บทที่ 9 หวนคืนสู่จุดเริ่มต้น - เกลียวคลื่นแห่งความตื่นตระหนก

บทที่ 9 หวนคืนสู่จุดเริ่มต้น - เกลียวคลื่นแห่งความตื่นตระหนก

แสงกระบี่ดุจรุ้งกินน้ำกวาดผ่านอากาศมาจากทิศทางของป่าใหญ่ซิงโต่ว ร่อนลงอย่างเงียบเชียบ ณ ป่าไผ่อันเงียบสงบหลังสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ แสงนั้นจางลง เผยให้เห็นร่างของเฉินซินผู้เป็นชายชรา และเฉินอวี้ผู้เป็นชายหนุ่ม

ทันทีที่ทั้งสองร่อนลงจอด ร่างในชุดสีชมพูอ่อนก็วิ่งพรวดออกมาจากส่วนลึกของระเบียงทางเดิน—นางคือหนิงหรงหรง ดวงตาที่เคยสดใสของนางบวมแดงเล็กน้อย ขนตายังคงเปียกชื้น และในมือกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่นจนปลายนิ้วซีดขาว

“ปู่เจี้ยน! พี่อวี้!” นางวิ่งเข้ามา น้ำเสียงสั่นเครือไปด้วยอารมณ์และความโล่งใจ “ในที่สุดพวกท่านก็กลับมาเสียที!”

นางมองไปที่เฉินซินก่อน ดวงตาแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้งอย่างห้ามไม่อยู่: "ปู่เจี้ยน เมื่อวานนี้ท่านปู่กู่แอบบอกข้าว่าพวกท่านไปที่หน้าผาตัดวิญญาณ... ที่นั่นอันตรายมากนะเจ้าคะ! ข้าอยู่ในสำนัก ใจคอไม่ดีเลย อ่านหนังสือก็ไม่รู้เรื่อง จะบำเพ็ญเพียรก็ไม่มีสมาธิ..." ขณะที่พูด หยาดน้ำตาใสแจ๋วก็เริ่มเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของนางอีกครั้ง ทำท่าจะร่วงหล่นลงมา

เฉินซินมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและความคับข้องใจของนาง สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย แต่ประกายแห่งความเข้าใจและความจนใจจางๆ วาบผ่านดวงตา เขาคาดการณ์ปฏิกิริยาของเด็กสาวคนนี้หลังจากรู้เรื่องไว้แต่แรกแล้ว ตาเฒ่ากู่หรงนั่นคงจะทนลูกตื้อของนางไม่ไหว ถึงได้ "เผลอ" หลุดปากบอกข่าวนี้ออกมา

“หรงหรง” เฉินซินกล่าว “ข้าพาอวี้เอ๋อร์ไปที่นั่นเพื่อล่าวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมกับการพัฒนาวิญญาณยุทธ์ของเขามากที่สุด มันเป็นเส้นทางที่จำเป็นในการบำเพ็ญเพียรของเขา ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น”

หนิงหรงหรงทำปากยื่น นางก็รู้ดีว่าคำพูดของปู่เจี้ยนมีเหตุผล แต่เหตุผลจะสามารถปัดเป่าความกังวลในใจของนางได้ทั้งหมดเชียวหรือ? นางสูดน้ำมูกแรงๆ หันสายตาไปทางเฉินอวี้ และมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างระมัดระวัง: "พี่อวี้ ท่าน... ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม? ท่านได้วงแหวนวิญญาณมาสำเร็จหรือเปล่า?"

เมื่อสบตากับแววตาที่เป็นห่วงของนาง เฉินอวี้ก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ: "ข้าไม่เป็นไรหรอกหรงหรง มีท่านปู่อยู่ข้างๆ ทั้งคน ข้าสบายดี" เขาจงใจละเว้นเรื่องการต่อสู้อันตรายและการดูดซับที่ยากลำบากเอาไว้

หนิงหรงหรงมองดูเขาอย่างละเอียดอีกหลายครั้ง แม้ว่าเฉินอวี้จะดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง เสื้อผ้าอาจเปื้อนฝุ่นและเศษหญ้า แต่ลมหายใจของเขาสงบนิ่งและหนักแน่น ดวงตาคมกริบและสว่างไสวกว่าปกติ และมีกลิ่นอายความแหลมคมอันเย็นเยียบแผ่ออกมาจากตัวเขา เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ในสภาพที่ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าก่อนไปเสียอีก ตอนนั้นเองที่นางถึงได้ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง ไหล่ที่ตึงเครียดของนางผ่อนคลายลง แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ ว่า "ก็ดีแล้ว... คราวหน้า คราวหน้าถ้าท่านจะไปที่อันตรายๆ แบบนั้นอีก อย่างน้อย... อย่างน้อยก็ส่งคนกลับมาบอกพวกเราล่วงหน้าหน่อยสิ พวกเราจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง..."

“ตกลง” เฉินอวี้ตอบรับ มองดูจมูกที่แดงระเรื่อเล็กน้อยและขนตาที่ยังคงเปียกชื้นของนาง “คราวหน้าข้าจะทำแน่นอน”

หลังจากปลอบหนิงหรงหรงให้สงบลงได้บ้างแล้ว เฉินซินก็หันมาพูดกับเฉินอวี้ "ตามข้าไปพบท่านอาหนิงของเจ้า"

เมื่อทั้งสองมาถึงหน้าห้องหนังสือของเจ้าสำนัก หนิงเฟิงจื้อกำลังยืนอยู่ริมหน้าต่าง ในมือถือหนังสือเก่าแก่ สายตาของเขาดูเหมือนจะจับจ้องไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้า จมอยู่ในห้วงความคิด เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่อันคุ้นเคยและยิ่งใหญ่ที่แผ่ซ่านมาอย่างเงียบๆ เขาก็ลุกขึ้นอย่างสงบนิ่งและต้อนรับพวกเขาทั้งสองด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น

"ท่านอาเจี้ยน การเดินทางครั้งนี้คงลำบากไม่น้อยเลยทีเดียว" หนิงเฟิงจื้อประสานมือคำนับ จากนั้นก็หันสายตาไปที่เฉินอวี้ ดวงตาคู่ที่ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกสิ่งของเขานั้น แฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์ตามปกติ ตลอดจนความชื่นชมและความคาดหวังที่ปิดไม่มิด "กลิ่นอายของอวี้เอ๋อร์ลึกล้ำดั่งห้วงเหว ทว่าความแหลมคมกลับถูกเก็บงำไว้จนถึงแก่นกระดูก ดูเหมือนว่าการเดินทางไปป่าใหญ่ซิงโต่วในครั้งนี้ จะได้ผลลัพธ์ที่เกินความคาดหมายของพวกเราไปมากทีเดียว"

เฉินซินพยักหน้าเล็กน้อยให้เฉินอวี้ "อวี้เอ๋อร์ แสดงวงแหวนวิญญาณของเจ้าให้ท่านอาหนิงของเจ้าดูสิ"

"ขอรับ" เฉินอวี้รับคำสั่ง ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว

วิ้ง!

รัศมีสีม่วงทึบและหนักแน่นปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นจนหยุดนิ่งและเต้นเป็นจังหวะ วงแหวนวิญญาณนั้นมีสีม่วงเข้มอันสงบนิ่งและบริสุทธิ์ แสงสว่างของมันถูกเก็บงำไว้ภายใน วินาทีที่มันปรากฏขึ้น กลิ่นอายแห่งความแหลมคมสุดขีด ที่สามารถตัดขาดโลหะ เจาะทะลุเกราะและโขดหินได้ ก็แผ่ออกมาจากมัน หนักแน่นและไม่โอนอ่อน สีม่วงนี้เข้มข้นจนแทบจะมองไม่ทะลุ ซึ่งเป็นสิ่งที่วงแหวนวิญญาณพันปีธรรมดาๆ ไม่มีทางมีได้

หนิงเฟิงจื้อเลิกคิ้วเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา วงแหวนวิญญาณวงแรกมีคุณภาพระดับพันปี และหากตัดสินจากความบริสุทธิ์และความประณีตของกลิ่นอายของมันแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันมาจากสัตว์วิญญาณระดับสูงสุด นี่ก็ถือเป็นการทำลายความเข้าใจทั่วไปของโลกวิญญาจารย์เกี่ยวกับขีดจำกัดอายุของวงแหวนวิญญาณวงแรกไปแล้ว นับเป็นปาฏิหาริย์แห่งพรสวรรค์อย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ความประหลาดใจในใจของเขายังไม่ทันจางหาย—

วงแหวนวิญญาณวงที่สอง ซึ่งตามวงแหวนวิญญาณวงแรกมาติดๆ ก็สว่างจ้าขึ้น!

สีม่วงของวงแหวนวิญญาณวงนี้สว่างและเข้มกว่าวงแหวนวิญญาณวงแรก! ภายในแสงของวงแหวนวิญญาณ มีสายลมสีเขียวอมฟ้าอันแหลมคมหมุนวนอยู่ลางๆ และสายฟ้าสีทองอ่อนๆ เส้นเล็กๆ คล้ายมังกรและงู เต้นเร่าและแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่เย็นเยียบและดูเหมือนจะสามารถฉีกกระชากท้องฟ้าและเจาะทะลวงความว่างเปล่าได้! ขณะที่วงแหวนวิญญาณเต้นเป็นจังหวะ ก็มีเสียงสายลมและฟ้าร้องดังก้องมาให้ได้ยิน และมีภาพมายาของอินทรีทองคำที่กำลังแผดเสียงร้องอยู่บนเก้าชั้นฟ้าปรากฏขึ้นชั่วแวบหนึ่ง

ห้าพันปี! นี่คือพลังและความผันผวนของพลังงานที่มีเพียงวงแหวนวิญญาณที่มีตบะใกล้เคียงหรือกระทั่งถึงห้าพันปีเท่านั้นที่จะมีได้!

"นี่มัน..." แม้แต่หนิงเฟิงจื้อที่มีจิตใจมั่นคงดั่งขุนเขาและคุ้นเคยกับพายุทุกรูปแบบ ก็ยังอดไม่ได้ที่ม่านตาจะหดเกร็งอย่างรุนแรง รอยยิ้มอันอ่อนโยนตามปกติบนใบหน้าของเขาแข็งค้างในทันที ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างปิดไม่มิดที่แทบจะควบคุมไม่ได้!

วงแหวนวิญญาณสองวง! สีม่วงทั้งหมด! วงแหวนวงแรก อายุหนึ่งพันปี ก็น่าประหลาดใจพออยู่แล้ว วงแหวนวงที่สอง... ตัดสินจากแสงสว่าง กลิ่นอาย และความผันผวนของกฎเกณฑ์ที่แผ่วเบาแล้ว มันน่าจะเข้าขั้นห้าพันปีจริงๆ!

นี่เป็นการพลิกโฉมความเข้าใจทั่วไปในโลกของวิญญาจารย์เกี่ยวกับขีดจำกัดอายุขัยของวงแหวนวิญญาณสองวงแรกอย่างสิ้นเชิง! มันเป็นปาฏิหาริย์ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในทางทฤษฎี!

เฉินซินรับรู้ถึงปฏิกิริยาของหนิงเฟิงจื้อ รอยยิ้มจางๆ ราวกับคมกระบี่ปะทุขึ้นบนใบหน้าของเขา มันคือความภาคภูมิใจในฐานะยอดฝีมือระดับสูงสุด และความปีติยินดีของผู้อาวุโส "พลังวิญญาณระดับยี่สิบแต่กำเนิดของอวี้เอ๋อร์ รากฐานของเขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ความมุ่งมั่นของเขาแน่วแน่ และความเข้าใจในเพลงกระบี่ของเขาก็ลึกล้ำ—ทั้งหมดนี้ล้วนเหนือกว่าจินตนาการของคนทั่วไปมากนัก วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาได้มาจากราชาพยัคฆ์เขี้ยวดาบตัดเหล็ก ซึ่งมีตบะ 1100 ปี วงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขาได้มาจากราชันอินทรีทองคำแยกลม ซึ่งมีตบะ 5300 ปี วงแหวนวิญญาณทั้งสองวงนี้ เขาเป็นคนลงมือเองผ่านการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย โดยมีข้าคอยคุ้มครอง อาศัยการฝึกฝนวิชากระบี่และความมุ่งมั่นอันกล้าหาญของเขาเอง"

“ห้าพันสามร้อยปี…” หนิงเฟิงจื้อสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับพยายามสูดเอาความตกตะลึงที่อบอวลอยู่เต็มห้องเข้าไปในปอด แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา พยายามสะกดกลั้นคลื่นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ

เขารวบรวมสมาธิอีกครั้ง ใช้พลังวิญญาณรับรู้วงแหวนวิญญาณทั้งสองวงอย่างละเอียด โดยเฉพาะวงแหวนวิญญาณวงที่สอง ซึ่งไม่เพียงแต่แฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณอันมหาศาลเท่านั้น แต่ยังมีแก่นแท้ของต้นกำเนิด "ความเร็วแห่งสายลม" และ "ความแหลมคมของโลหะ" ที่บริสุทธิ์และประณีตที่สุดอีกด้วย มันสอดประสานและหลอมรวมเข้ากับวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหารของเฉินอวี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ และถึงขั้นมีสัญญาณของการเกื้อหนุนซึ่งกันและกันและยกระดับแก่นแท้ของวิญญาณยุทธ์!

"ดี! ดี! ดีมาก!" หนิงเฟิงจื้ออุทานขึ้นสามครั้ง ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น ดวงตาสาดประกายคมปลาบ ไร้ซึ่งร่องรอยของความอ่อนโยนตามปกติ "อวี้เอ๋อร์ เจ้าได้มอบความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ให้กับสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจริงๆ! ไม่สิ เจ้าได้มอบความตกตะลึงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับโลกของวิญญาจารย์ต่างหาก! การกำหนดค่าวงแหวนวิญญาณเช่นนี้ อย่าว่าแต่คนรุ่นเยาว์ในยุคนี้เลย ต่อให้ค้นดูบันทึกประวัติศาสตร์ทั้งหมดของวิญญาจารย์ ก็คงหาตัวอย่างแบบนี้ไม่เจออีกแล้ว! ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณของเจ้าอยู่ที่เท่าไหร่แล้ว?"

“เรียนท่านอาหนิง ระดับ 30 ขอรับ”

"ระดับ 30... มหาวิญญาจารย์ขั้นสูงสุด ก้าวขาข้างหนึ่งเข้าสู่ระดับอัครวิญญาจารย์แล้ว" หนิงเฟิงจื้อพึมพำ จากนั้นสายตาของเขาก็ลุกโชนดั่งเปลวเพลิงขณะมองไปที่เฉินซิน

"ท่านอาเจี้ยน ด้วยพรสวรรค์อันหาตัวจับยากของอวี้เอ๋อร์ วงแหวนวิญญาณวงที่สามของเขาจะยอมประนีประนอมไม่ได้แม้แต่น้อย! มันจะต้องเป็นวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปี และจะต้องเป็นสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้น คุณสมบัติ ลักษณะเฉพาะ และศักยภาพของพวกมันล้วนต้องอยู่ในระดับสูงสุดและเหมาะสมอย่างยิ่งกับทิศทางการพัฒนาในอนาคตของกระบี่เจ็ดสังหาร!"

เฉินซินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง: "วงแหวนวิญญาณสองวงแรกของอวี้เอ๋อร์ได้วางรากฐานสำหรับ 'ความแหลมคมในการเจาะเกราะ' และ 'ความเร็วและความคล่องตัวสุดขีด' ซึ่งเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน วงแหวนวงที่สามควรแสวงหา 'การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ' ไม่ว่าจะเป็นความสามารถในการโจมตีอันไร้เทียมทาน การก่อตัวเบื้องต้นของเขตแดน หรือการเปิดใช้กฎเกณฑ์ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนและวางแผนอย่างรอบคอบ จะปล่อยให้มีความผิดพลาดไม่ได้เป็นอันขาด ก่อนหน้านั้น อวี้เอ๋อร์ต้องการเวลาเพื่อรวบรวมระดับพลังที่พุ่งสูงขึ้นนี้ให้มั่นคงอย่างเต็มที่ เพื่อบูรณาการและควบคุมทักษะวิญญาณที่เพิ่งได้รับมาทั้งสองให้ได้อย่างสมบูรณ์"

“ถูกต้อง! การมีรากฐานที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะสามารถรองรับตึกสูงตระหง่านได้” หนิงเฟิงจื้อปรบมือเห็นด้วย ความตื่นเต้นในตอนแรกของเขาค่อยๆ ทุเลาลง แต่ประกายแสงในดวงตากลับสว่างไสวและเฉียบคมยิ่งกว่าที่เคย เมื่อมองดูเฉินอวี้ที่ยืนอยู่ตรงหน้า มือถือกระบี่ กลิ่นอายลึกล้ำและหนักแน่น เขาก็ดูเหมือนจะมองเห็นร่างจำแลงของกระบี่ในตำนาน ที่เพิ่งได้รับการเคี่ยวกรำจากไฟสวรรค์ ประกายแสงแรกเริ่มของมันเผยให้เห็นถึงความแหลมคมอันไร้เทียมทาน ความรุ่งโรจน์ในอนาคตของมันช่างไร้ขีดจำกัด!

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลับมามีท่าทีสงบนิ่งและมีวิสัยทัศน์กว้างไกลสมกับที่คาดหวังจากเจ้าสำนัก: "อวี้เอ๋อร์ครอบครองวงแหวนวิญญาณสีม่วงสองวง โดยเฉพาะวงแหวนวงที่สอง ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งเนื่องจากมีอายุถึงห้าพันปี ยังไม่สมควรที่จะแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปในตอนนี้ แม้แต่ภายในสำนักเอง ขอบเขตของคนที่รู้ก็ต้องถูกควบคุมอย่างเข้มงวด จำกัดไว้เฉพาะสมาชิกแกนนำไม่กี่คนเท่านั้น ทั้งนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ข่าวรั่วไหลและก่อให้เกิดปัญหาโดยไม่จำเป็น ส่วนหรงหรง ข้าจะสั่งสอนนางด้วยตัวเอง แม้ว่านางจะใจร้อนไปบ้าง แต่นางก็มีเหตุผลและรู้ว่าอะไรสำคัญ"

“ท่านเจ้าสำนักหนิงคิดรอบคอบแล้ว ควรจะทำเช่นนั้นแหละ” เฉินซินพยักหน้า ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับการจัดการนี้

เพียงแค่คิด เฉินอวี้ก็รั้งวงแหวนวิญญาณสีม่วงอันเจิดจ้าทั้งสองวงกลับเข้าสู่ร่างกายอย่างเงียบเชียบ และความแหลมคมอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็จางหายไป ลมหายใจของเขาสงบลง และเขาก็กลับมามีท่าทีหล่อเหลาและเยือกเย็นดังเช่นเด็กหนุ่มทั่วไป ทว่าก็ยังมีประกายคมกริบวาบผ่านในส่วนลึกของดวงตาเป็นครั้งคราว