บทที่ 131 - เทน้ำลงบนพื้น ไหลล่องไปตามธรรมชาติ

บทที่ 131 - เทน้ำลงบนพื้น ไหลล่องไปตามธรรมชาติ

วันที่สิบเจ็ดเดือนแปด วันเจี่ยจื่อ

ตรงกับวันว่านโซ่วพอดี

ฮ่องเต้เสด็จประทับที่ประตูหวงจี๋ ขุนนางร้อยตำแหน่งสวมชุดเต็มยศทำพิธีคุกเข่ากราบห้าครั้งโขกศีรษะสามครั้ง แต่เนื่องจากยังไม่ถึงพิธีต้าสยอง พิธีการอื่นๆ จึงถูกงดเว้นไป

มีพระราชโองการให้มหาเสนาบดี ลวี่เตี้ยวหยาง ไปเซ่นไหว้อริยปราชญ์ขงจื่อ และให้สวีเหวินปี้ ติ้งกั๋วกง ไปเซ่นไหว้สุสานหลวงทั้งเก้าและสุสานอื่นๆ

เนื่องในวันเฉลิมพระชนมพรรษา ได้ประทานเงินหกสิบตำลึง และชุดลายงูเหลือมเขาปักดิ้นทองคนละชุด ให้แก่มหาเสนาบดี จางจวีเจิ้ง และเกาอี๋ ประทานเงินสี่สิบตำลึง และชุดลายนกกระเรียนปักดิ้นทองคนละชุด ให้แก่ขุนนางศาลาใน ลวี่เตี้ยวหยาง และหวังฉงกู่ ประทานเงินยี่สิบตำลึง และชุดผ้าไหมปักลายตรงอกสำหรับขุนนางขั้นสองคนละชุด ให้แก่ผู้บรรยายธรรม เซินสือสิง และเฉินต้ง ประทานเงินสิบห้าตำลึง และชุดผ้าไหมขุนนางขั้นห้าคนละชุด ให้แก่เฉินจิงปังและขุนนางอีกสี่คน

ราชทูตจากอาณาจักรโชซอนได้นำสาส์นมาถวายพระพรเนื่องในวันว่านโซ่ว ฮ่องเต้มีรับสั่งให้หม่าจื้อเฉียง เสนาบดีกรมพิธีการ เป็นผู้จัดงานเลี้ยงต้อนรับ

วันเกิดของฮ่องเต้จัดขึ้นอย่างเรียบง่าย มีเพียงการเซ่นไหว้ การกราบไหว้ และการแจกอั่งเปาเท่านั้น

พิธีการต่างๆ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ บรรดาขุนนางก็ถูกไล่ให้กลับไปทำงานของตัวเองต่อแล้ว

ช่วยไม่ได้นี่นา งานมันยุ่งจริงๆ

นับตั้งแต่เริ่มมีการกวาดล้างตามกฎหมายประเมินผลงานเมื่อต้นเดือน หน่วยงานที่เกี่ยวข้องก็ยุ่งจนหัวหมุน

อืม ไม่ค่อยเกี่ยวกับพวกขุนนางที่ขอลาออกเท่าไหร่นัก เพราะคนพวกนี้ปกติก็ไม่ค่อยได้ทำงานอยู่แล้ว

สาเหตุหลักมาจากปริมาณงานที่มหาศาลต่างหาก

ในอดีต การประเมินขุนนางเมืองหลวงจะจัดขึ้นทุกๆ สามปี ต่อให้เป็นการทำแค่ผิวเผิน ก็ยังต้องใช้เวลายาวนาน อย่างน้อยก็ครึ่งปีขึ้นไป

มาตอนนี้เอาจริงเถอะ จะต้องเร่งจ่ายเงินโบนัสผลงานให้ขุนนางก่อนเข้าฤดูหนาว แล้วยังต้องเชือดไก่ให้ลิงดูด้วยการคัดคนออกอีกกลุ่มหนึ่ง เวลาจำกัด ภารกิจหนักหน่วง ย่อมต้องยุ่งจนตีนแทบไม่ติดพื้นเป็นธรรมดา

หกหน่วยงานตรวจสอบและกรมข้าราชการ ธรณีประตูแทบจะถูกเหยียบจนพังอยู่แล้ว

ระดับล่างยุ่งขนาดนี้ ระดับบนก็ย่อมไม่มีเวลาว่างเช่นกัน

หลังจากรับการถวายพระพรจากขุนนางที่ประตูหวงจี๋แล้ว จูอี้จวินก็ปฏิเสธข้อเสนอของไท่โฮ่วหลี่ที่จะจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดในครอบครัว เขาเพียงแค่กินบะหมี่อายุยืนที่ตำหนักทั้งสองส่งมาให้ง่ายๆ ชามหนึ่ง แล้วก็มุ่งหน้าไปที่ตำหนักเฉิงกวงทันที เพื่อเริ่มการเข้าเฝ้าและหารือข้อราชการประจำวัน

...

ภายในตำหนักเฉิงกวง

เจิ้งจงเสวีย ขุนนางอาลักษณ์ จดบันทึกสั้นๆ ลงในบันทึกพระราชกิจประจำวันว่า วันนี้ มหาเสนาบดีเกาอี๋ ถวายรายงานที่ตำหนักเฉิงกวง ฝ่าบาทประทับนั่งหลังตรงตั้งใจฟัง พระเนตรไม่วอกแวก พระสุรเสียงกังวานชัดเจน พระอิริยาบถสง่างาม

จากนั้นก็เก็บพู่กันและหมึก แล้วทำทีเป็นหูหนวกตาบอดไปพร้อมกับพวกขันที

ยิ่งไม่มีใครกล้าแอบมองสีหน้าที่ดูไม่ค่อยดีนักของฮ่องเต้กับรองมหาเสนาบดี

รองมหาเสนาบดียืนประสานมืออยู่ใต้บันได ด้วยสีหน้าที่ดูกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

ส่วนฮ่องเต้กลับมีสีหน้าเรียบเฉย ประทับนั่งบนบัลลังก์แล้วมองลงมาที่เกาอี๋

ท่านอาจารย์เป็นครูที่ดีจริงๆ ถึงได้สั่งสอนลูกศิษย์ออกมาได้ดีเยี่ยมขนาดนี้ จูอี้จวินตรัสด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

แน่นอนว่าคำพูดนี้ไม่ได้เป็นการยกย่องตัวเอง แต่กำลังหมายถึงลี่จ้ายถิงต่างหาก

เกาอี๋ย่อมฟังออกว่าฮ่องเต้ทรงกริ้ว จึงแอบคิดในใจว่างานเข้าแล้ว

เขาเพิ่งจะเปิดฎีกาที่จางหงส่งมาให้ ยังคิดไม่ออกว่าจะตอบอย่างไรดี จึงทำได้เพียงตอบกลับอย่างนอบน้อม ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาญาณและพรสวรรค์ดั่งสวรรค์ประทาน กระหม่อมมิกล้ารับความดีความชอบนี้พ่ะย่ะค่ะ

เกาอี๋แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินความไม่พอใจของฮ่องเต้ แล้วยกย่องลูกศิษย์คนเก่งอย่างฮ่องเต้ไปชุดใหญ่

แต่แท้จริงแล้ว เขากำลังประวิงเวลา เพื่อคิดหาคำพูดมาช่วยขอร้องแทนลี่จ้ายถิงต่างหาก

จูอี้จวินปรายตามองเกาอี๋ด้วยความเอือมระอา

เขาขี้เกียจจะพูดประชดประชัน จึงเข้าเรื่องทันที ท่านอาจารย์คิดเห็นอย่างไรกับฎีกาขอลาออกไปประจำการต่างเมืองของลี่จ้ายถิง

ใช่แล้ว ลี่จ้ายถิงผู้นี้ แทนที่จะทำงานเป็นเหยียนซงอย่างตั้งใจในศูนย์กลางอำนาจ กลับขอร้องให้ส่งตัวไปประจำการที่ต่างเมือง!

ช่างทำตัวอวดเก่งเสียจริง!

ตอนที่จูอี้จวินเห็นฎีกาฉบับนี้ ปฏิกิริยาแรกคือเขาคิดว่าหมอนี่ไปทำงานที่หูกว่างแล้วเกิดหมดศรัทธาในอุดมการณ์ เลยคิดจะหนีเอาตัวรอดเสียอีก

โชคดีที่พออ่านต่อไป ถึงได้รู้ว่าเรื่องราวมันไม่ได้เป็นแบบนั้น

ลี่จ้ายถิงเริ่มจากการอธิบายรูปคดีในหูกว่าง จากนั้นก็ชี้ให้เห็นว่าเฝิงสืออวี่กับอู่กังอ๋องอาจจะมีลับลมคมใน

จากนั้นก็บอกว่า การทำงานก่อนหน้านี้มีข้อบกพร่อง ทำให้ฝ่าบาททรงเข้าใจผิด ซึ่งอาจจะทำให้ตัวการสำคัญลอยนวลไปได้ และไม่สามารถปลอบประโลมวิญญาณของจางฉู่เฉิงบนสวรรค์ได้ อะไรทำนองนั้น

นอกจากจะต้องสืบสาวราวเรื่องให้ถึงที่สุด ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ในหูกว่างแล้ว

ก็ยังกังวลว่าการสื่อสารระหว่างสองสถานที่จะไม่สะดวก ทำให้แก้ไขข้อผิดพลาดในฎีกาก่อนหน้านี้ไม่ทัน จนศูนย์กลางอำนาจตัดสินใจผิดพลาด และพระราชทานรางวัลให้อู่กังอ๋อง

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาอาจจะตีกลับราชโองการ และตัดสินใจทำอะไรตามอำเภอใจไป

นอกจากจะขอพระราชทานอภัยโทษจากฮ่องเต้แล้ว เขายังยินดีที่จะรับผิดชอบต่อเรื่องนี้ โดยขอลาออกจากตำแหน่งขุนนางตรวจสอบสังกัดกรมข้าราชการ และลดตัวลงไปประจำการที่ต่างเมือง เพื่อฝึกฝนและขัดเกลาตัวเอง

เกาอี๋ไม่ได้ตอบคำถามของฮ่องเต้ในทันที แต่กลับกวาดสายตาอ่านฎีกาของลี่จ้ายถิงอย่างรวดเร็ว

กระหม่อมบกพร่องต่อหน้าที่ ทำให้ฝ่าบาททรงเข้าใจผิด เกรงว่าตัวการสำคัญจะหลุดรอดไปได้ และไม่อาจเรียกร้องความเป็นธรรมให้จางฉู่เฉิงที่อยู่ปรโลกได้

คดีนี้จะต้องถูกสืบสาวราวเรื่องไปจนถึงต้นตออย่างแน่นอน... ด้วยสถานการณ์ฉุกเฉิน อาจจะต้องตีกลับราชโองการ และตัดสินใจทำอะไรตามอำเภอใจ... ขอลาออกจากตำแหน่งขุนนางตรวจสอบสังกัดกรมข้าราชการ ถูกลดขั้นไปประจำการที่ต่างเมือง เพื่อฝึกฝนและขัดเกลาตัวเอง หวังว่าจะได้เริ่มต้นใหม่ในระดับมณฑล จึงเรียนมาเพื่อโปรดพิจารณา

พออ่านมาถึงตอนท้าย เกาอี๋ก็รู้สึกเสียวฟันขึ้นมาทันที

เขารู้จักนิสัยของลูกศิษย์คนนี้ดี คำพูดอื่นๆ ก็แล้วไปเถอะ แต่ประโยคที่ว่า อาจจะต้องตีกลับราชโองการ นั้น แปดเก้าส่วนคือเตรียมจะทำแบบนั้นแล้ว!

ลองคำนวณเวลาดู เกรงว่าเรื่องคงจะเกิดขึ้นไปแล้ว!

ยังดีที่ไม่ได้หน้ามืดตามัว ยังรู้จักส่งข่าวมาบอกกันล่วงหน้า ไม่อย่างนั้นถ้าศูนย์กลางอำนาจได้รับข่าวว่าราชโองการถูกตีกลับอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยล่ะก็ นั่นถึงจะเรียกว่าละเมิดข้อห้ามร้ายแรง!

มาตอนนี้ทำตัวต่ำต้อยแบบนี้ ก็ยังพอจะมีช่องทางให้พลิกแพลงได้บ้าง

ฮ่องเต้เองก็ไม่ได้ทรงกริ้วมากนัก

ไม่อย่างนั้นฮ่องเต้คงไม่ละเลยประโยค ตีกลับราชโองการ แล้วไปถามเรื่องที่ลี่จ้ายถิงขอลาออกไปประจำการที่ต่างเมืองแทนหรอก

ในเมื่อยังคงได้รับความโปรดปรานอยู่ การขอร้องก็เป็นเรื่องง่ายขึ้น

เกาอี๋ครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ทำความเคารพแล้วทูลตอบ ฝ่าบาท ในเมื่อลี่จ้ายถิงยอมรับว่าตนเองบกพร่องต่อหน้าที่ เช่นนั้นก็ต้องว่ากันไปตามกฎหมายพ่ะย่ะค่ะ!

สมควรลดขั้นสองระดับแล้วย้ายไปประจำการที่ต่างเมืองพ่ะย่ะค่ะ

ขุนนางตรวจสอบสังกัดกรมข้าราชการ เป็นขุนนางขั้นเจ็ด

หากถูกลดขั้นสองระดับแล้วย้ายไปต่างเมือง ต่อให้เป็นนายอำเภอก็ยังเป็นไม่ได้ อย่างมากก็เป็นได้แค่ผู้ช่วยนายอำเภอเท่านั้น เรียกได้ว่าถูกลดขั้นจนไม่เหลือชิ้นดีเลยทีเดียว

จูอี้จวินเบ้ปาก

นี่ขนาดขอร้องนะ พูดดีๆ ไม่ได้หรือไง ทำไมต้องมาเล่นลิ้นแกล้งทำเป็นเสนอแนะแบบนี้ด้วย

ตอนที่เฝิงสืออวี่ ขุนนางตรวจสอบถูกลดตำแหน่ง ก็ยังเป็นการเลื่อนขั้นแบบบังหน้า จากขุนนางขั้นเจ็ดเลื่อนเป็นขั้นสี่แล้วส่งไปต่างเมือง

มาตอนนี้ท่านผู้เป็นอาจารย์ พอเปิดปากก็คิดจะลดขั้นลี่จ้ายถิงไปเป็นขุนนางขั้นแปดเลย ใครจะไปโหดเท่าท่านผู้เฒ่าอีกล่ะ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จูอี้จวินก็นึกสนุกขึ้นมา แสร้งทำเป็นร้อง อ้อ ออกมาคำหนึ่ง ท่านอาจารย์ช่างคิดการณ์ไกลและรอบคอบจริงๆ

เช่นนั้นก็ลดขั้นไปประจำการที่สำนักตรวจการหลี่ถังก็แล้วกัน

เกาอี๋ถึงกับสะอึก

ก่อนจะรู้ตัวว่าฮ่องเต้กำลังทรงเล่นแง่

เขารีบคุกเข่าขอรับผิด ใบหน้าชราเผยรอยยิ้มขื่น ฝ่าบาท...

จูอี้จวินแค่นเสียงฮึมฮำ โบกมืออย่างอ่อนใจ เอาล่ะๆ ข้ารู้ว่าลี่จ้ายถิงเคยเขียนจดหมายหาท่านอาจารย์ ให้ท่านช่วยพูดให้ ว่ามาเถอะ จะย้ายไปที่ไหน

เขาพอจะมองออกถึงความคิดของลี่จ้ายถิงอยู่บ้าง

อันที่จริงแล้ว ในเรื่องที่ลี่จ้ายถิงอ้างว่าตัวเองบกพร่องต่อหน้าที่ หรือแม้แต่เรื่องที่จะตีกลับราชโองการจริงๆ นั้น ขอเพียงแค่จัดการเรื่องเชื้อพระวงศ์ในหูกว่างให้เรียบร้อย ก็ไม่ถึงขั้นต้องมารับโทษอะไรหรอก

เรื่องแรกเป็นเพราะการสื่อสารระหว่างสองสถานที่ไม่สะดวก ส่วนเรื่องหลังก็เป็นหน้าที่ของขุนนางตรวจสอบอยู่แล้ว แม้จะไม่เป็นไปตามกฎระเบียบ แต่ก็พอมีเหตุผลมารองรับ

ใครใช้ให้เขารับปากให้สิทธิ์ในการตัดสินใจตามสถานการณ์ไปแล้วเล่า

เมื่อถึงเวลา ลี่จ้ายถิงก็แค่ทำหน้าหนาๆ ยืนอยู่บนท้องพระโรงรอรับรางวัลพร้อมกับไห่รุ่ยก็สิ้นเรื่อง จะไปมีความผิดอะไรให้ต้องรับเล่า

แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่า ไม่เพียงแต่จะถวายฎีกาขอออกไปประจำการต่างเมืองด้วยตัวเอง แต่ยังเขียนจดหมายถึงเกาอี๋ ให้เขาช่วยออกหน้าให้อีก

เกรงว่านี่คงเป็นวิธีแบ่งเบาภาระฮ่องเต้ในแบบที่คิดมาอย่างดีแล้ว

ประการแรก การตีกลับราชโองการ ถึงอย่างไรก็ทำให้ความน่าเกรงขามของศูนย์กลางอำนาจต้องเสื่อมเสีย เพื่อป้องกันไม่ให้เป็นตัวอย่างที่ไม่ดีจนคนอื่นทำตาม ลี่จ้ายถิงจึงเป็นฝ่ายยอมรับโทษและขอให้ลดตำแหน่งตัวเอง

นี่ก็เป็นวิธีที่ช่วยลดแรงกดดันให้กับฮ่องเต้ ท่าทีเช่นนี้ถือว่าดีมาก

ประการที่สอง ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือการตอบแทนความเมตตาที่ฮ่องเต้ทรงปลุกปั้นมา

คำพูดอื่นๆ ที่ขอรับผิดหรือขอให้ลดตำแหน่ง ล้วนเป็นแค่ลมปาก ประโยคที่ว่า เพื่อฝึกฝนและขัดเกลาตัวเอง หวังว่าจะได้เริ่มต้นใหม่ในระดับมณฑล ต่างหากที่เป็นความในใจอย่างแท้จริง

คำกล่าวที่ว่า มหาเสนาบดีต้องมาจากระดับมณฑล แม่ทัพผู้กล้าต้องมาจากระดับกองทหาร

ลี่จ้ายถิงกำลังตั้งปณิธาน

การเริ่มต้นใหม่ในระดับมณฑล เป็นการแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เขามีความมุ่งมั่นที่จะก้าวเข้าสู่ศาลาใน! และยังเป็นการตอบแทนความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ของฮ่องเต้อีกด้วย!

ต้องรู้ไว้ว่า คนที่ไม่ได้มาจากราชบัณฑิตยสถาน หรือไม่ได้เป็นบัณฑิตฝึกหัด การจะเข้าสู่ศาลาในนั้น แทบจะยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ เพราะการพิจารณาตามระบบอาวุโสนั้น เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในทุกที่

เซี่ยเหยียนในอดีตก็ถือเป็นหนึ่งคน หวังฉงกู่ในปัจจุบันก็เป็นอีกคน พวกเขาล้วนเข้าศาลาในด้วยฐานะ บัณฑิตจิ้นซื่อธรรมดา ทั้งสิ้น

คนแรกอาศัยความโปรดปรานจากฮ่องเต้ เซี่ยเหยียนใช้เวลาเพียงปีเดียว ไต่เต้าจากขุนนางตรวจสอบสังกัดกรมข้าราชการขั้นเจ็ด ขึ้นไปเป็นเสนาบดีในหกกรมได้ เพื่อนขุนนางต่างก็เรียกเขาว่าคนโปรด

ส่วนคนหลังอาศัยผลงานอันโดดเด่น การบันทึกความดีความชอบไว้ในศาลบรรพชน และการประทานบรรดาศักดิ์ให้ลูกหลาน ไม่ใช่แค่เรื่องพูดเล่น การที่หวังฉงกู่ได้เข้าศาลาใน เพื่อนขุนนางต่างก็ยอมรับอย่างหมดใจ

บัดนี้ลี่จ้ายถิงก็เหมือนกับเซี่ยเหยียน ที่ยอมสวามิภักดิ์ตั้งแต่ก่อนที่ฮ่องเต้จะขึ้นครองราชย์ แถมตอนนี้ก็ยังดำรงตำแหน่งขุนนางตรวจสอบสังกัดกรมข้าราชการเหมือนกันอีก

ทั้งราชสำนักต่างก็มองว่าท่านผู้นี้เตรียมจะเจริญรอยตามเซี่ยเหยียน และขนานนามให้เขาเป็นคนโปรดอันดับสองรองจากเหยียนซงไปแล้ว

แต่สิ่งที่แม้แต่จูอี้จวินเองก็คาดไม่ถึงก็คือ ตอนนี้หมอนี่กลับถวายฎีกาขอออกไปประจำการที่ต่างเมือง และลั่นวาจาว่าจะไปเริ่มต้นใหม่ที่ระดับมณฑล

ความมีจิตสำนึกในการขัดเกลาตัวเองเช่นนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง

สำหรับเรื่องนี้ จะบอกว่าจูอี้จวินรู้สึกโกรธเคืองก็มีบ้าง

ลูกน้องตัดสินใจทำอะไรตามใจชอบ เตรียมจะหักหน้าเจ้านาย เรื่องแบบนี้ใครเจอเข้าก็ต้องรู้สึกขัดใจทั้งนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นคนที่ถูกเรียกว่าเหยียนซงคนที่สอง จู่ๆ ก็มาทำตัวดื้อรั้น ไม่ยอมฟังคำสั่ง ในฐานะผู้เป็นนาย ย่อมต้องรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นธรรมดา

แต่ในความรู้สึกนั้นก็ยังแฝงไปด้วยความชื่นชม

ไม่ว่าจะเป็นลี่จ้ายถิง เซินสือสิง หรือแม้แต่จางจวีเจิ้งและเกาอี๋ คนเหล่านี้ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่ใช่หุ่นเชิด ที่แค่แปะป้ายว่า จงรักภักดีและรักชาติ แล้วจะยอมให้เขาชักใยได้ทุกเรื่อง

ตอนนี้ในขณะที่เขายังไม่ละทิ้งอุดมการณ์ความเชื่อ การมุ่งมั่นขัดเกลาตัวเอง ย่อมดีกว่าการเอาแต่อยู่ในศูนย์กลางอำนาจไปวันๆ

อย่างน้อยก็สอดคล้องกับค่านิยมในการพัฒนาบุคลากรของจูอี้จวิน

เขายังอายุน้อย แต่จางจวีเจิ้งกับเกาอี๋มีอายุขัยจำกัด การได้เห็นการเติบโตของขุนนางที่เป็นกำลังสำคัญ ย่อมเป็นสิ่งที่เขาอยากเห็นอยู่แล้ว

จะมานั่งกินบุญเก่า รอให้คนรุ่นนี้ที่ผ่านบททดสอบแห่งประวัติศาสตร์ค่อยๆ ร่วงโรยไป แล้วกลายเป็นคนรุ่นใหม่ที่ไม่เอาไหนอย่างนั้นหรือ

ดังนั้นจูอี้จวินจึงไม่ได้ถือสาเอาความกับเกาอี๋ เพียงแค่พูดประชดประชันระบายอารมณ์ไปประโยคเดียว แล้วก็ยอมผ่อนปรนให้ทันที

เมื่อเกาอี๋เห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะแอบชื่นชมในใจว่าช่างเป็นกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง

เรื่องการตีกลับราชโองการแบบนี้ หากเปลี่ยนเป็นอดีตฮ่องเต้ผู้ไม่ชอบการแย่งชิง คงต้องทรงกริ้วไปหลายวันกว่าจะยอมเลิกรา

แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันกลับไม่ทรงมีอารมณ์โกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย ทรงยอมผ่อนปรนให้ในทันที

การอดทนเพื่อบ้านเมือง ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ จริงๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เกาอี๋ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนออกมา เขามองฮ่องเต้แล้วกราบทูลอย่างนอบน้อม ฝ่าบาท เมื่อเดือนอ้าย ศูนย์กลางอำนาจได้ส่งราชโองการไปยังมณฑลฝูเจี้ยน สั่งให้ฟื้นฟูกรมศุลกากรเมืองเฉวียนโจวขึ้นมาใหม่พ่ะย่ะค่ะ

เมื่อถึงเดือนสาม ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

เดือนสี่ จึงส่งราชโองการไปเร่งรัดอีกครั้ง พร้อมกับเลื่อนตำแหน่งให้ว่านซือเชียน ผู้ว่าการฝ่ายขวาของมณฑลกว่างซี ไปเป็นผู้ว่าการฝ่ายซ้ายของมณฑลฝูเจี้ยน เพื่อผลักดันการฟื้นฟูกรมศุลกากรพ่ะย่ะค่ะ

จนถึงเดือนหก ถึงได้มีการฟื้นฟูขึ้นมา

เดือนเจ็ด ผู้ตรวจการมณฑลฝูเจี้ยนก็ถวายฎีกาอีกว่า กรมศุลกากรมีแต่โครงสร้างที่ว่างเปล่า ภายในไม่มีอะไรเลย

หลังจากนั้น ว่านซือเชียน ผู้ว่าการฝ่ายซ้ายของมณฑลฝูเจี้ยน ก็อ้างว่าแพ้น้ำแพ้อากาศ ขอลาออกไปรับตำแหน่งอื่นพ่ะย่ะค่ะ

ท่านมหาเสนาบดีได้อนุมัติในร่างฎีกา และส่งไปให้ตำหนักทั้งสองแล้วพ่ะย่ะค่ะ

ฎีกาที่ศาลาในส่งไปให้ตำหนักทั้งสอง ปกติแล้วจูอี้จวินจะไม่เข้าไปก้าวก่าย

วันนี้ถึงได้เพิ่งรู้เรื่องนี้

เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าและถอนหายใจ

เมืองเฉวียนโจวในมณฑลฝูเจี้ยนที่เกาอี๋พูดถึง เขาฟังแล้วนึกว่าเป็นเมืองซีอันในมณฑลส่านซีเสียอีก

อดีตฮ่องเต้ซื่อจงสั่งยุบกรมศุลกากรฝูเจี้ยนได้ด้วยคำพูดแค่ประโยคเดียว แต่ตอนนี้พอเขาจะฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ กลับยืดเยื้อมาได้ตั้งครึ่งปี

แถมยังมาบอกว่าแพ้น้ำแพ้อากาศอีก

ว่านซือเชียนช่างรู้จักวิธีพูดเสียจริงๆ

เอาเถอะ จูอี้จวินก็พอจะเข้าใจว่านซือเชียนอยู่เหมือนกัน ตอนที่เพื่อนร่วมงานแซ่ลู่ของเขาถูกส่งไปประจำการที่ท้องถิ่น ก็ถูกคนทั้งบนและล่างจงใจกลั่นแกล้ง จนแม้แต่คุณสมบัติที่จะได้เข้าไปตกปลาในซีเยวี่ยนก็ยังหายวับไปกับตา

แต่ในเมื่อว่านซือเชียนจะถูกย้ายไป ตำแหน่งที่ว่างลงก็ต้องมีคนไปแทน และกรมศุลกากรก็ต้องมีคนสร้างต่อไป

ความหมายของเกาอี๋ชัดเจนมาก นั่นคือลี่จ้ายถิงตั้งใจจะแบ่งเบาภาระของฮ่องเต้ ด้วยการท้าทายอิทธิพลของคหบดีและพรรคพวกในมณฑลฝูเจี้ยน

นับว่าลี่จ้ายถิงยังมีไหวพริบอยู่บ้าง

สำหรับเรื่องนี้ จูอี้จวินย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วหันไปมองเกาอี๋ เช่นนั้นก็เลื่อนตำแหน่งให้ขุนนางตรวจสอบลี่จ้ายถิง ไปเป็นขุนนางฝ่ายบริหารของมณฑลฝูเจี้ยนก็แล้วกัน รอจนถึงสิ้นปี ค่อยเลื่อนเป็นผู้ว่าการมณฑล

นี่หมายความว่าให้ลบความชอบที่ไปปฏิบัติหน้าที่ที่หูกว่างทิ้งไป และจะไม่มีการปูนบำเหน็จให้อีก

ขุนนางตรวจสอบ หากย้ายไปทำงานในวัง มักจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าศาลไท่ผู่หรือศาลไท่ฉาง แต่หากย้ายไปทำงานนอกวัง มักจะถูกลดตำแหน่งเป็นขุนนางฝ่ายบริหาร ซึ่งแบบหลังนี้ ถือว่าเป็นการถูกลดขั้น

เกาอี๋รีบทำความเคารพ พระปรีชาญาณของฝ่าบาทหาผู้ใดเปรียบมิได้พ่ะย่ะค่ะ

จูอี้จวินแค่นเสียงฮึมฮำอย่างไม่สบอารมณ์ ข้าขอพูดไว้ก่อนนะ กรมศุลกากรเฉวียนโจวเป็นเรื่องสำคัญมาก หากเขาคุมมณฑลฝูเจี้ยนไม่อยู่ ก็ไม่ต้องมาขอรับผิดหรอก ลาออกกลับบ้านไปซะเถอะ

เรือที่จูเหิง เสนาบดีกรมโยธาธิการสร้าง ก็ใช้เวลามาปีกว่าแล้ว รออีกสักปีครึ่งปี ก็น่าจะเสร็จเรียบร้อย

เมื่อมีฮาร์ดแวร์พร้อมแล้ว ซอฟต์แวร์ที่เกี่ยวข้องก็ไม่ควรจะล่าช้าจนเกินไป

เกาอี๋ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ และก้มลงทำความเคารพอีกครั้ง

จูอี้จวินโบกมือ เป็นเชิงบอกว่าไม่มีเรื่องอะไรแล้วก็ทูลลาได้ เพราะเมื่อเริ่มยุ่งขึ้นมา ฮ่องเต้น้อยก็ไม่มีเวลามาส่งขุนนางด้วยตัวเองแล้ว เดี๋ยวเซินสือสิงยังรอรายงานเรื่องกฎหมายประเมินผลงานอยู่อีก

เกาอี๋ลุกขึ้นเตรียมจะทูลลา แต่ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ท่าทางจึงดูลังเล

ท่านอาจารย์มีเรื่องอะไรลำบากใจ ก็พูดมาเถอะ

เมื่อฮ่องเต้ตรัสอนุญาต เกาอี๋จึงเอ่ยปาก ฝ่าบาท ฤดูน้ำหลากช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงตามมาติดๆ เขื่อนและคูคลองในแม่น้ำฮวงโห แม่น้ำหวยเหอ และคลองขุด ล้วนประสบภัยพิบัติพ่ะย่ะค่ะ

โดยเฉพาะผู้ว่าการอิน หลังจากไปรับตำแหน่งที่จวนผู้ว่าการเกลือเมืองจี่หนิง ก็เอาแต่ส่งฎีกามาพูดถึงเรื่องน้ำหลากในระบบชลประทาน ร้องขอให้ไปตรวจสอบระบบชลประทานและขุดลอกคลองขุดพ่ะย่ะค่ะ

ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่า ควรจะรื้อฟื้นตำแหน่งผู้ตรวจการสูงสุดฝ่ายขวาควบตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายของกรมโยธาธิการ เพื่อดูแลกิจการแม่น้ำและคลองขุดขึ้นมาใหม่ จะดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ

จูอี้จวินมองเกาอี๋ด้วยความสงสัย

ตำแหน่งที่ยาวเหยียดนี้ พูดสั้นๆ ก็คือผู้ดูแลแม่น้ำภายในประเทศ

และตำแหน่งนี้ก็ไม่ได้มีอยู่ถาวร มักจะแต่งตั้งคนมารับตำแหน่งก็ต่อเมื่อจำเป็นต้องมีการจัดการแม่น้ำเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น ในฤดูใบไม้ร่วงปีที่สี่ในรัชศกหลงชิ่ง หลังจากที่แม่น้ำฮวงโหแตก ก็มีการแต่งตั้งคนมารับตำแหน่งชั่วคราว พอซ่อมเขื่อนเสร็จ ก็ปลดคนออกไป

ดังนั้นจึงไม่มีคำว่า รื้อฟื้น สำหรับตำแหน่งนี้

การที่เกาอี๋ใช้คำว่ารื้อฟื้น ย่อมไม่ได้หมายถึงตำแหน่งขุนนาง แต่เป็นการพูดอ้อมๆ ว่าอยากจะเรียกตัวอดีตผู้ดูแลกิจการแม่น้ำและคลองขุดกลับมาทำงานต่างหาก

เขาจำได้ว่า คนคนนั้นน่าจะชื่อพานจี้สวิ่นกระมัง

จูอี้จวินขมวดคิ้ว ถามด้วยความสงสัย นี่เป็นเรื่องราชการ ทำไมท่านอาจารย์ถึงต้องมาแยกคุยเรื่องนี้ต่างหาก แค่เขียนร่างฎีกาส่งไปให้ตำหนักทั้งสองก็พอแล้วนี่

สิ่งที่เรียกว่าเรื่องราชการ ก็คือการดำเนินงานตามปกติของศูนย์กลางอำนาจ ซึ่งจูอี้จวินมักจะปล่อยให้ศาลาในเป็นคนจัดการอย่างวางใจ

หากไม่ใช่เรื่องที่ยากลำบากอะไร เขาก็มักจะไม่เข้าไปก้าวก่าย

เมื่อเกาอี๋ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ดูลำบากใจ ผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้ตอบตะกุกตะกัก ฝ่าบาท เมื่อปีที่สี่สิบสี่ในรัชศกเจียจิ้ง แม่น้ำฮวงโหแตก ผู้ดูแลพานเสนอให้ซ่อมแซมเส้นทางน้ำเดิม ส่วนเสนาบดีจูเสนอให้ขุดแม่น้ำสายใหม่พ่ะย่ะค่ะ

ในปีที่ห้าในรัชศกหลงชิ่ง เสนาบดีจูก็เคยถวายฎีกาเอาผิดผู้ดูแลพานมาแล้ว...

จูอี้จวินร้อง อ้อ ออกมาคำหนึ่ง เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

เกาอี๋คิดจะเรียกตัวพานจี้สวิ่นกลับมาใช้งาน แต่ก็เกรงว่าจะถูกจูเหิงคัดค้าน จึงมาถามความเห็นของเขา เพราะถึงอย่างไรจูเหิงก็เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้อยู่ไม่น้อย

จูอี้จวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยังตัดสินใจไม่ได้ในทันที

ขุนนางฝ่ายเทคนิคที่มีความคิดตรงไปตรงมาแบบนี้ เมื่อเกิดความขัดแย้งเพราะเรื่องแนวคิดและวิธีการทำงาน กลับกลายเป็นเรื่องที่ไกล่เกลี่ยได้ยากยิ่ง

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ จูอี้จวินก็ตัดสินใจได้ในที่สุด ถ้างั้นก็เรียกตัวพานจี้สวิ่นกลับมาเถอะ ส่วนทางฝั่งเสนาบดีจู ท่านอาจารย์ก็ช่วยไปพูดจาเกลี้ยกล่อมให้หน่อยก็แล้วกัน

ใครใช้ให้จูเหิงปลีกตัวไม่ได้ล่ะ ทั้งเรื่องสร้างเรือ ทั้งเรื่องตั๋วเกลือ แล้วยังต้องมาคอยดูแลเรื่องอาวุธปืนอีก

เรื่องการจัดการแม่น้ำที่ต้องลงพื้นที่ไปดูหน้างาน ก็คงต้องปล่อยให้พานจี้สวิ่นเป็นคนจัดการเท่านั้น

เมื่อเกาอี๋ได้รับคำยืนยัน ก็รู้ทันทีว่าจะต้องทำอย่างไร รีบแสดงท่าทีตอบรับ เสนาบดีจูเป็นผู้อาวุโสที่มีคุณธรรมสูงส่ง ย่อมต้องคำนึงถึงประโยชน์ของบ้านเมืองเป็นหลักพ่ะย่ะค่ะ

ครั้งนี้เมื่อเห็นฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสอะไรอีก

เกาอี๋จึงค่อยๆ ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ผ่านไปพักใหญ่ จูอี้จวินมองตามหลังเกาอี๋ที่เดินจากไป แล้วถอนหายใจออกมา ทุกคนก็ต้องอดทนเพื่อบ้านเมืองกันทั้งนั้นแหละ

จูอี้จวินส่ายหน้า

จากนั้นจึงกวักมือเรียกให้คนไปเชิญเซินสือสิงเข้ามา แล้วเรียกจางหงเข้ามาใกล้ๆ

จูอี้จวินเอนหลังพิงเก้าอี้ ฉวยโอกาสหลับตาพักผ่อน เล่าเรื่องผลการประเมินของหน่วยงานย่อยๆ ในกรมช่างหลวงมาให้ฟังหน่อยสิ

จางหงเดินก้มหน้าไปอยู่ด้านหลังฮ่องเต้อย่างว่าง่าย

วางมือทั้งสองข้างลงบนขมับของฮ่องเต้ แล้วนวดคลึงเบาๆ

ส่วนปากก็รายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ฝ่าบาท ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา...

จูอี้จวินยังคงตั้งใจฟังอยู่ในตอนแรก แต่หลังจากนั้นก็เริ่มรู้สึกว่าเสียงมันเลือนรางลงเรื่อยๆ จนฟังไม่ค่อยถนัดนัก

และเมื่อเซินสือสิงถูกเชิญให้เข้ามาในตำหนักเฉิงกวง

เขาก็เห็นจางหงยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก เมื่อเซินสือสิงเพ่งตามอง ก็พบว่าฮ่องเต้ได้บรรทมหลับไปแล้ว

เขารีบก้มหน้าลง แล้วเดินตามจางหงถอยไปรออยู่ที่ตำหนักด้านข้างอย่างช้าๆ

ภายในตำหนักเฉิงกวงอันกว้างใหญ่ เหลือเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของจูอี้จวินเท่านั้น

...

วันที่หกเดือนเก้า เทศกาลน้ำค้างขาว

เดือนเก้าในฤดูใบไม้ร่วง อากาศเริ่มเย็นสบายขึ้นเรื่อยๆ

เนื่องจากลี่จ้ายถิงเข้ามาก้าวก่าย ทำให้เรื่องในหูกว่างต้องคาราคาซัง แวดวงขุนนางและเชื้อพระวงศ์ต่างก็ร้อนใจกันไปหมด

ทั้งเชื้อพระวงศ์และขุนนางต่างพากันถวายฎีกาอย่างต่อเนื่อง

บ้างก็ว่า กระหม่อมเดินทางเข้าเมืองฉู่ ไปเคารพสุสาน ได้ยินเรื่องการประหารชีวิตเชื้อพระวงศ์หลายต่อหลายคน ในช่วงเวลานั้นสุสานบรรพชนก็เกิดแผ่นดินไหว ติดต่อกันทั้งวันทั้งคืน เมืองอู่ชาง เมืองฮั่นหยาง เมืองจิงโจว และเมืองเต๋ออัน ก็เกิดแผ่นดินไหวในวันเดียวกันหลายครั้งเช่นกัน

บ้างก็ว่า หลังจากประหารชีวิตไปแล้ว เตาไฟในบ้านแต่ละหลังก็มีรอยสลักตัวอักษรปรากฏขึ้น ชาวบ้านต่างเล่าลือกันด้วยความหวาดกลัว

บ้างก็ว่า ยกทัพไปจับกุมด้วยตัวเอง เกรงว่าจะจับได้ไม่หมด อ้างว่ามีแผนก่อกบฏ เกรงว่าจะประหารไม่หมด

ต่างพากันร่ำไห้เลือดตาแทบกระเด็น ขอร้องว่า ขอเพียงฝ่าบาททรงเมตตาคนตายและเห็นใจคนเป็น เปิดทางรอดให้คนเป็น เพื่อชดเชยความอยุติธรรมของคนตายด้วยเถิด

สรุปก็คือ อย่าได้ลากใครเข้ามาเกี่ยวพันอีกเลย

ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ ในที่สุดราชโองการฉบับที่สองจากศูนย์กลางอำนาจ ก็เดินทางมาถึงหูกว่างตามกำหนดการ และหลังจากที่ได้เรียกคืนป้ายอาญาสิทธิ์และตราประทับของข้าหลวงแล้ว ทุกคนก็ต่างโล่งอกกันไปตามๆ กัน

เป็นที่น่าเสียดายที่การขัดขืนราชโองการของลี่จ้ายถิง ไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ในศูนย์กลางอำนาจเลย โดยอ้างว่าเจิ้งจงเสวีย ขุนนางอาลักษณ์ ร่างราชโองการผิดพลาดจนมีคำผิด จึงถูกขุนนางตรวจสอบตีกลับ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แต่โชคดีที่ท้ายที่สุดแล้ว ก็ยังมีการลงโทษพอเป็นพิธี ด้วยการลดตำแหน่งให้เขาไปประจำการที่ฝูเจี้ยน ดินแดนกันดารแห่งนั้น

ก็ถือว่าเป็นการระบายความแค้นไปได้บ้าง

ภายนอกจวนผู้ว่าการมณฑล เหลียงเมิ่งหลงฟังทูตสวรรค์อ่านราชโองการด้วยน้ำเสียงขึ้นลงเป็นจังหวะ พลางลอบมองลี่จ้ายถิงอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น

เมื่อเห็นเขามีสีหน้าเรียบเฉย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส

การที่ขุนนางตรวจสอบผู้ทรงเกียรติถูกส่งไปประจำการต่างเมืองนั้น ไม่ได้ดูแค่ที่ระดับขั้นหรอกนะ

มาตอนนี้ลี่จ้ายถิงต้องเผชิญกับการถูกลดตำแหน่ง แต่กลับมีสีหน้าสงบนิ่ง ท่วงท่าเช่นนี้ ช่างน่าชื่นชมยิ่งนัก

แน่นอนว่า การที่เขามองลี่จ้ายถิงบ่อยๆ ส่วนใหญ่เป็นเพราะกลัวว่าหมอนี่จะก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก จนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาใหม่

ทูตสวรรค์ยังคงกล่าวชื่นชมข้าหลวงทั้งหลายที่ตั้งใจปฏิบัติหน้าที่ และได้นำแนวทางการจัดการเชื้อพระวงศ์ของวูจิ่งเหอไปปฏิบัติอย่างเต็มรูปแบบ

ทุกคนได้ยินแล้วก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

เมื่อเห็นขุนนางจากฝ่ายใน กรมดูแลราชสกุล และกรมสรรพากรติดตามมาด้วย ทุกคนก็รู้ทันทีว่านี่คือการมารับมอบทรัพย์สินของเชื้อพระวงศ์

จากนั้นทูตสวรรค์ก็แจ้งว่า

ฮ่องเต้ได้รับฟังความคิดเห็นจากกรมพิธีการ กระทรวงยุติธรรม ศาลต้าหลี่ และหน่วยงานอื่นๆ แล้ว จึงได้พิจารณาลดโทษให้แก่สายสกุลต่างๆ ตามความเหมาะสม

โดยให้ส่งตัวเครือญาติของหมินอ๋อง อู่กังอ๋อง และตงอันอ๋อง ไปกักบริเวณไว้ที่กำแพงสูงแห่งเมืองเฟิ่งหยาง

ส่วนอู่กังอ๋องและตงอันอ๋องนั้น ให้ส่งตัวเข้าเมืองหลวงด้วยรถเข็นนักโทษ รอให้แจ้งเรื่องต่อศาลบรรพชนเสร็จสิ้นก่อน จึงค่อยลงโทษประหารชีวิตตามกฎหมาย

ส่วนเรื่องบุตรที่เกิดหลังฉู่อ๋องสิ้นพระชนม์นั้น

ศูนย์กลางอำนาจโกรธกริ้วเป็นอย่างมาก จึงสั่งให้สืบสวนอย่างละเอียด เพื่อไม่ให้สายเลือดของราชวงศ์ต้องแปดเปื้อนแม้แต่น้อย

ก่อนที่จะมีข้อสรุปและหลักฐานที่แน่ชัด ให้ทงซานอ๋องและกรมดูแลราชสกุลเป็นผู้ดูแลสายสกุลฉู่ไปพลางๆ ก่อน

ส่วนจะสืบสวนอย่างไร และอะไรคือข้อสรุปและหลักฐานที่แน่ชัดนั้น ก็ไม่มีใครทราบได้

รู้แค่ว่าก่อนหน้านั้น ตำแหน่งฉู่อ๋องก็จะถูกปล่อยว่างเอาไว้ก่อน ถึงอย่างไรก็ยังมีคนที่อาจจะเป็นสายเลือดของฉู่อ๋องอยู่ จะไปเปลี่ยนสายผู้สืบทอดสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้

ความหมายของเรื่องนี้ คนที่มองออกย่อมเข้าใจดี

คดีลูกปลอมของฉู่อ๋องในครั้งนี้ ก่อนที่สายสกุลฉู่จะถูกยุบไป ก็อย่าหวังว่าจะมีข้อสรุปเลย และหลังจากนี้ก็คงจะไม่มีฉู่อ๋องอีกแล้ว

ถึงตรงนี้ หมินอ๋องถูกปลดจากบรรดาศักดิ์ด้วยข้อหาก่อกบฏ เครือญาติถูกส่งไปกักบริเวณที่กำแพงสูงแห่งเมืองเฟิ่งหยาง และถูกยึดทรัพย์สินของเชื้อพระวงศ์

สายสกุลจิงและสายสกุลจี๋ ถูกตัดสินว่ามีความผิด ถูกลดขั้นในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ และถูกยึดทรัพย์สินของเชื้อพระวงศ์

สายสกุลฉู่ อู่กังอ๋อง และตงอันอ๋อง ถูกส่งตัวเข้าเมืองหลวงด้วยรถเข็นนักโทษ เครือญาติถูกส่งไปกักบริเวณที่กำแพงสูงแห่งเมืองเฟิ่งหยาง และถูกยึดทรัพย์สินของเชื้อพระวงศ์

การลิดรอนอำนาจของเชื้อพระวงศ์ในรอบนี้ ในที่สุดก็สิ้นสุดลง เมื่อเหลียงเมิ่งหลงคุกเข่ารับราชโองการอย่างนอบน้อม

หลังจากนี้ ก็ต้องรอดูว่าจะมีการปรับเปลี่ยนระบบอย่างไรต่อไป

เมื่อทุกคนเห็นขุนนางจากฝ่ายใน กรมพิธีการ และกรมสรรพากร ถูไม้ถูมือด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนน้ำลายสอ ก็อดไม่ได้ที่จะพากันส่ายหน้า

...

วันที่เก้าเดือนเก้า เทศกาลฉงหยาง มีการจัดงานเลี้ยงฉลอง และเซ่นไหว้ด้วยสัตว์สังเวย

บนถนนท่าเรือมีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ส่วนใหญ่มาเพื่อต้อนรับและส่งเสด็จ

ข้าหลวงทั้งสี่คนเดินทางมาถึงหูกว่างอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา แต่ตอนขากลับขึ้นเรือ กลับมีเส้นทางที่แตกต่างกันไป

จูซีจงด่วนจากไปกลางคัน จึงถูกบรรจุศพไปตั้งแต่เนิ่นๆ

วูจิ่งเหอยังต้องอยู่หูกว่าง เพื่อช่วยกรมดูแลราชสกุลตรวจสอบทรัพย์สินของแต่ละสายสกุลให้เสร็จสิ้น คาดว่าจะต้องอยู่ต่ออีกหลายวันถึงจะกลับได้

ลี่จ้ายถิงต้องเดินทางไปรับตำแหน่งที่มณฑลฝูเจี้ยน โดยใช้เส้นทางบก และได้ออกเดินทางล่วงหน้าไปหลายวันแล้ว

ไห่รุ่ยยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองแม่น้ำแยงซี โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ทำไมท่านขุนนางที่ปรึกษาเฝิงถึงไม่เดินทางไปพร้อมกับท่านผู้ว่าการลี่ล่ะ

เดือนที่แล้วเฝิงสืออวี่ได้ถวายฎีกาขอลาออก และฮ่องเต้ก็ทรงอนุมัติแล้ว

ตามหลักการแล้ว การเดินทางกลับเมืองซูโจว ไม่ว่าจะไปทางเรือหรือทางบกก็ได้ เพราะระยะทางก็ไม่ได้ไกลมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้นเฝิงสืออวี่ก็เมาเรือ ตามหลักแล้วก็น่าจะเดินทางไปทางบกพร้อมกับเพื่อนร่วมรุ่นถึงจะถูก

เฝิงสืออวี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยสีหน้าซับซ้อน พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท แม้จะอนุญาตให้ข้าลาออกแล้ว แต่ก็ยังประทานจวนให้ข้าพักฟื้นที่ปาเป่าซาน ข้าเดินทางกลับเมืองหลวงพร้อมกับท่านผู้ตรวจการไห่ ถึงจะถูกทาง

แม้ลี่จ้ายถิงจะช่วยปิดบังให้เขาบ้าง เพื่อรักษาชื่อเสียงในการเป็นขุนนางไว้ แต่ก็คงไม่ปิดบังฮ่องเต้แน่นอน

การที่ฮ่องเต้ประทานจวนให้ ชัดเจนว่าต้องการให้เขาไปเฝ้าสุสานของจางฉู่เฉิง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เฝิงสืออวี่ก็ถอนหายใจออกมา ดังนั้น ท่านผู้ว่าการลี่กับข้า จึงต้องแยกทางกันแล้ว

ไห่รุ่ยจ้องมองเฝิงสืออวี่ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง พยักหน้ารับ โดยไม่พูดอะไรอีก และหันหลังเดินจากไป

...

เทศกาลที่ทำให้คิดถึงครอบครัว มักจะทำให้คนนึกถึงญาติมิตรเสมอ

วูจิ่งเหอยืนเหม่อลอยอยู่ที่ริมหน้าต่าง

ผ่านไปพักใหญ่ สายลมพัดโชยมา เขาจึงไอออกมาเบาๆ

คนรับใช้ชราเห็นดังนั้น ก็รีบหยิบเสื้อคลุมมาคลุมให้วูจิ่งเหอ

นายท่าน อากาศปลายฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเย็นแล้ว ต้องรักษาสุขภาพด้วยนะขอรับ

วูจิ่งเหอดึงเสื้อคลุมให้กระชับคอ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย อาอิ๋น เจ้ากับข้าเป็นนายบ่าวกันมาหลายปี หลายปีมานี้ลำบากเจ้าแล้ว

คนรับใช้ชรารู้สึกตื้นตันใจ หันหน้าหนีแล้วตอบเสียงเบา นายท่าน อย่าพูดแบบนี้เลยขอรับ

วูจิ่งเหอแหงนหน้ามองท้องฟ้า ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความโศกเศร้า พี่น้องของข้าด่วนจากไป ภรรยาของข้าก็จากไปตั้งแต่ยังสาว

ตั้งแต่ข้าอายุสามสิบ ข้าก็ไม่เคยผูกมิตรกับใครใหม่เลย และไม่มีลูกหลานให้ดูแล

มีเพียงพ่อแม่ที่รักและเอ็นดูข้า เพื่อนฝูงที่คุ้นเคยกับข้า ที่ค่อยๆ แก่เฒ่า และตายจากไป

ค่อนชีวิตที่ผ่านมาของข้า สิ่งที่จำได้ มีเพียงการบอกลาและความเสียใจครั้งแล้วครั้งเล่า

อาอิ๋น บัดนี้ ในที่สุดก็ถึงเวลาที่พวกเจ้าจะต้องบอกลาข้าบ้างแล้ว

คนรับใช้ชราหันกลับมา น้ำตานองหน้า

เขาประคองวูจิ่งเหอไว้ ร้องไห้สะอึกสะอื้น นายท่าน...

วูจิ่งเหอขัดจังหวะคนรับใช้ชรา

บนใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความหวัง นี่เป็นเรื่องดี ไม่มีอะไรต้องร้องไห้หรอก

ในเมื่อฝ่าบาทตรัสว่า ข้าสามารถเข้าไปอยู่ในสุสานของภรรยาข้าได้ทุกเมื่อ ข้าก็ไม่อยากรออีกต่อไปแล้ว

ไม่อย่างนั้น ถึงตอนนั้นข้าคงทนไม่ได้ที่จะต้องมองดูกระดูกขาวโพลนของนาง

ข้าชินกับใบหน้าตอนอายุสิบแปดสิบเก้าของนางแล้ว ข้าคงรับไม่ได้แน่ๆ

พูดจบ เขาก็กลืนยาเม็ดในมือลงไป หลับตากลงอย่างสงบ และไม่เอ่ยอะไรอีก

คนรับใช้ชราน้ำตาไหลพราก มองดูวูจิ่งเหอที่มีผมหงอกขาว ใบหน้าที่เคยอิ่มเอิบเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้กลับมีริ้วรอยเหี่ยวย่นเต็มไปหมด

ราชบุตรเขยที่เขารับใช้มาหลายปี ไม่มีลมหายใจอีกต่อไปแล้ว

เขาค่อยๆ ประคองวูจิ่งเหอให้นั่งลงบนเก้าอี้

ถอยหลังไปหลายก้าว คุกเข่าโขกศีรษะนับครั้งไม่ถ้วน หมอบกราบอยู่บนพื้นไม่ยอมลุก

ผ่านไปพักใหญ่ คนรับใช้ชราก็ปาดน้ำตา แล้วผลักประตูห้องออกไป

ตะโกนออกไปข้างนอก ราชบุตรเขยนั่งดับขันธ์แล้ว! ราชบุตรเขยนั่งดับขันธ์แล้ว!

...

การรำลึกถึงผู้ที่จากไปนั้นมีหลายวิธี นอกเหนือจากความรู้สึกที่ลึกซึ้งของวูจิ่งเหอแล้ว ก็ยังมีท่าทีที่ไม่จริงจังของจูสือไท่อีกด้วย

จูสือไท่กำลังคลำลูกเต๋าในมือ พลางแบ่งความสนใจไปฟังการเล่านิทานในหอสุรา และฟังเสียงความเคลื่อนไหวจากโต๊ะข้างหลังไปพร้อมๆ กัน

เขาคีบกับข้าวเข้าปากบ้างไม่เข้าบ้าง ปากก็มักจะหลุดคำอุทานออกมาเป็นระยะๆ แต่งเรื่องของปฐมกษัตริย์ไท่จู่ก็ว่าไปอย่าง แต่ทำไมถึงเขียนให้ดูน่ารันทดขนาดนี้ล่ะ

ทำไมต้องเก็บประวัติการเป็นขอทานของปฐมกษัตริย์ไท่จู่ไว้ด้วย

แถมยังไปขอทานตามถนน ตามวัดอีกต่างหาก ไม่มีการประดับประดาให้ดูดีเลยสักนิด!

เพื่อนร่วมวงสุราชั่วคราวพูดด้วยความดูถูก เข้าใจไหมว่านี่แหละคือความกล้าหาญของวีรบุรุษ!

ยังจะมาประดับประดาอะไรอีก! ต้องมีจุดเริ่มต้นแบบนี้สิ ถึงจะแสดงให้เห็นถึงชะตาฟ้าลิขิตที่ไม่ธรรมดาของปฐมกษัตริย์ไท่จู่ได้!

จูสือไท่เบ้ปาก พยักหน้าแกนๆ

เขาก็ขี้เกียจจะเถียงด้วย จึงหันไปให้ความสนใจกับการแอบฟังโต๊ะข้างหลังแทน

แต่จะว่าไปแล้ว แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้ แต่พอฟังประวัติความรันทดของปฐมกษัตริย์ไท่จู่ ก็ทำให้รู้สึกอยากติดตามตอนต่อไปมากขึ้นจริงๆ

เพื่อนร่วมวงสุราคนหนึ่งทนไม่ไหวบ่นขึ้นมา ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแต่งตำนานวีรบุรุษหยวนหมิงเรื่องนี้ ทำไมถึงได้อัพเดทช้าขนาดนี้ ช่างไม่รู้จักรับผิดชอบเอาเสียเลย!

เพื่อนร่วมวงสุราอีกหลายคนก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย

จู่ๆ จูสือไท่ก็ยิ้มกว้างออกมา ได้ยินมาว่า คนที่เขียนจินผิงเหมยเป็นคนแต่งนะ ฝีมือการเขียนแบบนี้ เอาไปเขียนนิยายประโลมโลกน่าจะสะใจกว่า

เพื่อนร่วมวงสุราหลายคนพากันโห่ใส่เขาอย่างไม่ได้นัดหมาย

เอาคำว่า ได้ยินมาว่า มาโม้อีกแล้ว เจ้าเป็นแค่นักเลง จะไปรู้อะไร

นั่นสิ รู้ไหมว่าจินผิงเหมยเป็นผลงานของท่านผู้ยิ่งใหญ่คนไหน

จูสือไท่ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

ก้มหน้าก้มตาหมุนลูกเต๋าในมือ ทอยได้แต้มสอง ก็ดื่มเหล้าไปหนึ่งจอก แล้วก็รินเหล้าเพิ่ม

เพื่อนร่วมวงสุราคนหนึ่งก็ต่อว่าเขาทันที เจ้าเล่ห์นักนะ แอบดื่มเหล้าเพิ่มอีกแล้ว! เหล้ากาต่อไปเจ้าต้องเป็นคนเลี้ยงนะ!

จูสือไท่ยืดอกอย่างภูมิใจ แผนเด็ดของพ่อข้าเอง วันนี้ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จมา ข้าก็ต้องได้ดื่มสองจอก

พูดจบ เขาก็แย่งเหยือกเหล้ามา รินให้ตัวเองอีกจอก

แต่เขาจิบไปเพียงนิดเดียว ที่เหลือก็เททิ้งลงพื้นจนหมด

ทุกคนพากันด่าว่าเขาทำของเสียของ

จากนั้นก็เป็นการคุยโม้โอ้อวดและหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

หลังจากดื่มเหล้าไปได้สักพัก จูสือไท่ก็เริ่มมึนเมาเล็กน้อย แถมยังแอบฟังโต๊ะข้างหลังจนพอใจแล้ว เขาจึงลุกขึ้นขอตัวลากลับ

เพื่อนร่วมวงสุรายังคงรั้งเขาไว้ ฟ้ายังสว่างอยู่เลย เจ้าจะรีบไปไหน!

จูสือไท่หัวเราะฮ่าๆ ไม่ดื่มแล้วๆ พรุ่งนี้ข้ายังต้องเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทอีก!

เสียงโห่ฮาดังขึ้นอีกระลอก

จูสือไท่เดินโซเซออกจากหอสุรา แต่เพียงพริบตาเดียว บ่าวรับใช้ก็กรูกันเข้ามาหาเขา

สีหน้าของจูสือไท่ก็กลับมาดูมีสติในทันที

แววตาของเขาดุดัน พึมพำกับตัวเอง ช่างทำตัวเหนือกฎหมายจริงๆ กลางวันแสกๆ ยังกล้ามีคนมาแต่งเรื่องนินทาว่าฝ่าบาทไปมีความสัมพันธ์กับพระมารดา ช่างรนหาที่ตายแท้ๆ

โต๊ะที่อยู่ข้างหลังข้า จับตัวไปให้หมดเงียบๆ เลยนะ

พูดจบ เขาก็มุดตัวเข้าไปในเกี้ยว

เขาขมวดคิ้ว กำลังคิดว่าใครกันที่กล้าทำเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ แต่งเรื่องแบบนี้ขึ้นมา

แล้วฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้หรือไม่

จูสือไท่รู้สึกหงุดหงิดใจ จึงโยนลูกเต๋าที่ทำจากกระดูกนิ้วของจูซีจงขึ้นไปในอากาศ พลางพึมพำว่า ท่านปู่ ช่วยคิดแผนเด็ดๆ ให้ข้าที

[จบแล้ว]