เธอก็รู้สึกได้ทันทีว่านี่ไม่สมควรเป็นสถานที่ที่คนเป็นๆ จะมาอาศัยอยู่

แต่ในเมื่อคุณพ่อมั่นใจขนาดนี้ เธอจึงทำได้เพียงข่มลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีเอาไว้ แล้วเดินตามเขาไปทีละก้าว

ทางเดินสายนี้ทอดยาวไปไกลแสนไกล ยิ่งเดินลึกเข้าไปกลิ่นก็ยิ่งเหม็นฉุน มันคือกลิ่นเลือดคละคลุ้งผสมกับกลิ่นเน่าเหม็น

แล้วก็ยังมีกลิ่นเหมือนต้มเศษผักเน่าๆ ลอยโชยมาจากสุดปลายทางเดินไม่ขาดสาย

สายไฟที่นี่เก่าจนเปื่อยยุ่ย หลอดไฟดวงเก่าสว่างวาบสลับดับมืด ส่องแสงสีเหลืองสลัวๆ

จ้าวเสี่ยวซิ่วก้มมองคนที่นอนอยู่บนพื้น แต่ละคนมีบาดแผลฉกรรจ์บนร่างกาย หายใจรวยริน ดูเหมือนคนใกล้ตายเต็มที

ส่วนคนที่ยังยืนอยู่ ดูมีสภาพดีกว่าคนที่นอนอยู่บนพื้นนิดหน่อย บางคนถึงกับต้องฝืนทนความเจ็บปวดจากบาดแผลมาคอยดูแลคนที่นอนอยู่ข้างๆ

บนกำแพงที่มีรอยขีดเขียนเลอะเทอะมีใบปลิวโฆษณาคลินิกเถื่อนแปะอยู่เต็มไปหมด โฆษณาสรรพคุณยาวิเศษรักษาได้ทุกโรค แถมยังอ้างว่าสามารถกำจัดไวรัสซาซีได้อีกด้วย

เด็กสามขวบกว่าอย่างจ้าวเสี่ยวซิ่วเห็นแล้วยังรู้เลยว่านี่มันหลอกลวงกันชัดๆ เป็นการโฆษณาชวนเชื่อที่จอมปลอมสุดๆ

แต่สำหรับคนที่สิ้นหวัง นี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่พวกเขาจะคว้าไว้เพื่อเอาชีวิตรอด

ความหวาดกลัวที่มนุษย์มีต่อไวรัสซาซี พุ่งทะยานถึงขีดสุดเมื่อเผชิญหน้ากับความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้

จ้าวเสี่ยวซิ่วเพิ่งรู้ตัวว่าสถานที่แห่งนี้คือคลินิกเอกชนเถื่อน

จ้าวกังที่เดินนำหน้าอยู่จู่ๆ ก็หยุดชะงัก

"เจอแล้ว" เขากล่าว

จ้าวเสี่ยวซิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ ทั้งซ้ายขวาบนล่าง กำลังจะอ้าปากบอกว่าไม่เห็นคนของครอบครัวเมิ่งเลย สายตาก็ปะทะเข้ากับเศษผ้าขาดๆ ผืนหนึ่งที่ใช้ปิดกั้นสายตาตรงมุมกำแพงด้านซ้ายเข้าเสียก่อน

หลังม่านผ้าที่ปิดบังไว้ไม่มิดชิด มีหญิงชราผมหงอกขาว หายใจหอบถี่ ริมฝีปากเขียวคล้ำ นอนอยู่บนแผ่นรองกันความชื้น

ข้างกายเธอ มีชายหนุ่มหนวดเคราเฟิ้ม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ที่ขามีผ้าพันแผลเปื้อนเลือดพันอยู่ นั่งพิงกำแพงด้วยท่าทางสะลึมสะลือ

"แม่! พี่!" ชายคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นมาจากด้านหน้า สองมือประคองชามใส่อะไรบางอย่างไว้แน่น วิ่งพลางตะโกนลั่น "ผมต่อคิวซื้อยาวิเศษมาได้แล้ว! ผมซื้อยาวิเศษมาได้แล้ว!"

ชายคนนั้นวิ่งผ่านหน้าสองพ่อลูกจ้าวเสี่ยวซิ่วไปอย่างรวดเร็ว เลิกม่านผ้าแล้วพุ่งพรวดเข้าไป ก่อนจะชะงักกึกราวกับเพิ่งสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขารีบหันขวับกลับมามองด้านหลังด้วยความตกใจ

"พี่กัง เสี่ยวซิ่ว"

เมิ่งรองมองผู้ใหญ่หนึ่งเด็กหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ พอเห็นพวกเขาพยักหน้ารับ น้ำตาก็พาลจะร่วงแหมะลงมาจากเบ้าตา

[จบแล้ว]