บทที่ 101 - มาตามนัดหมาย ฉลาดแกมโกงทว่าโง่เขลาในเรื่องใหญ่

บทที่ 101 - มาตามนัดหมาย ฉลาดแกมโกงทว่าโง่เขลาในเรื่องใหญ่

ดวงอาทิตย์ยอแสงยามเย็น แสงสนธยาสาดส่องราวกับผืนผ้าทอ เรือหลวงลำมหึมาจอดเทียบท่า ณ ท่าเรือ

น้ำสะอาดถูกพรมลงบนพื้นดิน ถนนปูด้วยดินเหลือง ทหารรักษาพระองค์ยกเครื่องยศในมือให้สูงขึ้นกว่าเดิม

เสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น ครู่ใหญ่ผ่านไป ในที่สุดผู้คนที่มารอต้อนรับก็มองเห็นเงาคน

ท่ามกลางสายตาอันอยากรู้อยากเห็นของเหล่าขุนนางระดับสูงแห่งมณฑล ผู้แทนพระองค์บนเรือหลวงก็ก้าวลงมาจากเรือในที่สุด

คณะเดินทางหลายสิบคน โดยมีชายสามคนเดินนำหน้า

ทว่าเรื่องนี้กลับผิดความคาดหมายของเหล่าขุนนางผู้มารอต้อนรับอย่างสิ้นเชิง

ผู้ที่ลงมาจากเรือพร้อมกับผู้แทนพระองค์ นอกจากขุนนางผู้ช่วยและเหล่าขันทีแล้ว กลับยังมีกองทหารสวมเกราะพกดาบเดินตามมาเป็นพรวน!

พวกเขาเดินเรียงรายลงมาจากเรือ พริบตาเดียวก็ยึดครองท่าเรือเอาไว้ทั้งหมด!

เหล่าขุนนางระดับสูงกำลังจะเดินเข้าไปต้อนรับ เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ต่างก็หน้าถอดสี

ในบรรดาขุนนางที่มารอต้อนรับ ณ ที่แห่งนี้ มีหลายคนเคยทำงานในเมืองหลวงมาก่อน ผู้ที่ตาไวเพียงแค่มองดูเครื่องแต่งกายก็รู้ทันทีว่านี่คือกองทหารรักษาเมืองหลวงค่ายอู่จวิน!

เหตุใดจึงนำทหารจากเมืองหลวงมาด้วย!?

พวกเขามาเพื่อรอต้อนรับ แต่นี่มันหมายความว่าอย่างไร!

เหล่าเจ้าหน้าที่และทหารยามที่มารอต้อนรับถูกเบียดจนกระเด็นไปอยู่ในมุมอับสายตาชั่วพริบตา และถูกแทนที่ด้วยเหล่าทหารรักษาเมืองหลวงที่ดูดุดันราวกับหมาป่าและเสือร้าย

หัวหน้าขุนนางทั้งสามฝ่ายสบตากัน ต่างก็มองเห็นความกระวนกระวายใจในแววตาของกันและกัน

เฉินรุ่ยข่มความหวาดกลัวในใจ ฝืนทำใจกล้าก้าวเดินออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เขาคุกเข่าลงเป็นคนแรก "กระหม่อมรุ่ย ขอกราบทูลถามไถ่ ขอจงทรงพระเกษมสำราญ"

ผู้แทนพระองค์คือตัวแทนของฮ่องเต้ ธรรมเนียมแรกเมื่อพบหน้าย่อมขาดสิ่งนี้ไปไม่ได้ การทูลถามไถ่พระพลานามัยของฮ่องเต้เป็นวิธีแสดงความกตัญญูเพียงไม่กี่วิธีที่ขุนนางท้องถิ่นสามารถทำได้

"พวกกระหม่อม ขอกราบทูลถามไถ่ ขอจงทรงพระเกษมสำราญ" ข้าหลวงฝ่ายทหารจานเอินและข้าหลวงฝ่ายตุลาการตู้ซือช้าไปก้าวหนึ่ง ขุนนางคนอื่นๆ ต่างก็รีบทำตาม

ทุกคนพากันคุกเข่าลงกราบทูลถามไถ่

"ทรงพระเกษมสำราญ"

ผู้ที่เอ่ยตอบคือขุนนางผู้ดูแลราชสกุลอู๋จิ่งเหอ

ในฐานะราชบุตรเขย เขาก็เป็นผู้ที่สามารถเป็นตัวแทนของฮ่องเต้ได้มากที่สุดในบรรดาคณะผู้แทนพระองค์

เมื่อจานเอินเห็นว่าท่าทีของราชบุตรเขยผู้นี้ยังถือว่าโอนอ่อนผ่อนตาม ในใจก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง

หลังจากผ่านขั้นตอนพิธีการไปแล้ว เขาก็ปรายตามองทหารที่รายล้อมอยู่รอบด้านด้วยความลังเล ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ราชทูตสวรรค์ นี่มัน..."

นี่มาสืบคดีหรือมาปราบกบฏกันแน่?

ถึงได้ยกทัพมาใหญ่โตขนาดนี้!

อู๋จิ่งเหอไม่ตอบคำถาม แต่กลับหันไปมองไห่รุ่ยที่อยู่ข้างๆ

ฝ่ายหลังรู้ความหมายจึงก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

ไห่รุ่ยเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหัวหน้าขุนนางทั้งสามฝ่าย เขามองตรงไปข้างหน้าและออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ปัดหมวกขุนนางของพวกเขาทั้งสามคนลงมา!"

ใบหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงเย็นชา ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านปะทะใบหน้า!

จานเอินหน้าถอดสี ร้องตะโกนอย่างลุกลี้ลุกลน "ราชทูตสวรรค์!"

ตู้ซือก็มองไห่รุ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อเช่นกัน "ใต้เท้าไห่! ข้ามีความผิดอันใดกัน!?"

มีเพียงเฉินรุ่ยในฐานะผู้นำระดับสูงของมณฑล การที่มีคดีเผาผู้แทนพระองค์เกิดขึ้นในพื้นที่ของตน ไม่ว่าจะมองอย่างไรเขาก็ต้องมีความผิด ในใจจึงเตรียมใจไว้แต่แรกแล้ว

เวลานี้เขาเพียงแค่กัดฟันหลับตาแน่น ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมาอีก

เมื่อองครักษ์เสื้อแพรเห็นว่าไห่รุ่ยไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรอีก ก็รีบพุ่งเข้าไปถอดหมวกขุนนางของขุนนางใหญ่ทั้งสามทันที

ตู้ซือยังคงไม่ยอมจำนน เขาสะบัดตัวหนีองครักษ์เสื้อแพรตามสัญชาตญาณ ผลคือถูกคนสองคนจับแขนล็อคไว้ แล้วตบหมวกขุนนางหลุดกระเด็นอย่างป่าเถื่อน เผยให้เห็นผมเผ้าที่หลุดลุ่ย

เมื่อเฉินรุ่ยและจานเอินเห็นดังนั้นก็เข้าใจดีว่าอะไรคือการหาเหาใส่หัว จึงเป็นฝ่ายถอดหมวกขุนนางออกเองแต่โดยดี แล้วคุกเข่าขอรับผิด

เมื่อขุนนางคนอื่นๆ เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ต่างก็พากันถอยหลังไปสองก้าวด้วยสีหน้าหวาดผวา

ไห่รุ่ยจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีแดงก่ำของตู้ซือ เอ่ยถามด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "ข้าหลวงฝ่ายตุลาการตู้ไม่ยอมรับงั้นหรือ?"

ตู้ซือเชิดหน้าขึ้น ไม่ปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ

ไห่รุ่ยเลิกสนใจเขา หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางระดับสูง กวาดสายตามองทีละคน บรรยากาศบนท่าเรือยิ่งทวีความกระวนกระวายใจมากขึ้น

เขาเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า "ข้าหลวงฝ่ายตุลาการตู้ถามได้ดี เขามีความผิดอันใดกัน!?"

"ข้ากำลังจะเป็นตัวแทนของฝ่าบาทเอ่ยถามคำถามหนึ่ง พวกท่านทั้งหลายที่เป็นข้าหลวงฝ่ายพลเรือน ข้าหลวงฝ่ายตุลาการ และข้าหลวงฝ่ายทหาร..."

เขาหันหน้าไปทางทิศเหนือ เน้นย้ำทีละคำ

"ฝ่าบาททรงมอบหมายให้พวกท่านดูแลการบริหารงานทั้งหมดในมณฑลนี้ ทั้งการทหาร การปกครอง และกระบวนการยุติธรรม ทว่ากลับเกิดคดีสะเทือนขวัญถึงเพียงนี้ขึ้นในเขตหูหวง!"

พูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ "พวกท่าน รู้ตัวว่ามีความผิดหรือไม่?"

สิ้นเสียงคำพูด

ขุนนางระดับสูงหลายสิบชีวิตราวกับถูกกดสวิตช์ พากันคุกเข่าลงกับพื้นทันที!

ผู้คนคุกเข่าดำมืดไปเป็นแถบ ประสานเสียงพร้อมกัน "พวกกระหม่อมสมควรตาย!"

ไห่รุ่ยกวาดสายตามองทุกคน แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ดีว่าคนเหล่านี้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีของจางฉู่เฉิงไปเสียทุกคน

และหัวหน้าขุนนางทั้งสามฝ่ายที่ถูกเขาถอดหมวกขุนนางไปเมื่อครู่ ก็ใช่ว่าจะมีความผิดกันทุกคน

ทว่าเมื่อลงมาปฏิบัติงานในท้องถิ่น ไม่ว่าจะเป็นการเปิดฉากอย่างตรงไปตรงมา หรือการเชือดไก่ให้ลิงดู เขาก็จำเป็นต้องสร้างความน่าเกรงขามเอาไว้ก่อน

ส่วนเรื่องที่จะไปล่วงเกินใครเข้านั้นน่ะหรือ?

บัดนี้เขากลายเป็นขุนนางผู้โดดเดี่ยวที่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้อย่างเต็มเปี่ยมแล้ว ไฉนจะต้องไปสนว่าจะล่วงเกินใครเข้าอีกเล่า!

ไห่รุ่ยไม่ได้สั่งให้เหล่าขุนนางลุกขึ้น เพียงแค่ส่งสัญญาณให้ขันทีซุนหลงอ่านพระราชโองการ

ซุนหลงรีบก้าวออกมาข้างหน้า สั่งให้คนยกโต๊ะจุดธูปออกมา

จากนั้นก็คลี่พระราชโองการออก อ่านด้วยน้ำเสียงหนักแน่นชัดเจน "เจิ้นขึ้นครองราชย์ตั้งแต่ยังเยาว์วัย อาศัยอยู่ในวังลึกมาโดยตลอด ขาดความรู้และประสบการณ์ ไม่ล่วงรู้ความทุกข์ยากของราษฎร นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงสุด แผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล มิอาจล่วงรู้ความจริงในใต้หล้า"

"จึงโปรดเกล้าฯ ให้ข้าหลวงตรวจการและผู้แทนพระองค์ เดินทางตรวจตราตามมณฑลต่างๆ เพื่อสอดส่องความทุกข์สุขของราษฎร เป็นหูเป็นตาแทนเจิ้น คอยแก้ไขข้อบกพร่องของเจิ้น"

"ทว่าเจิ้นได้ยินมาว่ามีโจรผู้ร้ายในหูหวง บังอาจก่อกบฏ บังคับบัญชากลุ่มโจร บุกโจมตีที่ว่าการอำเภอ วางเพลิงเผาผู้แทนพระองค์! ก่อการกบฏอย่างอุกอาจ กระทำการกำเริบเสิบสานไร้ความยำเกรง!"

"นี่มิใช่การเด็ดปีกเด็ดหางของเจิ้น ปิดหูปิดตาเจิ้นหรอกหรือ?"

"การลงดาบกับผู้แทนพระองค์ จะต่างอันใดกับการลงดาบกับตัวเจิ้นเอง? เรื่องเช่นนี้ใครจะทนได้!?"

"จึงมีพระบรมราชโองการโปรดเกล้าฯ ให้อู๋จิ่งเหอผู้ดูแลราชสกุล จูซีจงผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ไห่รุ่ยขุนนางผู้ช่วยฝ่ายตรวจสอบ และลี่ไจ้ถิงขุนนางที่ปรึกษา เดินทางมาตรวจราชการที่หูหวง เพื่อสืบสวนคดีนี้ให้กระจ่าง!"

"เมื่อเดินทางถึงมณฑลแล้ว ให้ใช้อำนาจตัดสินใจได้ตามความเหมาะสม!"

ซุนหลงอ่านรวดเดียวจบ เมื่ออ่านพระราชโองการฉบับนี้จบ เขาก็ถอยกลับไปยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

รอบนอกท่าเรือเต็มไปด้วยกองทหารที่ยืนเรียงราย แผ่รังสีอำมหิตฟุ้งกระจาย

ส่วนผู้คนที่ถูกทหารล้อมไว้ต่างก็พากันคุกเข่าหมอบกราบ เหงื่อแตกพลั่ก

เรื่องเช่นนี้ใครจะทนได้... ช่างเป็นถ้อยคำที่รุนแรงเสียจริง

นี่มันตั้งใจจะยัดข้อหากบฏ แล้วลากโยงผู้คนเข้ามาเกี่ยวข้องเป็นจำนวนมากชัดๆ!

โดยเฉพาะคณะผู้แทนพระองค์ที่มีถึงสี่คน ทั้งขุนนางฝ่ายตรวจสอบ ขุนนางที่ปรึกษา ขุนนางบรรดาศักดิ์ และเชื้อพระวงศ์ เรียกได้ว่าครอบคลุมทุกบทบาทอย่างครบถ้วน

แทบจะประกาศกันโต้งๆ เลยว่า ไม่ว่าผู้ที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้จะเป็นใคร ล้วนอยู่ในข่ายทั้งสิ้น ไม่มีใครหนีพ้นไปได้แม้แต่คนเดียว

เล่นใหญ่ถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าไม่มีหัวหลุดจากบ่าเป็นเบือจะจบเรื่องลงได้อย่างไร!?

เหล่าขุนนางที่คุกเข่ารับฟังพระราชโองการต่างก็หวาดผวาจนตัวสั่น ทำอะไรไม่ถูก

แม้แต่ขุนนางบางคนที่มีส่วนพัวพันก็ยังอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นงันงก

ในขณะนั้นเอง เฉินรุ่ยก็ลุกขึ้นยืนพรวด พลางเอ่ยปากอย่างลุกลี้ลุกลน "ราชทูตสวรรค์! เรื่องนี้เป็นฝีมือของจูอิงเหยียน เชื้อพระวงศ์ชั้นผู้ช่วยพิทักษ์แผ่นดินแห่งจวนอ๋องเยว่หยาง!"

"ข้ากับผู้ว่าราชการจ้าวเสียน ข้าหลวงตรวจการซูอ๋าว และข้าหลวงฝ่ายทหารจานเอิน เป็นผู้สืบสวนคดีนี้ด้วยตัวเอง! พยานหลักฐานครบถ้วน ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน!"

"ขอบอกให้ราชทูตสวรรค์ได้รับทราบ และขอทรงโปรดระงับพระพิโรธด้วยเถิด"

จะไม่ให้เขาลุกลี้ลุกลนได้อย่างไร

ท่าทีของฮ่องเต้รุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก!

ยิ่งการจัดเต็มระดับผู้แทนพระองค์ก็ยังยิ่งใหญ่เกินคาด!

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้?

ไห่รุ่ยจ้องมองเฉินรุ่ยเงียบๆ รอจนกระทั่งเขาพูดจบ

จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่งอย่างเย็นชา "แล้วท่านผู้ว่าราชการมณฑลคิดว่าจูอิงเหยียนเป็นตัวการใหญ่หรือเป็นแค่ผู้สมรู้ร่วมคิด?"

เขาคร้านที่จะถามด้วยซ้ำว่าคนตายได้อย่างไร

ประเด็นสำคัญของเรื่องนี้อยู่ที่ว่า จะให้เรื่องนี้จบลงแค่นี้หรือไม่ต่างหาก

ในขณะที่เฉินรุ่ยกำลังอึ้งกับคำพูดนี้ จานเอินก็รีบเอ่ยปากขึ้นมาทันที "ราชทูตสวรรค์ ตามคำให้การของนักโทษ อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับผู้ว่าราชการจ้าวเสียนด้วยขอรับ!"

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจจ้าวเสียนอีกต่อไป สู้โยนความผิดไปให้รับเคราะห์แทนเสียเลยดีกว่า

ไห่รุ่ยไม่ได้สนใจเขา เพียงแค่พยักหน้า แล้วก็ข้ามเรื่องนี้ไป

เขากลับหันไปมองข้าหลวงฝ่ายตุลาการตู้ซือแทน พลางเอ่ยว่า "ข้าหลวงฝ่ายตุลาการตู้ เมื่อปีกลาย จูอิงเหยียนเชื้อพระวงศ์ชั้นผู้ช่วยพิทักษ์แผ่นดินแห่งจวนอ๋องเยว่หยาง รวบรวมสมัครพรรคพวกไปปล้นชิงทรัพย์และฆ่าคน ท่านรู้เรื่องนี้หรือไม่?"

ตู้ซือสีหน้าไม่เปลี่ยน

เขาแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัย "มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?"

ไห่รุ่ยจ้องมองตู้ซืออยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "เมืองเยว่โจวส่งคดีนี้มารายงานต่อศาลยุติธรรมมณฑล ในตอนนั้นท่านดำรงตำแหน่งเป็นรองข้าหลวงฝ่ายตุลาการ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "ตามคำให้การของซุนอีเจิ้ง ท่านเป็นคนไปเจรจากับเขา มอบเงินให้แปดร้อยตำลึง แล้วพวกท่านสองคนก็ร่วมมือกันปิดบังเรื่องนี้เอาไว้"

ในที่สุดตู้ซือก็ทนไม่ไหว สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาจับใจความสำคัญของคำพูดนี้ได้ทันที... คำให้การ!?

ซุนอีเจิ้งที่เป็นถึงขุนนางระดับรอง กลับถูกจับเข้าคุกไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?

ตู้ซือคิดทบทวนไปมา กำลังหาทางหนีทีไล่

ทว่าไห่รุ่ยไม่ต้องการดูเขาแสดงละครอีกต่อไป เขาสะบัดแขนเสื้อ สั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "จับตัวไปขังคุก!"

สิ้นเสียงคำสั่ง องครักษ์เสื้อแพรสองคนก็คำรามลั่น พุ่งตรงเข้าจับกุมตู้ซือทันที

เฉินรุ่ยและจานเอินตัวสั่นงันงก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ภาพเหตุการณ์นี้ย่อมตกอยู่ในสายตาของฝูงชนราษฎรนับไม่ถ้วนที่มุงดูอยู่นอกท่าเรืออย่างแน่นอน

ชาวบ้านหลายคนปรบมือโห่ร้องดีใจ ถึงแม้จะไม่ได้ยินอะไรเลย แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การที่มีขุนนางใหญ่ถูกจับกุมก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีเสมอ

เอาแค่ง่ายๆ เพียงแค่น้ำท่วมหูหวงติดต่อกันหลายวัน แต่หน่วยงานต่างๆ กลับไม่ยอมทำอะไรเลย แค่นี้ก็ทำให้ชาวบ้านเก็บกดความไม่พอใจไว้มากพอแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกกดขี่ข่มเหงและความไม่พอใจที่สะสมมาอย่างยาวนาน

แน่นอนว่าในหมู่ฝูงชน นอกจากชาวบ้านแล้ว ย่อมต้องมีผู้ที่ต้องการมาสืบดูความเคลื่อนไหวของผู้แทนพระองค์ปะปนอยู่ด้วย

พวกเขาจับกลุ่มคุยกันกระซิบกระซาบอยู่ท่ามกลางฝูงชน บางครั้งก็ส่งสายตาให้กัน ก่อนจะปลีกตัวกลับไปรายงานที่จวน

การสอดแนมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

การเดินทางเข้าเมืองของผู้แทนพระองค์ในครั้งนี้ ไม่รู้ว่าไปกระตุกต่อมความสนใจของผู้คนมากมายเพียงใด

แต่ละจวนต่างก็ส่งคนออกไปสืบข่าวกันจ้าละหวั่น เพื่อดูว่าคลื่นพายุลูกนี้จะรุนแรงสักแค่ไหน

นอกจากคนที่มาดูใกล้ๆ แล้ว ย่อมมีคนที่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ ด้วย

จูฉางเหวินตั้งใจเลือกทำเลที่ตั้งอยู่ไม่ไกลนัก สามารถมองเห็นท่าเรือจากห้องส่วนตัวในหอสุราได้ เขายืนพิงหน้าต่างเงียบๆ ลอบมองออกไปข้างนอก

เขามองผ่านหน้าต่าง จับจ้องไปที่การเผชิญหน้ากันระหว่างผู้แทนพระองค์กับขุนนางหูหวงบนท่าเรืออย่างไม่วางตา ไม่ยอมพลาดความเคลื่อนไหวใดๆ แม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปพักใหญ่ เขาก็เห็นขบวนของผู้แทนพระองค์เดินออกจากท่าเรือโดยมีเหล่าขุนนางหูหวงห้อมล้อม

ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเอง ประตูห้องด้านหลังก็ถูกเคาะสามครั้ง ตามมาด้วยเสียงผลักประตูเปิดออก

จูฉางเหวินไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง ยังคงจ้องมองไปทางท่าเรือ

รอจนกระทั่งขบวนของผู้แทนพระองค์ขึ้นรถม้าและมองไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว เขาจึงขมวดคิ้วถามขึ้น "เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นที่ท่าเรือ?"

เขาอยู่ไกลเกินไป จึงมองเห็นไม่ชัดเจนนัก เห็นเพียงแค่ว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นเล็กน้อย

เจ้าพนักงานบันทึกหรือก็คือคนที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้อง ตอบกลับอย่างนอบน้อม "เรียนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน หัวหน้าขุนนางทั้งสามฝ่ายถูกผู้แทนพระองค์ถอดหมวกขุนนางหมดเลยขอรับ ส่วนตู้ซือข้าหลวงฝ่ายตุลาการยิ่งแล้วใหญ่ ถูกไห่รุ่ยสั่งจับกุมตัวไปทันทีเลยขอรับ"

จวนอ๋องย่อมมีขุนนางในสังกัดอยู่แล้ว อย่างเช่นเจ้าพนักงานบันทึกผู้นี้ ก็มีตำแหน่งเป็นขุนนางขั้นเก้า

จูฉางเหวินแง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย มองดูท่าเรือที่มีการอ่านพระราชโองการอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าพูดอะไรกัน สวีเสวียม๋อก้าวออกไปรับพระราชโองการ แล้วก็เข้ามาแทนที่เฉินรุ่ย ยืนอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มข้าหลวงฝ่ายพลเรือน

เจ้าพนักงานบันทึกก็เห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน เขาคาดเดาว่า "นี่น่าจะเป็นการปลอบประโลมหลังจากที่เชือดไก่ให้ลิงดูไปแล้ว เพื่อจะได้ใช้งานขุนนางในหูหวงต่อไป"

"สวีเสวียม๋อเป็นคนของจางจวีเจิ้ง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ตอนนี้เขาน่าจะขึ้นรับตำแหน่งข้าหลวงฝ่ายพลเรือนแล้วขอรับ"

จากรองข้าหลวงฝ่ายตุลาการขั้นสี่รอง ก้าวกระโดดขึ้นเป็นขุนนางใหญ่ขั้นสอง สมแล้วที่บอกว่าต้องเลือกเจ้านายให้ถูกคน

จูฉางเหวินไม่ใช่ขุนนาง จึงไม่ได้มีความรู้สึกซาบซึ้งอะไรมากมายนัก เขามองไปที่ท่าเรือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พึมพำว่า "ขุนนางดูแลราชสกุลก็มาด้วย"

ถึงแม้ราชบุตรเขยในราชวงศ์นี้จะไม่มีอำนาจอะไรมากนัก แต่ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การส่งอู๋จิ่งเหอผู้เป็นขุนนางดูแลราชสกุลมา ความหมายย่อมชัดเจนอยู่ในตัว

เรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ เสียแล้ว!

จูฉางเหวินแค่นเสียงเย็นชาด้วยความรังเกียจ

ก็แค่ขุนนางที่ปรึกษากับผู้ว่าราชการมณฑล ตายแล้วก็แล้วไปสิ ถึงกับต้องยกทัพมาใหญ่โตขนาดนี้เชียวหรือ!

ในใต้หล้านี้ขาดแคลนขุนนางฝ่ายบุ๋นนักหรืออย่างไร ปฐมกษัตริย์ในอดีตสั่งประหารไปตั้งเท่าไหร่แล้ว!

อีกอย่าง เรื่องของจวนอ๋องเยว่หยางยังอธิบายได้ไม่ชัดเจนพออีกหรือ!

ต้องขุดคุ้ยให้ถึงรากถึงโคนเลยเชียวหรือ?

ถึงขั้นส่งทหารมาด้วย นี่ทำเพื่อข่มขู่ใครกันแน่?

เจ้าพนักงานบันทึกไม่รู้ว่าเจ้านายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงอธิบายอยู่ด้านข้าง "การเดินทางในครั้งนี้ ในนามคือให้อู๋จิ่งเหอเป็นผู้นำ แต่ทว่า..."

"ท้ายที่สุดแล้วคนที่ตัดสินใจน่าจะเป็นไห่รุ่ย ลี่ไจ้ถิงเป็นคนลงมือทำ ส่วนอู๋จิ่งเหอกับจูซีจง พูดตามตรงก็คือถูกส่งมาเพื่อกดดันพวกเรานั่นแหละขอรับ"

การเดินทางตรวจราชการร่วมกับขุนนางฝ่ายบุ๋น ไม่เคยมีเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางบรรดาศักดิ์คนไหนกล้าก้าวก่ายหน้าที่หรอก

จูฉางเหวินชะงักไปเล็กน้อย แล้วมองดูให้แน่ใจอีกครั้ง

ครู่ใหญ่ผ่านไปเขาก็หันกลับมาถามด้วยความสงสัย "จูซีจง? ทำไมไม่เห็นลงมาจากเรือเลยล่ะ?"

ถ้าจะว่ากันตามจริง ผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในคณะเดินทางครั้งนี้ ก็คือเฉิงกั๋วกงที่ใกล้จะตายคนนั้นต่างหาก

พยัคฆ์ป่วยตัวนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็คือหัวหน้าองครักษ์เสื้อแพร

เป็นเพราะเขารู้จักยับยั้งชั่งใจและมีเมตตาต่อผู้อื่นเสมอมา หากเขาต้องการวางอำนาจบาตรใหญ่ขึ้นมาจริงๆ ลู่ปิ่งที่มีอำนาจล้นฟ้าในอดีตก็คงเทียบไม่ติด

เรื่องเชื้อพระวงศ์ทำร้ายผู้ว่าราชการมณฑลมีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่เคยมีใครกล้าไปก่อเรื่องที่กองพันองครักษ์เสื้อแพรเลยสักคน

ความเคลื่อนไหวของบุคคลระดับนี้ จะไม่ให้ความสำคัญก็คงไม่ได้

เจ้าพนักงานบันทึกส่ายหน้า "มีแต่ข่าวบอกว่าเฉิงกั๋วกงร่วมเดินทางมาด้วย แต่ไม่เห็นแม้แต่เงาเลยขอรับ"

จูฉางเหวินขมวดคิ้ว

หรือว่าอาการจะแย่จนลงจากเรือไม่ได้ เลยเลือกที่จะไม่ออกมาปรากฏตัว?

หรือว่าตั้งใจจะทำตัวลึกลับไปมาอย่างไร้ร่องรอย?

แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็สัมผัสได้ลางๆ แล้วว่า พายุที่กำลังจะพัดถล่มหูหวงในครั้งนี้ คงไม่อาจยุติลงได้ง่ายๆ เป็นแน่

เมื่อเห็นขบวนของผู้แทนพระองค์ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากท่าเรือ เคลื่อนผ่านถนนด้านล่างหอสุราไป จูฉางเหวินจึงปิดหน้าต่างลง

เขาหันไปถามเจ้าพนักงานบันทึก "หัวหน้าโจวยังไม่กลับมาอีกหรือ?"

ช่วงนี้นายท่านหลายคนในจวนอ๋องต่างก็อารมณ์เสียหงุดหงิดง่ายราวกับดินปืน เวลาตอบคำถามเจ้าพนักงานบันทึกจึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ "ท่านแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินโปรดรออีกสักนิดเถิดขอรับ"

"สถานการณ์ในจวนอ๋องฉู่ค่อนข้างซับซ้อน การจะได้เข้าพบพระชายาเอกองค์ก่อนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

จูฉางเหวินถอนหายใจอย่างหงุดหงิด "ก็เพราะช่วงนี้สถานการณ์มันไม่ปกติไง ข้าถึงออกหน้าไปจวนอ๋องฉู่เองไม่ได้ ไม่อย่างนั้นข้าไปเองนานแล้ว"

พูดจบเขาก็รู้สึกเสียใจกับสิ่งที่ทำลงไปในวันนั้น

ตอนที่จางฉู่เฉิงมาสืบเรื่องการหลอมเหรียญทองแดงที่ฉางซา เขาเคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกับอีกฝ่ายนิดหน่อย

เมื่อถูกหักหน้า ในใจก็ย่อมมีความแค้นเคืองเป็นธรรมดา

ประจวบเหมาะกับที่จูอิงเหยียนมาหา บอกว่าจะสั่งสอนจางฉู่เฉิงให้หลาบจำ และขอให้เขาช่วยจัดการสักหน่อย

เขายินดีที่จะเห็นความพินาศของอีกฝ่าย จึงช่วยจัดการให้ลวกๆ

แต่ใครจะไปรู้ล่ะ!

ว่าเจ้าโง่จูอิงเหยียนนั่น จะสั่งสอนอีกฝ่ายด้วยวิธีแบบนี้!

ถึงขั้นทำเรื่องโง่เขลาปานนั้น!

เขาหวาดหวั่นพรั่นพรึงมาจนถึงทุกวันนี้ โชคดีที่ยังไม่มีใครสืบสาวมาถึงตัวเขา

แต่ในขณะที่ผู้แทนพระองค์กำลังจะเดินทางมาถึง เขาก็ทำได้เพียงยอมลดตัว ขอร้องอ้อนวอนคนนู้นคนนี้ เพื่อตามล้างตามเช็ดผลจากการกระทำในอดีตของตนเองให้สะอาดหมดจด

จูฉางเหวินทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยล้า

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกเคาะอีกครั้ง

ชายวัยกลางคนสวมชุดยาวท่าทางสง่างามผลักประตูเดินเข้ามา

"ท่านแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน" เขาก้มศีรษะทำความเคารพเป็นอันดับแรก

จูฉางเหวินรีบลุกขึ้นยืน ตอบรับการแสดงความเคารพ "หัวหน้าโจว เป็นอย่างไรบ้าง? พระชายาเอกองค์ก่อนว่าอย่างไร?"

ตำแหน่งหัวหน้าเจ้าหน้าที่เป็นขุนนางขั้นห้า ถือเป็นแกนหลักของจวนอ๋อง ต่อให้เป็นเชื้อพระวงศ์ก็ไม่อาจเสียมารยาทได้

หัวหน้าโจวส่ายหน้า "ข้าไม่ได้พบพระชายาเอกแห่งจวนอ๋องฉู่หรอกขอรับ"

สีหน้าของจูฉางเหวินฉายแววผิดหวังออกมาอย่างปิดไม่มิด

จวนอ๋องฉู่คือต้นกำเนิดของสายเลือดอ๋องฉู่ จวนอ๋องเยว่หยางก็แยกสายออกมาจากจวนอ๋องฉู่อีกที

ไม่เพียงแต่เมืองอู่ชางเท่านั้น เรียกได้ว่าทั่วทั้งหูเป่ย์ ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของจวนอ๋องฉู่ทั้งสิ้น

เรื่องที่เขาเคยช่วยจวนอ๋องเยว่หยางในตอนนั้น มันบานปลายจนควบคุมไม่ได้แล้ว

ตอนนี้ถ้าอยากจะตามล้างตามเช็ดให้สะอาด ก็ต้องยอมลดศักดิ์ศรีไปขอร้องถึงที่

ปัจจุบันจวนอ๋องฉู่ไม่มีอ๋องสืบทอดตำแหน่ง ผู้ที่มีอำนาจสูงสุดคือพระชายาเอกองค์ก่อน แน่นอนว่าต้องไปขอเข้าพบพระชายา

น่าเสียดายที่หาโอกาสเข้าพบได้ยากยิ่งนัก

ขณะที่เขากำลังจะพูดปลอบใจและหาทางออกอื่น หัวหน้าโจวก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ท่านแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน แม้กระหม่อมจะไม่ได้พบพระชายาเอกองค์ก่อน แต่ทว่า..."

"กระหม่อมได้พบกับตงอันอ๋องขอรับ กระหม่อมยังไม่ได้พูดอะไรกับท่านเลย แต่ท่านกลับบอกว่า อยากจะพบท่านแม่ทัพสักครั้ง"

จูฉางเหวินชะงักไป

ตงอันอ๋องงั้นหรือ?

ท่านผู้นี้ก็เป็นอ๋องในสายเลือดของฉู่เหมือนกัน มีอำนาจบารมีไม่น้อย เพียงแต่ปกติมักจะทำตัวเก็บเนื้อเก็บตัวสักหน่อย

แต่ปกติก็ไม่ได้คบค้าสมาคมอะไรกัน แล้วจู่ๆ จะมาขอพบเขาทำไม?

หรือว่าจะเดาอะไรออก?

หรือว่าเรื่องที่เจ้าโง่จูอิงเหยียนทำลงไป จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับตงอันอ๋องผู้นี้?

ความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าดในหัว ก่อนจะถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร เขาก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธเด็ดขาด

จูฉางเหวินพยักหน้า เอ่ยว่า "ข้าก็อยากจะพบท่านพอดี! ไปกันเถอะ เราค่อยคุยกันระหว่างทาง!"

พูดจบก็เตรียมตัวจะเดินออกจากห้องไป

แต่หัวหน้าโจวรีบดึงตัวเขาไว้ก่อน

หัวหน้าโจวยิ้มเจื่อนๆ "ไม่ใช่ตอนนี้หรอกขอรับ"

"ท่านบอกว่า วันนี้ผู้แทนพระองค์เดินทางมาถึง กำลังจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับผู้แทนพระองค์ พอถึงเวลางานเลี้ยงตอนค่ำ ก็ขอเชิญท่านแม่ทัพไปร่วมงานด้วยเลยขอรับ"

จูฉางเหวินแทบจะกระโดดตัวลอย "จัดงานเลี้ยงต้อนรับผู้แทนพระองค์!? บ้าไปแล้วหรือ!"

[จบแล้ว]