บทที่ 151 - วันเวลาผันผ่าน อำลาปีเก่าต้อนรับปีใหม่

บทที่ 151 - วันเวลาผันผ่าน อำลาปีเก่าต้อนรับปีใหม่

วันที่ยี่สิบเดือนสิบสอง วันต้าฮั่น

เหลืออีกเพียงเก้าวันก็จะถึงวันส่งท้ายปีเก่า ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บจนถึงกระดูกและสรรพสิ่งต่างเก็บตัวเงียบสงบ นี่ก็เป็นวันสำหรับการเก็บกวาดสิ่งเก่าเพื่อเตรียมต้อนรับสิ่งใหม่เช่นกัน

เพื่อเป็นการอุ่นเครื่องต้อนรับปีใหม่ พิธีเซ่นไหว้ในวันต้าฮั่นจึงไม่ได้จัดใหญ่โตอะไรนัก มักจะเป็นเพียงการรวมญาติกินข้าว จัดพิธีเซ่นไหว้เทพเจ้าเตาไฟ และพิธีไหว้ขอบคุณเทพเจ้าที่ศาลเจ้าท้ายหมู่บ้านเท่านั้น

แน่นอนว่าความสุขพร้อมหน้าพร้อมตาในครอบครัวเป็นเรื่องดี แต่สำหรับคนที่ต้องจากบ้านมาไกล ในช่วงเวลานี้ก็ทำได้เพียงไปหาอาหารอร่อยๆ กินตามร้านอาหารเพื่อเติมเต็มความรู้สึกในวันเทศกาลเท่านั้น

โดยเฉพาะสำหรับหลี่คุนที่เดินทางเข้าเมืองหลวงมาเพื่อเตรียมสอบคัดเลือก การร่ำเรียนอย่างหนักหน่วงมาถึงสองเดือน นี่จึงเป็นช่วงเวลาอันเหมาะสมที่จะได้กินของอร่อยๆ บำรุงร่างกายที่ขาดสารอาหารเสียที

ด้วยความที่เงินในกระเป๋ามีจำกัด เขาจึงไม่ได้เลือกร้านหรูหราอะไรนัก ทำเพียงเดินเตร็ดเตร่ไปตามตรอกซอกซอยริมถนนเท่านั้น

ประจวบเหมาะกับที่เขาเห็นร้านซุปแกะร้านหนึ่ง ที่หน้าร้านมีป้ายแขวนไว้ว่า 'บัณฑิตจวี่เหรินที่มาสอบคัดเลือกในปีนี้ ลดสามสิบเปอร์เซ็นต์'

หลี่คุนยิ้มร่า และก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในร้านทันที

พื้นที่ภายในร้านไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ก็จัดวางข้าวของได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย โต๊ะไม้ทรงยาวถูกจัดวางไว้ตามมุมต่างๆ เก้าอี้ไม้ข้างโต๊ะดูเก่าแก่เหมือนผ่านกาลเวลามานาน

หลี่คุนยืนสูดดมกลิ่นหอมฉุยที่หน้าประตู กลิ่นของสมุนไพรผสมผสานกับกลิ่นเนื้อหอมกรุ่น ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้กินอิ่มไปมื้อหนึ่งแล้ว

"เชิญขอรับนายท่าน เชิญด้านในเลยขอรับ"

เสี่ยวเอ้อต้อนรับด้วยสำเนียงท้องถิ่นอย่างชัดถ้อยชัดคำ ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าร้านนี้เป็นร้านเก่าแก่ร้อยปี

หลี่คุนหยิบป้ายประจำตัวออกมาจากแขนเสื้อ เพื่อใช้เป็นส่วนลดสามสิบเปอร์เซ็นต์ ขณะกำลังจะสั่งอาหาร

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อตัวเองดังมาจากด้านหลัง

"ซูเจี่ยน! ทางนี้! มองมาข้างหลังนี่สิ!"

หลี่คุนรู้สึกคุ้นหู จึงหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ

เขากวาดสายตาผ่านกลุ่มลูกค้าที่นั่งล้อมโต๊ะกันอยู่เป็นกลุ่มๆ ไม่นานนักหลี่คุนก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย

ที่แท้ก็คือหลี่ตู้ เพื่อนบัณฑิตที่มาสอบคัดเลือกในปีเดียวกันนั่นเอง

ตรงหน้าเขามีซุปแกะหนึ่งชามกับแป้งย่างครึ่งแผ่น และในมือก็กำลังถือหนังสือพิมพ์ฉบับใหม่อยู่

เมื่อหลี่คุนเห็นดังนั้นก็รีบฉีกยิ้ม และเดินเข้าไปหาที่โต๊ะของหลี่ตู้ทันที "ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญขนาดนี้ ออกมาหาอะไรอร่อยๆ กินก็ยังมาเจอซือจื้ออีก"

หลี่ตู้ต่างจากพวกคุณชายหยิ่งยโสอย่างกู้เซี่ยนเฉิง เขาไม่ชอบการรวมกลุ่มแบ่งพรรคแบ่งพวก จึงคบหาผู้คนอย่างจริงใจมากกว่า

เมื่อไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาที่จะตามมา หลี่คุนก็ยินดีที่จะผูกมิตรกับหลี่ตู้ไว้ อย่างน้อยก็เพื่อความเป็นสิริมงคลจากชื่อของเขาก็ยังดี

หลี่ตู้พับหนังสือพิมพ์วางไว้บนเก้าอี้ข้างๆ แล้วหันไปยิ้มให้หลี่คุน "ก็แค่คนหัวอกเดียวกันที่ถูกส่วนลดสามสิบเปอร์เซ็นต์ล่อลวงมานั่นแหละ"

เมื่อหลี่คุนได้ยินดังนั้น ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ช่างเป็นคนหัวอกเดียวกันจริงๆ ซือจื้อช่างมีไหวพริบยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ทั้งสองคนยิ้มให้กัน หลี่ตู้ผายมือเชิญให้หลี่คุนนั่งลงด้วยกัน "นอกจากนี้ ข้ายังได้ยินมาว่าบัณฑิตที่สอบได้อันดับหนึ่งในปีก่อนๆ อย่างใต้เท้าเซินและใต้เท้าอวี๋ ก็เป็นลูกค้าประจำของร้านนี้เหมือนกัน ในเมื่อข้าอยากจะมาเอาฤกษ์เอาชัย ก็ต้องเอาให้สุดไปเลยสิ"

การที่เจ้าของร้านจะสร้างเรื่องราวเพื่อดึงดูดลูกค้าที่เวียนมาทุกๆ สามปีนั้นถือเป็นเรื่องปกติที่สุด

โดยเฉพาะร้านอาหารที่อยู่หน้าหอพักบัณฑิตต่างๆ มักจะอ้างว่าร้านของตนได้รับการปลุกเสกจากนักพรตชื่อดังคนนั้น หรือได้รับพรจากเทพยดาองค์นี้ หรือมีบัณฑิตมาอุดหนุนแล้วกี่คนต่อกี่คน

แต่สำหรับร้านที่พวกเขาเหยียบอยู่นี้ การที่เซินสือสิงเคยมาอุดหนุนเป็นประจำนั้น ถือเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

หลี่คุนนั่งลงอย่างสบายๆ หลังจากสั่งอาหารกับเสี่ยวเอ้อเรียบร้อยแล้ว เขาก็หันกลับมาคุยต่อ "ซือจื้อเป็นคนใจกว้างที่ไม่สนใจเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์แท้ๆ ทำไมถึงยังยึดติดกับเรื่องพวกนี้อยู่อีกล่ะ"

หลี่ตู้เป็นคนพิเศษมาก

ถ้าเป็นคนอื่นที่บอกว่าไม่สนใจเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ นั่นคือการแกล้งทำเป็นคนบ้าบอคอแตก ไม่อย่างนั้นจะดิ้นรนมาสอบคัดเลือกทำไมล่ะ

แต่หลี่ตู้ไม่เหมือนคนอื่น เขาเป็นที่ปรึกษาของอวี๋ต้าโหยว การเดินทางเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ก็เพื่อมาทำธุระให้นายจ้าง และถือโอกาสมาสอบคัดเลือกไปด้วยเท่านั้น

เขาเคยประกาศอย่างเปิดเผยว่า ต่อให้เขาสอบติดจิ้นซื่อ เขาก็จะลาออกจากราชการกลับไปอยู่ฝูเจี้ยน เพื่อทำงานรับใช้อวี๋ต้าโหยวต่อไป

เพราะเหตุนี้หลี่คุนจึงบอกว่าเขาเป็นคนใจกว้าง และไม่ควรจะมาเชื่อเรื่องการขอพรเอาฤกษ์เอาชัยก่อนสอบแบบนี้

แต่เมื่อหลี่ตู้ได้ยินดังนั้น เขากลับยิ้มและส่ายหน้า "ซูเจี่ยนพูดผิดแล้ว แม้ข้าจะไม่มีความทะเยอทะยานในเส้นทางขุนนาง แต่การสอบให้ได้จิ้นซื่อกลับเป็นความตั้งใจอันแรงกล้าของข้า"

หลี่คุนให้ความสนใจอย่างเต็มที่ และทำหน้าสงสัย "เพราะเหตุใดหรือ"

หลี่ตู้ไม่ได้ปิดบัง เขาถอนหายใจและเล่าให้ฟังอย่างละเอียด "ทุกวันนี้แผ่นดินให้ความสำคัญกับฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ ต่อให้เป็นนายจ้างของข้าอย่างท่านแม่ทัพอวี๋ ที่มีผลงานทางทหารมากมายจนเลื่องลือไปทั่วแดนใต้ ก็ยังมักจะถูกพวกขุนนางบุ๋นยศต่ำต้อยดูถูกเหยียดหยามอยู่บ่อยครั้ง"

"พวกคนพาลเหล่านั้นอาศัยเพียงแค่ว่าตัวเองสอบได้จิ้นซื่อเท่านั้นเอง"

"ข้าในฐานะที่ปรึกษา ไม่อาจเปลี่ยนแปลงทิศทางของแผ่นดินได้ จึงคิดจะสอบให้ได้จิ้นซื่อเสียเอง เพื่อจะได้เป็นการกู้หน้าให้นายจ้างของข้า"

"ถึงเวลานั้น หากเจอใครที่เอาเรื่องฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊มาข่มกันอีก ข้าก็จะได้เอาตัวเองนี่แหละไปตอกกลับพวกมันซะ"

หลี่ตู้เป็นชาวจิ้นเจียง มณฑลฝูเจี้ยน เขามีความจงรักภักดีต่ออวี๋ต้าโหยว ผู้มีพระคุณต่อมณฑลฝูเจี้ยนอย่างสุดหัวใจ

ไม่ว่าจะเป็นการเขียน "บันทึกคุณงามความดีของท่านอวี๋ แม่ทัพปราบกบฏแห่งซวีเจียง" หรือการช่วยอวี๋ต้าโหยวแก้ไข "บันทึกเจิ้งฉีถัง" ล้วนแสดงให้เห็นถึงความเคารพศรัทธาที่เขามีต่ออวี๋ต้าโหยวจากก้นบึ้งของหัวใจ

หลี่คุนเคยอ่านบทความของชายผู้นี้ ย่อมเข้าใจนิสัยใจคอของหลี่ตู้เป็นอย่างดี หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ทั้งสองคนก็คงไม่ได้สนิทสนมกันขนาดนี้

แต่เรื่องนี้เป็นประเด็นอ่อนไหว และผู้คนในยุคนี้ก็มีความคิดเห็นแตกแยกกันไป

หลี่คุนยึดมั่นในคติที่ว่าจะไม่หาเรื่องใส่ตัว จึงเลือกพูดจาประนีประนอม "ฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊ ไม่ควรจะต้องมาแบ่งแยกความสำคัญกันหรอกนะ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อกลางเดือน ฝ่าบาทเพิ่งจะแต่งตั้งให้ขุนนางฝ่ายบู๊เข้าไปมีส่วนร่วมในการประชุมขุนนางที่ตำหนักเหวินฮวา แสดงให้เห็นว่าส่วนกลางก็เข้าใจถึงความสำคัญของการเกื้อกูลกันระหว่างฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊แล้วล่ะ"

เรื่องนี้พูดไปก็แปลกจริงๆ

กลับเป็นกรมพิธีการที่เป็นคนเริ่มเรื่องเสียอย่างนั้น

หม่าจื้อเฉียง เสนาบดีกรมพิธีการ ได้พาอธิบดีกรมการปกครองไปถวายฎีกา โดยกล่าวว่าตั้งแต่สมัยเจียจิ้งเป็นต้นมา ทั้งโจรสลัดวัวโค่ว ต๋าต๋า หว่าล่า ตูปัน หรือแม้แต่หนวี่เจิน ต่างก็เริ่มก่อความวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ แรงกดดันด้านการป้องกันชายแดนและการทหารก็เพิ่มสูงขึ้น จำนวนครั้งที่มีการประชุมหารือเรื่องการทหารก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย

แต่ในการประชุมขุนนางหลายต่อหลายครั้ง พวกเขาก็ทำได้แค่หยิบรายงานของแม่ทัพชายแดนมาพูดวนไปวนมาเท่านั้น

เมื่อไม่มีประสบการณ์ในกองทัพ การหารือเรื่องการทหารจึงไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้ของปัญหาได้เลย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมถึงไม่เรียกผู้บัญชาการค่ายทหารเมืองหลวง ซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ที่มีตำแหน่งสูงสุดในเมืองหลวง เข้าร่วมการประชุมขุนนางเพื่อร่วมให้คำปรึกษาด้วยล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น ตามธรรมเนียมปฏิบัติของบรรพชน การจัดตั้งตำแหน่งผู้ร่วมหารือการทหาร ก็ถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามกฎหมายและธรรมเนียมปฏิบัติด้วย

คำพูดเหล่านี้ทำให้เหล่าขุนนางประหลาดใจหรือไม่ หลี่คุนก็ไม่แน่ใจ แต่สำหรับเขาแล้ว ทันทีที่ได้ยินเรื่องนี้ เขาก็ตกตะลึงไปเลยทีเดียว

ในตอนนี้ การหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ให้กับหลี่ตู้ที่ไม่พอใจนโยบายของรัฐ ถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

เมื่อหลี่ตู้ได้ยินคำพูดนี้ เขาก็แอบส่ายหน้าอยู่ในใจ

ถ้าหากฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊ไม่มีความแตกต่างกันจริงๆ อวี๋ต้าโหยวก็คงไม่ถูกข้าหลวงตรวจการหลี่เหลียงเฉินถวายฎีกาโจมตีจนต้องถูกลดขั้นให้กลับบ้านเกิดไปในเดือนเจ็ดปีรัชศกหลงชิ่งที่ห้าหรอก

เป็นถึงขุนนางระดับหนึ่งแท้ๆ แต่พอเป็นแม่ทัพทหาร กลับไม่มีค่าอะไรเลย เผลอๆ อาจจะสู้แม้กระทั่งนายอำเภอระดับเจ็ดยังไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่คำพูดของหลี่คุนก็มีส่วนถูกอยู่ข้อหนึ่ง

สถานการณ์ในส่วนกลางช่วงนี้ มักจะไม่เป็นไปตามที่ควรจะเป็น ทำให้ยากที่จะคาดเดาได้

ไม่ว่าจะเป็นการแต่งตั้งให้กู้หวน ผู้บัญชาการค่ายทหารเมืองหลวง เข้าร่วมการประชุมขุนนางเพื่อร่วมหารือการทหาร หรือการสั่งการให้ค่ายทหารเมืองหลวงเริ่มสับเปลี่ยนกำลังทหารไปประจำการตามที่ต่างๆ ในช่วงครึ่งปีหลัง หรือแม้แต่การแต่งตั้งชีจี้กวงแบบข้ามขั้นที่จี้เหลียว

ล้วนทำให้ผู้คนรู้สึกว่าการทำงานของส่วนกลางในตอนนี้แตกต่างไปจากอดีต

แน่นอนว่า สิ่งที่ทำให้หลี่ตู้ไม่เข้าใจมากที่สุดก็คือ เมื่อต้นปีที่แล้ว จางซื่อเหวยและหยางป๋อต่างก็ทยอยถวายฎีกาขอร้องให้เรียกตัวอวี๋ต้าโหยวกลับมารับตำแหน่ง มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้สนิทสนมกันสักหน่อย

การที่เรื่องนี้ถูกเสนอขึ้นมาโดยจางและหยางซึ่งไม่คุ้นเคยกันเลย ถือเป็นเรื่องแปลกอยู่แล้ว

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากอวี๋ต้าโหยวกลับมารับตำแหน่งยิ่งแปลกประหลาดกว่า

หลังจากอวี๋ต้าโหยวเดินทางไปถึงมณฑลฝูเจี้ยน ส่วนกลางก็ไม่ได้มีคำสั่งที่ชัดเจนว่าให้เขาทำอะไร ส่วนผู้ว่าการมณฑลฝูเจี้ยนอินฉงเจี่ยนก็เอาแต่กดขี่อวี๋ต้าโหยว ไม่ยอมให้ทั้งคนและเสบียง ทำให้เขามีสภาพไม่ต่างจากตาแก่ว่างงานเลย

เดิมทีหลี่ตู้ในฐานะที่ปรึกษายังเคยเสนอแนะให้ไปสานสัมพันธ์กับ 'ผู้สนับสนุน' อย่างจางซื่อเหวยและหยางป๋อ เพื่อขอความช่วยเหลือ เพื่อที่อวี๋ต้าโหยวจะได้กลับไปนำทัพจับศึกอีกครั้ง

แต่หลังจากจดหมายถูกส่งไปกลับถึงได้รู้ว่า ผู้สนับสนุนทั้งสองท่านต่างก็ลาออกกลับบ้านเกิดไปแล้วทั้งคู่

เมื่อไม่มีทางเลือก อวี๋ต้าโหยวจึงต้องทำใจยอมรับสภาพ และนั่งตบยุงอยู่ที่ฝูเจี้ยนต่อไป

แต่แล้วเมื่อเดือนก่อน สถานการณ์ก็พลิกผันอีกครั้ง จู่ๆ ก็มีขุนนางจากเมืองหลวงที่ถูกลดขั้นเดินทางมาเยี่ยมเยียนถึงบ้าน และบอกว่าอวี๋ต้าโหยวได้รับพระราชโองการจากฮ่องเต้ ให้มาช่วยเขาก่อตั้งสำนักงานศุลกากรทางทะเลขึ้นมาใหม่

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!

ฮ่องเต้ยังไม่ได้เริ่มว่าราชการด้วยพระองค์เองเลยนะ จะมาอ้างพระราชโองการหลอกใครกัน

คราวนี้ทั้งอวี๋ต้าโหยวและหลี่ตู้ต่างก็คิดว่า เรื่องนี้ต้องพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจครั้งใหญ่ในส่วนกลางอย่างแน่นอน จึงไม่กล้าผลีผลามทำอะไรลงไป

ทำได้เพียงเออออห่อหมกไปก่อน แล้วส่งหลี่ตู้เข้าเมืองหลวงมาสืบดูว่าสถานการณ์ในเมืองหลวงตอนนี้เป็นอย่างไรกันแน่

การจะสืบข่าวก็ต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่ง

และวิธีที่ประหยัดที่สุด แถมยังมีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลในการอยู่ต่อ ก็คือการมาสอบคัดเลือกจิ้นซื่อนี่แหละ

เนื่องจากเป็นเรื่องอ่อนไหว ทั้งสองคนจึงหยุดพูดคุยเรื่องนี้พร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

และประจวบเหมาะกับที่เสี่ยวเอ้อยกอาหารที่หลี่คุนสั่งมาเสิร์ฟพอดี

หลี่คุนรับอาหารมาอย่างมีมารยาท พร้อมกับเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียน "เมื่อครู่ข้าเห็นซือจื้อกำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ ช่วงนี้มีข่าวอะไรน่าสนใจบ้างล่ะ"

คำว่าข่าว มีต้นกำเนิดมาจากหนังสือพิมพ์

จดหมายข่าวราชสำนักไม่นับว่าเป็นหนังสือพิมพ์ เพราะนั่นมีไว้ให้พวกขุนนางอ่าน ส่วนสิ่งพิมพ์ที่ขายให้ชาวบ้านทั่วไปถึงจะเรียกว่าหนังสือพิมพ์

หนังสือพิมพ์เอกชนเริ่มเป็นที่นิยมตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ "ผู้คนชอบของแปลกใหม่ จึงมักจะตื่นเต้นกับหนังสือพิมพ์ฉบับเล็กๆ"

ผลิตออกมาอย่างรวดเร็วถึง "วันละฉบับ" และขายดีเป็นเทน้ำเทท่าถึงขนาด "บอกต่อกันแบบปากต่อปาก สิบต่อร้อย จนแพร่หลายไปทั่วทุกหัวระแหง"

แสดงให้เห็นว่ามันได้รับความนิยมมากแค่ไหน

แต่แน่นอนว่า หนังสือพิมพ์เอกชนแบบนี้ย่อมต้องถูกสั่งห้าม ไม่เพียงแต่จะ 'ห้ามอย่างเด็ดขาด' เท่านั้น! ยังต้อง 'ลงโทษและตามยึดทรัพย์' อีกด้วย!

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อถูกห้ามไม่ให้พิมพ์หนังสือพิมพ์ ก็เลยเปลี่ยนชื่อเป็น 'ข่าว' แทน

พอเจ้าหน้าที่มาจับกุม พวกบัณฑิตก็จะเถียงคอเป็นเอ็นว่า นี่มันข่าวต่างหาก ไม่ใช่หนังสือพิมพ์ฉบับเล็กเสียหน่อย

นี่จึงเป็นที่มาของคำว่าข่าว

แน่นอนว่าสถานการณ์แบบนี้ดีขึ้นมากในสมัยราชวงศ์หมิง

ไม่เพียงแต่อนุญาตให้ภาคเอกชนจัดพิมพ์อย่างเปิดเผยแล้ว นอกจากการคัดลอกบทความจากทางการ ก็ยังสามารถลงข่าวสัพเพเหระที่ไม่สลักสำคัญอะไรได้ด้วย เช่น "ภรรยาของนายจางเปิ่นฮวา ชาวอำเภออิงซาน มณฑลหูกวง มีหนวดงอกยาวประมาณสามนิ้ว" หรือ "แม่วัวของนายหวัง ชาวอำเภอฮั่วเจีย มณฑลเหอหนาน ตกลูกออกมาเป็นลูกวัวสองหัว" เป็นต้น

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ กรมรับเรื่องราวร้องทุกข์ยังได้เปิดตัวหนังสือพิมพ์ฉบับเล็กอย่างเป็นทางการ โดยเขียนด้วยภาษาชาวบ้านทั้งหมด เพื่อให้ชาวบ้านทั่วไปได้อ่านโดยเฉพาะ

แม้ว่าหลี่คุนและหลี่ตู้จะเป็นบัณฑิต แต่ก็ไม่มีปัญญาซื้อจดหมายข่าวราชสำนักอ่าน จึงได้แต่หันไปพึ่งพาหนังสือพิมพ์แทนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ที่หลี่คุนถามว่ามีข่าวอะไรน่าสนใจบ้าง ก็แค่หวังจะเปลี่ยนเรื่องคุยเท่านั้น

แต่เมื่อหลี่ตู้ได้ยิน สีหน้าของเขากลับดูแปลกไป

เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่พยายามกลั้นขำ และแฝงไปด้วยความสะใจว่า "หนังสือพิมพ์ฉบับใหม่ของงวดยังไม่ออกหรอก ข้ากำลังอ่านฉบับเก่าอยู่ กำลังทบทวนดูว่ากู้เซี่ยนเฉิงกับพรรคพวกไปก่อเรื่องอะไรไว้บ้างน่ะ"

พูดจบ เขาก็ส่งหนังสือพิมพ์ที่วางอยู่ข้างๆ ให้หลี่คุน

ช่วงนี้หลี่คุนพยายามตีตัวออกห่างจากกู้เซี่ยนเฉิง ไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กัน จึงไม่ได้ไปสืบเรื่องซุบซิบของเขาเลย

จึงถามไปส่งๆ ว่า "ก่อเรื่องอะไรเหรอ"

หลี่ตู้พยักหน้า แต่ไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง เขาชี้ไปที่พาดหัวข่าวใหญ่ตรงมุมซ้ายบนของหนังสือพิมพ์ แล้วยิ้ม "เจ้าลองอ่านบทความนี้ดูก่อนสิ"

หลี่คุนมองตามที่หลี่ตู้ชี้

มีตัวอักษรใหญ่เบ้อเริ่มเขียนเรียงกันเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสว่า 'การพูดคุยแบบง่ายๆ เกี่ยวกับรูปแบบการแสดงออกของแรง'

ความรู้สึกแรกของหลี่คุนก็คือ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน ถ้าจะบอกว่าเป็นบทความภาษาวรรณกรรม มันก็เป็นภาษาชาวบ้านชัดๆ แต่ถ้าจะบอกว่าเป็นภาษาชาวบ้าน เขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าชื่อเรื่องมันต้องการจะสื่อถึงอะไร

ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด หลี่คุนจึงก้มหน้าอ่านต่อไป

โชคดีที่เนื้อหาทั้งหมดถูกเขียนด้วยภาษาชาวบ้านล้วนๆ

"ในสมัยโบราณ มีปราชญ์ชื่อม่อจื่อ เคยกล่าวไว้ว่า 'แรง คือสิ่งที่ทำให้วัตถุเกิดการเคลื่อนไหว' หมายความว่า สิ่งที่สามารถทำให้วัตถุเกิดการเคลื่อนไหวได้ เราจะเรียกมันว่า 'แรง'"

"นี่คือการพิจารณาถึงแก่นแท้ของแรงโดยปราชญ์ แต่ข้าไม่ใช่ปราชญ์ จึงไม่อาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ และไม่มีสติปัญญาพอที่จะคิดถึงแก่นแท้ของแรงได้"

"แต่ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงคนธรรมดา ทว่าความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องเหล่านี้ ก็ทำให้ข้าได้ข้อคิดบางอย่าง นั่นก็คือ 'รูปแบบการแสดงออกของแรง'"

"มันอาจจะไม่ถูกต้องนัก ข้าจึงนำมาแบ่งปันให้ทุกท่านได้อ่าน เพื่อร่วมกันถกเถียงและแลกเปลี่ยนความคิดเห็น"

"ข้าเกิดในครอบครัวชาวนา ทุกปีข้ามักจะเห็นกังหันน้ำทำงานเพื่อวิดน้ำเข้านา ข้าไม่ได้แตะต้องมันเลย แต่ทำไมกังหันน้ำถึงหมุนเองได้ล่ะ ก็เป็นเพราะน้ำไงล่ะ!"

"เดิมทีกังหันน้ำตั้งอยู่เฉยๆ แต่เมื่อมีกระแสน้ำไหลเข้ามา น้ำก็เข้ามาปะทะกับกังหันน้ำ ทำให้เกิด 'แรง' ขึ้น กังหันน้ำจึงหมุนได้"

"ไม่เพียงเท่านั้น ดูเหมือนว่ายิ่งมีแรงกระทำมากเท่าไหร่ กังหันน้ำก็จะยิ่งหมุนเร็วขึ้นเท่านั้น นี่หมายความว่า ยิ่งมีแรงมาก ความเร็วก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นใช่หรือไม่"

"หลักการเดียวกันนี้ ยังนำไปใช้กับท่อนไม้ที่ข้าผลัก หรือรถม้าที่ม้าลากได้อีกด้วย"

"การนำ 'แรง' ไปใช้นั้น มีให้เห็นอยู่ทั่วไปในชีวิตประจำวันของเรา"

"ดังนั้น ข้าจึงได้สรุปเรื่องราวเหล่านี้ออกมาง่ายๆ ดังนี้"

"ประการแรก วัตถุโดยทั่วไปจะอยู่นิ่งๆ แต่จะเคลื่อนไหวก็ต่อเมื่อได้รับแรงกระทำเท่านั้น"

"ประการที่สอง การเกิดแรง จะต้องมีวัตถุหนึ่งมากระทำต่ออีกวัตถุหนึ่งเสมอ"

"ประการที่สาม ยิ่งมีแรงมากเท่าไหร่ การเปลี่ยนแปลงการเคลื่อนไหวก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น"

เนื้อหาของบทความจบลงเพียงเท่านี้

เมื่อหลี่คุนอ่านจบ ความสงสัยบนใบหน้าไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับเพิ่มมากขึ้นกว่าเดิมอีก

ไม่ใช่สิ ของแบบนี้เอามาลงหนังสือพิมพ์ของกรมรับเรื่องราวร้องทุกข์ได้ยังไงกัน

เขามองมุมไหนก็หาข้อดีของบทความนี้ไม่เจอเลย

นามปากกาที่ลงไว้ท้ายบทความคือ หลิวซานเพ่า เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีภูมิหลังอะไรสูงส่ง ซึ่งก็สอดคล้องกับที่บอกว่าเป็นชาวนาในบทความ

แต่ถัดจากเนื้อหาหลักลงมา กลับมีข้อความวิจารณ์สั้นๆ อีกหลายบรรทัด แถมยังใช้ฟอนต์ตัวอักษรที่ต่างออกไปเพื่อเป็นการเน้นย้ำอีกด้วย

"ข้อคิดของหลิวซานเพ่า ทำให้ข้าได้แรงบันดาลใจเกี่ยวกับมุมมองของ 'แรง' อยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้ข้าเกิดข้อสงสัยมากขึ้นไปอีก"

"ประการแรก หากบอกว่าวัตถุควรจะอยู่นิ่งๆ แล้วทำไมนกที่บินอยู่บนฟ้า พอหยุดขยับปีกถึงได้ร่วงตกลงมาที่พื้นล่ะ นี่ก็เป็นเพราะมีแรงมากระทำอย่างนั้นหรือ"

"ยังมีคำถามแบบนี้อีกมากมาย ข้าหวังว่าเหล่านักศึกษาในสถานศึกษา จะยังคงพยายามต่อไป และออกแบบการทดลองมาเพื่อไขข้อข้องใจให้ข้า"

"ประการที่สอง หากบอกว่าการเกิดแรง จะต้องมีวัตถุหนึ่งมากระทำต่ออีกวัตถุหนึ่งเสมอ ถ้าอย่างนั้นนกที่ร่วงลงมาจากฟ้าอย่างที่พูดไปเมื่อกี้ล่ะ ถูกวัตถุอะไรมากระทำอย่างนั้นหรือ"

"ในทำนองเดียวกัน แม้ว่ากระแสน้ำจะทำให้กังหันน้ำเคลื่อนไหวได้ แต่ลมก็ทำได้เช่นกัน ลมที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ก็ถือว่าเป็น 'วัตถุ' ด้วยอย่างนั้นหรือ"

"สุดท้าย อย่างที่ข้าได้กล่าวไป การจะนิยามว่าอะไรคือวัตถุนั้นเป็นเรื่องยาก ความคิด ความรู้สึก หรือสายตา นับว่าเป็นวัตถุด้วยหรือไม่"

"ข้าหวังว่าจะมีการจัดหมวดหมู่คำศัพท์ต่างๆ เหล่านี้ให้ชัดเจน เพื่อให้สิ่งที่เหมือนกันถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่เดียวกัน และสิ่งที่ต่างกันก็สามารถแยกแยะออกจากกันได้"

"เหมือนกับวิชาคณิตศาสตร์นั่นแหละ"

"สำหรับแนวคิดนี้ ข้าขอตั้งชื่อให้มันว่า 'ทฤษฎีการจัดหมวดหมู่' หรือ 'ทฤษฎีเซต' ไปก่อน ข้าหวังว่าผู้รู้จะช่วยกันพัฒนามันให้สมบูรณ์แบบ แล้วค่อยตั้งชื่อให้มันอย่างเหมาะสมในภายหลัง"

และข้อความวิจารณ์เหล่านี้ ก็ไม่ได้ลงชื่อจริงไว้ ทิ้งไว้เพียงนามแฝงว่า 'ฉางเหวยจวีซื่อ' เท่านั้น

หลี่คุนเงยหน้าขึ้น มองหลี่ตู้ด้วยสายตาตั้งคำถาม

ไม่ใช่สิ เดี๋ยวนี้กรมรับเรื่องราวร้องทุกข์ใช้พื้นที่สาธารณะมาทำเรื่องส่วนตัวถึงขนาดนี้แล้วเหรอ

นี่เป็นคุณชายบ้านไหนกัน ที่ไม่ยอมศึกษาหาความรู้ในคัมภีร์หลัก แต่กลับเอาน้ำลายมาพ่นลงหนังสือพิมพ์อย่างหน้าไม่อาย

หลี่ตู้เหมือนจะรู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว จึงอธิบายอย่างรู้ใจว่า "นามแฝงในคำวิจารณ์นั่นน่ะ คือพระนามแฝงของฝ่าบาท"

หลี่คุนตกใจจนอ้าปากค้าง ก่อนจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

เขายังนึกว่าเป็นคุณชายบ้านไหน ที่แท้ก็เป็นคุณชายน้อยที่อยู่สูงสุดนั่นเอง

มิน่าล่ะถึงได้กล้าทำอะไรตามใจชอบแบบนี้

หลี่คุนฝืนยิ้มออกมา "ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาชาญโดยกำเนิด ทรงเป็นตัวของตัวเองอย่างแท้จริง"

ความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก ก็ยังพอหาคำมาชมได้อยู่

หลี่ตู้หัวเราะออกมาอย่างอดไม่อยู่

เขาโบกมือปัด ถือซะว่าเชื่อคำพูดของหลี่คุนก็แล้วกัน จากนั้นจึงเอ่ยปากว่า "ตอนแรกข้าก็ไม่รู้หรอกนะ แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ข้าหรอก พวกกู้เซี่ยนเฉิงเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะอธิบายเรื่องที่กู้เซี่ยนเฉิงไปก่อเรื่องอะไรไว้อย่างที่พูดเมื่อกี้

หลี่คุนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ โดยตั้งใจว่าจะไม่พูดแทรกเด็ดขาด

หลี่ตู้เริ่มเล่าว่า "เมื่อสามวันก่อน กู้เซี่ยนเฉิงซึ่งเป็นศิษย์มีอาจารย์ ได้จัดงานชุมนุมกวีขึ้นที่ศาลเจ้าเสินเมี่ยว โดยมีหัวข้อว่า 'กวีต้องเป็นกวีสมัยถังที่รุ่งเรือง หากไม่ใช่ก็ไม่ควรกล่าวถึง'"

หลี่คุนพยักหน้า วงการกวีในปัจจุบันก็เป็นแบบนี้แหละ "กวีสมัยซ่งดูเหมือนจะลึกซึ้งแต่ความจริงแล้วหยาบกระด้าง กวีสมัยหยวนดูเหมือนจะงดงามแต่ความจริงแล้วตื้นเขิน" ส่วนกวีสมัยหมิงล่ะ ไม่มีกวีสมัยหมิงหรอก

นี่คือกระแสการฟื้นฟูวรรณกรรมโบราณที่ดำเนินมาหลายปีแล้ว

ทุกคนล้วนเป็นผู้มีความรู้ หลี่ตู้จึงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และเล่าต่อ "เมื่อพูดถึงการฟื้นฟูวรรณกรรมโบราณ ในงานชุมนุมก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องวิจารณ์ปัญหาสังคมในปัจจุบัน แล้วก็วนกลับมาที่เรื่องที่ว่าจิตใจคนสมัยนี้เสื่อมทรามลง ศีลธรรมตกต่ำลงอีกตามเคย"

"แล้วก็มานั่งถกกันว่าจะต้องเผยแพร่บทความทางศีลธรรมอย่างไร จะต้องยกย่องคุณธรรมของคนโบราณอย่างไร เพื่อให้กลับไปสู่ยุคทองของสามกษัตริย์และราชวงศ์ฮั่นกับถัง"

"แต่วิจารณ์ไปวิจารณ์มา ก็ไม่รู้ว่ามีใครไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ดันไปพูดถึงหนังสือพิมพ์ฉบับนี้เข้า หาว่าไม่ยอมเผยแพร่คัมภีร์ของนักปราชญ์ แต่กลับไปเผยแพร่ทฤษฎีบิดเบี้ยวอะไรก็ไม่รู้ นี่แหละคือหนึ่งในตัวการที่ทำให้สังคมเสื่อมทราม"

"อะไรคือหลิวซานเพ่า อะไรคือฉางเหวยจวีซื่อ ล้วนแต่เป็นพวกชั้นต่ำที่ทำตัวน่ารังเกียจ วันหลังถ้าเจอหน้าล่ะก็ จะต้องเข้าไปตบหน้าสักฉาด"

พรวด

เมื่อเล่ามาถึงตรงนี้ แม้แต่หลี่คุนที่เป็นคนสุขุมเยือกเย็น ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

ตบหน้าฮ่องเต้สามฉาก แล้วถ่มน้ำลายใส่หน้าเดินหนีไปเลยเหรอ

มิน่าล่ะถึงได้บอกว่าพวกนี้ดวงซวย

ถ้าเป็นเวลาอื่นก็ว่าไปอย่าง การด่าฮ่องเต้ถือเป็นเรื่องปกติมาก ยิ่งเป็นการด่าโดยไม่ตั้งใจด้วยแล้ว แต่น่าเสียดายที่อีกแค่เดือนกว่าๆ ก็จะถึงการสอบคัดเลือกแล้ว

หากคนพวกนี้ถูกตัดสิทธิ์สอบเพราะเรื่องนี้ล่ะก็ คงต้องเสียเวลาไปอีกสามปีเลยทีเดียว

หลี่คุนแอบยินดีกับตัวเองที่ไม่ได้ไปสุงสิงกับกู้เซี่ยนเฉิงที่ชอบตั้งแก๊งตั้งก๊วนตั้งแต่เข้าเมืองหลวงมา

แต่พอคิดไปคิดมา เขาก็นึกขึ้นได้ว่าหลี่ตู้เพิ่งบอกว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน

ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีความเคลื่อนไหวอะไร ก็แสดงว่าน่าจะยังไม่มีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้น มิเช่นนั้นการลงโทษนักศึกษาในช่วงก่อนสอบ เป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมาก ย่อมต้องเป็นข่าวใหญ่โตแน่นอน

เขากำลังคิดในใจ แต่ปากก็ถามออกไปว่า "ท่านผู้สูงศักดิ์มักจะใจกว้าง ฝ่าบาทคงไม่ถือสาหาความกับพวกเขาหรอกมั้ง"

หลี่ตู้หัวเราะร่วนพลางพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายอย่างนั้น

เขาอธิบายว่า "ฝ่าบาททรงใจกว้างก็จริง แต่เพราะแบบนี้นี่แหละ ถึงทำให้คนได้ใจ"

หลี่คุนยิ่งรู้สึกสนใจมากขึ้นไปอีก "หมายความว่ายังไงล่ะ"

หลี่ตู้ยิ้มและเล่าต่อ "งานชุมนุมกวีครั้งนี้มีคนเข้าร่วมเยอะมาก หนึ่งในนั้นมีว่านจิ้ง หลานชายสายตรงของว่านกง รองเสนาบดีกรมโยธาธิการอยู่ด้วย"

"ตอนแรกว่านจิ้งก็แค่มาร่วมงานสนุกๆ ไม่คิดว่าจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น ก็เลยเผลอด่าฮ่องเต้ตามน้ำไปแบบงงๆ"

"พอเขารู้ความจริงเข้าเท่านั้นแหละ หน้าถอดสีเลย!"

"แล้วหลังจากนั้น เพื่อที่จะได้ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับกู้เซี่ยนเฉิง เขาก็เลยด่ากราดทุกคนไปยกใหญ่ แล้วรีบคลานเข้าไปในวังเพื่อขอพระราชทานอภัยโทษจากฮ่องเต้"

พูดไปได้ครึ่งทาง เขาก็รีบเช็ดปาก แล้วค่อยเอามือไปลูบหนวดเคราที่กลั้นใจไม่ลูบมานาน

เรื่องนี้จะไปโทษหลานชายของท่านรองเสนาบดีว่านว่าไม่รักเพื่อนก็ไม่ได้หรอก

คนอื่นก็ว่าไปอย่าง แต่สำหรับการสอบคัดเลือกในปีนี้ ลูกหลานของขุนนางระดับสี่ขึ้นไป ฮ่องเต้จะเป็นคนตรวจข้อสอบด้วยตัวเองเลยนะ! ถึงตอนนั้นถ้าจะถูกฮ่องเต้ปรับตก ก็เป็นเรื่องง่ายนิดเดียว

ว่านจิ้งในฐานะที่เป็นหนึ่งในเจ็ดลูกหลานของขุนนางระดับสูงที่จะเข้าสอบในปีนี้ ย่อมต้องรีบตีตัวออกห่างอยู่แล้ว

หลี่คุนรีบถามต่อทันที "แล้วยังไงต่อ"

หลี่ตู้หัวเราะหึๆ "โดนด่ากราดซะขนาดนั้น กู้เซี่ยนเฉิงจะทนได้ยังไง"

"เขายืนกรานว่าตัวเองวิจารณ์ที่เนื้องาน ไม่ได้วิจารณ์ที่ตัวบุคคล การวิจารณ์ปัญหาสังคมก็เพื่อเห็นแก่ประเทศชาติ ฝ่าบาททรงละเลยหน้าที่ พวกเขาแม้อาจจะใช้คำพูดไม่เหมาะสม แต่เจตนานั้นดี"

"กลับเป็นว่านจิ้งเสียอีก ที่ตอนแรกก็ร่วมวิจารณ์ฮ่องเต้เป็นคุ้งเป็นแคว แต่พอรู้ว่าเป็นนามแฝงของฮ่องเต้ ก็กลับลำทันที นี่มันคนปลิ้นปล้อนชัดๆ"

"ไม่เพียงเท่านั้นนะ"

"เขายังรวบรวมสมาชิกในชมรม และให้ขุนนางระดับสูงในหนานจื๋อลี่ช่วยสนับสนุน เตรียมจะทำตามอย่างหนังสือพิมพ์ของกรมรับเรื่องราวร้องทุกข์ และ 'หนังสือพิมพ์เยี่ยนซานถัง' ของหวังซื่อเจิน เพื่อก่อตั้ง 'หนังสือพิมพ์ตงหลิน' ขึ้นมา"

"โดยมีเป้าหมายเพื่อพลิกฟื้นศีลธรรมในสังคม และใช้บทความทางศีลธรรมมากล่อมเกลาจิตใจผู้คน"

"แน่นอนว่า...สิ่งแรกที่จะทำ ก็คือการวิพากษ์วิจารณ์เรื่องไร้สาระที่ฮ่องเต้เขียนลงในหนังสือพิมพ์นั่นแหละ"

เมื่อหลี่คุนได้ฟัง ก็ถึงกับเหงื่อตก

นี่มันไม่ใช่แค่ก่อเรื่องแล้ว นี่มันทะลุฟ้าไปแล้วชัดๆ

จริงอยู่ที่ฮ่องเต้ทรงละเลยหน้าที่ มัวแต่หลงใหลในของเล่นแปลกประหลาด

แต่นั่นใช่เรื่องที่คนตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาสามารถเอามาพูดได้หรือไง ในราชสำนักขาดแคลนขุนนางฝ่ายตรวจสอบหรืออย่างไร

นี่ทั้งตั้งสำนักพิมพ์ ทั้งปลุกระดมชาวบ้าน ถึงตอนนั้นเกรงว่าแค่โดนตำหนิว่า "มีความรู้ความเข้าใจที่ผิดเพี้ยน ไม่รู้จักการปกครอง ช่างน่าขันสิ้นดี" ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

ยังดีนะที่ตอนนั้นเขาไม่ได้ไปคลุกคลีกับกู้เซี่ยนเฉิง

"ได้ยินมาว่า กู้เซี่ยนเฉิงไปเชิญเจิงกุ่ย บัณฑิตผู้เชี่ยวชาญคัมภีร์ทั้งห้าแห่งราชบัณฑิตยสถาน มาเป็นบรรณาธิการหนังสือพิมพ์แล้วนะ กะว่าจะใช้ช่วงเวลาหยุดยาวหนึ่งเดือนในช่วงปีใหม่นี้ ทำหนังสือพิมพ์ออกมาให้ได้เลยล่ะ"

จู่ๆ หลี่ตู้ก็พูดแทรกขึ้นมา

หลี่คุนชะงักไป คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงถามเพื่อความแน่ใจ "เป็นทายาทของท่านเจิงจื่อหรือ"

หลี่ตู้พยักหน้า "ก็แค่เอาชื่อมาอ้างเท่านั้นแหละ ได้ยินมาว่ายังไปเชิญคนจากตระกูลขงจื๊อมาด้วยนะ"

เขาหรี่ตาลง แล้วค่อยๆ ซดน้ำซุปอย่างสบายใจ

ทำท่าทางเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุกอยู่

...

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในตำหนักเหวินฮวา

จูอี้จวินส่งสัญญาณให้จางหง นำฎีกาที่ตรวจเสร็จแล้วไปให้เหล่าขุนนางอ่าน

แน่นอนว่า ไม่ใช่ฎีกาด่วนอะไรหรอก แต่เป็นฎีกาขออนุมัติวันหยุดช่วงเทศกาลปีใหม่ต่างหาก

จางจวีเจิ้งและเกาอี๋ มหาเสนาบดีแห่งศาลาใน ได้ถวายฎีกาเสนอให้เริ่มหยุดวันส่งท้ายปีเก่าตั้งแต่วันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบสอง ควบรวมกับวันหยุดเทศกาลปีใหม่และเทศกาลหยวนเซียว ไปจนถึงวันที่ยี่สิบเดือนอ้ายจึงจะถือว่าสิ้นสุดวันหยุด

ดูเผินๆ เหมือนวันหยุดฤดูหนาวจะยาวนานไปหน่อย จูอี้จวินก็เลยเซ็นอนุมัติไปแบบไม่ค่อยเต็มใจนัก

แต่ก็ช่วยไม่ได้ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของแผ่นดิน ถ้าเกิดให้หยุดปีใหม่ไม่ถึงยี่สิบห้าวัน จูอี้จวินจะไม่กลายเป็นคนที่ล้าหลังยิ่งกว่าพวกหัวโบราณในยุคศักดินาไปหรอกหรือ

ดังนั้นเขาจึงเซ็นอนุมัติให้กลางที่ประชุมเลย

นี่เป็นวาระสุดท้ายของการประชุมเช้า พอเซ็นเสร็จก็เตรียมเลิกประชุมได้เลย

เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างทยอยกันเดินออกไป

ทว่า บรรดามหาเสนาบดี เสนาบดีทั้งหกกรม ข้าหลวงตรวจการแผ่นดิน และขุนนางฝ่ายตรวจสอบจากกรมสรรพากรและกรมอาญา กลับยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง

เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้ยังมีการประชุมย่อยรออยู่ ซึ่งก็ไม่เกี่ยวกับพวกขุนนางจากกรมพิธีการ กรมการทูต หรือสถานศึกษากั๋วจื่อเจี้ยนแต่อย่างใด

แต่เหล่าขุนนางก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะอีกแค่สามวันก็จะหยุดแล้ว หลังจากที่แย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์กันมาทั้งปี ก็สมควรที่จะได้พักผ่อนบ้าง การปล่อยให้สมองโล่งๆ บ้างก็เป็นเรื่องดี

เมื่อคนออกไปจนเกือบหมดแล้ว จูอี้จวินที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ก็เอ่ยปากขึ้น "ที่เจิ้นรั้งพวกท่านไว้ ก็ไม่ได้มีเรื่องสำคัญอะไรหรอก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "ใกล้จะปีใหม่แล้ว เจิ้นก็เลยคิดว่า ก่อนจะถึงปีใหม่ พวกเรากษัตริย์และขุนนางน่าจะมาสรุปเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นตลอดทั้งปีนี้ด้วยกันสักหน่อย"

"มาดูกันว่ายังมีเรื่องไหนที่ยังจัดการไม่เสร็จ ปีหน้าพวกเราจะต้องร่วมมือกันทำอะไรบ้าง มีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับการบริหารราชการแผ่นดิน ก็พูดออกมาได้เลย"

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่อยู่ตรงนั้นล้วนรู้ตัวล่วงหน้าแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันไปมา

จางจวีเจิ้งมองดูฮ่องเต้ที่ยังไม่ได้เริ่มบริหารราชการแผ่นดินด้วยพระองค์เอง แล้วก็อดทอดถอนใจไม่ได้ เขาไม่เคยเห็นฮ่องเต้ที่ขยันขันแข็งขนาดนี้มาก่อนเลย!

นี่ยังไม่ได้เริ่มว่าราชการด้วยพระองค์เองนะเนี่ย ถ้าเริ่มเมื่อไหร่ไม่อยากจะคิดเลย!

หากสามารถรักษาความมุ่งมั่นเช่นนี้ไว้ได้ ราชวงศ์หมิงจะไม่มีวันเจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร!

จูอี้จวินที่ประทับอยู่บนบัลลังก์หยุดไปครู่หนึ่ง เพื่อเปิดโอกาสให้ทุกคนได้ตั้งสติ

จากนั้นก็หันไปมองหวังกั๋วกวง เสนาบดีกรมสรรพากร แล้วเอ่ยปากว่า "ชิงหวัง เจ้าเริ่มก่อนเลย ลองรายงานมาสิว่าปีนี้พระคลังหลวงมีรายรับรายจ่ายเท่าไหร่"

[จบแล้ว]