บทที่ 130 นอกเมือง หน่วยองครักษ์อัคคีแดงมาถึง!

ภายในเขตแคว้นเชียง

"เรียนท่านแม่ทัพ พบทหารจรยุทธ์กลุ่มหนึ่งที่ด้านหน้า พวกเราตีฝ่าจนแตกพ่ายและจับตัวหัวหน้ามาสอบสวนแล้วครับ พวกมันบอกว่าราชวงศ์แคว้นเชียงทิ้งเมืองหนีไปทางทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่แล้ว"

หน่วยสอดแนมหลายนายคุกเข่ารายงาน

แม่ทัพหนุ่มบนหลังม้าผู้แขวนดาบคมกริบไว้ที่เอวและสวมชุดเกราะเบา เผยแววตาหยิ่งทะนงและเย็นชา "เหอะ ดูท่าคงจะกลัวกองทัพม้าของพวกเราจนลนลานไปหมดแล้วสินะ อีกไกลแค่ไหนถึงจะถึงเมืองหลวง?"

"เร็วที่สุดหนึ่งชั่วยามครับ!"

"ในเมืองหลวงยังเหลือเชื้อพระวงศ์อีกเท่าไหร่?"

"เรียนท่านแม่ทัพ ยังเหลือสายขององค์รัชทายาทครับ ก่อนหน้านี้ตอนที่ใช้อุบายล่อเสือออกจากถ้ำ ฮ่องเต้ใช้พวกเขาเป็นตัวล่อเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ตอนนี้พวกเขาถูกทิ้งแล้วครับ เมืองถูกล้อมไว้ พวกเขาพยายามตีฝ่าออกมาหลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ"

"ดี! ถ่ายทอดคำสั่งของข้า บุกตะลุยเข้าไปให้ถึงเมืองหลวง!"

แม่ทัพหนุ่มสะบัดแขนออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด

ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจและความเด็ดเดี่ยว

กองทัพเริ่มเคลื่อนพลมุ่งตรงสู่เมืองหลวงแคว้นเชียง

แคว้นเชียงและแคว้นหมาง ต่างก็เป็นชนเผ่าป่าเถื่อนรอบแคว้นหยวน พวกมันรุกล้ำชายแดนแคว้นหยวนอยู่บ่อยครั้งจนกลายเป็นความแค้นฝังรากลึกที่ยากจะประสาน

เดิมทีแคว้นหมางและแคว้นเชียงจับมือเป็นพันธมิตรกัน ตั้งใจจะบุกยึดแคว้นหยวนเพื่อแบ่งเค้กกันกิน แต่คาดไม่ถึงว่าในแคว้นหยวนจะปรากฏกลุ่มแม่ทัพหนุ่มขึ้นมาอย่างกะทันหัน พวกเขาล้วนเป็นทายาทรุ่นที่สองจากขุมอำนาจต่างๆ ในแคว้นหยวนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน

ผู้นำของเหล่าเยาวชนกลุ่มนี้มีนามว่า เยี่ยชิงหาน หัวหน้าพรรคหมาป่าสวรรค์

เขารวบรวมกลุ่มพี่น้องตัวน้อยเข้าสู่กองทัพ สร้างชื่อเสียงให้พรรคหมาป่าสวรรค์จนขจรขจาย แม้แต่ทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมาโชกโชนยังต้องยอมสยบให้แก่ความห้าวหาญของพวกเขา

เพียงไม่กี่เดือน เยี่ยชิงหานก็นำทัพหน้าบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่ง กองกำลังหลายหน่วยต่างขอเข้าร่วมอยู่ภายใต้บัญชาของเขาจนขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ

เขาบุกเข้าไปในเมืองหลวงแคว้นหมางด้วยตนเอง บั่นศีรษะของฮ่องเต้แคว้นหมาง จากนั้นก็วกกลับมาโจมตีแคว้นเชียง บุกทะลวงเหมือนอยู่ในที่ไร้ผู้คน จนราชวงศ์แคว้นเชียงต้องทิ้งเมืองหนีตายอย่างอเนจอนาถ

ตอนนี้เหลือระยะทางอีกเพียงหนึ่งชั่วยามก็จะถึงเมืองหลวง เมื่อกองทัพเคลื่อนผ่าน ธงของแคว้นหยวนจะโบกสะบัดเหนือเมืองหลวงแคว้นเชียงทันที

ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็ทำลายไปถึงสองแคว้น ทำลายความสมดุลระหว่างแคว้นเล็กๆ ในภูมิภาคนี้ลงอย่างสิ้นเชิง เยี่ยชิงหานนับว่ามีความดีความชอบมหาศาล

พลังต่อสู้ส่วนตัวของเขาก็พัฒนาอย่างรวดเร็ว ยิ่งรบยิ่งกล้าแกร่ง จนตอนนี้บรรลุถึงขอบเขตวิญญาณสวรรค์แล้ว

"พี่ใหญ่ ถ้าตีแคว้นเชียงแตกได้ในรวดเดียว พ่อผมรู้เข้าคงดีใจจนเนื้อเต้นแน่ๆ!"

เด็กหนุ่มในชุดเกราะคนหนึ่งเดินตามอยู่ข้างกายเยี่ยชิงหานด้วยความตื่นเต้น

พ่อของเขาคือ หวังเหยียน เจ้าสำนักฉีซานสำนักใหญ่ของแคว้นหยวน ส่วนเขาชื่อ หวังเจิ้งตง เมื่อก่อนเคยเป็นทายาทรุ่นสองที่ใช้ชีวิตไปวันๆ ต่อมาเข้าพรรคหมาป่าสวรรค์และติดตามเยี่ยชิงหานทำภารกิจใหญ่หลายครั้งจนเริ่มหลงใหลในวิถีนี้

เขาชอบความรู้สึกของการเป็นที่ต้องการ มันคือความภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่ หวังเจิ้งตงจึงตามเยี่ยชิงหานเข้าสู่กองทัพและสร้างผลงานการรบที่โดดเด่นตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

ไม่ใช่แค่เขา ยังมี เติ้งเฉาอิง ที่พ่อดูแลสถานศึกษาหลายแห่ง และ เว่ยเจิง ที่มีพ่อเป็นแม่ทัพในราชสำนัก ต่างก็ติดตามอยู่ซ้ายขวาของเยี่ยชิงหาน

กองกำลังที่ประกอบไปด้วยทายาทรุ่นสองกลุ่มนี้ ในตอนแรกไม่มีใครเห็นค่า ทว่าพวกเขากลับระเบิดพลังที่น่าสะพรึงกลัวออกมาภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้

"พ่อผมเคยบอกไว้ว่า ถ้าเรายึดแคว้นเชียงและแคว้นหมางได้ แคว้นหยวนของพวกเราจะกำจัดอุปสรรคโดยรอบได้หมดสิ้น และก้าวเข้าสู่การพัฒนาอย่างก้าวกระโดด เพียงแต่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึงมัน!"

เว่ยเจิงทอดถอนใจด้วยความตื่นเต้นลึกๆ เขาเป็นคนตัวอ้วนกลม นิสัยขี้อาย ตั้งแต่เด็กมักถูกคนบอกว่าไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกตน จึงต้องทนรับความอยุติธรรมมาไม่น้อยระหว่างการเติบโต

แต่หลังจากเข้าพรรคหมาป่าสวรรค์ นิสัยของเว่ยเจิงก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป จนถึงวันนี้เขาก็มีพลังถึงขอบเขตวิญญาณปฐพีขั้นเก้าแล้ว

"ฮ่าๆๆ ที่ใดที่พรรคหมาป่าสวรรค์ชี้ไป ทุกคนต้องยอมสยบ!"

เยี่ยชิงหานท่าทางฮึกเหิม "ยึดเมืองหลวง กลับไปอย่างผู้ชนะ พวกเราจะฉลองกันให้เต็มที่ ดื่มเหล้าให้สะใจ!"

...

เมืองหลวงแคว้นเชียง

เยี่ยชิงหานมองไปยังชายหนุ่มที่มีใบหน้าซีดเผือดราวกับซากศพตรงหน้าพลางหรี่ตาลง เขารู้ว่าอีกฝ่ายคือรัชทายาทแคว้นเชียง

ก่อนหน้านี้ตอนที่ฮ่องเต้หนีไป ได้สั่งให้รัชทายาทขึ้นเรือเหาะพุ่งออกไปก่อนเพื่อเป็นเป้าล่อให้กองทัพใหญ่รุมโจมตี ส่วนตัวเองอาศัยจังหวะชุลมุนหนีออกทางประตูลับด้านหลัง

รัชทายาทกลายเป็นเบี้ยทิ้ง!

"ฆ่าข้าซะเถอะ!"

รัชทายาทผู้นั้นไร้สิ้นแรงจะขัดขืนแล้ว "ในสนามรบผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือเบี้ยล่าง แพ้ให้พวกเจ้า ข้าไม่มีอะไรจะพูด"

"ใครบอกว่าข้าจะฆ่าเจ้าล่ะ?"

เยี่ยชิงหานยิ้มพลางก้าวเดินไปข้างหน้า เขาสำรวจรัชทายาทตั้งแต่หัวจรดเท้า "ไม่เลว มีความเด็ดเดี่ยวอยู่บ้าง ข้ามีความตั้งใจจะสถาปนาเจ้าเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ของแคว้นเชียง เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

รัชทายาทหน้าถอดสี คิดว่าตัวเองหูฝาดไป "อะไรนะ?"

"พวกที่หนีไปกลุ่มนั้น ไม่มีใครยอมรับว่าพวกมันเป็นรัชทายาทโดยธรรมหรอก ขอเพียงข้าพยักหน้า เจ้าก็จะได้เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ของแคว้นเชียง แต่ข้าก็มีเงื่อนไขหลายอย่าง หากเจ้าตอบตกลง เจ้าถึงจะได้นั่งตำแหน่งนี้"

เยี่ยชิงหานลูบคางพลางครุ่นคิดถึงเงื่อนไข "นับจากนี้ต้องสวามิภักดิ์ต่อแคว้นหยวน กลายเป็นแคว้นในปกครอง ส่งเครื่องบรรณาการทุกปี ยอมตนเป็นข้ารับใช้ หากทำได้ทั้งหมดนี้ เจ้าคือฮ่องเต้แคว้นเชียง!"

กลุ่มขุมอำนาจที่อยู่เบื้องหลังรัชทายาทเหมือนได้เกาะขอนไม้ที่ลอยคออยู่กลางน้ำ พวกเขาตื่นเต้นจนตัวสั่น สายตาจ้องเขม็งไปที่รัชทายาท หวังให้เขาตอบตกลง

แม้แต่รัชทายาทเองก็ตกตะลึง เดิมทีเขาเตรียมใจตายไว้แล้ว คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมอบโอกาสให้เลือก

คนที่สิ้นหวังไปแล้ว เมื่อจู่ๆ กลับมาพบความหวังอีกครั้ง สัญชาตญาณการเอาตัวรอดจะพุ่งพล่านอย่างน่ากลัว

ดวงตาของเขาเป็นประกาย "ข้ายินดี! หากมอบโอกาสนี้ให้ข้า ข้ายินดีทำทุกอย่าง!"

"ดี นับแต่นี้ไปเจ้าคือฮ่องเต้คนถัดไปของแคว้นเชียง โดยมีข้าเป็นผู้ประกอบพิธีสวมมงกุฎให้"

เยี่ยชิงหานยื่นมือไปตบบ่าเขาเบาๆ เท่ากับเป็นการรับรองฐานะของเขา ให้ผู้ชนะเป็นผู้ประทานความชอบธรรมแก่ผู้แพ้

รัชทายาทคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้อมรับช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์นี้

เขารู้ดีว่า ชีวิตนี้เขารักษาไว้ได้แล้ว จากนี้ไปหากไม่อยากตาย ก็ทำได้เพียงติดตามแคว้นหยวนและเป็นแคว้นในปกครองที่สงบเสงี่ยมเท่านั้น

เมื่อพิธีเสร็จสิ้น เยี่ยชิงหานออกจากลานกว้าง เลือกพระราชวังแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อนตามอัธยาศัย

หลังจากถอดผ้าคลุมและชุดเกราะออก เขาก็เผยรอยยิ้มสดใสตามนิสัยวัยรุ่น "สะใจจริงๆ ล้มไปสองแคว้นติดๆ ขยายอาณาเขตให้แคว้นหยวน ถ้าข้ากลับไปเมืองเทียนอิ้นอีกครั้ง ข้าจะกลับไปในฐานะแม่ทัพใหญ่ผู้พิชิต พ่อต้องตกใจจนอ้าปากค้างแน่ๆ!"

มรดกที่เยี่ยชิงหานได้รับ จำเป็นต้องเติบโตผ่านการฆ่าฟันในสมรภูมิ เขาจึงเลือกเข้าสู่กองทัพ

ในช่วงหลายเดือนที่ออกรบให้แคว้นหยวน เขาได้สร้างผลงานการรบที่ยิ่งใหญ่จนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่ว

แคว้นหยวนจึงสามารถกำจัดอุปสรรคจากแคว้นหมางและแคว้นเชียงได้สิ้น พุ่งทะยานขึ้นเป็นแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น นอกเมืองหลวงแคว้นเชียงมีกลุ่มขุมอำนาจที่แข็งแกร่งเดินทางมาถึง ทหารม้าสิบนายสวมชุดเกราะสีแดงฉานราวกับโลหิต ยืนตระหง่านอยู่หน้าเมือง

ม้าศึกตัวสูงใหญ่ใต้ร่างส่งเสียงร้องขู่และพ่นลมหายใจแรง

ทหารแคว้นหยวนหลายนายเดินเข้าไปเจรจา เพียงครู่เดียวสีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และรีบเข้าไปรายงานทันที

ในไม่ช้า ข่าวก็มาถึงหูของเยี่ยชิงหาน

"ท่านแม่ทัพ!"

"หน่วยองครักษ์อัคคีแดงของอาณาจักรต้าโจวมาถึงกะทันหัน ตอนนี้อยู่ที่นอกเมือง พวกมันประกาศก้องให้ท่านออกไปคุกเข่าต้อนรับครับ!"